***
В тот момент, когда университетские коридоры перестали быть полем боя с рокером, Натаниэль уловил свой шанс. Он не был тем, кто упускает возможности, особенно такие, которые представлялись ему на золотом подносе. С блеском уверенности в глазах и улыбкой, способной покорить любое сердце, он начал свои ухаживания. Мичс Митч, объект его внимания, казалась ошеломленной и в то же время польщенной таким вниманием. Натаниэль был умен и красив, его блондинистые волосы играли на солнце, а слова звучали как музыка. Он был полной противоположностью Кастиэлю, темному и язвительному рокеру, который предпочел исчезнуть, как тень в ночи, не оставив после себя ни слова, ни объяснения. Натаниэль же, в отличие от него, был как открытая книга. Он не скрывал своих чувств и намерений, его действия говорили сами за себя. Он был рядом, всегда на виду, его присутствие ощущалось в каждом жесте, в каждом взгляде. Его джентльменские манеры и внимание к деталям делали его неотразимым, и это привлекало взгляды не только преподавателя, но и всех вокруг. Наблюдать за этим было увлекательно, поскольку разница между двумя парнями была колоссальная, как контраст между днем и ночью, между страстью и равнодушием, между шумом жизни и тишиной отсутствия. Натаниэль, с его неотразимым обаянием и уверенностью, смог добиться того, что казалось невозможным — он уговорил Мелиссу принять его приглашение на свидание. Она, с её привычной осмотрительностью и желанием избегать лишнего внимания, настояла на том, чтобы встреча прошла в уединенной обстановке. Дюран, уловив её настроение, предложил ей провести время вместе на занятии по боксу — страсти, которой он недавно отдался с головой. Мелисса, всегда открытая к новым ощущениям и не чуждая активного образа жизни, согласилась, несмотря на то, что её легкие, измученные многолетней привычкой к курению, явно были не в восторге от такой перспективы. Но вызов был принят, и она была готова столкнуться лицом к лицу не только с Натаниэлем, но и с собственными слабостями. Спортивное свидание Мелиссы и Натаниэля оказалось полным сюрпризов. Когда Мелисса прибыла на занятие по боксу, она обнаружила, что Натаниэль уже там, в полном боевом раскрасе, с блеском решимости в глазах. Он встретил её с улыбкой, которая смягчила её первоначальное нервное напряжение. Занятие началось с разминки, и Натаниэль продемонстрировал удивительную ловкость и силу, что не могло не впечатлить. Мелисса, хоть и чувствовала себя не в своей тарелке, старалась не отставать. Они перешли к спаррингу, и вот тут-то всё и началось. С каждым ударом, с каждым уклонением, между ними возникала особенная связь. Натаниэль был терпелив и внимателен, подбадривая её и давая ценные советы. По мере того как время шло, Мелисса начала чувствовать себя увереннее, и её дыхание становилось ровнее. Она начала наслаждаться процессом, забыв о своих измученных легких. В конце занятия, когда они сидели на скамейке, отдыхая и обсуждая тонкости бокса, Мелисса поняла, что это свидание было гораздо больше, чем просто спортивное мероприятие. Это был шанс увидеть другую сторону Натаниэля — сильного, но заботливого и вдохновляющего. Свидание закончилось обещанием встретиться снова, на этот раз в менее экстремальных условиях. — На лекции, — произнесла она, едва сдерживая улыбку, в то время как легкий смех скользил по её губам. — Но там же целая толпа студентов, а свидание предполагает уединение, — возразил он, его улыбка была краткой, но искренней, словно мимолетный луч света в темном коридоре. — Думаю, мне хватило свиданий на сегодня, — сказала она, смех её звучал ярче и свободнее, как колокольчик. — Тем более, если ты не хочешь, чтобы твой преподаватель стала зомби. — Это последнее, чего я бы хотел, — он отвел взгляд, словно пытаясь скрыть волнение, но вскоре снова посмотрел на неё, его глаза встретились с её взглядом. — На самом деле я хотел бы тебя поцеловать, — признался он, и в этот момент уверенность покинула его, оставив на её месте неловкость юноши, который впервые ощущает вкус влюбленности. Его взгляд непроизвольно перемещался от её глаз к губам и обратно, словно выискивая там ответ. — Отказывать себе? Вряд ли это разумно, — ответила она с улыбкой, и тут же почувствовала, как его губы мягко коснулись её. Поцелуй был коротким и легким, словно бабочка, коснувшаяся цветка, и так же быстро блондин отстранился. В тот момент, когда их губы разошлись, в голове Мелиссы вспыхнула мысль, острая и неожиданная, как молния в ясном небе. «Какого хрена, Мелисса? Опять?» — вопрос эхом отдался в её сознании, смешиваясь с внезапным самоупреком. Ещё один студент, ещё один поцелуй, который она не планировала, но который всё равно произошел.***
Мелисса, уже в полной боевой готовности, сидела на подоконнике, наслаждаясь своей утренней сигаретой. Вторая кружка кофе за последние тридцать минут стояла рядом, и её сердце билось чаще, отчасти из-за кофеина, но больше из-за волнения, которое она испытывала. Немка не могла вспомнить, когда в последний раз так сильно ждала начала лекции. Мысли о Кастиэле заполняли её сознание, вытесняя на периферию все остальные проблемы и заботы. Она жаждала встречи с ним, мечтала о тихом разговоре в стенах общежития, где не было бы любопытных глаз и ушей. Но когда она направилась в университет, проходя мимо его комнаты, оттуда доносилась лишь тишина. «Неужели не приехал?» — вопрос вертелся в её голове, вызывая грусть и ощущение опустошенности. Собравшись с силами и скрыв свои настоящие чувства за маской улыбки, Мелисса направилась к академии. Она шла по утреннему городу, где каждый шаг приближал её к новым испытаниям, новым знаниям, и, возможно, к ответам, которые она так искала. Когда Мелисса переступила порог аудитории, её взгляд сразу же нашёл Натаниэля, который, как всегда, занимал своё место в первом ряду. Она кивнула ему в приветствие, и он отозвался широкой улыбкой, не подозревая о предстоящих потрясениях этого дня. Мелисса была полна решимости сохранить спокойствие, но внутри неё бушевали эмоции. Она узнала о возвращении Кастиэля от самого неожиданного источника — декана Рейнольдса, который, словно случайно, зашёл в аудиторию и сообщил новость, которая должна была остаться между ними. Мелисса чуть не поддалась порыву спросить декана о местонахождении Кастиэля, но в последний момент остановилась — пахнет непрофессионализмом. «Проебала собственного студента, преподаватель года» — подумала девушка. Единственная ошибка была в том, что она не спросила об этом у Райана, предполагая, что он ничего не знает. Ох, как же она ошиблась. Один за другим студенты входили в аудиторию, и с каждым скрипом открывающейся двери сердце Мелиссы замирало в ожидании. Она надеялась увидеть его - красноголового демона. Но когда последний студент прошёл через порог и дверь закрылась, оставив за собой лишь эхо шагов, Мелисса почувствовала, как разочарование опустилось на её плечи тяжёлым грузом. Она сделала глубокий вдох, пытаясь отвлечься от своих чувств, и, уперевшись руками в кафедру, начала лекцию. Слова текли из неё уверенно и чётко, но её мысли продолжали возвращаться к двери, к каждому звуку в коридоре, который мог предвещать его приход. Мелисса знала, что ей нужно быть профессионалом, что её личные чувства не должны мешать преподаванию, но мысли о Кастиэле всё равно оставались в её голове, непрошенные и навязчивые. Он был как тень, которая появляется неожиданно и исчезает без следа, оставляя после себя лишь вопросы. За полчаса до окончания лекции, Мелисса полностью погрузилась в процесс обучения, забыв о своей привычке прислушиваться к каждому шороху за дверью. Студенты были вовлечены в оживлённую дискуссию, и ей нравилось быть частью этого диалога, направляя их мысли и помогая прийти к общему решению. Но внезапный стук в дверь нарушил поток её мыслей и звучание английских слов с французским акцентом. Мелисса обернулась к двери и, с ноткой любопытства в голосе, спросила, кто там. Дверь в аудиторию медленно открылась, и взгляд Мелиссы невольно устремился к входу. Там стоял он — Кастиэль, с его неподражаемым рокерским обаянием, вызывающе улыбаясь. Аудитория встретила его бурными аплодисментами, в то время как Мелисса, ошеломленная, не могла понять, что происходит. Её изогнутая бровь оставалась неподвижной, взгляд же беспокойно скользил между Кастиэлем и студентами. Собравшись с духом, она с силой швырнула стопку бумаг на стол, и в аудитории воцарилась тишина. — Мистер Тёрнер, — прозвучал её голос, звонкий и полный гнева, словно звенящая цепь. — Это не цирк, — произнесла она, скрестив руки на груди. — Если вы опоздали, не мешайте остальным, — добавила она, отвернувшись к окну, чтобы перевести дыхание. — Чёрт возьми, Кастиэль… — прошептала она себе под нос. — Что это за представление? — громко спросила она, обращаясь к студентам, но в ответ последовала лишь тишина. — Они просто рады видеть меня, — с усмешкой ответил Кастиэль, делая шаг вперед. — Я знаю, я провинился, — продолжил он, его виноватый тон скрывал игривую улыбку. — Но я пришел извиниться, — закончил он, и Мелисса, отрицательно покачав головой, повернулась к нему. Кастиэль, в свою очередь, обернулся к двери и громко крикнул: «Заносите!» В этот момент Мелисса с любопытством уставилась на дверной проем. Один за другим в аудиторию вошли первокурсники, неся огромные букеты алых роз. Когда последний из них вышел, Мелисса оказалась окружена цветами. Она была настолько поражена, что не могла произнести ни слова, лишь оглядывалась вокруг, оценивая масштаб ситуации. Кастиэль стоял в дверном проеме, ухмыляясь, словно дикий волк. Мелисса только хотела подойти к нему и высказать всё, что она о нем думает, как в этот момент прозвенел звонок, и Кастиэль, крикнув на прощание: «До встречи, мисс Митч», быстро удалился. Мелисса была переполнена эмоциями: с одной стороны, она была в ярости от того, что этот наглый придурок посмел прийти в конце лекции и сорвать оставшееся время, с другой — в её сердце пробудилось что-то новое. Ведь никто раньше не делал для неё ничего подобного. Студентки из её группы вздыхали, любуясь букетами, и тогда Мелисса позволила им выбрать букеты для себя. — Вам не жалко? — спросила одна из студенток, а Мелисса в ответ лишь отрицательно покачала головой. — Наслаждайтесь. В конце концов, она и сама не смогла бы унести их все, да и цветы быстро завянут, жалко. Натаниэль был разочарован текущим положением вещей. Он надеялся, что не увидит своего соперника еще как минимум пару недель и что за это время успеет покорить сердце Мелиссы без проблем. Однако судьба решила по-своему, и теперь шансы обоих претендентов на ее внимание сравнялись. Дюран не мог точно знать, как Мелисса отреагировала на неожиданное появление Кастиэля и его внушительный жест в виде миллиона роз. Однако он точно заметил, что во время лекции она неоднократно смотрела в сторону двери — ровно пятьдесят раз. Возможно, она предчувствовала возвращение Кастиэля именно в этот день? Это оставалось загадкой. Но в одном Дюран был уверен: борьба за сердце Мелиссы только начинается.