Угли "Embers"

Солнышко светило, Гайпан горел, и день обещал быть чудесным. «Так и надо этим чертовым вражеским подпевалам, - самодовольно думал Джет, прикоснувшись на удачу к коре дерева, на котором он устроился. – Наводнение не смыло мусор. Нам придется его сжечь». Смеллерби и Лонгшот расположились на деревьях поблизости, также поджидая отбившихся в сторону людей и, кажется, совсем этим не довольные. Это было нечестно. Он даже не был тем, кто начал эту драку. Конечно, он её раззадорил. И совершенно точно раздул её огонь с тех пор, как два дня назад прилетел почтовый ястреб, и все огненные ублюдки заметно разделились на два равных лагеря. Спор о владениях, исцелении и верности – вот уж чудо! – судя по тому, что им удалось подслушать. Как будто Народ Огня мог хоть что-то знать о верности. Нет, ему не пришлось начинать эту драку. Насколько знали Смеллерби и Лонгшот, он её не начинал. Как мило, что тот нож, что он показывал Сокке несколько месяцев назад, всё ещё лежал в обломках на кронах деревьев. Настоящий кинжал убийцы из Народа Огня, что бы там ни думал тот наивный парень из Племени Воды. Было бы позором дать ему заржаветь в земле Царства Земли. И что с того, что он оказался в спине одинокого солдата, проходившего возле дома, где жил старейшина от Огня, который больше всех шумел о чести… Ну, он же просто вложил нож туда, где ему место, так? Джет слушал доносящиеся из Гайпана крики и кивнул головой. Значит, Смеллерби и Лонгшот больше не хотели сражаться за борцов за свободу? Хорошо. Он просто напомнит, что они не могут допустить, чтобы солдаты покинули Гайпан и распространили эту драку по окрестностям, не так ли? А если среди них попадется парочка гражданских… предатели это заслужили. «И если получится здесь, я смогу повторить это на побережье… Это гораздо лучше, чем уговаривать того глупого покорителя воздуха…» Зеленое, коричневое и ярко-красное направлялись к ним. Похоже, жители городка опередили солдат, что немного облегчит жизнь его бойцам… «Он». Даже с такой высоты он узнал лицо того, кто вел толпу. Он узнал этот шрам. «Он пробрался мимо Народа Огня, обложившего Ба Синг Се. Он здесь. И с теми людьми идут трусы из Народа Огня!» Этому могло быть только одно объяснение. «Я был прав! Ты из Народа Огня!» А теперь, когда он знал, нельзя оставлять покорителю время, чтобы заметить атаку. *** «Надо было поговорить с дядей». Ошибка. Грубая. Конечно, Зуко помнил о других тупоголовых идиотских подвигах, которые он выкинул за прошедшие годы, но тогда он рисковал своей шеей. По большей части. «Нам надо было поговорить. До того, как кто-то сойдет на берег. Проклятье». Но он устал, страдал и был совершенно сбит с толку. Что он должен был сказать дяде Айро? «Эй, давай отложим в сторону взаимные попытки убийства и будем семьей?» Он не… Кузон не посылал Урсу во дворец для убийства Азулона. В этом он был уверен. По большей части. Но это не значило, что этого не делал Шидан. Дракон-мечник чертовски хорошо знал, чья кровь текла в жилах Азулона, и он носил с собой собственный груз обид. Рожденных в крови, пепле и костях его крылатых родичей. И Зуко любил Айро как своего дядю, и Шидана как своего сына и друга, и он не мог выбрать. Дядя захочет, чтобы он выбрал. Вся его семья хотела, чтобы он выбирал: спасти сестру, быть мальчиком для битья для сестры, преследовать Аватара во славу Хозяина Огня, чтобы быть где угодно, но не дома. Дядин выбор был сравнительно милосердным… По крайней мере, с точки зрения Айро. Выбрать между кланами и решить, что будет правильным для всего Народа Огня. Зуко понимал это. Он даже соглашался. Частично. Но дядя хотел, чтобы он выбрал, а он был раненым, усталым и злым. Агни, он так злился на Року! И на ложь, умалчивания и отговорки… Ли мог их стерпеть. Чуть получше. При необходимости можно врать людям за пределами племени, а дядя явно не считал Озая своим племенем. И если Айро приходилось врать ему, чтобы врать Озаю… Но он не мог быть Ли. Не на «Сузуране». Людям Джи и так хватало стресса. Он должен был быть командующим офицером, а не оборванным целителем из Царства Земли. И если он не мог быть Ли… ему было сложно говорить даже когда он был в своем уме. Злой и раненый? Он не хотел орать на дядю. …Вообще-то хотел. В том-то и проблема. Поэтому он не разговаривал с дядей. Не по-настоящему. Это было слишком больно. Он просто хотел подождать несколько дней. Чтобы остыть. Чтобы время приглушило острую боль от осознания «он солгал мне». Ошибка. Вероятно, смертельная. Может, не для него – Зуко пыталось убить куда большее количество солдат, чем весь гарнизон Гайпана вместе взятый, и он сомневался, что кто-либо здесь мог сравниться с морпехами, но те люди, что были с ним… «Если мы это переживем, я никогда больше не поплыву с гражданскими снова». Зуко знал логистику. Знал. Он знал о беготне, беспокойстве и головной боли, возникающих при попытке доставить множество солдат из пункта А в пункт Б без провалов, взрывов или потасовки посреди ночи. Еда, питьевая вода, всякие мелочи, полезные для морали, как-то – дрожь по телу – ночи музыки… Он всё это знал. И дядя клялся, что попытка мятежа в прошлом году не была его виной. Но, как ни крути, гражданские не были солдатами. Разумом Зуко это понимал. Ему рассказывали про гражданских. Всю его жизнь. Даже если он никогда не общался с ними более нескольких часов за пределами дворца до Ба Синг Се. Придворная жизнь, как он выяснил на своей шкуре, не считалась. Гражданские были совсем не такие, как придворные. Даже благородные гражданские, из тех немногих, что поехали с ним, не были такими. О, они немного напоминали придворных. Они знали про защитные манеры и острые как нож слова, а ещё предупреждающие взгляды вместо, скажем, шагов онмицу в темноте. Джия и её занятия по поэзии доказывали это. Но настоящие броня, ножи и онмицу? Нет. Это было – и это по-настоящему ломало его мозг – страшно. Зуко не представлял, как простые разговоры о ножах могут быть страшнее, чем то, что ты не припрятал надежный комплект на крайний случай. Но так было. Оружие пугало их. Покорение огня пугало их. Его люди – терпеливый, многострадальный, сплоченный экипаж Джи – на самом деле пугал людей, которых все они пытались защитить. С другой стороны, Широнг тоже их пугал. Что совершенно не имело смысла. Широнг был Дай Ли, и он был опасен? Когда Зуко проверял в последний раз, это было работой Дай Ли. Он испытывал искушение побиться о переборку, но это ничего не решит. Блин. Хотя не все гражданские доставляли проблемы. Кажется, Мэй удалось очаровать наиболее хрупких из них, особенно когда она вытаскивала Мина в положенные ей сопровождающие. Семья Тингжэ Вэна была чистым благословением Агни. Они сохраняли спокойствие и помогали Мэй улаживать неизбежные столкновения между вооруженным Огнем, беглецами Земли и Огнем, скрывшимся во имя тихого выживания. Как и Лули и Хьёдзин. Как бы ему хотелось иметь по сотне таких. Но у него их не было. И он отвечал за всех этих людей, а они были испуганы. Они не знали солдат, они не знали кораблей, и даже с камнями для покорителей земли на борту, они очень хотели вернуться на твердую землю. Пусть даже ненадолго. И дядя поклялся, что у него были контакты в Гайпане, и что отправить людей на берег на день будет прекрасной идеей. Иногда и дядя ошибается. Зуко не был уверен, с чем столкнулись его люди. В данный момент ему не было до этого дела. Город был охвачен безумием, как минимум три фракции резали друг другу глотки, а единственные вменяемые гражданские, оставшиеся в этом месте, либо сбежали в лес, либо заперлись в домах, пережидая кровопролитие. И демонстрировали, что врожденный инстинкт Земли стоять на своем побеждает даже здравый смысл, потому что над некоторыми скатами крыш были явные знаки наводнения. Что за безумные идиоты запирают себя в зоне затопления? Всё это заставило сошедших на берег торопливо пополнить припасы, за которыми они пришли, и вернуться на корабли. Если от их замыслов что-нибудь и осталось, то дядя был вместе с людьми Джи и занимался этим. Это было хорошо, потому что Зуко хотел быть уверен, что на борту будет достаточно успокаивающего чая, когда он что-нибудь подожжет. В итоге он оказался вместе с Широнгом и кучкой… духи, он даже не был уверен, что сумел прийти к одинаковому количеству людей после двух пересчетов по головам, не говоря уже об их национальности. Они вдвоем пытались вывести некоторых из менее разумных гражданских в обход через опушку леса по дороге, которая, как он надеялся, уведет их от вооруженных солдат и выведет к воде и безопасности. У него не было шанса спросить, почему эти люди последовали за ним. Он догадывался, что некоторые присоединились к давно потерянным родственникам, которых уже не чаяли увидеть вновь… «Царство Земли. По большей части». Кажется, некоторые схватили, что смогли, и последовали за ним после того, как он поднял ледяную стену, чтобы замедлить преследователей… «Народ Огня. И единственные покорители воды, которые проходили здесь… Ага, Сокка каким-то образом в ответе за это. И я с ним за это расквитаюсь». А некоторые… Ну, учитывая импровизированное оружие из фермерских цепов и ещё более странных вещей, они просто вышли, чтобы поучаствовать в бедламе. И они представляли собой смесь красной и зеленой одежды, которую он понятия не имел, как расценивать. - Скварк! Кстати о бедламе. Один солдат Народа Огня искренне пожалел, что обогнал остальных, и неважно, был он в броне или нет. - Не ешь его! – крикнул Зуко Асахи. Он схватил выглядевшую полубезумной морщинистую мать семейства от Огня и указал направление к реке формальным широким жестом лорда, находящегося на поле боя, где выкрикиваемые приказы или буйный нрав могут совершенно заглушить твой голос. «Веди своих людей, заставь их идти, убери их с линии моего огня. Сейчас». - Ты же не знаешь, где он валялся! … Ладно, это заработало ему злобный взгляд, которого, по его мнению, он не заслужил. А он-то думал, что здравомыслящий солдат будет куда больше беспокоиться о страусовой лошади, пытающейся откусить ему руку… «Огонь!» Вдох, шаг, блок и откинуть в сторону. Он позволил себе мельком взглянуть на Широнга. Он не чувствовал, чтобы земля двигалась для блокирования того огненного заряда, и на Дай Ли больше не было шляпы… Широнг скинул несколько оставшихся язычков пламени с руки, которые с шипением погасли в мокрой траве. У него был такой же удивленный вид, как и у всех вокруг. Зуко широко улыбнулся. Зеленые глаза заметили это и прищурились. - На случай, если дела каким-то образом смогут пойти ещё хуже, - заявил Дай Ли, когда наступающие солдаты замерли в шоке, - я хочу, чтобы ты знал одну вещь... – Он глубоко вдохнул. – Поезд – это не лодка! И это почти заставило Зуко захихикать, и он собирался провести с Широнгом беседу про юмор и огненные потасовки… Ветер зашелестел в листьях, и Зуко уклонился. «Ты? Снова?» Вспышка мысли, появившаяся и тут же ушедшая, потому что Джет был хорош. Не настолько хорош, каким он считал сам себя, но очень-очень хорош со своими мечами-крюками. И он не был недавно ранен, судя по его движениям. И судя по его побелевшим глазам и чистой бездумной ярости, с которой рубил так называемый борец за свободу… он был совершенно и полностью вне себя. «Поворот, парировать. Он ударит снизу, прыжок…» Никакого огня, от которого можно притянуть силу. Ему это дорого обойдется. «Оно того стоит, надо его прижать, Широнг не сможет сдерживать их всех…» Взмахами стали Зуко создал вокруг себя огненный шторм и отбросил Джета на приближающиеся копья. Случайно сжег несколько летящих стрел. Кто это ещё стрелял в них? Вода вспенилась и ударила как осьминог, заковав руки и оружие в трескучий зимний лед. - Никому не двигаться! «Воин Киоши? Здесь?» Воительница, чей юный союзник-покоритель воды никогда не сражался с Народом Огня, понял Зуко, освободив себя огненным дыханием и движением пальцев, сбросивших талую воду. Эта ледяная ткань долго не продержится. - Ладно, я сдаюсь, - проворчал покоритель воды. Его глаза цвета морской волны переместились с разношерстной компании Зуко на Джета, потом на солдат, которые в данный момент сражались со льдом. – Кто здесь плохие парни? Закованный по шею в лед Широнг захихикал. Не то чтобы Зуко не ценил иронию, но это придушенное веселье привлекло внимание прищуренных глаз воительницы, а ему очень не хотелось пробивать себе дорогу мимо хорошей мечницы и тренированного покорителя воды… - Отпусти их. «Красное, золотое и… синее?» Темно-синий рисунок гор на старомодном хаори лорда. Сам лорд выглядел настолько белоголовым, что мог возглавить свое владение ещё когда такая одежда была в моде, столетия назад. Хотя он двигался с грацией мечника в расцвете сил, с гордостью неся свои дайсё и готовый… «Шидан!» Страх и надежда бушевали в животе Зуко как волны в ураган. Не столько страх за себя - хотя того, что Шидан мог подумать о правнуке Макото, было достаточно, чтобы заставить его дрожать. Но если Шидан был здесь, открыто, то весь Бьякко был в опасности. - Отпусти их, Лангшу, - приказал Шидан, посмотрев в глаза командиру стражников. – Думаю, капитан даст нам честное слово, и мы сможем поговорить. *** «Поговорить. Правильно», - кисло подумал Лангшу, пытаясь представить сложный частичный толчок, который освободит капитана стражи, не освободив остальных копейщиков. И поморщился. Он не был мастером. Он был хорош, но ещё не настолько хорош… и его чи болела. Он не собирался показывать это Саолуань, она ничего не могла с этим поделать… но чи болела, грызя его как кротокрыс, и ему было страшно. «Мое время заканчивается». Было бы проще просто уронить всю воду в послушную волну у его ног. Гораздо проще. Но Шидан просил не об этом. А учитывая, что пылающий огонь драконьего присутствия удержит капитана от глупостей… Чи проникла в часть его льда, незаметно ослабляя путы, которые держали замороженным того странного покорителя огня в зеленой форме. «Другой покоритель воды? Где? Здесь нет никого в синем или одетого как дома… о». Зеленые одежды Земли, рукава, покрытые странными черными прожилками, напомнившие сыну рыбака о волнах, штормах и белом огне, ползущем по небу. Спутанные черные волосы затеняли лицо подростка, но не закрывали огромного шрама, который почти – почти – не давал рассмотреть ничего другого. Но если суметь посмотреть за него… «У него глаза Шидана». Потянувшись чи и сердцем, Лангшу ощутил эхо внутреннего огня дракона, обернувшегося вокруг испуганных людей, чтобы придать им сил. Не тренированный внутренний огонь, который помнил Хьёрин – этот был слишком диким, слишком напоминал огненный шторм вместо послушного, цивилизованного пламени. Но сильный. И обернутый вокруг этой силы, переплетенный с ней там, где она была порвана, находился прилив-притяжение семьи. «Это он. Кузен Казэ. Яорэн. …Я буду жить». Лангшу проглотил внезапное желание расплакаться. Он не знал внука Шидана. Он ничего не знал о мальчике из народа Огня, или как он смог заставить целый корабль Народа Огня последовать за собой, не говоря уже о потрепанном флоте, который они видели на реке. Он не знал… и отчасти ему не было до этого дела. Рожденный от огня или нет, это был другой яорэн. Тот, кто поймет. Поможет. И его светло-золотые глаза впились в Шидана, словно тот был последней соломинкой над пропастью. Рядом с Лангшу Саолуань поперхнулась. - Это ваш… - Да, – улыбка Шидана продемонстрировала самый краешек зубов. - Но он же!.. - Если ты действительно хочешь сражаться с ним из-за того, что он сжег одну из ваших деревень, Воительница… - Шидан тихо посмеялся. – Потом, ладно? Хм-м, думаю, он пойдет тебе навстречу. Лангшу вздрогнул. Единственный покоритель огня, который напал на остров Киоши за последние сто лет, был… О, китовьи какашки. «Я всегда знал, что у Луны больное чувство юмора». Почти такое же плохое как и у, скажем, одного дракона. Который заслужил быть замороженным в статую. - Итак, капитан, - легко сказал Шидан, словно ледяное отмщение не дышало ему в спину, - мы будем говорить? - Говорить? – капитан стражи чуть не плевался. – Со всем должным уважением, лорд, здесь не о чем говорить. Вы стоите между нами и врагами Народа Огня. – Его голос упал, став низким и полным яда. – Включая известного предателя. Сын Хозяина Огня постарался не ощетиниться. Но светло-золотые глаза стали твердыми и готовыми к бою. «Готовыми убивать», - с дрожью поправился Лангшу. Он видел такой взгляд у Саолуань раз или два. Такое не забывается. И… ладно, это было странно. Саолуань немного расслабилась, даже если она и стояла, готовая нанести удар. Почему?.. «Я идиот. Он предатель? И готов убивать собственных солдат? Тогда Шидан не соврал нам. Он не рассказал нам всего, и за это я собираюсь забросать его сосульками… но он не соврал». - Вы ошибаетесь, капитан. – Взгляд Шидана был спокоен и столь же смертоносен. – Я стою между вами и моим внуком. Выражение лица подростка не изменилось. С таким же успехом оно могло быть вырезано из камня. Но сквозь воду Лангшу почувствовал всплеск радости. *** «Он признал меня. Он знает, чья кровь течет во мне, он должен знать! Но он всё равно…» Зуко сглотнул. Нет, не плакать. Сейчас не время. Осторожно проверив лед, Широнг посмотрел на дракона и внезапно помрачневшее лицо капитана. - Я могу ошибаться, - пробормотал он, - но у меня создалось впечатление, что всё стало… - Серьезно, - закончил за него Зуко. - А, - поморщился Широнг. – Останемся или пойдем? - Подождем, - посоветовал Зуко. – Я думаю… - Значит, ты соврал и про свою семью тоже, - выплюнул Джет. – И чего ещё я ожидал от ублюдка из Народа Огня? Широнг поморщился. Зуко почти что скривился. Теперь кровопролития не избежать. Он чувствовал, как половина слышавших перешла от возмущения к убийственной злости… - Прошу прощения, капитан, - сухо сказал Шидан. – Всего один момент. Он повернулся на каблуках, сделал два длинных шага и выдернул Джета изо льда, как почтовый ястреб хватает крольголубку. И встряхнул его. Сильно. Учитывая, что Шидан был вероятно на дюйм выше, Зуко уставился во все глаза. Сжав основание шеи Джета, Шидан рывком опустил подростка на колени. Подождал одну долгую секунду, пока Джет попробует потянуться к мечам… Обхватил свободной рукой Джета за горло, вонзив в его кожу заточенные как когти ногти. И зарычал. - Не двигайся. Проявив максимум разумности, который Зуко когда-либо видел с его стороны, Джет замер. - Моя дочь, - угрюмо проговорил Шидан, - добрая, честная и благородная женщина. Смея предполагать, что она могла так опозорить своего законного мужа, свой клан и своих детей… какую бы обиду ты не питал против моей крови, ты закончишь её сейчас. Или я могу решить не быть милосердным. - Это тебе нужно милосердие. Но его не будет, когда Царство Земли нанесет ответный удар! – крикнул ему Джет. Дракон фыркнул и изогнул губу. - Ты правда молодой дурак. Отыгрываешь время? Не трудись. Твои друзья на деревьях встретили… моих друзей на деревьях. Спасения не будет. «Его друзья на?..» Зуко поднял голову и постарался не глазеть на раскрашенные лица. «Ю Янь. Шидан привел Ю Янь!» Значит, ещё один из планов Бьякко, вдохновляющий тех, у кого был дар к использованию чи, взяться за лук, оправдался. Но то, что Шидан забрал их из отряда… о, дело плохо. Кровь капала из-под когтей, яркая, как пот на лице Джета. - Тогда просто покончи с этим! - Шидан, - запротестовала мечница. - Подумай как следует, Воительница, - тон Шидана был спокойным, но холодным. – Кого этот мальчишка – этот готовый убивать, невежественный мальчишка – только что оскорбил? – Он посмотрел на капитана стражи. – Смерть будет милосердием в сравнении с тем, что его ждет. - Точно, – старательно игнорируя Ю Янь, капитан посмотрел на Джета. Его усы дрогнули в улыбке. Зуко узнал это мрачное удовольствие и почувствовал холодок. Капитан мог заявить, что просто следовал приказу – оккупированные гражданские не смели оскорблять Хозяина Огня. Но именно сейчас и в этом месте, когда у него на руках были восстание и хаос… «Это будет публичная – и долгая – казнь». Ещё один шрам на душе его народа. «Достаточно». - Мы не торгуемся жизнями, - резко сказал Зуко. - Наглый детёныш, - заметил Шидан, перебирая пальцами забрызганную кровью кожу. – Но он прав. – Он цыкнул. – Что нам с тобой делать? Вызов. Тонкий, вежливый… но Зуко чувствовал его. «Из чьего ты клана, юноша? Из клана своего отца, и отдашь этого дурака на смерть, как он того, скорее всего, и заслуживает? Или из моего, и последуешь за старейшиной с Бьякко?» Зуко глубоко вдохнул и позволил своему сердцу разбиться. И сделал единственный выбор, какой мог, ради своих людей. «Мне не хватает тебя. О, Агни, как мне тебя не хватает, Шидан! Но это должен быть мой клан, моё владение. Или ничего не выйдет, и декрет Киоши убьет нас всех». - Что бы мы ни сделали, мы сделаем это на воде.