Повреждённая шестерёнка

      Толчок. Машина нырнула в воздухе, словно на волнах, и выровнялась. Больше ничего не оттягивало багажник фордика. Полет вновь стал легким и ровным.       Гарри с Роном обеспокоенно переглянулись. Оба почувствовали, как ком страха внутри каждого нарастает.       — Вроде больше нет, — испуганно прошептал Рон, и двоица тут же обернулась назад. Букля проследила за взволнованными взглядами ребят.       Как и ожидалось увидеть, позади машины лишь клубились облака и светилось лазурное небо. Друзья вновь посмотрели друг на друга. Паника охватила обоих. Где Алекс? Что произошло с ней? Удалось ли ей осуществить свое глупое и рискованное желание? Или все же...       Гриффиндорцы, высунув головы из окон, начали оглядываться вокруг, но никаких фигур или теней, напоминающих девочку, не было видно.       — Нужно срочно снижаться, — отгоняя от себя дурные мысли, скомандовал Гарри.       Рон молча кивнул и дрожащими руками взялся за рычаг коробки передач. Пальцы не слушались и все не могли крепко схватиться.       — Думаешь?..— осиплым голосом начал Рон, на что Поттер сразу замотал головой.       — Я ничего не думаю.       — Нам надо было ее остановить.       — Да, надо было, — подытожил Поттер, после чего повисла тишина, нарушаемая лишь механическим скрежетом в машине: автомобиль был готов снижаться.       — Что мы скажем родителям? — вырвался плаксивый и испуганный голос рыжего.       — Ты шутишь?! — сразу вспыхнул Поттер. — Тебя сейчас волнует именно это?!       — Если она и упала, то мы уже не успеем ее поймать, — все же вырвалось у Рона.       — Полетели! — рявкнул Гарри, с трудом сдерживая желание достать свой «Нимбус-2000» и полететь за подругой.       Но Поттер сразу же позабыл о своем порыве, когда перед машиной пронеслась бледная фигура, ударив ладонью по капоту машины, отчего та качнулась в воздухе. Двоица даже на мгновение ослепла от отсвета солнца, пока пыталась разглядеть неожиданное явление.       На лице Поттера возникла нервная улыбка: он увидел след длинного растрепанного хвоста, поблескивающего в свете солнца.       — Это Алекс? — с подозрением спросил Рон.       Гарри с энтузиазмом закивал головой.       Да, это была Блэк. Девчонка вновь вырвалась из клубов облаков, словно резвый заяц из сугроба снега, и пронеслась перед машиной, совершая петлю.       «Ну, хоть живая», — с большим облегчением выдохнул Гарри, издали заметив окровавленные колени с синяками и царапины на ладонях. Узоры на рукоятке метлы стали похожи на красные прожилки.       Вскоре представление окончилось, и девочка поравнялась с окном друга.       — Это было что-то! — закричала она, одаривая мальчиков маниакальной улыбкой.       На это радостное восклицание Рон со своего сидения что-то буркнул и демонстративно отвернулся. Но это никак не задело Алекс, ибо бьющий по ушам ветер не позволил словам добраться до нее. Она лишь с улыбкой махнула рукой.       — Я потом расскажу! — крикнула девчонка Гарри и, подмигнув, вновь скрылась в толще облаков.       Атмосфера волшебного сна вновь наполнила полет. Рон почти перестал злиться на настырную девчонку и вернулся к разговору с Гарри; сам же Поттер время от времени переговаривался с Александрой; та сообщала ребятам, в правильном ли направлении они летят. Алекс предпочла наслаждаться полетом в одиночестве. Тем более, там, где летела машина, палило солнце, и белая кожа девочки уже покрылась красными пятнами. Поэтому Блэк почти все время скрывалась в прохладных облаках, где ее окатывали острые капли воды, или спускалась вниз, к зеленым лугам Шотландии.       Но через несколько часов однообразного полета восторга у троицы стало заметно меньше. В машине стало невыносимо жарко, хотелось пить от съеденных ирисок. У Александры же затекли пальцы так долго держаться за метлу и ноги уже тряслись от напряжения — держать их столько часов в нужной летной позиции довольно тяжело.       Но кроме усталости, жары и обезвоживания у ребят добавилась еще одна большая проблема — фордик «Англия» перестал работать исправно. Он то вилял из стороны в сторону, то завывал. Блэк даже несколько обрадовалась, что вовремя выбралась из этой машины.       Вскоре взволнованные взгляды мальчиков стали напрягать подругу, ведь происходило что-то явно нехорошее и грозило закончиться совсем печально. И если гриффиндорцы ничего не могли сделать, то у Александры были развязаны руки. Поэтому Блэк подлетела к окну машины со стороны лучшего друга.       — Я спущусь к поезду и попрошу помощи, — крикнула девочка ему.       — Ты с ума сошла? Как ты залетишь в двигающийся поезд? — смотрел Поттер на Александру, словно на безумную.       — Надо же что-то сделать! — кивнула Алекс на шум, раздающийся из-под капота. Гарри отвернулся от окна, обратился к Рону. Рыжий лишь пожал плечами и крепче схватился за дрожащий руль.       — Ты точно справишься? — вновь Гарри обернулся к подруге.       Девчонка кивнула, хотя сама и представить не могла, как осуществить задуманное. Единственное, что она знала, это необходимость добраться до школьных старост. Те что-нибудь придумают.       Но, несмотря на неуверенность, девчонка все равно спустилась вниз к поезду, на прощание махнув ребятам рукой.       Хогвартс-Экспресс проносился прямо под девчонкой, суетливо шумя. Добраться до него не составит труда. Да даже держаться наравне с поездом, пока Александра будет пытаться залезть в окно, вполне реально. Уж тем более после того, что она сделала в небе, пока пыталась достать метлу из багажника.       — Ну, посмотрим, — сосредоточилась Алекс и медленно пригнулась к рукоятке метлы, оттягивая момент испытания. Но метла без лишних колебаний ускорилась и приспустилась. Александру окатило прохладным порывом ветра — словно глоток воды перед следующим раундом.       Девчонка решила не рисковать и сначала приземлилась на крышу поезда. Вокруг кружили поля да холмы, поэтому беспокоиться, что ее кто-то может увидеть, не стоило. А вот выбрать нужное окно — это было проблемой. Не хватало еще влезть в купе Малфоя с его свитой. Ее тогда просто выбросят из окна.       Слезть с метлы и грациозно приземлиться на черную крышу вагона никак не удавалось: метла начинала сбавлять скорость и дрожать. Поэтому девчонке пришлось лететь в нескольких сантиметрах над крышей вагона и прижаться к древку. Резким рывком Александра перевернулась в сторону и свалилась на шероховатую поверхность. Теперь, помимо коленей и ладоней, саднили и горящие царапины на локте. Раскаленный от солнца металл безжалостно обжигал раскрасневшуюся кожу девчонки, отчего та вскочила на ноги. Но только она поднялась, как напористый ветер чуть не сбросил ее в сторону, в пропасть под каменным мостом, по которому они сейчас проезжали. Метлу поймать удалось в последний момент. Блэк еще несколько мгновений не двигалась, переводя дыхание и крепко стискивая зубы от жжения в ладонях.       Наконец Александра адаптировалась к новой поверхности. На коленях, пригибаясь к крыше вагона, Алекс проползла к краю. Плотно прижавшись руками к крыше, девчонка свесилась головой вниз.       Окна были достаточно высокими, чтобы рассмотреть людей, сидящих с краю. Там оказались какие-то старшекурсницы с расческами в руках и уже одетые в парадные мантии. Алекс на мгновение подняла голову, ее бледный лоб налился кровью. Уже начало вечереть, зажглись первые звезды где-то высоко наверху, а последние лучи горячего солнца грозились покинуть небо.       Стоило поторопиться.       Осматривать так каждый вагон слишком долго. Поэтому Блэк оставалось лишь отправиться к самому дальнему, последнему купе и просто надеяться, что там никого нет. Александра проверила, на месте ли волшебная палочка и шпильки. Если окно купе будет закрыто, то придется искать решение и волшебными, и магловскими способами.       Темнота сумрачного неба начала еще сильнее давить на Александру к тому моменту, как она добралась до конца состава. Несколько минут ей потребовалось отдышаться. Голова начала болеть от непрекращающегося шума ветра. Мышцы рук и ног ныли и подрагивали, все перед глазами кружило и мерцало. Девчонка хотела рухнуть без сил, но метла отца в руке напомнила, что нельзя останавливаться.       «Знал бы он только, чем его любимая дочь занимается ради спасения Гарри Поттера, — хмыкнула Блэк. — Сам же просил присматривать за ним».       Алекс свесилась над последним окном и вытянула руку с палочкой. Девчонка крепко сжимала волшебное оружие, ведь оно могло в любую секунду выскользнуть из потной ладони.       Ответа не последовало.       Тогда Блэк постучала сильнее и начала размахивать палочкой: если в купе кто-то и есть, то теперь ее точно заметят.       Так и случилось.       Из окна высунулась пепельная макушка со спутанными длинными волосами. Немного помотав головой по сторонам, девочка подняла голову вверх и со спокойным любопытством уставилась на Александру серебристо-серыми глазами на выкате. Блэк замерла на мгновение, но быстро взяла себя в руки.       — Держи! — выкрикнула девчонка, протянув незнакомке метлу отца и свою палочку. Та без вопросов приняла вещи в руки. — А теперь отойди!       Белокурая девица тут же испарилась. Теперь для Александры началось очередное испытание: нужно было залезть в окно. Обернувшись спиной к пропасти, девчонка одну за одной протягивала ноги назад, пытаясь нащупать в воздухе оконную раму.       «Есть!» — обрадовалась Блэк, когда уверенно встала на режущий край окна. Еще мгновение и девочка встала на обе ступни.       Измученная и уставшая Александра и не запомнила, как ей удалось скользнуть внутрь вагона. Единственное, что отложилось в памяти — боль, раздавшаяся в позвоночнике, левой щиколотке и затылке по приземлении на полу купе.       Несколько мгновений Блэк не желала ни вставать, ни открывать глаза. Когда все же пришло осознание, что опасность осталась позади, девчонка через силу заставила себя подняться и оглядеться. Еще легче стало на душе, когда она обнаружила лишь беловолосую девчонку, все еще держащую метлу и волшебную палочку. Она молча разглядывала нежданную гостью и не спешила начинать разговор, отчего Алекс почувствовала себя неловко. Еще больше девчонку смущало, что у первокурсницы торчала в волосах волшебная палочка. Обычно новоиспеченные студенты чуть ли не в защитных футлярах доносят свое сокровище до первого урока магии.       — Э-э-э... — начала девчонка, — спасибо! — воскликнула Блэк и выхватила метлу с палочкой. — Поздравляю с началом первого учебного года, — Александра обратила внимание на классическую парадную мантию без цветов факультета. — Мы так каждый год разыгрываем первокурсников, расслабься, — попыталась улыбнуться Алекс, но вышло, скорее, измученно, нежели весело. — Может, еще увидимся! — наскоро попрощалась Блэк и пулей выскочила в коридор.       Здесь, как всегда, было шумно: из-за дверей то и дело раздавались взрывы хохота и веселые разговоры. Но ни один из голосов не был знаком девчонке, поэтому можно легко прошмыгнуть мимо, ведь никто даже расспрашивать не будет, почему Алекс в изодранных джинсах с растрепанными волосами да еще и с метлой в руках бродит по поезду. В этом вагоне столпились все первокурсники.       Девчонка перешла в следующий вагон. Волна паники захлестнула ее, когда та заметила в другом конце коридора Малфоя со своей свитой: Крэббом, Гойлом и Паркинсон. Те активно обсуждали что-то, встав в круг.       За окном уже совсем стемнело, в помещении также витал сумрак из-за тусклых ламп. Девчонка вжалась в дверь за спиной в надежде, что ее не заметят.       «Какого черта им здесь надо?!» — запаниковала Блэк еще сильнее, когда Малфой кивнул в сторону двери позади Александры. Они точно направляются сюда.       Но тело Алекс все решило за нее. Руки сами потянулись к ручке ближайшей двери. Звук закрывающейся щеколды и задвинутая штора спасли девчонку. Писклявый смех Паркинсон на очередную шутку Малфоя пронесся мимо. Дверь вагона закрылась.       — Ты что делаешь? — послышалось недовольство. Александра нехотя оглянулась на присутствующих.       На сиденьях расположилось пять студентов Пуффендуя. По недовольным лицам Александра поняла, что прервала беседу на самом интересном. Но усталость начала сказываться на настроении девочки, потому та не спешила извиняться и лишь закатила глаза.       — Пару секунд, — буркнула Блэк и отодвинула край шторы, дабы посмотреть, ушли ли слизеринцы.       — Что с тобой произошло? — ужаснулась старшекурсница, с брезгливостью поморщившись.       Унизительный взгляд в сторону слизеринки взбудоражил ее, отчего возникло желание выхватить палочку из кармана и направить на девушку. Но Алекс вовремя опомнилась, ведь здесь она одна против пятерых старшекурсников. Выдохнув, Блэк шмыгнула в коридор, оставив вопрос без ответа.       Сейчас нужно было добраться до вагона старост. Скоро поезд будет подъезжать к Хогсмиду, поэтому они наверняка уже вернулись туда за вещами.       Алекс сорвалась с места и поспешила к голове состава, по пути сметая с ног нерасторопных студентов. Она даже столкнулась с Ли Джорданом, который крикнул ей что-то вдогонку насчет Поттера и близнецов Уизли, но девочка и не подумала останавливаться. Отдышаться ей удалось только у нужной двери.       В купе на нее уставилось четыре пары озадаченных взглядов. Особенно пристально на Алекс смотрели представители факультетов Слизерин и Гриффиндор.       — Э-э-э... — растерялась Алекс под заинтересованными взглядами влиятельных старшекурсников. Особенно занервничала девочка, когда Джемма Фарли неодобрительно замотала головой и уже приподнялась, чтобы что-то сказать.       «А ей точно есть, что сказать. Видела бы ты себя», — пролетел в мыслях едкий комментарий.       Но Перси Уизли опередил ее:       — Идем.       Двоица отошла подальше от купе старост. Перси взмахнул палочкой, дабы убедиться, что дверь закрыта и их не подслушивают.       — Ну и где вы с Роном и Гарри были? Почему мы не дождались вас на платформе?       — Мы не смогли пройти через барьер.       — Что?       — Мы не смогли... — громче начала повторять девчонка, но Перси замахал руками, чтобы она остановилась.       — Нет-нет-нет, этого не может быть, — замотал головой рыжий. — Давай рассказывай, как все было на самом деле. И, кстати, где остальные двое? И что с тобой произошло? — спросил старший Уизли, окидывая настороженным взглядом вид девчонки.       Бледное лицо Александры налилось краской негодования. Этот сноб все равно ей не поверит! Но другого выхода не было.       — Тогда сначала выслушай, а потом уже говори, что может быть, а что нет! — топнула ногой девчонка и без промедления начала рассказывать, временами задыхаясь от захлестывающих эмоций — так сильно хотелось поскорее рассказать обо всем пережитом.       Перси Уизли слушал внимательно, временами одергивая себя, дабы не перебить девчонку. И если поначалу его взгляд излучал скепсис, то к концу рассказа парень совсем помрачнел. Он видел, что девчонка рассказывала все искренне и даже захлебывалась воспоминаниями, а разодранная и окровавленная одежда и блестящая от пота кожа подтверждали правдивость рассказа.       — Так, я тебя понял, — кивнул рыжий, когда Блэк пыталась отдышаться по окончании истории. — Мы скоро приедем, поэтому отправляйся к остальным. У тебя вещи остались в машине? — девчонка кивнула. — Тогда попроси у кого-нибудь из слизеринцев мантию. Все равно всех поведут на банкет, как только приедем.       Алекс чуть не фыркнула от злости. В такой момент, когда его брат может рухнуть с высоты двух башен Астрономии, он еще задумывается о какой-то официальности и торжестве?       — А ты что будешь делать?       — Нужно как можно скорее написать в школу. Учителя выберут наилучший подход, — без лишних слов парень оставил девчонку.       Блэк осталась одна сгорать от недовольства посреди тусклых ламп и черных окон.       «Что он там за образ себе выбрал? А-ля взрослый?» — разозлилась девчонка, которую не покидало волнение за судьбы друзей. В первые мгновения ее даже охватил порыв вылезти через окно и слетать к ним, проверить, все ли там в порядке. Но трясущиеся ноги и руки сразу же отмели эту мысль в сторону.       Единственное, чего так сильно хотелось девчонке, — утонуть в ванной и горе подушек одновременно, но уж точно никак не скитаться по вагону в поисках однокурсников или близнецов Уизли. Неизвестно, чьи расспросы сейчас утомили бы ее больше.       До конца поездки Алекс пряталась в туалете. И пока гам и шум юных волшебников не утих, девчонка не выбралась в коридор. Спрыгнуть на перрон ей удалось лишь в последний момент, когда поезд уже был готов покинуть станцию. Девчонка бегом добралась до темных деревьев, надеясь, что машинист не заметил отставшую маленькую студентку.       Как только поезд двинулся, Блэк вылезла из укрытия. Алекс задохнулась от охватившего ее страха. Перед ней раскинулся темный лес со слабо освещенной тропой, ведущей в школу. Насколько известно, со второго курса студентов отвозят в школу заколдованные повозки. Но вряд ли они будут дожидаться ее одну сейчас. А идти пешком одной маленькой девочке, хоть и с волшебной палочкой и метлой в качестве оружия, все равно было страшно — тьма была слишком громоздким противником.       «Точно, метла», — шлепнула девочка себя по лбу ладонью. Все же усталость начала сказываться.       — «Последний рывок», — процитировала Алекс своего тренера и, выдохнув, села на метлу.       Наконец-то наступила долгожданная тишина. На мгновение у Блэк даже сдавило в висках, ведь ночное безмолвие так выбивалось из ритма сегодняшнего дня. Но дуновение свежего ветра послужило лекарством. До этого измотанная Блэк вновь набралась сил.       «Наконец-то!» — ликовала девчонка.       Она то и дело размахивала руками, стараясь ухватиться за черное покрывало и спрятаться в нем. Исчезнуть. Пусть весь этот шум замка будет далеко. Ей хватит звезд, луны и беспроглядной тьмы неба. Но здание школы неумолимо приближалось. Блэк сделала еще несколько последних глотков безмятежности и продолжила путь.       Когда Гремучая ива раскинулась под ногами Александры, взгляд привлекли два быстро удаляющихся фонаря. Прищурившись, Блэк разглядела фордик семейства Уизли. На какое-то время Алекс зависла в воздухе, не понимая, зачем Рон с Гарри поехали в Запретный лес да еще и без нее. Но чей-то голос отвлек. От неожиданности Александра чуть не соскользнула с метлы, но вовремя схватилась за рукоятку. Взгляд отправился на поиски владельца голоса. Алекс выдохнула, ведь это были друзья у Главного входа, что тащили за собой не только свои личные вещи, но еще и тяжелый чемодан слизеринки с рюкзаком.       — Ну и зачем фордику «Англия» Запретный лес? — усмехнулась девочка и продолжила полет.       Но только не в сторону ребят, а выше.       Учитывая, что Александра навела шум и сообщила об удивительном приключении троицы, их точно кто-то должен был встретить в вестибюле и отвести в кабинет директора для допроса. Но встречаться с Дамблдором ей совсем не хотелось. Может, получится оттянуть этот момент?       «Тем более, я и так должна была со всеми студентами отправиться на пир после поезда. Вряд ли меня на глазах у всех студентов за ручку отвели бы к директору», — с надеждой успокаивала себя девчонка.       Блэк облетела вокруг несколько башен в поисках открытого окна. Странно, ведь обычно в замке постоянно дуют сквозняки, а сейчас ни одного открытого окошка. Да и волшебная палочка отчего-то не помогала, не говоря уже о шпильках, которые Алекс так усердно пыталась пропихнуть между оконной рамой и стеклом — те просто ломались.       — Черт, — буркнула Александра и убрала оставшиеся шпильки в карман. Нужно срочно написать маме, чтобы прислала новую пачку.       Последней надеждой оказалась высокая башня Астрономии. Там вроде всегда открыто, хотя путь вниз ожидает долгий.       — Ну, куда деваться, — выдохнула Алекс и, поджав губы, склонилась к древку метлы.       Несколько ударов колкого ветра по лицу — и Блэк наконец спустилась на ноги. Отсюда вид был еще более поразительный, нежели когда девчонка пролетала над лесом. И как она могла не замечать целый год такой красоты, когда приходила сюда на уроки Астрономии? Может, было слишком шумно из-за нескончаемых перешептываний студентов, что распугивали загадочную тишину? Возможно, и суета преподавателя — «Посмотрите сюда, обратите внимание на это созвездие, зафиксируйте», — не давала спокойно рассмотреть эту красоту. А ведь сейчас Александре никуда и спешить не надо было: пир только начинается, друзья добрались целыми и невредимыми, вещи ее в замке и скоро отправятся в спальню. Алекс села на край башни, спустив ноги вниз. Метла покоилась рядом с рукой девочки: если что, она сразу схватит ее и полетит. Но пока Блэк усаживалась и прислушивалась, вокруг не раздалось ни одного шороха. Теперь можно наконец расслабиться. Хотя Алекс понимала, что так долго она просидеть не сможет, ведь ей просто станет скучно. Но приятные мысли о том, что она похожа на героинь из книг мамы, которые тоже любили посидеть на крыше домов в звездную ночь, вдохновляли девчонку.       «Тем более, я сижу на высокой башне, а им остается довольствоваться своими домами», — горделиво хмыкнула девчонка и глубоко вздохнула. Даже страх встречи со слизеринцами стал блекнуть.       — Жаль, ты пропустила момент, когда первокурсники плыли сюда на лодках. Красивое зрелище открывается на них отсюда, — разбил тишину голос, выпрыгнувший из темноты.       Блэк сразу же вскочила на ноги и обернулась, не успел мужчина и договорить. Руки Блэк выставили метлу вперед в качестве оружия. Но грозность испарилась, сменившись волнением и злостью, как только Алекс распознала владельца голоса. Тот как раз вышел из тени и покрылся серебристой рябью звезд. Белая борода, казалось, светится от ночного сияния.       — Добрый вечер, мисс Блэк, — поприветствовал девчонку директор школы Чародейства и Волшебства.       — Здравствуйте, — поздоровалась в ответ слизеринка, только не так доброжелательно. Волшебник улыбнулся и подошел к перилам платформы. Когда директор проходил мимо девчонки, та сжалась и даже сделала несколько шагов в сторону.       «А только я обрадовалась, что все, вроде как, прошло. Ну, конечно, меня выгонят, этот день не мог так удачно закончиться. Всю удачу я уже растратила», — губа девочки дернулась в отвращении и обиде.       — Можешь не волноваться, я здесь не для того, чтобы исключить тебя.       Взгляд девчонки вновь стал осмысленным. Она внимательно посмотрела на профессора.       — Тогда зачем? — не понимала девчонка.       — Хотел поприветствовать тебя лично.       Левая бровь дернулась. Недоумение и подозрительность охватили девочку. Но вскоре вернулась хорошо знакомая злость. Волшебник, как всегда, тянул и выдерживал паузы, пытается заинтриговать. Как же Александре надоела эта мистическая аура профессора.       «Прошлого года ему не хватило», — в раздражении выдохнула Блэк.       — Не был уверен, что после прошлогоднего пира в честь окончания учебы ты вернешься, — говорил Дамблдор легким и будничным тоном, словно в этом не было его вины.       — Так это действительно все было специально?! — воскликнула Александра и удивленно несколько раз хлопнула ресницами.       — Да, — легко согласился профессор.       — Но зачем?! — злилась девочка.       Маленький комок злости среди могучей ночной тишины и волшебного умиротворения профессора казался пятном грязи на белом полотне. Спокойствие так и сдавливало девчонку со всех сторон, но она сразу же отметала его от себя. Ярость с обидой нарастали, и Александра лишь пособничала в этом, вспоминая прошлый год. Блэк захотелось вновь сесть на метлу и улететь как можно дальше отсюда, и к черту весь этот прекрасный волшебный мир.       — Видишь ли, Алекс, сейчас вот-вот начнется пир, и мне необходимо на нем присутствовать. Поэтому мне не хватит времени все тебе рассказать.       — Что рассказать? — спросила девчонка, скрестив руки на груди и петляя взглядом от одной звезды в небе к другой. Слезы обиды грозились сбежать по щекам в любую секунду.       — Твою историю.       — Я знаю свою историю, — огрызнулась Блэк и, не выдержав, все же вытерла соленые капли.       — Да, что-то ты уже действительно знаешь, — согласился Дамблдор. — Но, начиная с этого года, будешь узнавать только больше.       — С этого? — нахмурилась девочка.       — Тот год был лишь испытательным.       — Испытательным сроком? Проверкой на что? — не выдержала и перебила Алекс, с вызовом глядя на профессора, но тут же отвернулась, дабы скрыть воспаленные глаза. Дамблдор лишь улыбнулся.       — Осуществилось ли еще одно пророчество.       — Что за пророчество? — пробурчала девчонка.       — О, этого я пока не могу тебе сказать.       — Тогда зачем вы вообще заговорили о нем? Смысл интриговать? — послышался разочарованный писк.       — Что же, — хмыкнул Дамблдор, постепенно направляясь к выходу, — разве я начал этот разговор? Ты сама начала задавать вопросы. Я лишь хотел поприветствовать тебя лично, вот и все, — вновь серебристая борода профессора дернулась от улыбки.       Ничего не понимающая и растерянная Александра наблюдала за тем, как профессор уходит. Он вроде и совсем не враждебно к ней относится и даже улыбнулся несколько раз. Но все равно что-то здесь было не так. К чему весь этот спектакль?       — Так осуществилось? — все же выкрикнула девчонка вслед директору первую мысль, за которую удалось ухватиться. — Пророчество.       — К сожалению или к счастью, вступило в силу, — серьезно подытожил профессор, но веселая нотка вновь к нему вернулась: — А теперь крепких снов. А они уж точно будут такими: пролететь от Лондона до Хогвартса — изматывающее приключение, — усмехнулся профессор и покинул башню, хотя звука открывающейся железной двери не послышалось.       Волшебник просто исчез в темноте.       Странное чувство опустошенности настигло врасплох, как только Александра оказалось на башне одна. За этот день ушло энергии как за три: полеты, бег, поезд, машины, вокзал. И вот она здесь, в Хогвартсе. Конечная станция, которой так боялась младшая Блэк. Сейчас она спустится по тускло освещенным лестницам, временами вздрагивая от собственной искаженной тени на каменных стенах, затем пройдется по темному коридору подземелья («Лишь бы не потеряться»), вновь окунется в холод гостиной и спальни Слизерина, от которого спасет лишь заклинание, тысячи раз произнесенное за прошлый год. Опять эта ледяная ненависть со стороны студентов ее факультета встретит с объятиями.       «Может, еще не поздно вернуться?» — с тоской девчонка взглянула на темный силуэт леса и холмов.       С тяжелым вздохом Блэк направилась к выходу. Атмосфера таинственности и свободы на этой башне рассыпалась после разговора с директором Хогвартса. Пора вновь встретиться со всеми неприятностями.       Пока Блэк добиралась до спальни, ее беспрестанно мучили сотни вопросов касательно директора Школы. Зачем ее было встречать лично? Почему ему было интересно, вернется она или нет? Зачем эта чертова проверка? Пророчество? Почему она знает лишь часть истории своей жизни?       Но самый большой вопрос, на который Блэк уже знала горький ответ, заставлял кровь пульсировать в висках: сможет ли она хоть когда-то добиться ответов от профессора Дамблдора?       Александра ускорила шаг, дабы поскорее добраться до подземелий. Там уж точно все эти мысли растворятся в темноте. Больше сил не было думать. Если еще хоть один вопрос проскользнет в мыслях, то изможденная Алекс просто сядет в углу одной из лестничных клеток и расплачется.       Легкий бег прогнал раздумья прочь.       Но окончательно помог избавиться от надоедливых размышлений внезапно напавший страх. Прогулочным шагом, машинально сворачивая в нужных местах, девчонка спешила в гостиную Слизерина по коридорам подземелий. И за одним из поворотов ей не повезло наткнуться на еще одного профессора, который вряд ли с ней будет устраивать загадочные беседы о пророчествах и таинствах ее истории.       — Блэк, за мной, — отчеканил профессор Снейп и резко развернулся на каблуках. Даже край мантии задел щиколотки девчонки.       «Походу, Гарри с Роном уже не повезло повстречаться с ним. Иначе чего это он такой злой даже больше обычного», — подытожила девочка и поджала губы, дабы не начать расспрашивать о друзьях. Не к чему нарываться на еще больший гнев.       Александра смиренно последовала за мужчиной. Как и предполагалось, двоица направилась в кабинет зельеварения. И как только дверь распахнулась и волшебники зашли в помещение, раздался радостный крик:       — Алекс!       Это оказались Рон с Гарри, уплетающие бутерброды и запивающие их тыквенным соком. Даже почти неразличимого в кабинете зелий запаха еды хватило, чтобы пробудить в девчонке зверский голод. Завтрак тостами — последнее, что помнил ее желудок. Девчонка хотела кинуться к друзьям, но профессор Снейп цепко ухватился за ее плечо.       — Стоять! — скомандовал он. — А вы двое марш отсюда в свою гостиную!       Гриффиндорцы даже оспаривать приказ учителя не стали, лишь исподлобья кинули на него свирепые взгляды. Но, проходя мимо девчонки, Гарри все же взял подругу за руку буквально на мгновение, дабы поддержать.       Дверь позади захлопнулась, и Снейп прошел за учительский стол. Александра смело направилась вперед, к передним партам.       «Если сам Дамблдор сказал, что с этого года меня ожидает все больше открытий, то точно не выгонят», — на мгновение улыбнулась Александра этой мысли.       — Вам смешно, Блэк?       Та замотала головой, но улыбка стала еще шире. На лице профессора отразилось недоумение. Строгим тоном волшебник попытался с ним справиться:       — Я бы на вашем месте и не спешил бы распаковываться. Что вы совершили со своими гриффиндорскими друзьями Поттером и Уизли, а также и без них, может стоить вам исключения из Школы.       Александра судорожно втянула воздух сквозь ноздри, пытаясь подавить приступы смеха. Обгоревшие щеки стали еще краснее.       — Должен признать, что был о вас лучшего мнения.       При любых других обстоятельствах Александра сразу же стала бы серьезной, от смеха не осталось бы и следа. Но сейчас, прокручивая в голове все, что она все-таки пережила за этот день, наигранное запугивание исключением из Хогвартса казалось необычайно смешной шуткой. Алекс даже не выдержала и уселась за парту, уткнувшись лицом в ладони, пока пыталась справиться со смехом. Профессору же оставалось лишь сдерживать свой гнев и недоумение: еще никто из студентов так не заливался смехом, когда его отчитывал сам преподаватель зелий.       — Простите, — сквозь смех пыталась оправдаться девчонка, — профессор, просто, — девчонке уже не хватало воздуха, дабы что-то объяснить, — вы не представляете...       — Довольно! Отправляйтесь в гостиную! — подскочил с преподавательского места волшебник. — Я вам пришлю сову с временем и местом вашего наказания.       — Как скажете, — Алекс все же удалось на пару секунд задержать дыхание и ответить профессору без смеха. Вот только это вылилось в еще большую заливистую волну. Проходя между партами, девчонка несколько раз качнулась из стороны в сторону.       Но уже у выхода смех неожиданно затих: Алекс застало врасплох мгновенное исчезновение метлы из левой руки, которому предшествовало «Акцио!» за спиной девчонки. Та завертела головой по сторонам в поисках пропажи. В итоге метла Блэк обнаружилась на учительском столе.       — Я вынужден конфисковать вашу метлу, — проскочила краткая пауза, — до конца учебного года.       — Что?! — возмутилась девчонка. К голове сразу прилила кровь, отчего вокруг все на мгновение пошатнулось и стало ярче. — Я вообще-то на ней собиралась проходить отборочные!       — Да, спасибо, что напомнили, Блэк, никакого квиддича в этом году.       — Что?! — выкрикнула еще громче девчонка.       — Я второй раз повторять не стану, — вновь к волшебнику вернулась его привычная холодная и усталая манера разговора. Сейчас, казалось, он еще больше наслаждается ею.       — Но вы не можете этого сделать! Так нечестно! — от распаляющейся ярости девчонка со всей силы ударила ладонями по ближайшей парте и уже схватилась за стул, дабы отбросить его в сторону, но Александру остановили:       — Блэк! — рявкнул профессор Снейп. — Если вы сейчас же не прекратите, то квиддича вам не видать и через год.       Повисла напряженная пауза между разъяренной маленькой девчонкой с раскрасневшимися щеками и спокойным преподавателем.       «Уже второй раз, второй, чертов, раз за вечер», — сравнивала Александра выговор профессора Снейпа со встречей с Дамблдором на башне Астрономии, пока пыталась успокоиться.       Но сил гордо выпрямиться, выдохнуть и культурно покинуть помещение у Блэк не хватило. Слизеринка выбежала из класса, громко хлопнув дверью, и поскорее побежала в гостиную...       ...где ей также не обрадовались.       Только бледная кожа приобрела зеленоватый оттенок из-за темного отсвета воды Черного озера, как голоса смолкли. Несколько десятков пар глаз уставились на младшую Блэк. И ей бы стоило поскорее уйти в комнату, но она лишь застыла на ступеньках. Тишина простояла недолго, вскоре уже послышался чей-то шепот, смешки, шутки. Это отрезвило Блэк, и она уже направилась в сторону спальни, как кто-то схватил ее за предплечье.       — Где же твоя метла, раз ты на ней в школу прилетела? — спросил парень не намного старше Александры, позади которого стояли его друзья, а неподалеку и Малфой с компанией. У всех на лице поблескивали гадкие улыбки.       В поисках помощи или оружия Алекс обвела взглядом гостиную и не поверила своим глазам: все вновь занялись своими делами. Первокурсники сидели маленькой кучкой на дальнем диванчике (их было совсем немного, остальные попрятались в спальнях), старшекурсники оккупировали длинные диваны возле камина и веселились, передавая друг другу блестящие бокалы. Лишь ребята чуть постарше девчонки сейчас выстроились вокруг нее.       Но если в прошлом году это еще как-то могло пошатнуть решительность младшей Блэк, то сейчас она наконец-то поняла — всем все равно, что произошло сегодня днем, а уж тем более в прошлом году.       — Улетела. Сказала, больше горбатиться на меня не собирается, — вырвала девчонка руку и, дернув уголками губ в отвращении, поспешила убраться в спальню. Легкая улыбка проскользнула на губах от этой маленькой победы. Она так боялась этого момента — вновь бороться с этими змеями. А в итоге все прошло необычайно легко, что и не верилось. За ней даже никто не последовал.       Но все мысли покинули голову девочки, когда на прикроватной тумбочке она обнаружила поднос с мясным пирогом и графином тыквенного сока.