Что такое осень? Это...

— В этом году планируется провести осенний праздник даже с большим размахом, чем в прошлые, верно? Патриций приподнял уголки губ, наблюдая за начальником стражи, который стоял у окна, заложив руки за спину. Они были одни, что случалось нечасто в последнее время, и Ветинари наслаждался обществом Сэмюэля, стараясь называть его полным именем как можно чаще. Если человек представляется какой-то иной формой, значит, полная его неизменно бесит — упустить такой шанс пощекотать нервы Ваймса было просто невозможно. — Да, и приём по этому поводу тоже будет пышнее, чем обычно... — Я на него не пойду. Сэм перебил лорда, спиной чувствуя, что тот чуть прищурился, изучая затылок собеседника. Перебивать и перечить — две вещи, которые не мог позволить себе никто в общении с правителем Анк-Морпорка. Никто, кроме Ваймса, который об этом знал. — ...и вы должны там быть, — спокойно продолжил Хэвлок, словно его речь не прерывали. — На празднике будет много работы, я обязан присутствовать там, а не на идиотском сборище напыщенных подставок для драгоценностей. Командир стражи вспомнил, как на одном из последних таких вечеров ему встретился кто-то из аристократов, каждая деталь в костюме которого так и кричала: "Смотрите! Смотрите, насколько я богат!". Запонки с бриллиантами, платиновая цепочка для часов, которые — тоже украшенные бриллиантами — он то и дело доставал из кармана, чтобы "свериться с ними", хотя и так было понятно, зачем он это делает. Даже зажим для галстука был так густо усеян драгоценными камнями, что Ваймса физически начинало подташнивать от этого человека, от которого он старался держаться подальше весь вечер. — Я не спрашиваю вас, Сэмюэль, что вы думаете об этом, я говорю вам, что вы должны это сделать. — Да какого чёрта! — Сэм развернулся, отвлекаясь от созерцания города за окном. — Никакого, — Ветинари не позволил ему сказать что-то ещё, не повышая голос даже на полтона. — Я так решил. Вы так сделаете. Ваймс так долго и медленно делал глубокий вдох, чтобы успокоиться, что Хэвлоку на секунду показалось, что его начальник стражи сейчас надуется, словно воздушный шар, и улетит прямо в открытое окно. Но нет, Сэм лишь шумно выдохнул, всем своим видом показывая, каких сил ему стоит держать себя в руках. Ветинари ответил едва заметной улыбкой, отразившейся больше в его глазах, нежели на губах, и Сэм даже моргнул, думая, что ему показалось. — Как можно быть таким упрямым..? "Ослом", — должна была закончиться фраза, но Ваймс всё-таки сдержался. Ему было можно чуть меньше, чем всё, но даже после их долгого общения он понятия не имел, насколько далеко простирается эта вседозволенность — и как близко он подбирается к её границе. — Если ты хочешь вести кого-то за собой и отстаивать свои интересы, если ты хочешь управлять и держать в порядке систему, которую создал, нет другого выхода, кроме как быть упрямым ослом, — патриций насладился тем, как вздрогнул Сэмюэль, словно что-то могло его напугать, хотя, безусловно, это было не так. — Конечно, когда это разумно и уместно. — Что разумного и уместного в том, чтобы тащить меня на званный ужин, где я буду выглядеть и чувствовать себя, как корова-канатоходец? — У вас сегодня весьма занимательные фермерские ассоциации, — Хэвлок даже позволил себе чуть фыркнуть, и это вполне можно было расценивать как смешок. — Я хочу вас видеть там. — Но зачем?! — Потому что я хочу видеть хоть одно лицо, которое не начнёт вызывать раздражение спустя целый вечер. Ваймс открыл рот — да так и застыл, не понимая, как реагировать на подобные заявления. Из уст патриция это звучало едва ли не как признание в любви, учитывая уровень его эмоциональности, и, стоит признать, Ветинари застал Сэма врасплох. И, конечно, лорд это отлично знал. — Замечательно, что с возражениями покончено, — он поднялся из кресла, в котором сидел весь их разговор, что можно было расценивать как пожелание покинуть комнату. — Приглашение заберёте на моём столе. Всё ещё слишком ошарашенный услышанным, чтобы спорить, начальник стражи покорно двинулся к двери, по дороге заворачивая к столу, чтобы забрать с него один-единственный конверт. Остальные разнесут посыльные, это Ваймс знал. Голос патриция настиг его у самой двери, заставляя обернуться. — И не забудьте, что это будет маскарад. Приготовьте костюм. — Какой цирк... — Сэм поджал губы, зная, что и тут бороться за возможность не выставлять себя клоуном будет просто бесполезно. — И как же я вас узнаю? — Как и всегда, — теперь Ветинари стоял у окна, и Ваймс никак не мог видеть его лица, но на секунду ему показалось, что он слышит в голосе правителя Анк-Морпорка улыбку. — Я буду в чёрном.