Отныне ты — бандит 2

ЧЗО, Тёмная долина, база бандитов на заброшенной фабрике, месяцем ранее Зуб решил вернуться на базу. Всё же, хоть Меткому с его товарищами и предстоит нелегкое путешествие, кто-то должен был остаться на базе, дабы присмотреть за всем. Недавняя неразбериха начала потихоньку угасать, но места на фабрике стало заметно меньше. Некоторым даже пришлось облюбовать заброшенную заправку, где сейчас организовал наспех сделанную торговую точку Бармен. Что, в сущности, произошло, Зуб пока не понимал. Сталкер знал лишь одно: с Йогой точно было замешано что-то странное. Начав потихоньку наводить порядок на базе, Зуб остался наедине с собой в своём кабинете. Окна пусть и были заколочены, но через щели в досках можно было разглядеть заплывшую туманом территорию Тёмной долины. Вдалеке, сквозь монотонный гул дождя проскальзывал вой мутантов. Звуков стрельбы же не было слышно вообще. Внимание привлекали пара далёких костров, что возникли на месте крушения вертолётов. Ну, как крушения… Недавно их сбили Меткий, Зуб и Сухарь. В любом случае, они больше не были помехой. — Чёрт возьми, — тихо сказал Зуб, — Во что же мы ввязались… Даже не ясно, во что именно. Сталкер продолжал ещё что-то говорить самому себе, как через пару минут его размышления прервал стук в дверь. У двери с той стороны был пост Гарпуна, выполнявшего, в некотором смысле, роль секретаря Зуба. — Незаперто, — бросил тот, развернувшись к заколоченному окну спиной. Гарпун аккуратно открыл дверь, вошёл и закрыл её за собой. — Зуб, тут, в общем, это… Тут такое дело, короче, припёрлись со стороны моста пятеро сталкерюг, — было видно, что бандит нервничает, — и на базу простятся — с тобой побазарить хотят. — М-да? — поднял бровь Зуб, — В такой обстановке, погляжу, все борзеть стали. Так ты их что, на пороге держишь? — Ага. Пацаны на входе стволами размахивают, чтоб те не особо рыпались. Если чё, так в дуршлаг отделаем за секунду. — Ясно. Ты им скажи — пустить, а сам дуй за снайперами и по вышкам их расставь. Да чтоб с гостей наших прицела не сводили. Коль подам сигнал — пусть мочат на хрен. Всё понял? — Да-да, — живо проговорил Гарпун, — Всё сделаю. Через секунду он удалился, а Зуб вновь приник к окну. Обнаружив, что дождь лишь набирает обороты, сталкер подошёл к старому металлическому шкафчику, в котором хранил некоторые вещи. Дверца со скрипом откинулась, и Зуб извлёк с полочки аккуратно сложенный чёрный плащ. Примечателен об был тем, что не пропускал капли дождя. Его же обыденный коричневый плащ отправился на то место, где полминуты назад лежал чёрный. Накинув на себя сменный плащ, Зуб разложил снаряжение по карманам: обрез в большой внутренний, что находился слева, горстку патронов к нему — в кармашек ниже, пистолет с глушителем — в правый, тот, что был на молнии, а три продолговатых магазина на восемь патронов спрятал ниже. Аптечки, бинты и прочие надобности, что необходимы в вылазках, сталкер рассовал по другим местам, а часть снаряжения — в рюкзак. Подобную систему он позаимствовал у Сухаря, который являлся знатным барахольщиком. Однако, нужно отдать ему должное: Вова сумел приспособить свой плащ для удобного ношения вещей. Всего одно движение рукой — и у тебя в ладони сжат обрез или же рукоять пистолета. К стенке шкафчика также был прислонён автомат Зуба, его любимый SIG 550. Ухватив штурмовую винтовку за ремень, сталкер перебросил её через плечо. На нижней полке лежали выстроенные в ряд магазины с бронебойными патронами. Четыре немного изогнутых пластиковых коробочки отправились в специальные секции на разгрузке бронежилета. Поправив ремень, Зуб покинул помещение.       На каждой вышке уже было не меньше одного снайпера, нацеливших свои винтовки на внутренний двор фабрики. Из-за тумана, что был навеян дождём, их было почти не разглядеть с земли. А вот они сами видели всё отлично. Множество сталкеров, долговцев и свободовцев, что бродили по двору, попрятались по строениям. У ямы, давно вырытой в земле, стояли те самые пятеро сталкеров и Гарпун. Зуб не спеша подошёл к ним. Стоило ему только резко поднять руку, как множество пуль калибра 7,62 устремятся в направлении этих сталкеров. И они, не будучи дураками, явно догадывались об этом. В другой ситуации Зуб не согласился бы на подобную встречу — уж слишком велик риск, но в данном случае имела значения каждая мелкая зацепка, что может помочь разобраться во всём. Соответственно, раз уж эти люди попросили встречи с предводителем основных сил на базе, выслушать их определённо стоило. — Итак, — заговорил Зуб, — Начну без лишних предисловий и прочей ерунды. Надо бы поскорее спросить, какого чёрта вы здесь делаете, но времени у меня достаточно. Сначала рассказывайте, кто вы такие. — Моё почтение, — один из сталкеров, что стоял ближе всех, видимо, предводитель группы, говорил спокойно и без лишнего пафоса, — Если тебе уж хочется начать без лишних предисловий, то перейду сразу к делу: мы пришли помочь, Зуб. — Интересно, — произнёс последний, — Ну, что ж… Боюсь, мы не представлены. Вы-то, видимо, уже знаете, кто я. Главное — откуда? Зуб лишь делал вид серьёзного бандита, на самом же деле ещё сильнее удивившись и погрузившись во внутренний хаос. — Я Мох, — назвался сталкер, — И мы все знаем, кто ты, Зуб. Знаем про тебя и про дела, в которые мимо воли была впутана группа Меткого. Единственная наша цель сейчас — помочь. — Эй ты, вон, — сказал Зуб Гарпуну, который тот час же удалился. Далее сталкер продолжил, обращаясь к неизвестной группе: — Вы меня окончательно запутали. Раз уж такое дело, объясните всё наглядно и с самого начала. — Ты, видимо, жаждешь доказательств моих слов, — Мох опустил руку в карман разгрузочного жилета, после чего вытянул оттуда серый, похожий на кусок железной руды камень, — Это. Частичка Монолита из другого мира. Из мира, в котором я и моя группа находились день назад. — Та-ак, — протянул Зуб, — Да ты объяснишь, наконец, что происходит?! — Охотно, — сказал сталкер, после чего по небу пронёсся громовой раскат, — Но я бы предпочёл сделать это в более подходящих условиях… — Условия здесь ставлю я. И у меня ещё нет повода вам доверять, так что выкладывай, не стесняйся. — Что ж, хорошо, — Мох оставался совершенно спокоен, — Как ты, наверное, мог слышать, существует много различных и отличающихся вселенных. Но есть и те, что похожи. Я, моя группа и Йога некогда жили в своем мире, более развитом, чем этот. Но правительству было недостаточно того, что было на тот момент. Они хотели коммунизма, и как можно скорее. В том мире также была Зона со всеми её проявлениями. И был Монолит — кристалл, обладающий немыслимым количеством концентрированной энергии, благодаря которому можно было совершить переход между мирами. Для экспериментов нужен был новый плацдарм, то бишь, иной мир, коим оказался ваш. Твой, и всех, кто здесь живёт. Для этого сюда был переброшен один из лучших агентов — некий Йога, в обязанности которого входило создать группировку и проводить эксперименты с пси-излучением под её прикрытием. Связь между нашими мирами осуществлялась с помощью ноосферы, единой для всех миров с одинаковыми физическими законами и измерениями. Однако, спустя некоторое время, мы поняли, что новая его цель — поработить всё живое здесь. Йога был отличным актёром и агентом, обладал харизмой, был верен… Но таковы оказались его истинные планы. Он больше шести лет скрывал их, готовясь к делу. Ему был необходим источник энергии, коим и являлся Монолит из вашего мира. Реликт, непонятно откуда взявшийся и коим образом функционирующий. Твой приятель, некий Меткий, скинул его с трона собственной группировки. Это послужило триггером для Йоги, и он перешёл в наступление. С помощью своего нового союзника, Фраера, он нашёл способ использования Монолита, вслед за чем подтвердил свои достижения — осуществил переход в третью параллельную реальность, то бишь, ту, в которой мы сейчас находимся. Фраер же не выдержал и загадал желание. Кристалл всё интерпретировал по-своему, в следствии чего ты, Меткий и вся его группа обрели способности к телекинетическому общению. Ну, а если спросишь: «Откуда мы?», то я отвечу: мы были переброшены сюда, чтобы остановить Йогу любой ценой. И в этом нам поможет группа Меткого. А ты — единственный её член, который не угодит в ловушку Йоги. — Твою ж святую матерь снорка… — на ходу придумал ругательство Зуб, мигом растеряв весь свой бандитский антураж и пафос. В небе, как будто поддакнув сталкеру, грохнула ударной волной очередная молния. Если раньше понятно было хоть что-то, то сейчас всё, имеющее какой-либо смысл, полетело к чертям. Однако против фактов в лице, как минимум, телекинеза, не попрёшь… Смысла подвергать сомнению слова Моха не было, другое же дело — искренность намерений всего отряда. Если кто и знал хоть какую-то правду, то только те пятеро, что стояли перед Зубом. Спустя несколько секунд полнейшей чертовщины, что пронеслась по сознанию последнего, волной нахлынули вопросы: — Что за, мать её на хрен, ловушка? — голос Зуба был неровным и дёрганным, — И что с Фраером, чёрт подери?! Откуда вы вообще обо всём этом знаете?! — Тебе, верно, нелегко всё это осознать, — Мох сделал движение рукой, затянутой в резину комбинезона, — К сожалению, мы и сами пока не знаем ответа на все вопросы. Что касается ловушки — то, что Йога ведёт в неё группу Меткого. Он хочет ставить на них опыты. Именно поэтому они ещё не убиты. Что до Фраера — он лишь прикидывался всё это время вашим другом. Та самая вылазка в Подземелья Агропрома Сухаря с Метким положила начало многому, в частности, смерти некоего Кочерги, который был братом Фраера. С тех пор последний работал с вами, передавая информацию своему новому союзнику — Йоге. — Налево и через Выжигатель! — вновь ругнулся Зуб, — Так что ж… Так откуда ж… Чёрт, надо срочно всё сказать Меткому, надо их всех предупредить!.. Градус неразберихи постиг максимальной отметки на шкале. Всё разрушилось. Теперь бессмысленно было думать о том, кому доверять, а кому нет. Зуб понимал, что, возможно, поступает неправильно, если всё это вообще наяву происходит. — Спокойствие, — ответил Мох мигом позже, — Им об этом сообщать не надо. Слишком мало времени, чтобы пытаться им помочь напрямую. Мы должны во что бы то не стало достичь центра Зоны. До недавних пор я и моя группа могла располагать всей информацией, которой располагает Йога. Это осуществлялось посредством соединения сознания последнего с ноосферой, но был большой, и, как оказалось, катастрофический минус — нельзя было понять мысли и эмоции Йоги. Той же информацией, что неведома ему, не могу располагать и я. И я до сих пор не знаю, что вновь наделило энергией ту частичку Монолита, которой загадал желание Фраер. — Ох, ну ладно… Пойму всё остальное позже. Сейчас-то что вы от меня хотите? — Того, чтобы ты пошёл с нами. Нам всем придётся встретиться с группой Меткого рано или поздно, и ты тоже должен будешь. Для победы над новым Хозяином Зоны и стабилизации состояния вселенной понадобится колоссальная энергия, заключённая в частичках Монолита. Их надо будет соединить, и когда кристалл вновь будет цел — загадать желание. Единственные, кто могут это сделать — вы. Те, на кого Монолит уже оказывал влияние. — Куда? — спустя несколько секунд раздумий, сиплым голосом спросил Зуб. Он готов был отправиться вместе с ними. Картинка начала потихоньку вырисовываться, но до финального мазка было ещё далеко. Чёрт с базой, чёрт со всеми на ней, чёрт с логикой… Надо просто делать то, что нужно. Если уж не ради вселенной, то ради Меткого и его товарищей. С подобным приходится сталкиваться лишь раз в жизни, и этот раз нужно использовать. Не пропустить мимо. Прав был всё-таки тот, кто сказал: «Великие знания — большие печали». Ответов на все вопросы получить невозможно. Чем больше ответов, тем больше порождаемых ими вопросов. — У нас назначена встреча с одним информатором, — сказал Мох, — Её место находится где-то в подземельях, что проходят под заводским комплексом «Росток». Карта и маршрут нам известны, а потому не вижу смысла задерживаться. — Идём, — голос Зуба, казалось, потерял абсолютно все нотки и намёки на эмоции. Перед сознанием встала нелёгкая задача — разгрести завалы и раздробить в щепки бред, наводнивший черепную коробку под завязку. Слишком сложно. Слишком непонятно. Всё как в жизни. И с течением времени жизнь не становится легче — она только обретает объём и новые загадки. ЧЗО, подземелья под Рыжим лесом, парой часов позже Старые туннели подземелий, многие километры которых были проложены под заражёнными землями Зоны, наполнились туманом. Извилистые белёсые линии, подобно змеям, постоянно мелькали в свете фонарных лучей. Бетонный пол был до ужаса мокрым, покрытым трещинами и в некоторых местах просевшим. В ходах было на удивление прохладно, из-за чего они и были почти всегда наполнены пеленой: земля под Рыжим лесом была теплой благодаря аномальной энергетике деревьев, а его грунты полны вод, питающих выжившие растения. Кирпичные стены туннелей давно растрескались, покосились, пропуская потоки жидкостей. Несмотря на всё это, множественные подземные пути всё ещё держались, не поддаваясь воздействию верхних грунтовых масс. То и дело из темноты можно было выловить лучом ржавые двери, ведущие в, судя по всему, какие-то боковые комнатки. Подземелья Зоны хранили в себе много тайн, и разгадать их всех невозможно. Кто и зачем их построил, что таится в их неизведанных недрах… Порой вопросы так и остаются за занавесом тайны. Здесь никогда не знаешь, что может подстерегать за углом. И это пугало. Этим пугала Зона… — Всем держаться ближе друг к другу, — негромко сказал Мох, и его голос пронёсся эхом на пару метров вперёд, — Здешние твари могут вылезти откуда угодно… Мы уже недалеко. Спустя пару секунд один из лучей выхватил из плена темноты тело, лежащее на земле. В глаза сразу бросилось непонятное поблёскивание комбинезона на нём. Велев всем идти медленнее, Мох сам приблизился к телу. Как только в пространстве раздался хруст корочки льда, сталкер сразу понял: человека, чьё замёрзшее тело лежало у стены, убил водник. Та самая тварь из сталкерских баек, которая появляется только во время дождя, в сырых или же наполненных туманом местах. До конца было так и не ясно, является ли это существо мутантом, или же это очередной феномен Зоны. И все факты указывали на последнее. — Оно всё ещё где-то рядом, — произнёс Мох, так как остальным не составило труда обо всём догадаться. Подобным способом убийства в Зоне пользовался лишь водник, чей образ ни с чем не спутать. Сначала в пелене появляется расплывчатый силуэт, через мгновение исчезая, а потом ты с ужасом ощущаешь, как необратимо замерзаешь и покрываешься льдом…       Вскоре темнота в туннеле уступила место тусклому свету. Сталкеры достигли цели. Развилка ходов, что освещалась единственной лампочкой, оставалась лишь в паре метров. Однако что-то было не так. Зуб, насторожившись, заметил слабый запах человеческой крови, пробивающийся сквозь набирающий силу смрад разложения. В этот же самый момент раздалось громкое злое рычание, и из рассеивающегося тумана вынырнула фигура снорка. Матёрый мутант, месяцами жирующий на трупах в подземелье, оскалил гниющую зубастую пасть, на которой виднелись следы крови. Рядом с монстром лежало ещё одно тело, на сей раз убитое не водником. Снорк разъярился ещё больше, готовясь к прыжку, как короткая очередь малокалиберных пуль полоснула по правой ноге мутанта. Последний сдавленно зашипел, а из разорванных суставов и сухожилий хлынула на пол чёрная кровь. Левая нога снорка инстинктивно дёрнулась, но прыгнуть ему не удалось. Когти со страшной силой стали царапать бетон, норовя дотянуться до обидчика и исполосовать его. В таком же состоянии, однако, сделать это стало невозможно. Прежде, чем снорк снова поднялся, Зуб прострелил ему череп. В воцарившейся на миг тишине стало слышно, как стрелянная гильза от пули калибра 5,56 со звоном упала на бетон. Хлопок же от выстрела получился тихим, так как автомат сталкера был снабжён глушителем. Из дыры, проделанной в черепе мутанта, брызнул фонтанчик мерзкой смеси из осколков кости, мозгов и крови. — Чёрт, — досадным голосом произнёс Мох, — Не успели… Информатор мёртв. Он указал рукой на труп в чёрном кожаном плаще, в нескольких метрах от которого также лежало тело бойца НАТО, что и было изъедено снорком. Под лампочкой, тускло дающей свет, находилась открытая настежь проржавевшая гермодверь. — Нехорошо, — хмыкнув, сказал Зуб, — Что за информацию он должен был предоставить? — Данные о пси-излучении, — ответил Мох, подойдя ближе к телу, — Чтобы попасть в центр Зоны, надо пройти через Выжигатель мозгов. Тем более, именно пси-излучение Йога собирается использовать в качестве главного оружия. — Я бы на его месте рассуждал так же. — И я тоже, — сталкер посмотрел в глаза собеседнику, — Подземного пути в Припять никто не знает, а через Лиманск идти, как по мне, рискованно. Ёлки… И что же теперь делать?.. — У тебя что, нету запасного плана? — Вся моя операция — запасной план, — Мох принялся обыскивать остывшее тело. Обшарив уже, казалось бы, все карманы, сталкер тяжело выдохнул и произнёс: — Ничего. Похоже, те, кто его убил, забрали всю информацию. Ни ПДА, никаких заметок… — Скорее всего, его застрелили натовцы, — сделал предположение Зуб, бросив взгляд в сторону второго тела, — И кто вообще такой был этот тип? — Осведомитель, кажется, — Мох встал и отряхнулся, — как-то так его звали. Но если его убили натовцы… Они ведь на коротком поводке у Йоги. И если он прознал про эту сделку… Чёрт, надо спешить. — Куда же мы будем спешить без каких-либо данных? — иронически спросил Зуб, скрестив руки на груди. — Судя по всему, — Мох вздохнул, вытащив при этом из кармашка осколок Монолита, — придётся идти на самый рискованный шаг: использовать оставшуюся энергию частички. — И в чём риск? — В том, что если весь план не выгорит, мало того, что вселенная не на шутку расшатается, так ещё и я со своими бойцами не смогу вернуться домой. Если же получится — мы успешно пройдём за линию Выжигателя. — Погоди-ка, — сказал Зуб, — Ты тут пару часов назад втирал мне, что наша главная цель — остановить Йогу и соединить воедино все части Монолита. После всего этого ты сам расшвыриваешь его энергию? — Этот осколок — всего лишь ничтожная доля от кристалла, практически не имеющая значения. Так представь себе: если в куске материала, помещающегося в ладони, кроется столько энергии, чтобы пробить дыру между мирами, то сколько такой энергии заключено в целом Монолите? — Вероятно, побольше, — Зуб пожал плечами, — Давай, лучше, к делу. Что нужно делать конкретно сейчас? — Отправляться на Радар. У границы, где начинается зона излучения, задействуем осколок и проникнем на территорию комплекса. Поле, что перекрывает дорогу в Припять, слишком сильное — там не защитит, практически, ничто. Именно поэтому мы разрушим одну из антенн Выжигателя, ту, что перекрывает путь в город. — У тебя и взрывчатка есть? — Нету. Это уже, Зуб, твоя задача. Придётся тебе вернуться на базу и достать её. Только не переборщи — нам всего одну антенну взорвать надо. — Ну, что делать, — сталкер отвёл взгляд в сторону, — Стало быть, достану я вам взрывчатку. Этого добра, к счастью, всегда хватает. — Что касается всего остального… — сказал Мох, — Я имею ввиду охраны на границе Радара, — этим займёмся мы. Терять времени здесь больше смысла нет, а потому оправляемся сейчас же. Встретимся у Барьера на Армейских складах. ЧЗО, Радар, часом позже Тучи над Радаром, казалось, были ещё мрачнее. Связано ли это с мощной энергетической установкой на севере, или же это просто напросто иронический феномен Зоны — непонятно. Просторы небольшой долины, заполнившиеся аномалиями вдоль и поперёк, были опущены в густой туман. Он кружил над мёртвыми деревьями, проплывал мимо бронированных бортов военных машин, что навеки заглохли на дорогах… Молнии, подобные сухим веткам умерших деревьев, были едва различимы в серой пелене. Говорят, антенны Выжигателя можно увидеть почти из любой точки Зоны, но не в такие дни. Дни, когда вся заражённая территория заполнялась очень густым туманом, из-за которого не было видно дальних объектов. Бесконечные лесные ряды на Радаре тускнели и исчезали один за другим. В пространстве повисла обманчивая, но такая притягательная тишина. Лишь изредка она нарушалась пролетающими в небе воронами, чьи крики эхом распространялись по землям, отгораживающим центр Зоны. Секунду назад множественные стаи ворон поднялись вверх и полетели на юг. Их отпугнули громкие хлопки выстрелов, раздавшихся один за другим подряд. В тот момент группа патрульных натовцев навсегда прекратила свое существование. — Итак, — негромко произнёс Мох, — одна из проблем устранена. Едва смог прицелиться из-за этого тумана, — он встал и перекинул винтовку через плечо. Поправив ремень, сталкер обернулся к Зубу: — Принёс таки? — Угу, — Зуб кивнул и похлопал рукой по рюкзаку, — Всё здесь. И тяжёлая же штука… Надеюсь, оно того будет стоить. — Будет стоить чего? — Боли в моей спине. А теперь, раз уж ты разобрался с досаждающей кучкой придурков, поведай план действий. — Мы пройдём через Мёртвый лес, — Мох указал рукой в сторону множественных колонн деревьев, хороший вид на которые открывался с позиции на крыше старого вагончика рядом со скалой, — Так короче. Поскольку энергия у частички Монолита не бесконечна, на счету будет каждая секунда. За это время мы должны успеть подобраться к антенне и взорвать её. Не скажу, что путь через лес будет безопаснее… Но выхода нет. — Ты уверен, что в лесу патрулей нет? — Не уверен, но догадываюсь: учитывая трусость военных, попавших в Зону, в Мёртвый лес они не сунутся. — Ты-то как об этом знаешь, если сам работаешь на правительство? — А кто сказал, что я всё время в своём мире был «легальным сталкером»? — с этими словами Мох спрыгнул с вагончика наземь, поправив кобуру с заряженным пистолетом. Всё было сделано; настала пора выдвигаться в лес. Полный опасностей в виде мутантов и многочисленных аномалий, он имел что-то совершенно неповторимое, своё. Деревья, камни, прогнившие коряги, валяющиеся на земле… Все они как будто укоризненно смотрели сквозь серую пелену тумана. Группа старалась идти аккуратно, не делая резких движений или громких звуков, обращая внимание на каждый шорох из кустов.       Последнии события кардинально переменили взгляды Зуба на жизнь. До сих пор сталкер сомневался в реальности происходящего — всё это напоминало дурной, нелепый сон, в котором фантазия воплощается в реальность. Немногие сталкеры в своей жизни смогли понять сущность Зоны, и даже поныне она, в большинстве своём, остается загадкой. Как оказалось на деле, всё гораздо глубже, чем могло казаться… Ответы до сих пор оставались за бронированной стеной структуры бытия, и выудить их оттуда было практически невозможно. Если то, о чём твердит Мох — правда, нельзя даже близко предугадать, что может случиться. Лишь сейчас Зуб осознал всю серьёзность текущих действий: Йога, Мох, Меткий… Они все играются с неслыханной силой, заключённой в Монолите. Каждый из них преследует свои цели, которыми делиться не собирается. Случай с Йогой в очередной раз подтвердил, что в Зоне доверять нельзя никому. Тот, кто казался близким и знакомым, может скрывать от тебя почти всё. Не показывать истинного того, кем он является. На фоне всех этих фактов закрученная переделка, в которую влип, как оказалось, и Зуб, смотрелась уже не такой значимой. К нему пришло понимание. А с пониманием происходящего — чувство ответственности. Пожалуй, впервые за многие годы. Кто же мог подумать, что судьба обычного бандита превратится в такое… Но этот лес… Он спускал с небес на землю. Напоминал, что как бы там ни было, ты до сих пор остаешься в Зоне. Опасной, непредсказуемой и загадочной. А ты — всего лишь маленькая песчинка в ней, знай ты хоть все тайны вселенной. Зона играет по своим правилам, а то, что происходит на её территории — не просто череда случайностей. И Зуб это знал. Знал с того самого момента, как провёл в ней один день. Первый, что мог стать и последним…       Спустя пару минут продвижения по лесу из тумана неспешно выплыла огромная туша упавшего здесь вертолёта. Корпус давно проржавел под действием дождей, лопасти переломались, а из фюзеляжа тянулся ужасный запах гнилья и падали. У этого самого вертолёта и начиналась зона мощного пси-излучения. В голове прорезалась несильная головная боль, которая обычно сопровождает прилегающую к пси-полю территорию. — Здесь надо быть аккуратней, — сказал Мох, — Внутри вертолёта может находиться логово мутанта. Бойцы, в том числе, и Зуб, мигом вскинули штурмовые винтовки и карабины, направив их в сторону потерпевшего крушение Ми-6. Мох собрался было подойти ещё на шаг ближе, но тут из чрева вертолёта донёсся пронзительный рык, после чего оттуда, широко расставив когтистые лапы, вышел кровосос. В те доли секунды, что ни одна пуля не покинула ствола, можно было заметить в мутанте нехарактерные для его сородичей признаки: кровосос имел ряд острых и длинных костяных шипов вдоль позвоночника, был ростом, наверное, метра в два с половиной, а также щупалец у него было явно больше, чем пять. В один миг раздалось множество выстрелов, и разнокалиберные пули устремились в направлении монстра. Тот, однако, находясь в зоне мощнейшего пси-поля, молниеносно ушёл с линии огня, став при том невидимым. Лишь расплывчатая фигура скользнула в тумане. Ближе никому из бойцов, однако, подойти было нельзя из-за зоны действия излучения. И кровосос знал это, используя в своих целях. — Аккуратней! — закричал Мох, — Он может быть где угодно! Стреляйте во всё, что движется! В этот же самый момент прозрачная фигура снова показалась у вертолёта. Винтовки вновь загремели, и куча свинцовых цилиндриков устремилась туда. Достать мутанта снова не удалось: пули лишь выбили снопы искр из борта Ми-6. Через пару секунд Моху удалось заметить кровососа, который вновь обрёл цвет. Вскинуть винтовку сталкер, всё же, не успел: мутант двигался нереально быстро и, подойдя вплотную, полоснул когтями по бронежилету. Удар был сильный, отчего Мох, не сумев удержать равновесия, упал на землю. Серая ткань, покрывающая стальные пластины, была прорвана острейшими когтями, а на металле остались глубокие борозды. Сам же сталкер, к счастью, не пострадал, успев лёжа задеть кровососа очередью. На камни брызнуло алым, а монстр разъярённо зашипел. Стать невидим он на некоторое время не мог, но двигался почти так же быстро, как и раньше. Воспользовавшись случаем, Зуб достал из внутреннего кармана обрез и, почти не надеясь на попадание, наспех выстрелил в кровососа. Руку сильно толкнуло, а сам дробовик подлетел к верху. В нос ударил запах горелого пороха, после чего Зуб с удивлением заметил, что попал. Да причём как! Массивная свинцовая пуля жекана, вылетевшая из дула обреза, угодила мутанту прямиком в колено. Даже столь живучей твари не оправить такое повреждение. Сустав кровососа оказался раздроблен, во все стороны брызнула кровь, а он сам, подкосив ногу, упал наземь. Через секунду мутант наверняка бы попытался встать, но кара в виде целого града раскалённого свинца настигла его раньше. Пули прошили тело бестии, не оставив единого шанса на выживание. Кровосос корчился пару мгновений в конвульсиях, вслед за чем утих навеки. Зуб, подойдя поближе, выстрелил для верности мутанту в голову, после чего подошёл к лежащему на земле Моху и протянул ему руку: — Ты в порядке? — спросил он, — Он тебя не сильно задел? — Ничего серьёзного, — ответил сталкер, хватаясь за руку, — Спасибо. Хороший ты выстрел сделал; если б не это, кто знает, остались ли бы все живы. — Обращайся. Ну так как, мы уже у поля? — Да. Остался только последний шаг, — с этими словами Мох достал из кармашка на разгрузке серый, едва начавший тускло мерцать кусочек Монолита, — Я подойду вплотную к полю, ты оставайся здесь. Он сделал несколько шагов в сторону вертолёта, после чего извлёк из контейнера на поясе «Архипелаг». Артефакт окрасил туманную дымку вокруг себя, сияя и переливаясь. Размером он был не больше яблока, отчего совершенно спокойно уместился в ладони рядом с частичкой кристалла. Мох плотно прижал их друг к другу, после чего второй, свободной рукой, стал рыться в нагрудном кармане. Через пару секунд он достал оттуда, кажется, фотографию, протёр её пальцами и стал смотреть. Лица Моха не было видно со стороны Зуба, так как он стоял передом к северу. Длилась эта картина, приблизительно, пятнадцать секунд, после чего осколок Монолита ослепительно ярко засиял и, кажется, задрожал. Спустя всего мгновение «Архипелаг» стал светить ярче, а осколок же наоборот погас. От артефакта как будто пошла воздушная, еле видимая волна. — Готово, — заговорил Мох помрачневшим голосом, чем удивил Зуба, — Подходите поближе ко мне. Зона действия защитного купола — десять метров в радиусе. Что бы ни случилось, не выходите за его пределы, если хотите сохранить мозги. Первым к сталкеру подошёл Зуб, затем остальная группа. Мох дрожащими руками спрятал фотографию назад в карман. — Что ты только что сделал? — спросил Зуб. — Активировал осколок, — мрачный тоне не спешил сменяться, — Он будет давать энергию архиартефакту, что и защитит от излучения. Не будь у нас этого осколка, ничего бы не получилось. — Чем ты сумел его активировать? — Лишь одна вещь, которой располагаю люди, может это сделать — сильные эмоции. Очень сильные. На фотографии мои дочь и жена. Они погибли в автокатастрофе полтора года назад. — Мне жаль… — Ни одна вещь не приводит сталкера в Зону просто так. Не хочу я больше ворошить прошлое; давай просто пойдём. У нас мало времени.       Путь на территорию комплекса прошёл быстро. Ни одного патруля, ни одного мутанта. Лишь одни сплошные пустоши, накрытые пси-полем. Группа двигалась в хорошем темпе, но аккуратно. Всё вокруг как будто кануло в жёлтую палитру. Земля, камни, дорога, даже туман. Всё было жёлтым. Порой, бывало, показывались зловещие фантомы, медленно растворяющиеся в пространстве. Мощный артефакт надёжно защищал от пагубного воздействия излучения, но против неминуемого затишья в голове ничего поделать не мог. Мысли практически исчезли. Для Моха это стало облегчением, для Зуба же каким-то новым ощущением. В эдакой своеобразной прострации прошёл весь путь, пока, наконец, группа не оказалась у подножия крайней антенны. Оставалось только заложить взрывчатку, что Зуб непременно и выполнил. Спустя пару десятков минут по Радару разнёсся грохот взрыва, и отовсюду можно было видеть, как медленно, но совершенно неминуемо падает ещё одна антенна легендарного Выжигателя мозгов.