Угли "Embers"

Зрелище хихикающей Азулы, - подумала Мэй, когда они втроем устроились в тени от конька крыши, - не для слабонервных. Вертихвостка или нет, но Тай Ли стояла крепко, пока они подходили. Акробатка перекувырнулась из стойки на руках на ноги, при этом не сдвинув ни единой черепицы. - О, хорошо! Твоя аура вся яркая! Хотя по-прежнему синяя, - задумчиво добавила она. - Но твой огонь тоже синий, так что… может, для тебя это нормально? Вести хорошие? - Интересные, - Азула свернула тонкую, как газовая ткань, бумагу, её золотые глаза танцевали. – Ответь мне, Мэй, что бы ты сказала, сообщи я тебе, что мой брат решил мне довериться? Мэй почти что моргнула, автоматически проверив свои ножи. - Я бы сказала, что он потерял разум. - Дядя непременно подумал бы так же. – Длинный ноготь постучал по бумаге, создав еле слышный из-за гула ветра шорох. – Что делает письмо ещё более интересным. Не думаю, что генерал Айро предвидел это. Певучий радостный голос – Азула всегда была такой перед исполнением самых злобных своих планов. День был теплым, но Мэй почувствовала, как у неё по спине пробежал холодок. - Он попросил у тебя помощи? – Тай Ли нахмурилась, прогнула спину и опустила ноги перед головой. – Но он изгнанник и знает, что ты никогда не позволишь Аангу навредить Хозяину Огня. - Конечно знает, – Азула смотрела на Кальдеру со странной меланхоличностью. Сейчас город был тихим, знала Мэй. Но скоро, совсем скоро… - Я думаю, - внезапно произнесла принцесса, - что в плане отца может быть маленький просчет. Ошеломленная Мэй приподняла бровь. - Да-да: позволить ему высадиться, дать им растерять силы и безнадежно увязнуть в бою с домашней стражей накануне затмения должно сработать. И это будет весьма драматично, - призналась Азула. – Но кого нам впечатлять? Варваров? Пожалуйста, мы хотим убить их, а не дать им прожить столько, чтобы они позавидовали нашей силе. Наших собственных людей? Смысл наших войск и блокады в том, чтобы держать войну снаружи. И особенно в том, чтобы держать снаружи Аватара. Если летающий бизон прилетит сюда в День Черного Солнца, как сделала Киоши… - Люди будут в ужасе, - голос Тай Ли стал совсем детским. – Будет ужасно. - Ужасно, - согласилась Азула. – И смертельно. Наши люди дисциплинированы, но… - она покачала головой. – Одна паника будет стоить нам жизней. Я приняла меры, чтобы вывести значительные количества гражданских из Кальдеры до этого дня, но даже так… Нет, это неприемлемый риск. – Золотые глаза посмотрели на Мэй, холодные и яростные. – Страх – полезный инструмент, но только в умеренных количествах. Мы хотим, чтобы наши люди боялись наших врагов, но наше преимущество на поле боя – это не только технологии. И даже не огонь. Это наша способность планировать, строить стратегии, когда наши враги с криками бросаются на нас. Ужас – это неправильно. Ужас заставляет людей прекращать думать. «Ты-то знаешь, - подумала Мэй. – Ты довольно часто им пользовалась». - Так что нам делать? - Во-первых, надо определиться с нашими ресурсами, - Азула бросила быстрый взгляд на Тай Ли. – Мы обнаружили кое-какую интересную информацию в наших… исследованиях дворца. Я и не знала, какую важную обязанность возложила на тебя твоя семья – защищать правнучку Великого Предателя. - Но разве это твоя вина? – Тай Ли заломила руки, но её лицо было как всегда открытым. – Это как если бы… как сказать, что ты сожгла храмы Воздуха. Ты этого не делала. Азула кивнула, всего один раз. - Кузон тоже не предавал вас. Тай Ли немного побледнела. - Ч-что ты имеешь в виду? - Хозяину Огня Азулону потребовались годы, чтобы собрать все кусочки воедино, - сообщила Азула. – Было совсем не так легко, как должно было быть. Хозяин Огня Созин хранил досье на каждого лорда, и их наследников, и их наследников. Но Кузон был настолько далеко в очереди наследования, что про него было совсем мало информации. До тех пор, пока он и Темул из Шу Джинга не вступили в заговор, чтобы украсть детей из храма. Тай Ли слабо вздрогнула. - Ты знаешь про это? - Дело было быстрым, умным и наглым, - губы Азулы изогнулись в усмешке. – Один удар, и он получил бы ресурсы, с которыми не смог бы тягаться ни один лорд. Если бы Хозяин Огня уже не владел онмицу, - вздохнула она. – Но очевидно, у него была другая цель. Он на самом деле собирался спасти тех детей. Без всяких условий. Воздух – это свобода, и он хотел, чтобы они были Воздухом. Свободными. – Золотые глаза нашли серые. – Даже от Хозяина Огня. Тай Ли опустила глаза. - Но… для нас правильно служить лорду Кальдеры. Это то, чем мы занимаемся. Мы кормим огонь, чтобы вы горели достаточно сильно и защищали нас всех. Если мы откажемся… без якоря нас просто унесет по ветру. Мы можем навредить людям! Потребовался каждый грамм закаленного при дворе самоконтроля, чтобы Мэй удержала невозмутимое выражение лица. - Вы – онмицу. Причинять вред людям – это их занятие. Хотя стоит признаться, что иногда они обставляли всё так, что цель даже не понимала, чья рука сразила их. Но… даже Тай Ли не могла быть настолько слепой. - Ну… иногда людей приходится ранить, - призналась Тай Ли, печально опустив плечи. – Но мы не… мы сами очень плохо умеем определять, кого. Если ты просто летишь по ветру, то можно ранить любого. Просто потому что туда дует ветер. Я поступила в цирк, чтобы быть другой. Но… не только поэтому. Я думала, так будет лучше для всех. Чтобы мне не пришлось снова ранить мальчиков, когда я им улыбаюсь. Ведь цирк для того и существует – просто для веселья. Все знают, что девочки улыбаются тебе, потому что это их работа. Для них это ничего не значит. – Тай Ли сжалась ещё сильнее. – Но иногда для меня это что-то значит. Но нельзя просто повеселиться и уйти. В храмах иногда так поступали, во время фестивалей… и это было неправильно. Не из-за нас, а потому что страдали вы. Мэй отказалась моргать. - Потому что страдаем мы? - Ну, да, это же весело. Но для вас это не просто веселье, для вас это что-то значит. Что-то, что ничего не значит для нас. – Грустное пожатие плеча. – Вы знаете, кто вы. Вам всегда надо знать. Мэй обнаружила, что сидит, раскрыв рот. Она его закрыла. - Ты хочешь сказать… - она не могла такое произнести. Она не могла. Это было слишком жестоко. – Тай Ли, ваш народ женится. Твои родители женаты. Я же встречалась с ними. - Ты встречала мою маму, - улыбнулась акробатка. – У всех есть мама. Даже если… ну, даже если не она растит тебя, ты всегда знаешь, кто она. Смотри на компас, чтобы читать шторм, правильно? – Еле заметное пожатие плеча. – Но Казэнобу не мой отец. Или… ну, не такой, как твой отец. Он может быть моим отцом, но это неважно. Важно то, что он мамин партнер. – Она сглотнула и слегка побледнела. – Всё нормально? «Нет» было первой инстинктивной реакцией Мэй. Брак был связан с кланами, с наследием, с твердым знанием того, кто станет прикрывать тебе спину, когда все распадется на части. «Но это Тай Ли. Когда доходит до того, что важно, когда знаешь её границы… разве хоть раз она не была тем, на кого мы могли рассчитывать?» Мэй проглотила свои слова и сконцентрировалась на том, что важно. - Если тебе понадобится помощь, он будет рядом? Серые глаза распахнулись, крайне удивленные. - Разумеется, будет! Когда мне надо было сбежать, он помог мне устроиться в цирк. Он же мамин партнер. - Тогда для меня этого достаточно, - твердо заключила Мэй и затоптала все маленькие голоски, вопящие иное. Если Тай Ли была счастлива, если она получала то, что другие получали от клана… этого было достаточно. Но, духи, какой же бардак. - Когда ты назвала лорда Кузона предателем, - осторожно продолжила Мэй, - ты имела в виду не предательство Хозяина Огня. - Нет! – Тай Ли даже немного распрямилась. – Он забрал детей из храма воздуха, Мэй! И это было хорошо, он очень-очень правильно поступил… но он не отдал их нам! Детей! Наших детей! Мы должны были защищать их. Мы должны были, а он не отдал их нам! - Вы должны были защищать их от них самих, - почти нежно сказала Азула. – А Кузон вам не дал. - Да! Именно! Мэй чуть не возразила. Азула не симпатизировала Тай Ли из-за старой несправедливости. Азула не симпатизировала, никогда. Ей было что-то нужно. «Но что?» - Значит, если вы должны были их защищать, - продолжила Азула, - почему вашим людям потребовалось больше восьмидесяти лет, чтобы сделать это? -…Что? – моргнула Тай Ли. Её руки безвольно обмякли, как если бы мир пошатнулся у неё под ногами. - Восемнадцать лет, - напомнила ей Азула. – Вот как давно умер Кузон. – Когда акробатка продолжила молчать, Азула подавила вздох. – Даты, Тай Ли. Я знаю, что они никогда не давались тебе в Академии, но они важны. - Я не знаю, почему, - детским голосом ответила Тай Ли. – Прошлое ушло, его нельзя изменить. Будущее ещё не наступило. Сейчас – вот что важно. - Вот только то, что происходит сейчас, определяется тем, что случилось тогда, - сухо заметила Азула. – Восемьдесят лет, Тай Ли. Это очень большое сейчас, чтобы не найти тех детей. Если ваши старейшины вообще собирались это делать. - Разумеется собирались! – бросилась защищаться Тай Ли. – Они сказали это всем нам. Азула изогнула темную бровь. - Всегда проверяй свои источники. Даже лучшие свидетели могут ошибаться. Тай Ли ахнула. - Но я бы знала, если бы они солгали! Я бы знала! - Ты уверена? – слова Азулы были точными, как огненные кинжалы. – Могла ли ты это сделать, если они не знали, что лгали? Мэй вздрогнула, складывая факты вместе, и… Да, вот. - Вы не докладываете устно о важных миссиях. Никогда. Вы составляете рапорты. Письменные рапорты для Хозяина Огня. И для старейшин клана. - Ну, да, - призналась Тай Ли. – Если хранить свитки под замком, то будешь знать, кто там бывал. И никто не может подслушать сквозь бумажные стены, если ты читаешь о деяниях своего клана… - она побледнела как снег. – Ты думаешь, кто-то написал фальшивый рапорт? С ничего не выражающим лицом Азула протянула ей свиток. - Это было в катакомбах Драконьих Костей. Развернув бумагу как шелковую змею, Тай Ли принялась читать. Поморщилась. Развернула дальше. Прочитала дальше. Села, очень осторожно, словно думала, что может развалиться на части. - Это… это приказ о… - Убийстве, - закончила Азула. – Очевидно, Хозяин Огня Азулон наконец-то понял, что Кузон никогда не выведет его к другим покорителям воздуха. - Другим?.. - Он хотел, чтобы те дети были свободны. Чтобы они были Воздухом. – Взгляд Азулы был сосредоточен на качающемся факеле. – Но что бы он ни хотел… они были детьми, Тай Ли. Как они могли скрывать свою суть, если только они оказались не среди людей, которые знали, как прятать покорение воздуха? Мэй незаметно приложила пальцы к запястью. Пульс был, какой бы замороженной она себя ни чувствовала. - Другие покорители воздуха, - прошептала Тай Ли. – О. - Не часть храмов, - заметила Азула. – Но и не часть онмицу. Это делало их другими. А это привело бы к вопросам, - она усмехнулась. – Я заметила, что ваши старейшины не любят вопросы. - Нет, - призналась Тай Ли. – Другие… Но никто из тренированных онмицу не мог их найти. Блокираторам чи запрещено покидать острова… - Без разрешения весьма влиятельного лица, - закончила за неё Мэй. Села на корточки, чтобы осторожно сжать плечо Тай Ли. Она не была эмоционально раскрепощенным человеком, но… дело было дрянь. – Мне жаль. - Это неправильно, - севшим голосом сказала Тай Ли. – Просто неправильно. - Неправильно, - согласилась Азула, прищурив глаза. – Вы – наши люди. Вы должны быть в безопасности на наших землях и под нашим законом. Кузону не следовало прятать никого из вас, - на её пальцах вспыхнуло синее пламя. – Мы не можем это исправить, не сейчас. Не когда здесь Аватар. Мы должны остановить его. И если Аватар Аанг действительно знаком с храмовой техникой и может влиять на тех, чья кровь была когда-то связана с теми храмами… мы должны держать его подальше от Кальдеры. - Как? – практично поинтересовалась Мэй. – План Хозяина Огня имеет одно огромное тактическое преимущество. Мы знаем, что они должны напасть на Кальдеру. Мы знаем, где они будут. Когда. – В пределах нескольких часов, как минимум – предсказания затмения, скорее всего, не были так точны, как информация, переданная Аангу духами. - Всё так, - без тени улыбки согласилась Азула. – Дело будет рисковым. Мы снимем немного защиты Кальдеры в худший момент, какой только можно представить. Но, - золотые глаза сосредоточенно блеснули. – У нас будет одно преимущество. Вождь Хакода – не дурак. Он не может просто протащить собранные Аватаром силы сквозь блокаду и бросить их на нас. Он захочет, чтобы они сперва отдохнули. Их надо организовать и убедиться, что все знают план. И ему придется делать это возле Кальдеры. Мэй подумала об этом, опираясь на то, что делала её семья при оккупации Омашу. - Место, достаточно большое, чтобы смогли найти они, но недостаточно большое, чтобы домашняя стража первым нашла его. Улыбкой Азулы можно было резать стекло. - Интересно, как много подобных мест? Почти против воли Мэй улыбнулась в ответ. «Думаете вторгнуться в мой город, да?» Вероятно, Мин сказал бы, что это нечестно. И был бы прав. «Дома» было нечестно. Дом был тем местом, где не дерутся честно, потому что если враг зашел настолько далеко, что прошел даже мимо тебя… «Только не мой город. Только не мой дом!» - Я могу взять под контроль несколько отрядов домашней стражи, - Азула плюхнулась рядом с Тай Ли с самым открытым выражением на лице, какое только видела у неё Мэй. – Но придется быть быстрыми. И удачливыми. И, скорее всего, нас будет меньше. Нам понадобится сюрприз, - она протянула вперед руку. – Есть ли кто-то – хоть кто-то – кто сможет уклониться от расспросов ваших старейшин? Хотя бы на несколько дней? Всё ещё рассматривая свиток так, словно в его буквах таились тысячи потерянных будущих, Тай Ли с дрожью выдохнула. Подняла голову. Молча протянула свиток. Нахмурившись, Азула приняла его. Холодок уколол плечи Мэй. Она никогда не видела на лице Тай Ли такого выражения. Не тревога. Не страх. И даже не концентрация, которую Тай Ли использовала при самых сложных своих трюках. Это была… «Решимость». - Путь Онмицу, - сказала Тай Ли до боли ясным голосом, - основан на лжи. Она рухнула на черепицу, неподвижная. «Она не дышит!» *** «Сильнее, чем Темул, - подумал Сокка, с боем возвращаясь к обычным человеческим мыслям после того наплыва других. - Или… может быть, просто другой». Это не было похоже на воспоминания Темул. Она использовала слова, думала словами, даже если прямые линии языка были разрезаны и разбавлены движениями-формами из стали и огня. Шидан… Шидан был одними образами. Формами, движениями и заученными-звуками-которые-имели-значение. Он не слушал. Он смотрел. «Черт, если внутри головы драконьих детей устроены таким образом…» Воздух был движением, а движение означало цель, а цель означала пищу. Или угрозу. Инстинкт, рефлекторная реакция – можно назвать это как угодно, но Шидан родился, чтобы охотиться и убивать. Даже если его разум говорил ему о том, что люди – это табу… - Ты правда очень милый, но ты сделан из мяса, - про себя пробормотал Сокка. – Я буду расплачиваться за ту фразу до конца жизни, я знаю. - Я не хотел, чтобы он так поступал! «Ой, Аанг, нельзя ли потише?» Но он этого не сказал, потому что Аанг дрожал в руках Катары как… «Как я, - немного виновато подумал Сокка. – Если бы я снова увидел маму, а потом она бы ушла». - Я не хотел, - всхлипывал Аанг, - ему надо было… - Не ученику решать, чем его мастер готов пожертвовать, - мрачно произнес Шидан. Катара ощетинилась. Сокке тоже хотелось ощетиниться. Черт, такая холодность… Аанг глотнул воздух и протер глаза рукой. - Именно так… так сказал бы Гиацо, - он сглотнул, вися всего в одном вдохе от новой истерики. – Но он не должен был этого делать! Не ради меня! - Если не ради тебя, тогда ни для кого, - заявил Шидан. Всё ещё сидя на корточках, он прямо посмотрел в серые глаза. – Ты – его ученик, его надежда на исцеление мира и передачу будущим поколениям его лучших техник. Он любил тебя как отец и как старший родич, и он решил умереть, чтобы ты мог жить. – Голос Шидана стал тише и мягче. – Однажды Гиацо сказал мне, что Воздух – это свобода. Что вы проживаете свою жизнь так, чтобы каждый ребенок был желанным, чтобы каждый учитель мог завести себе ученика и учить его путешествовать по ветру. Он сказал, что в своем лучшем проявлении храмы были местом света и смеха, мирным, как воздух на рассвете. – Тихий вдох. – Он решил расколоть собственный мир, чтобы ты мог жить. Как и Кузон, и все те, кого увезли из храмов. Он знал нас, Аанг. Он знал, что отвлечет внимание Созина на то время, пока Кузон и Темул заметали следы. Он знал нас, и он выбрал. – Ещё более тихий вдох. – Разве ты стал бы забирать у него эту свободу? Аанг отвел глаза. Медленно покачал головой. - Но это больно. - Я знаю, - Шидан посмотрел в сторону, его светло-золотые глаза прищурились от боли. – Я знаю. Катара перевела на него потемневший взгляд. Чуть крепче прижала к себе Аанга. - Вы потеряли Кузона. - Из-за тех, кого он спас. – Шидан вдохнул с резким «ха». – Никогда не полагайтесь на благодарность, дети. Она так легко обращается горечью. Катара потрясла головой, словно пытаясь втрясти мир на место. - Вы дракон, - она с шумом выдохнула. – Но… если Зуко - духорожденный… если Азула… почему они враги Аанга? Белые брови саркастически приподнялись. - Ты имела дело с Раскрашенной Леди, - заметил Шидан. – Почему, как ты думаешь? - Какое отношение она имеет к… ой, - синие глаза широко распахнулись. – Ой-ёй. - Э, - Тоф махнула рукой в направлении Сокки. – Может, намекнете для тех, кто не вырос на льду? Что такое «духорожденный»? - Люди, о которых рассказывают в сказках, - просветил её Сокка, стараясь понять, почему Катара подняла эту тему. Драконы не были духами. Не совсем. – Иногда они получают девушку, но им всегда достаются неприятности. Как правило, из-за того, что кто-то обманом заставил их пообещать что-то сделать, а потом им пришлось… держать обещание… «Обещал». Не просто слова. Не для Шидана. На уровне элементов. Ветер дует. Огонь горит. Я обещал. Рука, знакомься, это лоб. «Ой». - Вы знаете, - произнес Сокка сквозь пальцы. – Готов поспорить, что кто-то посчитал это хорошей идеей. - О, духи часто считают это отличной идеей, - сухо заметил Шидан. – Им не приходится жить в этом мире. Или с людьми, которые могут открыть что-то новое… которые могут обнаружить, что были неправы, а потом передумать. Аанг переводил взгляд с одного на другого, словно они начали жонглировать пингвинами. - Я не понимаю. Можно же передумать и всё равно сдержать обещание. Просто надо быть… ну, осторожным. «Ещё раз?» - хотел было выдавить Сокка. Постарался. Кажется, его язык завязался узлом, потому что все духовы сказки всегда сходились в одном… - Просвети меня, - насмешливо попросил Шидан. – Приказ Озая был совершенно ясен и абсолютен. «Ты изгнан и никогда не вернешься в Народ Огня, пока не найдешь и не поймаешь Аватара». - Он погладил длинный ус, не отводя глаз. – Как именно можно быть с этим осторожным? - Ну, он же поймал меня! – улыбнулся Аанг. – Просто ненадолго. Приподняв одну бровь, Катара бросила на брата Взгляд. «Ага-ага, я буду плохим парнем. Ты у меня в долгу, сестренка». - Не сработает, - спокойно ответил Сокка. – Озай – тот, кто установил правила. И он должен сказать, исполнены они или нет. Единственный способ, которым Зуко может выпутаться, если вся стая духов – более сильных, чем Хозяин Огня – решит, что Зуко это сделал. И они будут говорить правду. - Даже Агни на такое не способен, - согласился Шидан. – «Ненадолго» - это не поимка. Да Азула дралась с тобой дольше. - Но должен же быть способ. Всегда есть выход, - стойка Аанга была решительной. – Просто вы недостаточно хорошо искали. От дыхания Шидана повалил дым. «Здорово. Сказать ему, что он недостаточно старался помочь своему внуку», - вздохнул Сокка. - Аанг, Тао говорил, что духи живут по другим правилам, так? Они не такие, как люди. Вот почему нам нужен Аватар. Кто-то, кто будет честен с обеими сторонами. И духам это нужно даже больше, чем людям. Пра-Пра говорит, что они вроде как… - он подыскивал нужное слово. – Ну, вроде как по-настоящему правдивые. По поводу всего. Катара, что она всегда говорит? - Духи – это сердце всего, что существует, - уверенно процитировала Катара. – Помните Дух Океана? Он ужасал, но таким он и должен быть. Море не дружелюбно и не безопасно. Такое уж оно есть. Если чтить его, будет хороший улов и ты всегда вернешься домой. А если нет, шторм отправит тебя на дно. – Она махнула рукой на восток. – Или Раскрашенная Леди. Она хотела быть доброй, помогать людям. И я пыталась помочь, но… я не уважала её. Нельзя использовать для себя имя настоящего духа, только не так! Это причиняет им боль. Они должны быть верны своей истинной природе, или… - она сглотнула. – Пра-Пра не любила об этом рассказывать, но сказки о духорожденных… они довольно четкие. Пальцы на ногах Тоф ног немного поджались, убравшись подальше от того, что говорили её ноги. - Плохой конец? Сокка поморщился. - Очень плохой. Настолько плохой, насколько может быть превращение в проклятого монстра, - он свистнул. – Когда появился Хэй Бай, я был уверен, что он такой. - Хэй Бай не был монстром, - возразил Аанг. – Просто он расстроился. Его статуя стояла прямо посреди тех сожженных деревьев… Катара? - О, так вот почему. – Катара обхватила себя руками, словно ей было холодно, несмотря на невиданную летнюю жару Народа Огня. – Я спрашивала жителей деревни, зачем Хэй Бай забирал людей. Они не стали об этом говорить. У них было святилище. Ничего удивительного! - Э… - Аанг почесал затылок. – Я знаю, что Тао говорил уважать святилища, но… его сжег Народ Огня. - Это были люди, - пожал плечами Шидан. – Люди обещали защищать святилище. Люди потерпели неудачу. Люди сожгли его дотла. – Он вздохнул. – Возможно, Хэй Бай даже не знал, что эти люди были разными, пока ты ему не сказал. Окажись там дракон, на нас, скорее всего, тоже бы напали. - Но вы же не дракон, - уверенно произнес Аанг. - Я хочу сказать, у вас то же имя и… думаю, вы видели то же, что видел он, но… вы не дракон. - Ты никогда не видел нас такими, какие мы есть, - светло-золотые глаза смотрели пристально. Выжидающе. – Покоритель воздуха, мы большие, мы опасные и мы охотники. Хищники, которые с легкостью могут убить человека, если мы так решим. Которые могут и истребляют стада, пока наши старейшины не научат нас иному. Зачем бы людям позволять нам жить, не будь мы их родичами? Сокка старался не хихикать. Правда. Он никогда не видел, чтобы у Аанга так отваливалась челюсть. - Вы серьезно, - Катара отпустила Аанга. – Я знаю, что духам трудно различать нас, но… драконы должны быть другими. - Духи, - Шидан рассек когтистой рукой ни в чем неповинный воздух, - считают иначе. Похититель Лиц желает смерти всем нам, Катара из Южного Племени Воды. Люди, драконы… то, что некоторые из нас имеют мечи, а другие – крылья, не имеет значения. Все элементы, все, кто живет, дышит и думает, затянуты в его ловушку, - хмыкнул он. – Мой клан трудился веками, чтобы разжать её зубья. Добьемся ли мы успеха, выживем ли мы… этого я не знаю. Но мы дети Агни, и мы скорее умрем, чем сдадимся. - Ага, в том-то и проблема, - напомнил Сокка. Потому что знал, что ты не… они не сдаются. Не тогда, когда враг все равно намерен тебя убить. И Народ Огня не верил Аватару. Не мог. Ну что за бардак. - Правда. – Улыбка дракона была острой и нервирующей, как у человека, который знает, что ему придется разбирать бардак. И что он намерен за это расквитаться. Как-нибудь. – У морпехов Народа Огня есть поговорка. «Сложное мы делаем немедленно. Невозможное требует чуть больше времени». - Его улыбка стала шире. – Ещё можно предложить… по шагу за раз. Черт, если это не описывало Зуко в двух словах… «И знаете что? Он прав». Сокка подавил желание паниковать и попытался думать. «Сложно. Сложность в том… чтобы добраться до Хозяина Огня. И мы можем это сделать. Мы можем это сделать. У нас есть план. Да, может, они и знают, что мы придем… но это не изменит того, что случится. Будет затмение. Они не смогут покорять. У нас получится. Остановив Озая, мы, может, и не остановим Народ Огня, но мы остановим парня, который может заставить их сражаться. Неплохое место для начала». - И после этого Озай больше не будет Хозяином Огня, и никому не придется меня ловить, чтобы вернуться домой, - Аанг триумфально улыбнулся Сокке. – Видишь? Я же говорил, что есть другой выход. – Сплетя пальцы за головой, покоритель воздуха с облегчением потянулся. – Ну, если вы не можете пойти с нами, а мне кажется, что вы на самом деле не можете, почему бы вам не передать Зуко хорошие новости? Нет-нет, стойте! Мы должны рассказать ему. Когда всё закончится. Он потратил всё это время, чтобы поймать нас… я не могу дождаться, когда увижу его лицо! Выражение лица Шидана, решил Сокка, можно было описать как «в ужасе». - Я бы предложил тебе избегать моего внука, - наконец выдавил лорд-дракон. – Это было бы добрее. - Почему? – Аанг прекратил подскакивать и нахмурился. – Если не будет Хозяина Огня… то не будет и проблемы. Мы даже сможем стать друзьями. Какой-то миг Шидан смотрел на него. Потом с тихим стуком дракон хлопнул себя ладонью по лбу. - Что? Что я такого сказал? - Как бы я хотел, чтобы Гиацо был здесь, - пробормотал Шидан. Покачал головой и опустил руку. – Я бы орал на него. Долго-долго. Он был твоим учителем. Тем, кто должен был вдохновлять тебя использовать доводы и логику. Следовать за ходом мыслей, не отвлекаясь на бабочек. - Каких бабочек? – Аанг осмотрел полянку. И снова хмуро посмотрел на Шидана. – Что я сказал? - Зуко, сын Урсы и Хозяина Огня Озая, внук леди Котонэ с Бьякко и Шидана, никогда не будет твоим другом, - вздохнул Шидан. – Пока ты сам не поймешь почему… будь добр, оставь моего внука в покое. Ему и так достаточно поводов для волнения. – Он поклонился, сдержанно и вежливо. – Пусть вам сопутствует удача – она вам понадобится. – Второй, куда более ласковый поклон. – Береги себя, Тоф. А если не сможешь… бей их туда, где побольнее. - Ты тоже, Дедуля, - Тоф ткнула в его сторону пальцем. – Или я найду тебя. - Я буду считать дни, - с почти незаметной улыбкой Шидан зашагал прочь от них. Аанг сместил стойку на носки… - Пусть идет. Ему надо уйти подальше отсюда, помнишь? – напомнил ему Сокка. – Даже после того, как мы остановим Озая, нам ещё придется донести эту весть до всего Народа Огня. Шидан должен хранить своих людей в безопасности, пока мы не справимся с нашей задачей. - О, - Аанг прикусил губу. – Угу, дело может быть плохо. – Он хмуро посмотрел вслед уходящему дракону. – Но почему он считает, что мы с Зуко не можем быть друзьями, если он больше не будет преследовать нас? - Аанг… «Вдох сквозь нос. Выдох сквозь рот. Я знаю, что в его голове есть работающий мозг. Я видел, как Аанг выдает идеи. …Как правило, после того, как перепробует всё остальное». Ещё один вдох. Как учил его Мастер Пиандао. Выходить из себя должно быть последним средством, а не первым. - Аанг, он же сказал тебе. Ты просто должен соединить всё воедино. Драконы держат свои обещания. Всё остальное – ложь. - Ты про тот случай в вашей деревне? Это же было несколько месяцев назад. Не может же он до сих пор злиться. - О, ты даже не представляешь, Легкие Ноги, - буркнула Тоф. - Ну… думаю, Зуко может, - Аанг немного улыбнулся. – Но это же не была ложь. Просто… креативный подход. - С Хэй Баем ты не был креативным, - твердо возразила Катара. - Ладно-ладно! – Аанг вскинул руки. – Я нарушил свое слово. Я же сказал, что мне жаль. - Но тебе не жаль, - с пониманием кивнула головой Катара. - Не так, как духи понимают сожаление. Когда ты ранишь духа, когда нарушаешь данное ему слово… Если ты хочешь, чтобы они поверили твоим извинениям, надо пообещать, что больше так не будешь. И ты должен говорить правду. А ты не можешь, потому что ты сделал бы это снова. Потому что так было бы правильно. Нельзя позволить Народу Огня поймать тебя. Это стало бы концом для всех. - Вся соль в том, что Шидан ворчит именно из-за этого, - влез Сокка. – Это было правильным поступком. Как и свержение Хозяина Огня – правильный поступок. А Шидан не может этого сделать. Он обещал. – Ему пришлось отвести глаза, вспомнив слишком много приводящих в дрожь историй, рассказанных в зимней тьме. – Никто не хочет быть духорожденным. Это – настоящий кавардак. - Но я дух, - возразил Аанг. - Не-не, - покачал головой Сокка. – Дух Аватара – это дух, ты – Аанг. Ты можешь нарушать обещания, как все обычные люди. Только Аанг был не совсем обычным, так? Аанг мог нарушать обещания, и когда появлялся Дух Аватара, то, как правило, он не говорил, так что, скорее всего, он не мог ничего обещать… А если бы мог? Плохая мысль. Плохая мысль. Не надо её думать. - Вероятно, Зуко тоже знает, что ты поступил правильно, - вздохнул Сокка. – В Ба Синг Се он нарушил свое обещание. И это было правильным поступком, потому что Азула безумна… но это не имело значения. – Он приколол Аанга взглядом, как делал папа, когда ситуация была серьезной. – Аанг, ты нарушил свое обещание и смог улететь и посмеяться над ним. Он нарушил свое… и это чуть не убило его. - Это не моя вина. Ошеломленный, Сокка попытался собраться с мыслями. Откуда это пришло? - Никто не рассказывал мне о духах. Никто не рассказывал мне о драконах. Драконы не рассказывали мне о драконах! Шидан мог поговорить со мной в любое время, но нет! Он предпочел шпионить за всем, что делали мы с Кузоном, и рассказывать Гиацо. Ты знаешь, сколько раз у меня были из-за этого неприятности? И я считал, что это Кузон ябедничал, и он ни разу не сказал, что это не он… Как он мог так поступить? – Шагая взад-вперед по полянке, Аанг решительно засунул руки в карманы своей формы. – Я ребенок, Сокка. Я не знаю, почему вы с Катарой не считаете себя детьми. Вы не старейшины! Итак, я не знаю о духах и драконах, и… о странных вещах, вроде драконов, превращающихся в людей. Мне и не положено знать. Это взрослые дела. Дела старейшин! И если Зуко, Шидан и весь Народ Огня злятся на меня, потому что я не старейшина… то кто в этом виноват? Это они сожгли храмы! Это они убили… убили… - Его лицо сморщилось, совершенно несчастное. - О, Аанг, - Катара обняла его. – Всё будет хорошо. Как-нибудь. Сокка отошел от потока материнской заботы, растирая начинавшуюся головную боль. «Я не ребенок. Я воин племени. Я сплавлялся среди льдов… ну, среди скал, но Бато сказал, что это было так же трудно. А уж он-то знает. Он признал нас взрослыми. Мы больше не дети. Мы должны быть ответственными…» Но Аанг пошел на попятную. Отказался от этого знака, потому что ему полагалось быть достойным доверия, а он солгал. «Тогда я впервые по-настоящему разозлился на него. Как он мог так поступить?» И тогда Сокке впервые пришла в голову жуткая идея, что Аанг на самом деле не хочет быть взрослым. Это было совершенным безумием. Конечно, быть ребенком хорошо – взрослые за тобой присматривают. Очень маленькие дети нуждаются в присмотре, потому что не знают, что нельзя выползать на тонкий лед. Но это хотелось пережить. Научиться всему и самому о себе заботиться, чтобы родители меньше времени тратили на тебя и больше заботились обо всем племени. И это согласовывалось с тем, что впихнула ему в голову Темул. Народу Огня нравилось, чтобы дети были повзрослее, прежде чем делать их лордами – ответственность была большой. Но Кузон стал лордом Бьякко. В пятнадцать. Конечно, ему помогали. Включая одного пронырливого дракона, но это не считалось. Каждое Великое Имя должен был получать помощь, если попадал в ситуацию, по поводу которой был не уверен. Это было частью взрослости – знать, что ты не знаешь. Аанг не знал, что он не знает. И не хотел узнавать. - Мы в жопе. Тоф стояла почти под самым его локтем. Сокка постарался не споткнуться о собственные ноги, когда в испуге отскочил в сторону. - Не делай так! - Прости, но это так, да? – Тоф навострила ухо в сторону бормочущего непрерывного потока из горести и утешений. – Я даже понимаю, откуда это идет. Я тоже ребенок. И мне не говорили, что я должна спасти мир. Я пошла с вами, потому что захотела. Это большая разница. - Я не говорил, что это его вина, - запротестовал Сокка. – Просто… ну, так есть. У Народа Огня тоже есть некоторые из проблем, которые имеют духи. Мы должны с этим разобраться. Блин, мы собираемся этим воспользоваться. Остановим Озая – и сможем остановить всех, кто должен быть ему верен, - Сокка потянул за свой волчий хвост. - В этом никто не виноват. Это и значит быть ответственным! Это… - Значит быть взрослым? – вмешалась Тоф. - Ну, ага, - признался Сокка. – Что в этом плохого? - Кажется, что всё. «Не буду разбивать себе лоб – мне и так синяков хватает». Вместо этого Сокка вздохнул, выпустив свои многострадальные волосы. - Шидан сказал, что у Зуко достаточно проблем… - Да? – Тоф с подозрением склонила голову в его сторону. - Что бы у него там ни было, я готов с ним меняться. *** - Давай говорить прямо, - голос Тео, ожидающего немного выше по склону, звучал чуть писклявей обычного. Чангчанг и лейтенант Тэруко придерживали руками его кресло, несмотря на то, что Тео использовал тормоза. – Ты собираешься вытаскивать угарный газ? И ты называешь это более безопасным? Зуко сидел на корточках возле теплого желтого факела горящего газа, танцующего над скальной расселиной. Его рука лежала на грубой кристаллической поверхности, чтобы чувствовать горящее внизу пламя. Рука Широнга лежала в нескольких дюймах от его. Зеленые глаза Дай Ли были сосредоточенно полуприкрыты, когда он тянулся к камню и жару. Лангшу стоял в нескольких футах за ними вместе с Саолуань, пытаясь почувствовать какие-либо изменения в воздухе, которые предупреждали бы о ядовитых газах. Костяшки пальцев планериста, как заметил Зуко, побелели. «Не вини его. Мне тоже это не нравится». - Это безопаснее, чем позволять нарастать давлению в магме, - сообщил Зуко. – И безопаснее здесь, чем в других местах. Угарный газ убивает людей… - Я в курсе! – Тео сглотнул и немного вздрогнул. – Моя деревня работала в шахтах до потопа. Я слышал истории. - Но если можно сжечь его на открытом воздухе, - настаивал Зуко, - он становится безвредным. Удушливый газ не пригоден для дыхания, и его надо смешать с хорошим воздухом, чтобы он стал безопасен. Но он тебя не убьет, не так, как угарный газ. - …Ладно, - сказал Тео после минуты абсолютной тишины. – Не повторишь ещё раз? - Я бы тоже не прочь послушать дополнительные детали, - признался Широнг. – Пустоты с угарным газом запечатывают. Как правило, его нельзя выпускать. Одна искра от кирки… - Он взрывается, я знаю, - кивнул головой Зуко. – Вот почему его надо сжигать. Над землей, а не в камне, где всё может взорваться. - Если его запечатать, то риска взрыва не будет, - сухо заметил Широнг. - У Народа Огня нет покорителей земли, помните? – Зуко рассматривал его с небольшой кривой усмешкой. – Мы не можем запечатать землю, поэтому вместо этого нам приходится его выпускать. И не только в шахтах. Вулканы производят угарный газ и кучу других вещей. Если не извлечь их из почвы, то потеряешь всё. Посевы, животных, деревья… Духи, всё! - Угарный газ убивает деревья? – на лице Чангчанг было скептическое выражение, но она махнула рукой «продолжайте». - Да, мэм, - кивнула головой Тэруко. – Это один из признаков, за которыми следят. Деревья умирают без всякой на то причины? Особенно те, что растут в низинках? Надо звать Мудреца Огня и быстро. Возможно, это единственное предупреждение, которое ты получишь, прежде чем гора закапризничает и выплюнет по-настоящему мерзкие вещи. - В низинках, - Тео напряженно сел. – А в шахтах он спускается вниз. В провалы. Он тонет? - Свитки говорят, что на самом деле он легче, чем воздух. – Лангшу растопырил пальцы по ветру и нахмурился. – Но… говорят, что он может смешиваться с другими веществами и тогда уже тонет. - Я не знаю, насколько он легкий, - пожал плечами Зуко. – Когда он исходит от вулкана, он выходит из земли. Деревья умирают первыми, потому что у них самые длинные корни. - О, - Тео задумчиво пожевал губу. - Если свитки правы, то мы придумаем, как его чувствовать даже в воздухе, - сообщил ему Лангшу. – Если продолжим над этим работать. - Чувствовать газ. – Костяшки пальцев Тео стали чуть более нормального цвета. – Если мы сможем покорить природный газ и вытащить его из туннелей, в которые проник папа, а потом вы поможете нам закрыть протечки… Ого, это обезопасит весь храм. В голове Зуко раздалось несколько рычащих ответов, но он оттолкнул их. «Не время». - Если мы не снизим давление внутри Асагитацу, от вашего храма мало что останется, - он посмотрел вверх. – Основываясь на размерах кальдеры… можно подкидывать монетку, уцелеют ли здания там, наверху. Или нет. Если уцелеют, если вы переживете ядовитые газы и облака пепла, достаточно горячего, чтобы испарить вас… взрыв убьет всё в низинах и уничтожит все урожаи, растущие к югу. Возможно, до самого Ба Синг Се. Даже если вы выживете, вы не сможете остаться здесь, - он наблюдал за Чангчанг. – Мне бы хотелось, чтобы был другой способ, но у нас не хватит тренированных сильных покорителей огня, чтобы остудить магму. - Твой дедушка, - напомнил Широнг. Зуко поморщился. - Он не придет. И не смотрите на меня так, - буркнул он, разозлившись, когда все в пределах слышимости перевели на него взгляд. – Я знаю свою удачу. Я знаю, как духи цепляются за свои идеи. Он хочет прийти, Бьякко хочет помочь, но это слишком уж идеальное положение дел. Похититель Лиц желает людям смерти. Хозяин Огня желает подавить всё сопротивление. И Дух Мира считает, что я перед ним в долгу только за то, что я жив. – «Не говоря уже о том, кем полагается быть яорэнам. Не при Тео. Пока нет». – Мы не будем рассчитывать на то, что кто-то нас спасет. Нам придется сделать это самим. – Он снова взглянул на танцующее пламя, стараясь думать только об огне, а не о грызущем ужасе «что ещё пойдет не так?» – Кроме того, они будут делать то же самое, двигая жар вместо камней, но… Мы не можем остановить извержение. Мы только можем замедлить его. - Выпустив угарный газ… - Тео замер с поднятым пальцем. Опустил его и задумчиво свел вместе темные брови. – Это как кипящий горшок, да? Оставь крышку, и всё может взорваться. Но если её немного сдвинуть… - Точно, - с облегчением выдохнул Зуко. – Проблема в том, что мы получим не только пар. Вулканические газы мерзкие, - его передернуло. – Но большая часть такая, что если их сжечь, они становятся куда безопаснее. Тео нахмурился. Провел пальцами по ветру и запрокинул голову, почуяв струи тумана, стекающие с горного склона. - Я уже видел, как мой папа пытался работать с природным газом. Не всё будет гореть там, где тебе хочется. Кое-что попадет в воздух. - Я знаю, - кивнул головой Зуко. - И если ты заставишь вулкан выпустить немного пара в другую сторону, то потоки, которые мы используем в храме, могут измениться, - добавил Тео. - Я знаю, - повторил Зуко. – Дело будет дрянь. Мы постараемся свести всё к минимуму, чтобы было не слишком много ядовитых газов там, где живут люди, но яд – это яд. Всякое может случиться. – «Не дергайся, нельзя». – Но если мы ничего не предпримем, то люди погибнут. Мои люди. Твои люди. И ещё много-много людей. – Он расслабил пальцы, прежде чем ногти слишком глубоко вопьются в ладони. – Хотел бы я придумать что-то другое, но это… лучшее, что у нас есть. Тео задумчиво почесал в затылке. Взглянул на леди, державшую его кресло. - Тетушка? - Царь Земли отдал принцу Зуко эти земли по договору, - заметила пожилая женщина. – Может, я простая старуха, но насколько я понимаю наши законы… он не обязан ни о чем нас спрашивать. Зуко постарался не усмехнуться. Царство Земли вряд ли посчитает это забавным. - Я не спрашиваю. Мы – соседи. В Народе Огня принято спрашивать соседей, если собираешься сделать что-то, что изменит воду ниже по течению. – Он махнул рукой в сторону кратера. – Это не вода, но воздух тоже течет. Поэтому мы разговариваем. На случай, если у вас будут предложения получше. - Идеи получше, - проворчала Тэруко. – Как бы я хотела, чтобы мы могли подождать помощи, сэр. Широтору подчиняли в прошлом, но Асагитацу? – она покачала головой. - Она сказала, что мы можем попытаться, - напомнил ей Зуко. Снова посмотрел на Тео. – Ты здесь эксперт по ветру. Если мы откроем шахту, маленькую… что ты думаешь? Тео лизнул палец. Поднял его по ветру. Осмотрел стены долины, форму кратера, то, как волны набегали на берег гавани. - Думаю, будет нормально, - наконец заключил он. – Но если в итоге мы сильно поменяем воздушные потоки, ситуация может измениться. - По шагу за раз, - Зуко выровнял дыхание, коснувшись легкого чувства пламени далеко внизу. – Готовы? - Нам нужен туннель досюда, но надо закрыть его от доступа природного газа, пока он не будет готов к сжиганию, - скорее самому себе сказал Широнг. – Думаю, место верное. – Он принял укорененную стойку, медленно свел руки вместе, прижав ладонь к ладони. Трепетно, осторожно отвел фаланги пальцев друг от друга, не расцепляя кончики пальцев и ладони. Снова. И снова. Зуко почувствовал легкий шепот движения. Он отошел назад, следя за пламенем, а не за камнем. Смотреть, как покоряет эксперт, всегда затягивало, но на этот раз зрелище придется пропустить. Угарный газ нельзя было увидеть, нельзя было унюхать. Единственный способ заметить его присутствие… В сердце горящего желтого огня внезапно появились всполохи синего. - Стоп! Отведя ногу назад, чтобы разбить стойку, Широнг развел ладони. Только тогда он взглянул на горящий газ, в котором до сих пор танцевали синие язычки. - Я не думал, что он будет так близко к поверхности. Тео ахнул. - Я тоже. - Тео? – Чангчанг взволнованно взглянула на него. Планерист выглядел бледным. - То, что так… влияет на огонь? Оно внизу. И… уходит далеко вниз, - взмах его руки указал на всю кальдеру. – Оно… большое. По-настоящему большое. Я помню то чувство, когда Сокка и папа взорвали газ с помощью двигателя воздушного шара. Это… - он содрогнулся. – Это гораздо больше. - Ну, кажется всё сгорает. В противном случае было бы больше синего, - Зуко вдохнул и выдохнул, испытывая пламя. – Я не чувствую, чтобы огонь сильно изменился. Камень держится? Широнг положил руку на ближайший выступ. - Всё стабильно. Пока. - Это может измениться, - пробормотал всё ещё немного белый Тео. – Очень быстро. – Он потянулся к пламени, а потом явно передумал. – Мне бы ещё знать, что я делаю… стойте. Удушливый газ вроде дыма от свечи. Может, если я потренируюсь с ним… и при этом никто не будет швырять меня с помощью горячей воды… Зуко поморщился. - Насчет этого… - Прости. - Мне бы очень хотелось придумать… что? – Зуко осекся от удивления. - Я попросил прощения, - Тео странно посмотрел на него. – Лангшу рассказал нам. Мы пытались разобраться в покорении воздуха с помощью свитков и догадок. Если ты посчитал, что это то, что требуется для обнаружения покорителя воздуха… Нам просто надо будет придумать способ получше. - Было бы хорошо, - Зуко замялся, пытаясь привести в порядок мысли. Тео попросил прощения? – Ты достаточно взрослый, чтобы справиться с небольшим испугом. Мне не хотелось бы так поступать с детьми, даже с некоторыми из ваших младших планеристов. Всё ещё ощупывая руками воздух, Тео посмотрел на него круглыми глазами. - Ты думаешь, что у нас могут быть ещё покорители? - Вот уже три года, как в храме не рождалось ни одного покорителя земли, - заметила Чангчанг. – В окрестностях – да, но не там. Да, у нас не так много детей… но я бы ожидала хотя бы нескольких. – Пожилая женщина задумчиво потерла подбородок. – Лучше, конечно, найти другой способ тестирования. Разве в ваших свитках ничего не сказано? Зуко поморщился. - Кажется, способ есть, - Тео настороженно следил за ним. - Да? – Лангшу хмуро взглянул на них обоих. – Ты не показывал мне такого свитка. Зуко вздохнул. «Мне не отвертеться». - Как котосова в панике переносит свой выводок? - Ну, она… - Лангшу запнулся. – Серьезно? - Да. - Вы шутите, - Саолуань почесала затылок. Одной рукой изобразила, как котосова поднимает котенка-совенка за шкирку и подбрасывает вверх. - Да, - отрезал Зуко. - Тогда, с другой стороны, твой способ не так уж плох, - буркнул Тео. Потряс головой и посмотрел на огонь с синими всполохами. – Такое чувство, будто газа очень много. У тебя есть соображения, с каким количеством мы имеем дело? - У меня есть приблизительные подсчеты… У них над головой пролетела тень. - Это Сима, - Тео сел выше, явно читая форму и цвета планера, как Зуко читал знаки различия. – Она ненавидит возвращаться вверх по склону. Должно быть, дело важное. Ещё один заход, и девочка лишь немногим старше Тоф – сложно было определить из-за укутывавшей её одежды – рухнула к ним… - Не сюда! Зуко оттянул пламя назад, прежде чем оно успело лизнуть хрупкие крылья. Лангшу и Саолуань вместе схватили её: одна руками, а второй – водной плетью. А Тео… Пылевой вихрь не был сильным – очки девочки, скорее всего, блокировали большую его часть. Но он подхватил крылья планера, поднял и откинул назад. Спотыкаясь, Сима плюхнулась на землю. - Огонь? О, огонь… о, нет… Почему огонь здесь, когда армия там? Бессмыслица какая-то… - Армия? – подскочил Зуко. - О-ой, – за стеклами очков ореховые глаза были круглыми как блюдца. - Всё хорошо, Сима, - Тео подкатился к ней, подальше от выброса газа. – Какая армия? Где? Народ Огня? «О, черт, - онемело подумал Зуко. - Если они пришли по земле… но это не имеет смысла! Мы удерживаем участок побережья, но горы? Один покоритель земли в нужном месте, и всё обратится в смертельную ловушку. Я был уверен, что они придут с моря…» - Нет! – ахнула девочка. – Зеленые! Они из Царства Земли! «…И это не намного лучше». Он обменялся взглядом с Широнгом, у которого был очень сосредоточенный вид человека, перебирающего мысленную картотеку, чтобы определить, какой отряд мог сюда прийти. - Кто? – требовательно спросил Зуко. – Сколько? Какой у них штандарт? Кто их возглавляет? Девочка в очках напоминала хлопавшую глазами котосову. - Э-э, много? Совершенно растерявшись, Зуко потряс головой. Много? Когда ему было двенадцать, он мог по полировке и состоянию обмундирования с полувзгляда оценить численность войск и их готовность к бою при беглом осмотре с помощью подзорной трубы… Он протянул руку ладонью вверх. Тэруко посмотрела на него. Посмотрела на девочку. Вздохнула и вложила ему в руку подзорную трубу. - Сэр, вам не следует… - Я легче вас. - Вы грязно деретесь, сэр. - Дядя не сможет. Даже если мы выцарапаем его из схрона, если у них не отыщется ещё одного воздушного шара, о котором мы ничего не знаем… - Зуко впился взглядом в Тео. – У вас он есть? Испуганный Тео оглянулся, затем посмотрел на подзорную трубу, горы, планер Симы… - Ты же не серьезно. - Мне плевать, будет это воздушный шар, планер или дюжина орлофениксов, - мрачно отрезал Зуко. – Предупредите поселение. Предупредите всех в схроне. И поднимите меня вверх. *** Ну, это были не орлофениксы. «Разработка Сокки, - думал Зуко, пока Тео сопровождал их воздушный шар в разреженном воздухе. - Надо было знать, что это его рук дело. Такая безумная штука…» Но он не знал. Потому что в первый раз он услышал о военных шарах из рапорта, который дядя стянул из депеш Военного Министра Квина. И если это не гарантировало всевозможных беспорядков в будущем… - Дышите, сэр, – должно быть, Тэруко была так же растеряна от нахождения на такой высоте, как и он, но она лучше это скрывала. – Здесь воздух редкий… ой. Ах, да. Зеленое и мышино-серое змеей вилось сквозь один из высокогорных проходов, как вьющаяся лоза циннии-ванили. И перед ними гордо несли тот самый штандарт. «Генерал Фонг». Обхватив голову руками, Зуко глубоко вдохнул. И ещё раз. - Сэр? Зуко решительно выпрямился. «Она рассчитывает на тебя. Они все рассчитывают». С подзорной трубой в руках он принялся считать численность и снабжение. Но он сделал паузу для того, чтобы криво улыбнуться своему лейтенанту. - Кажется, мой подарок на день рождения прибыл чуть раньше срока.