Угли "Embers"

- Знаешь, шастанье украдкой выглядит куда проще в исполнении Зуко, - прокомментировала Азула. Держа на весу ноги весьма мертвого мужчины, чтобы не оставлять следов волочения в секретных проходах дворца, Мэй покачала головой и продолжила идти. - Я хочу сказать, - Азула слегка крякнула, поправив на плече мешок из мяса и костей, - что его покорение всегда было таким жалким, и мама вечно с ним сюсюкала… если подумать, раз уж у него получалось, то не так уж это и сложно. Азула. Жалуется. Несмотря на ситуацию, Мэй почти улыбнулась. - Ему всегда больше нравилось подкрадываться. Ты любишь убивать. - Не этого, - проворчала Азула. – Этот просто помеха. Стараясь не особенно задумываться об остывающем облаченном в одежду теле в её руках, Мэй закатила глаза. - Мертвый Мудрец Огня – это куда больше, чем просто помеха. - О его исчезновении доложат, и когда это произойдет, папа его найдет. Я знаю, - мрачно ответила Азула. – Он перероет сады, прочешет гавань, выпотрошит колодцы… рано или поздно он найдет тело. – Она нахмурилась. – Мы можем попробовать замаскироваться и оставить его в спальне какого-нибудь дворянина. Предпочтительно так, чтобы его нашла жена. Но у них будет охрана, которая не такая послушная, как солдаты Ба Синг Се, а я не думаю, что Тай Ли понравится, если я убью полдюжины людей ради прикрытия одной ошибки. – Она остановилась возле угла, и Мэй заметила её задумчивый взгляд в зеленом свете кристалла Дай Ли, который она несла. – Не думаю, что мне самой это нравится. Это так… неопрятно. - Неэффективно, - предложила Мэй. Иногда надо точно знать, что воздействует на Азулу. - Да! Именно, – Азула рассмотрела угол, подняв свою часть тела повыше, чтобы они смогли протиснуться мимо угла, не задевая стен. – Не то что они лучшие, но они тренированные воины. Они могут нам понадобиться, когда Аватар нападет на столицу. Хотя бы как катапультное мясо. - Ты так уверена, что он нападет, - заметила Мэй. – Даже когда он знает, что ты в курсе его планов? - Ему советуют Племена Воды и Царство Земли, - нетерпеливо бросила Азула. – Варвары до сих пор пользуются лунным календарем, а Царство Земли считает, что солнце полезно только для выращивания урожая. Попробуй рассказать им, что двигающиеся звезды на самом деле другие миры. Или что любой может предсказать, куда они двигаются и когда. – Она закатила глаза. – Я не знаю, как Сокка узнал день затмения, но учитывая то, что он не внес точную дату в свои планы? Я тебе гарантирую, что он не знает, что мы в курсе. - Хорошо подмечено, - признала Мэй, отходя назад и в сторону, пока не была абсолютно уверена, что даже краешек красных одежд коснется камня. – Ты могла бы попросить агента Болина… - Нет! – голос Азулы хлестнул как кнут. – Отец знает, что у меня есть Дай Ли. Он допросит их, - её рот сжался в узкую линию. – Им не надо ничего знать. Мэй поморщилась. - Они не предадут тебя. - Думаешь, у них будет выбор? – сердито вспыхнули в зеленом свете золотые глаза. – Я забрала их у Лонг Фэнга. Отец может забрать их у меня. Он заставит их предать меня. И это предательство может стать последним, поняла Мэй. Азула держала себя в руках, несмотря на намеки Хозяина Огня об её нынешней бесполезности в качестве его наследницы. Но только потому, что у неё за спиной были достойные доверия люди. - Я не могу спрятать это в месте, которое могут связать с нами, - вслух размышляла Азула. – Я совершенно точно не могу закопать это. Если бы только я могла заставить это исчезнуть… Она замерла, и по её лицу расползлась злобная улыбка. - Развернись. Нам надо идти другой дорогой. - Куда? – Мэй послушно попятилась назад. Такая улыбка никогда не предвещала добра. - Покои Хозяйки Огня. Закрытые более тридцати лет, с тех самых пор, как упокоилась Хозяйка Огня Айла. Хорошее место, которое хотя бы купит им время. - Мы можем плотно завернуть его, а ты используешь слабое пламя, чтобы его высушить, - предложила Мэй. – Я слышала, что тела, найденные в пустыне, даже не пахнут. - Что-то в этом роде… Даже оставленные во власти мухопауков и пыли, покои Айлы всё еще были убраны богатым красным муаровым шелком с окантовкой из золотистого морского шелка*, напоминающего первые проблески зари. Мэй посмотрела на переливающиеся нити, на секунду задумавшись, какой была бы жизнь в качестве ама, ныряющей за моллюсками пинна. Работать полуголой в море весь день, возвращаться домой к теплому очагу и выращивающему эфедру мужу… Это было не самой плохой жизнью. «Но я не смогла бы прятать все свои ножи. Слишком сложно». - Сюда. Мэй уже видела огненные замки, но ни разу не встречала такого, в котором Азуле приходилось прикладывать длинные острые ногти к определенным участками и поворачивать, прежде чем дверь откроется. Ведущие вниз каменные ступени были крутыми, вырезанными для тех, кто не тащил неудобный груз. Запах горячего камня доносился из лежащего ниже туннеля, столь же зловещий, как и улыбка придворного. Уставившись на протекающую перед ними желтую раскаленную лаву, Мэй постаралась не слишком заметно сглотнуть. - И раз, - уверенно сосчитала Азула, - и два, и… Она нюхала и худшие запахи, когда тело погрузилось в расплавленный камень. Правда. На лице принцессы была довольная улыбка. - Записи утверждают, что прабабушка любила это место. Мэй позволила своим бровям приподняться. - Я мало что слышала про Хозяйку Огня Тэдзину. - О, она была интересной, - Азула смотрела на танцующее пламя. – Она отметила в записях, как близко можно подвести человека к лаве, прежде чем начнут обгорать волосы. Помимо прочих вещей. «…Кажется, мне не хочется слушать дальше». - Где ты это прочитала? - О, сначала это прочитал отец. Он рассказывал мне истории, каждую ночь. Казни, допросы… что? - А были… - Мэй сглотнула, почему-то совсем не удивленная, – сказки на ночь? - Они были мои, - у Азулы был упрямый вид. – Зуко проводил время с мамой. Отец проводил время со мной. - Он не рассказывал ей, как он это делал, - буркнула Мэй. - Что? Разумеется, рассказывал! Просто Зуко был слишком слабонервный… - Это он тебе так сказал, да? Это неправильно. Если бы она знала… - Мэй старалась говорить ровно, несмотря на внезапно вскипевшую в её венах ярость. – Если бы она только узнала, Азула, она бы забрала тебя и сбежала. Даже если бы пришлось оставить Зуко. - Но она любила его больше, - Азула повернулась к ней, широко раскрыв глаза. - Это неважно. – Агни, как же объяснить? – Зуко… защищается. Есть вещи, которые он не станет делать. Кто бы ни пытался его заставить. Ты… ты любишь своего отца. Ты постараешься сделать для него что угодно. Леди Урса знала это. Мы встречали Шидана. Она его дочь. Если бы ей пришлось выбирать, она забрала бы тебя. Долгое время Азула молчала. - …Нам надо вернуться до того, как нас хватятся. Мэй кивнула головой. И проглотила то, что хотела сказать. «Она спасла бы тебя, Азула. Кто-то стал бы тебя спасать. Может, нам ещё удастся это сделать». *** Опустившись на колени, Азула утешалась мыслью, что отец никак не мог узнать о теле, которое они с Мэй скинули в реку лавы под городом. Или о разных интересных мелочах, которые она нашла в некоторых семейных древах. Или об информации про онмицу, которую она извлекла из Катакомб Драконьих Костей. Ничего. Абсолютно. …Она надеялась. Внешне спокойная, она ждала. - Ты не поддерживаешь мои планы по поводу вторжения. Азула возмущенно вскинула голову. - Ты – Хозяин Огня, отец! Кто смеет говорить, что я тебя не поддерживаю? За огненной завесой улыбка Озая была тонкой. - Если бы тебе нравился мой план расправы с отребьем Аватара, дочь, ты не отсутствовала бы, когда коммандер Токэ принес тебе вести о его местонахождении. Ловушка. Учитывая, что они с Мэй нашли в катакомбах, она слишком хорошо знала причину. О, в записях не было ничего очевидного. Её отец не был простаком, но если проследить, какие семейные древа запрашивались – что она и сделала – и отловить, кто и какие выгодные контракты навел или заключил, и которые не могли быть объяснены прошлыми заслугами и возможностями… Она была одаренной. Наследницей. Но если дедушка чему и научил их всех, так это одному: «всегда имей запасной план». Азула спрятала усмешку. «Жаль, что у него не нашлось такого для мамы». С другой стороны, у Урсы была тенденция импровизировать, а не планировать. И это многое объясняло о Зуко. - Коммандер Токэ не приносил мне таких вестей, - заявила Азула. Строгая правда, когда она встретилась глазами со светло-золотым взглядом. – Возможно, он потерялся по пути к моим покоям. Раньше такое случалось. Как правило, это связано со служанками. – А теперь легчайшее поднятие брови. – А возможно, в его приказы вовсе не входило информировать меня. Информация стала несколько… неспешной… с тех пор, как Тай Ли отклонила предложение проведать свою семью. Что было очень грубо с их стороны. Она нужна мне здесь по стратегическим причинам, особенно если Аватар посмеет осуществить свой план. А её клан обладает достаточной информацией, чтобы сделать такой вывод. Ставить её в ситуацию, в которой ей придется отказаться от приглашения старейшин своего клана – лишено грациозности. И тонкости. О чем они думали? Она боялась, что прекрасно представляла, о чем они думали. Забрать Тай Ли от неё, вернуть её туда, где они снова смогут подчинить её разум… «Нет, я не допущу». Она проконсультировалась с агентом Болином и остальными из своего маленького штата Дай Ли о том, как можно вылечить того, кого сломали подобным образом. Просто на случай, если её предосторожности не сработают, и Тай Ли снова исчезнет в их когтях. Кроме того, она хотела себе собственных онмицу. И чтобы заполучить их, разве есть способ лучше, чем освободить их? - Возможно, - ледяным тоном ответил её отец, - они поняли, что мы находимся в сердце нашей силы, и нам не нужно прибегать к притворству. Словесный выпад, не предназначенный для того, чтобы поразить в сердце, а просто пустить кровь и ослабить её медленной пыткой. «Терпи. Отражай». - Если они так думают, значит, они просто дураки, какой прикидывалась Тай Ли. У нас есть твердые доказательства, что Аватар привлек к своему делу разумных, цивилизованных людей. Остров Киоши нарушил свой нейтралитет. Мирная тюремная баржа подняла бунт. Да что там говорить, Мудрец Огня склонил голову перед Аватаром! Здесь Азуле пришлось перевести дыхание, потому что её скрутила неподдельная ярость. О чем думал Мудрец Шию? «Неважно. В «Кипящей Скале» у него будет целая жизнь, чтобы пожалеть об этом». - Кто знает, насколько верны остальные? – закончила Азула, прищурив глаза. «Защита, отражение. Разве это я разобралась с твоим пропавшим Мудрецом? Или он исчез по собственным причинам?» Она ненавидела обманывать отца. Даже если… ну, даже если её находки служили доказательством того, что могло быть правдой. «Нет времени убеждать его в том, что это неважно. До затмения остаются недели. Наши приготовления не должны задерживаться. Не сейчас! Не ради чего-то настолько… настолько жалкого, как доказательства, что он любит меня. Я наследница. У меня есть долг». - И это не говоря о панике среди населения, поднятой Аватаром во время путешествия по нашей стране, - продолжила Азула. Может, приток информации к ней и замедлился, но у неё до сих пор были слушающие уши. – Генерал Мунг отделался легкой смертью. Намеренно сливать отходы на действующем рыболовном участке? Рыба так же важна для войны, как и сталь. И иногда даже важнее: мы можем захватить железо в шахтах Царства Земли. А вот захватить рыбу будет чуть потруднее. Тишина, за исключением треска пламени. - Я думала о том, чтобы послать убийц, - призналась Азула. – Но заставить Аватара просто исчезнуть безлунной ночью или даже победить его на городской площади… будет мало. Есть выдающие-себя-за-Аватара, желающие попасть в Ба Синг Се, в то время как вот уже сто лет такие татуировки приводят к смерти! Это безумие. Одна маленькая смерть этого не остановит. – Она встретилась с отцом глазами, выпрямила спину. – Он должен умереть. Так, чтобы никто не распускал слухи, что он когда-либо вернется. Элегантная темная бровь изогнулась. Она не станет потеть. - Если только нет сведений, о которых я не знаю, и которые заставили тебя изменить планы, отец? Ещё одна минута выматывающей нервы тишины. На один вздох пламя снизилось… Азула рефлекторно поймала цилиндр с сообщением, её лицо было совершенно бесстрастно. Открыла письмо и прочитала. Её Высокочтимому Высочеству, Азуле, дочери Урсы и Хозяина Огня Озая, наследнице Драконьего Трона, Приветствую, внучка. Ты будешь весьма рада узнать, что сила нашего народа заключается не только в кораблях и покорении, но и в более тонком пламени решимости, даже среди тех, кого оставили позади. Бьякко пребывает в безопасности от угроз, затаившихся в глубинах Западного океана, и мы приняли меры по защите от древней угрозы с Севера. В случае, если Аватар Аанг попытается предпринять то, что почти удалось Аватару Кисук, наши Ю Янь стоят наготове, а наши покорители огня разбудят гору Широтору, чего бы это ни стоило. Разумеется, мы намерены решить дело куда менее отчаянными мерами. Для этого мы предприняли дальнейшие шаги по увеличению продуктивности территории, находящейся под нашим контролем, чтобы передавать больше ресурсов на войну. Это требует большего количества людей, чем может предоставить Бьякко. Из-за Аватара осталось много вдов и вдовцов, утопающих в скорби по деревням и городам, где больше не звучат любимые голоса. Мы предоставляем им способ отмстить нашим врагам, в то время как сами мы зажигаем огни по павшим. Пока мы искали этих выживших, рассказы их достигли наших ушей и подтвердили информацию, полученную из других источников. Вкратце: нынешний Аватар прекрасно знает, что питает силу покорителя и, по свидетельствам очевидцев, досконально ознакомился с историей Аватара Киоши. Учитывая, что воля небес возвращает нам комету Созина, помимо других вещей, я боюсь, что мне придется воззвать к крови, связывающей нас, и напомнить тебе, что может совершить Аватар в вышеназванный день. Наши люди будут уязвимы в темноте, особенно наши мирные жители, которые слишком хорошо знают, что случилось в прошлом. Будет жестоко обречь их на такую судьбу… и глупо, когда мы знаем, что Аватар уже склонил Мудрецов Огня к измене. Ты одна из немногих, обладающих властью и внутренним Огнем, чтобы командовать эвакуацией, если возникнет такая необходимость. Что ещё более важно, у тебя есть хитрость и упорство спланировать ходы так, чтобы не дать Аватару и его силам узнать, что их действия предвосхитили. Пока не станет слишком поздно. Пусть по получении этого сообщения твои клинок, разум и огонь будут стремительными, Шидан с Бьякко. О, и передай своему отцу, что маскировка онмицу под продавца капусты может избежать внимания Аватара, но наша домашняя стража заскучала настолько, что использует тех, что понерасторопнее, как наживку для леопардовых акул. Мы приложили усилия, чтобы пресечь подобное поведение, поскольку капуста часто привлекает других существ. Есть предел того, сколько нутрий-рыб может съесть вменяемый человек. …Азула не собиралась хихикать. Как бы сильно ей ни хотелось. «Он помнит меня!» И что за восхитительный кинжальный подарок это был! Что-то, чем можно заняться. Что-то, что только она или немногие другие высокопоставленные аристократы, обладающие необходимыми властью и силой, смогут сделать. Конечно же, Хозяин Огня не мог проявить неуверенность в своих планах, эвакуировав кальдеру. Но Мэй была дочерью губернатора, Тай Ли знала простых людей, Дай Ли имели опыт организации действий всего населения – у неё была команда для осуществления этого дела. А дело было нужное. То, что дедушка так мило щелкнул по носу Хозяина Огня, было вишенкой на торте. «Он отправляет тех людей на помощь Зуко. Который планирует подобраться достаточно близко, чтобы зажечь поминальные костры для флота». Месяц назад она бы не посчитала это важным. Но после общения с Дай Ли и Макото… Что ж, хотела она верить в духов или нет, они явно верили в неё. И духи не были живыми противниками. Она верила, что Зуко станет сражаться с ними без всякой пощады. «Это так хорошо сочетается с моими планами по отношению к генералу Фонгу». В конце концов, шпионы Народа Огня подтвердили, что генерал Царства Земли до сих пор собирался пинком вогнать того глупого покорителя воздуха в Состояние Аватара и спустить его на Народ Огня как ручной водяной насос. Он пытался сделать это раньше, он попробует снова. «Если, конечно, его не отвлекут. А Зуко отлично умеет отвлекать». Будь её брат один, он мог бы просто стратегически отступить и плевать на храм воздуха. Засев на вершине горы с Механистом, Зуко и его люди могли настолько осложнить жизнь генералу Фонгу, что фанатик мог в отвращении отступить… и снова взяться за поиски Аватара. Но дай принцу Зуко и генералу Айро гражданских, которых нужно защищать… граждан Народа Огня, намеренных построить колонию, то есть стать неподвижной целью… «Фонг убьет их, если сможет. Он уже поступал так раньше». И несмотря на всё миролюбие её дяди, он не станет стоять в стороне и смотреть, как гражданские гибнут от рук солдат Царства Земли. Он доказал это, и не единожды. «У Дракона Запада всё ещё есть клыки. Может, он и не использует их для атаки… но мы всё ещё сможем использовать его для войны». - Бьякко наглеет, - заметил её отец. – Они должны помнить, что тоже попадут в тень затмения. - Разумеется, они помнят, - ответила Азула. – Вот почему он так всё сформулировал. На восемь минут Бьякко придется положиться на все принятые до этого меры, чтобы успокоить Широтору до нужного уровня. Как и нам, - она пожала плечами так, словно волноваться было не о чем. – Мы не можем позволить себе слишком оскорбляться. Не до затмения. А потом… Ну, мы либо справимся с Аватаром, либо нет. В любом случае, наш народ не будет в восторге, если прибегнуть к излишне жестким мерам по отношению к одному из наших островов. Особенно по отношению к такому, который рассылает предупреждения для защиты простых людей. - Справимся с ним или нет? – эхом переспросил отец голосом сухим, как песок. - Любой план может потерпеть неудачу, - откровенно ответила Азула. – Слишком много людей, которым стоило прислушаться к голосу разума, выступили в поддержку Аватара. Или не выступили против него. – Она посмотрела отцу в глаза сквозь пламя, стараясь не выдавать ни единого порыва своего колотящегося сердца. – В этом сложность сражения с воздухом. Оставь хоть одну дыру, и он в неё пролезет. Светлые золотые глаза прищурились. - Воздух, - насмешливо сказал он, - не является моей немедленной заботой. Дочь. «Не дергайся. Не дергайся, не двигайся…» - Прошли десятки лет с тех пор, как леди Котонэ впервые приказала своему мужу никогда не приближаться к столице, - задумчиво сообщил Озай. – Всё это время этот беззубый старый дракон никогда – никогда! – не посягал нарушить этот приказ. – Легкая жестокая улыбка. – Даже после… трагической и безвременной смерти лорда Кузона. Может, у Бьякко и есть здесь агенты, но Шидан никогда не пересекал края Кальдеры. Мудрый ход с его стороны, особенно ввиду предательства твоей матери. – Его руки сжались в кулаки в рукавах его мантии. – А теперь он зовет тебя «внучкой». Почему? «Дыши. Тыдолжнадышать!» - Потому что он знал, что это разозлит тебя? – выдавила Азула, стараясь напустить на себя ленивое безразличие. Стараясь не думать о том, что открыл её отец своим выбором слов и расчетливым блеском глаз. – Может, Бьякко и ненавидит Хозяев Огня, но они такая же часть Народа Огня, как и все в Кальдере. Царство Земли и Племена Воды не волнует, кто мы такие. Они убьют нас всех, если смогут. Бьякко знает это. – Тут она улыбнулась точно рассчитанной острой улыбкой, от которой умные придворные пускались наутек. – Поскольку они не могут вызвать тебя на Агни Кай, разумеется, они найдут… другие методы, чтобы раздражать. Чего ещё нам ожидать? Тишина, завернутая в шипение пламени. - …Удовлетворительно. Ты можешь идти. Азула простерлась ниц и удалилась. «Он сердится на меня». Ну разумеется, сердится, отметила более рациональная часть её разума, пока Азула проходила по элегантным, украшенным драпировками залам. Она только что получила дружеское семейное письмо от человека, который хотел насадить голову Хозяина Огня Азулона на пику. Который, вероятно, до сих пор хотел проделать это же с Хозяином Огня Озаем за исключением той маленькой детали, что оставить Народ Огня без предводителя, пока Аватар бегает на свободе, было не просто приглашением для катастрофы, а впусканием катастрофы, потчеванием вином и оставлением на семейный обед без оружия. Нет, дедушка вовсе не был настолько глупым. Да, он ненавидел Хозяина Огня. Она знала это. Она чувствовала это в тихие моменты между сном и пробуждением при каждом рассвете. Туманное воспоминание о корабле: тепло рук с острыми ногтями и рычание, когда огонь съедал шрамы с её поврежденного молнией сердца. «Ты жестокая, расчетливая и безжалостная, но ты моя внучка». Она не смела верить этому чувству. Чувству, что Шидан из Бьякко знал, кто она такая, досконально. И если он был недоволен своим знанием, он хотя бы видел. «Не истинную наследницу, родившуюся слишком поздно. Не мамино неисправимое горе. Просто… меня». Принятие. Признание того, кем она была. Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Но… письмо. «Зуко не смог бы это сделать. Он никогда не смог бы вовремя организовать достаточное количество дворян. Мама не смогла бы – она захотела бы предупредить весь город, а мы не можем, это слишком быстро раскрыло бы наши карты». Нет, Шидан предложил ей задание, для которого требовался кто-то безжалостный. Умеющий манипулировать. Даже жестокий, что потребуется, если придется увести большинство людей с поля боя и при этом оставить ловушку непотревоженной. «Он видит меня. Он действительно видит меня. …Почему мама не могла так же?» Уколы боли пронзили её ладони. Азула заставила себя расслабить стиснутые кулаки. Сейчас это не имело значения. Не имело. Имели значение её планы, её народ и её люди. И гарантии того, что у Тай Ли будет уединенное место, чтобы побить вещи, когда она наконец-то прочитает те свитки про онмицу. Особенно те, что касались Кузона из Бьякко. «Думаю, я лучше буду разбираться с вторжением». В конце концов, там будут слезы. И что, духи побери, ей тогда делать? Убийство кого-нибудь не заставит Тай Ли почувствовать себя лучше. «Определенно, с вторжением будет проще». Затмение станет сложным, опасным и смертельным для некоторых из её людей, но если выпарить воду, то вся соль в том, что вторжение было спланировано варварами. «А что налетчики из Племени Воды знают о тонкости?» *** Шаг. Разрезать воздух блестящей черной сталью. Отступление и разворот, сменить позу, чтобы обойти тихое притопывание Ботинок по пеплу… И всё время держать ушки на макушке в направлении почерневшей гряды, где Тоф и Катара наблюдали за Аангом в духовном трансе. - Тебе надо сфокусироваться. Даже после последних нескольких дней – и особенно ночей – Сокка до сих пор почти что выпрыгивал из своей шкуры при звуках знакомого шепота. - Не могли бы вы так не делать? – прошипел он. Бледная, как отражение на воде, Темул усмехнулась. Казалось, её здесь не было, казалось, она не была твердой… но прошедшая неделя доказала, что её клинок всё равно опалял холодным шлепком, когда он делал ошибки. - Твои друзья в состоянии присмотреть за собой какое-то время. Сфокусируйся на ката. Сокка глубоко вдохнул и присвистнул. - Я не могу, – темная пыль поднялась у его ног, когда он махнул рукой на разрушенный остров. – Здесь… не должно быть так. – И почему он был так в этом уверен, он даже думать не хотел. - Нет, - согласилась Темул. – Столетие – достаточное время для любого вулкана, чтобы снова зазеленеть. – Её шаги не поднимали пыль, ветер, дующий мимо неё, был холодным, как ночью. – В Царстве Земли лорд – это земля. В определенном смысле. У Огня лорд – это владение. Это не то же самое, но… есть и общее. – Светлые золотые глаза мрачно осматривали пейзаж. – Весь Народ Огня был владением Созина. И здесь… здесь он очернил свою душу величайшим предательством. Оно оставило шрам на земле, до сего дня. - Как огненный шрам в том месте, где убили вас, - понял Сокка. - Да, именно так, - призналась призрак. – Но это была смерть не простого драконьего дитя. Эта была смерть Аватара. - Року умер здесь, - Сокка отправил меч в ножны и развернулся, чтобы бежать… - Ему не грозит опасность. Сокка бросил на неё скептический взгляд. Постарался не думать о том, сколько земли он мог видеть сквозь неё. - Ему не надо оставаться надолго, - сухо заметила Темул. – Но несколько часов не создадут большого риска. Я не причиню ему вреда. Это ты знаешь. - Угу, знаю, - признался Сокка. Аанг мог пройти совсем рядом с ней, и она не тронула бы и волоска на его голове. Она уже отомстила. «Мной». Он знал, как должен выглядеть вулкан. Знал до самого мозга костей. Он ходил по подзолистой земле так же, как он ходил бы по снегу – зная по виду, теням и вкусу воздуха, где безопасно, а где тебя засосет, как в зыбучий песок. Ему были не нужны ноги Тоф, чтобы знать, что там, внизу, была погребена деревня. И из-за пепла, который мог получиться только когда лава двигалась густым, широким и быстрым потоком… у него появилось плохое чувство о том, как много людей не выбрались оттуда. - Как это произошло? – Сокка вскинул руки. – Року же был Аватаром! Темул фыркнула. - Року был молодым и дурным покорителем огня, которого забрали в шестнадцать и сказали овладеть остальными элементами. Нельзя отправлять подростка присматривать за вулканом! Они недостаточно знают. Они недостаточно терпеливые. Они не слушают-глазами-ушами-усами. «Драконий-слух» хотела сказать она. И у Сокки болела голова от того, что он её понимал. Мастер покорения огня не только высматривает дым и пар. Он чувствует огонь в камнях, давление, которое текущая лава создает в воздухе, маленькие огоньки животных, бегущих от приближающейся смерти. - Я знаю одного детеныша такого возраста, которому я доверила бы вулкан, и рядом с ним был дракон, - более тихим голосом продолжила Темул. – Его воспитывали для исполнения этой обязанности. Он знал Широтору так, как ты знаешь ледяное побережье. И будь я жива, я бы всё равно многие годы жила, боясь лишний раз вздохнуть, в ожидании падения Бьякко. – Её глаза смотрели вдаль. – Теперь я знаю двоих. Но у принца были годы, чтобы выбить из него поспешность. Он устоит, если это вообще возможно. - Вы считаете Зуко не поспешным? – Сокка посмотрел на неё. – Когда-нибудь я расскажу вам о нем, Северном полюсе и черепахотюленях. Темул зубасто улыбнулась. «О, нет». - Покоритель огня, - кратко бросила Темул. – Контроль дыхания. - Но, - возмутился Сокка, - нырять… - Подумай об ама, - засмеялась Темул. – Морпехов учат плавать в броне, Сокка. Ты знаешь это. – Смешок. - Или спроси у них сам, когда вы встретитесь в следующий раз. - Точно, - буркнул Сокка. – Как будто я так спешу снова встретиться с парнем, который подрезает себе ногти камнями… «О. О, черт». Светлые золотые глаза. Ногти, которые стачивает камень. Полнейшая, пробирающая до костей ярость, когда слова людей не соответствуют их делам. «Как Темул». Драконье дитя. Он знал, что это значит. Он знал, и ему до глубины души хотелось поморщиться. «Парни, которых нельзя подпускать к покорителям воздуха, потому что монахи говорят дюжину слов, но не собираются исполнять ни одно из них. А когда драконье дитя выходит из себя, нет способа сказать дракону, что бизон не должен стать едой. Кузон знал бы это…» - Зачем вы поехали в Западный храм? – выпалил Сокка. – Вы знали, что монахини будут следить за своими бизонами, чтобы определить, можно ли вам доверять. Аанг постоянно так поступает. А бизоны знают, как вы пахнете… что вы не… - Он не смог произнести слово. - Не человек, дитя Воды? – раскатистый хохот Темул был горько-сладким. – О, да. Мы уже слышали это раньше. – Тихий вздох. – Юноша, больше некому было идти. Лучше выслушать их оскорбления – да, и даже их угрозы – и постараться спасти жизни. Есть охота, и есть резня. Ни один истинный дракон не получает радости от резни. – Пожатие теневых плеч. – Может, у нас это и хорошо получается. Может, мы находим славу в том, что мы живем, потому что наши враги умерли. Но лишь из-за необходимости и ради выживания клана. Мы не стремимся к этому. Я жаждала смерти тех заблуждающихся, невежественных дураков не больше тебя. Но её слова были тенями, а не словами. И когда он слушал, «мы» было не мы, а «ты» не был ты. «Мы был детьми-Огня, самого Агни. А ты был… Приемным-детенышем-моего-клана». Сокка закаменел. - Я из Племени Воды. - И под этим ты подразумеваешь, что ты – человек, - скорее самой себе сказала Темул. – Ты знаешь, что есть человек, Сокка? – Рука с острыми ногтями указала на свитки в его рюкзаке. – Более того… ты знаешь, каким он был? Почти против воли Сокка вынул послание Раскрашенной Леди. «Ищи умелого мечника, который сможет наставить тебя на путь…» Нет. Нет, это было простым переводом. Тем, который он мог бы прочитать Аангу недели назад, если бы умел читать дворцовый диалект, до того, как Темул впихнула знания наследника Шу Джинга в его голову. Перевод был простым, и он был неправильным. «Ищи умелого мечника, который сможет наставить того-кто-охраняет-Мир-Духов на путь. Как сможет Дух-Мира-и-тот-кто-его-несет закончить войну, если человек-который-есть-носитель-Духа-Мира не знает, что закончило мир? Я говорю это, чтобы человек-который-несет-Дух-Мира научился понимать. Думать, пусть хотя бы на одно биение сердца, как те, кого Дух-Мира-и-его-носитель зовут чужаками. Изгоями. Не-своими. Дети-Огня не чужаки. Отец-Огня простер свои крылья над бескрылыми-родичами-по-сердцу-Кингами, чтобы присоединить их к драконьим-кланам и духам-островов-Огня, и Дух-Мира не возразил ни слова против. Он выбрал мы-кто-несет-пламя-меч-дух, и он не установил границ для этого выбора. Ибо мы-от-бескрылого-Огня уже были переменой и разрушением, и строительством нового. Затем болезнь пожала безогненных-людей как зерно, и дети-Огня воззвали к Отцу-Огня. Он исцелил нас, и мы приняли огненный дар, чтобы исцелить тех-кто-без-огня, кого смогли. Но детей-огня было слишком мало. Тогда поднялись другие силы, от любопытства. И поднялся Дух-Мира, чтобы они могли собрать тех, кого не укрыл Огонь. И Дух-Мира не возразил ни слова против. Но от них тот-кто-несет-Дух-Мира взял цену. «Забудь.» Забудь силу. Забудь обучение. Забудь всё связанное со знанием, которое было не от-этого-мира-и-не-от-другого. Но дети-Огня были родичами драконов, глазами и ушами Отца-Огня. Дух-Мира-и-его-носитель не смог заставить нас забыть. Дети-Огня помнят, что Дух-Мира-и-его-носитель украли у нас. Дети-Огня помнят, когда сто лет прошли как один день. Дети-Огня помнят, что Дух-Мира-и-его-носитель пожелал, чтобы люди никогда не узнали. Дети-Огня знают, почему Макото убила свой собственный клан – все кланы – чтобы убить человека-который-является-носителем-Духа-Мира. Станет ли человек-который-носит-Дух-Мира спрашивать нас?» С трясущимися руками Сокка позволил свитку свернуться. - Это не может быть правдой. - Ты можешь желать этого, – туманная рука коснулась костяшками пальцев его лица, острые ногти были аккуратно убраны от кожи – леденящее успокаивающее прикосновение. – Ты считаешь меня старой, детеныш, но были времена, когда все люди – да, даже Племена Воды – жили столь же долго, как и драконы. – Сухой смешок. – Вот почему огненные призраки такие упрямые. Какая-то часть нас знает, что мы не должны быть мертвы. Сокка зажмурил глаза, не желая смотреть. - Но это не имеет смысла. С чего бы Аватару?.. - Потому что мы не вписываемся, - вздохнула Темул. – Во всем этом мире есть только четыре создания, чьи жизни сейчас длиннее человеческой. Драконы. Ходячие киты. Лев-черепахи. И пара рыбок кои, которые вовсе не рыбки. «Стоп. Что?» - Аватар, - хмыкнула Темул. – Какое неточное слово. «Дух-Мира», Сокка. Да, он рождается в человеческом теле, но он не человек. Ты достаточно хорошо знаешь, что духи могут быть жестокими, или добрыми, или даже самоотверженными, но они так действуют вовсе не по тем причинам, по которым так ведут себя люди. Или даже драконы. Сокка неохотно посмотрел в ту сторону, где топал Ботинки. «Он спас жизнь Тоф». Ему потребовалось некоторое время, чтобы понять, в промежутках между ворчанием шамана Тао о покорении дыма и Тоф, которая наотрез отказалась говорить о том ужасе со щупальцами, приход которого она не могла увидеть. Но он свел всё воедино. Бетобето пытался предупредить Тоф. Пытался увести её от воды. А когда это не сработало… Ботинки остался. Даже когда морской паук мог раздавить его как жука. - Она нравится тебе, потому что доставляет неприятности, - решил Сокка, разглядывая тонкие струйки пепла над звуком топающих носков. – Потому что она громкая, упрямая и сотрясает землю… и это пугает людей. А это то, ради чего ты живешь. Аанг считает тебя её другом, но… ты скорее её сообщник по преступлению, так? Довольное топанье, словно какой-то безумец испытывал на прочность весенний лед. - Точно, - буркнул Сокка. Посмотрел на Темул. – Вы были живы, когда Року был Аватаром. Почему вы не рассказали ему? - Я многого не знала до своей смерти, - отрезала призрак. – Что касается человеческой жизни… я пыталась рассказать Року. – Она поморщилась и, кажется, как-то сжалась, став тенью тени. – Я никогда не видела, чтобы покоритель огня так быстро старел. - Стоп-стоп, - Сокка вытянул пустые руки, - это бессмысленно. Вы сдерживаете старость, двигая свою чи, а он был Аватаром… «Человеком-который-является-носителем-Духа-Мира. Одним из тысяч. Один Аватар умирает, и рождается следующий…» Драконьи дети рождались с паранойей. Но это не значило, что они были неправы. Сокка сглотнул. - Вы думаете, это его убивало. - Убивало? О, нет, - голос Темул сочился иронией. – Как сказал бы твой маленький покоритель воздуха, это никого не убивало. Просто… не помогало ему не умереть. …И при этом он почти что мог слышать голос Аанга. Ну, может, не в точности… Аанг ненавидел, когда кто-то умирал, даже если это был вкуснейший обед на ножках, но… Ой. Его гримаса перешла в дрожь, когда значение сказанного обрушилось на него. - Погодите. Если вы думаете, что Року умирал из-за того, что вы пытались рассказать ему правду… - Он уставился на свиток, заткнутый в его рюкзак. – Это ловушка. - Да! – Светло-золотые глаза вспыхнули, гордые, как Хакода, когда он принес домой свою первую рыбу. – Да, детеныш. Разумеется, так! Она – дух, привязанный к той реке и к тем островам. А Аватар Аанг пришел сразить Хозяина Огня, Великое Имя, поставленное Киоши над всеми нами. Можно любить его или ненавидеть, но она обязана была постараться остановить вас! – Напряжение ушло из старых плеч, и Темул покачала головой. – Не таи на неё зла, Сокка. Она пыталась отвести удар, насколько могла. Но помни, где вы находитесь. Помните, с чем вы сражаетесь. Великие Имена обладают властью над всем в своих владениях, а Озай – величайшее имя из всех. - Вы хотите сказать, что всё здесь пытается нас убить? – заключил Сокка. - Почти всё, - согласилась Темул. – Будь настороже. Будь осторожен. Сокка кивнул головой, обдумывая сказанное. - Так как вы пытаетесь его убить? Темул захохотала. - А, но разве мне надо что-то делать Аватару Аангу? - Эм, - Сокка указал на себя большим пальцем. - Да? – блеск белых зубов. – Ну как же, вот я, тренирую наследника моего клана. А что молодой сорвиголова решит делать со своими знаниями – его собственный выбор. – Её улыбка чуть смягчилась – скорее железо, чем сталь. – Я – призрак, Сокка. Я не связана так, как связаны духи. Ты – мое отмщение, и я могу тебя защищать. До определенной степени. – Она вздохнула, как холодный порыв ветра сквозь мертвые листья. – Но я не могу защищать тебя от тебя самого. Ты называешь этого глупого мальчишку своей семьей, а он ей не является. Не может ей быть. Покоритель воздуха то, что он есть, и это никогда не изменится. Ты вкладываешь в него всё свое сердце, как вода… Сокка, в нем нет ничего, что вернет это назад. - Угу, - признался Сокка почти что шепотом. – Я знаю. Холодные искры вспыхнули возле белых прядей волос. - Ты знаешь? - Я из Племени Воды, - пожал плечами Сокка, испытывая желание засмеяться. Это было не смешно. И в то же время было в том отношении, которое заставило бы Катару проверить у него наличие жара, а Тоф – подготовить камни для кидания. – Я не собираюсь выходить из себя, если он солжет мне. И я не собираюсь умирать. – Он отвел глаза. – Он – Аанг. Он веселый парень. И он пытается сделать то, что правильно. Может, Кузону было надо нечто большее, чем это. Может, он должен был это получить, но я? Я в порядке. Я не покоритель, Темул. Со мной всё будет хорошо, ясно? – Он снова прокрутил в голове сказанное и стукнул себя по лбу. – Я говорю призраку, похитившему меня в свой клан, не волноваться. Когда моя жизнь стала настолько странной? - У тебя больше здравого смысла, чем у большинства, но ты всё ещё детеныш. Я буду волноваться, - честно ответила Темул. – Ты любишь огонь, когда он согревает, и ненавидишь его, когда он сжигает. Но это по-прежнему огонь. – Призрак покачала головой. – Тот-кто-несет-Дух-Мира может быть твоим другом, но никогда не считай другом Духа-Мира. Ты и я? Одна жизнь против всего, что живет – и не живет – в мире? Нет. Мы только язычки пламени, которые вспыхивают и умирают. «Огонь - это жизнь». …И это было целым гнездом крыс-долгоносиков из скрытых значений, о которых ему не хотелось думать. Не сейчас. Не тогда, когда мерцание тени Темул означало, что она вот-вот уйдет, и было кое-что, о чем он должен был знать. - Темул, - Сокка собрался с мужеством и прибег к формальным словам. – Старейшина, что такое «ходячий кит»? Примечание: *морской шелк или виссон – это один из самых удивительных материалов, известных человечеству, неоднократно упоминающийся в исторических документах. Из этого редкого материала создавали одежды фараонов, патрициев и царей. Это тончайшее волокно производится моллюсками пинна, существовавшими ещё с мелового периода. Этими волокнами моллюск прикреплялся к скалам и камням в зоне прилива. Тончайшее волокно собирали, а затем обрабатывали лимонным соком, отчего нити приобретали чудесный золотой цвет, который не тускнел со временем. Визуализация http://shtora-dizain.ru/wp-content/uploads/2013/01/43.jpg