Угли "Embers"

«Одно хорошо во всей этой желтой и оранжевой одежде, - думала Катара, сжимая седло Аппы, пока подлетала к быстро мелькающей в небе фигурке. - Её легко увидеть. Что случилось? Затмение только что началось. Неужели он так быстро победил Хозяина Огня?» Такое могло быть – большинство покорителей огня не владели оружием. Если у Аанга было покорение, а у Озая нет, то их план мог сработать… В чистом летнем небе он был бы незаметен, но сейчас мир погрузился в странные полусумерки, которые её очки для затмения делали ещё темнее. И в темном небе что-то двигалось, синее и изгибающееся, как ледяная река, с клыками и когтями, нацеленными на убийство… «Оттолкни Лемура!» Почему Мастер Пакку называл так этот прием, хотя на Северном полюсе не было никаких лемуров, Катара не имела ни малейшего представления. Но она тренировала эту форму, пока не могла исполнить её во сне. Поднятые ладони вытянули воду из бочек, шаг вперед с разворотом позволили ей ударить острой как бритва водой, которая прорезала воздух и попала бы дракону точно между глаз, не сложи зверь крыло и не нырни ниже с быстротой вошедшего в пике летучего мышеястреба. Вода проплыла мимо сложенных крыльев, едва зацепив прядь лазурной гривы. Но Аанг оторвался на несколько ярдов, и это было самое главное. Он выровнялся и полетел к ней, явно намереваясь приземлиться, чтобы воспользоваться всеми своими покорениями… Синий дракон устремился ввысь, взлетев только затем, чтобы камнем рухнуть между ними. Ветер от его крыльев ударил Катаре в глаза и ослепил пылью. Он даже повлиял на покорение воздуха Аанга, так что тому пришлось стиснуть посох и аркой уйти вбок, чтобы снова оседлать ветер. «Он знает, что такое покорение, - подумала Катара. По её спине побежал лед, когда Аанг постарался добраться к ней, но дракон снова взмыл в облака. - Он не дает ему приземлиться. Он как Шидан. Он думает». Шипение заполнило небо, и синее тело устремилось вниз, как чешуйчатый удар молнии. Кулаки, которые Катара по дуге выбросила вперед, подняли щит из превратившейся в лед воды над спиной Аппы. Костяные когти процарапали по скользкой поверхности, отколов сверкающие осколки. Катара раскрыла пальцы, переведя лед в воду, а затем толчком ладоней направила её в виде щупалец, чтобы затянуть вниз… Ветер ударил вниз от взмаха крыльев, отбросив дракона вверх и в сторону от водяного захвата. «Как бы я хотела, чтобы здесь была Тоф». Не то чтобы от покорительницы земли было бы много толка в воздухе, разве только кинуть несколько камней туда, куда подскажут ей уши. Но даже камешек мог достаточно отвлечь дракона, чтобы тот остался на одном месте и его можно было убить. «Драконы почти истреблены. Аангу не хотелось бы, чтобы я ранила этого». Учитывая, что зеленая ткань планера Аанга едва избежала рассекания надвое взмахом хищного хвоста, у Аанга не было здесь права голоса… Желудок Катары подскочил к горлу, а волосы залепили глаза, когда седло чуть было не вылетело из-под неё. Ноги Аппы били по воздуху, направляясь к Аангу, чтобы ни велели поспешно схваченные ей поводья. «Сокка. Как бы я хотела, чтобы здесь был Сокка!» Она готова была поклясться, что дракон смеялся над ней. Покорителям нужны свободные руки, свободное что-то, чем можно было бы двигать, а между драконом и Аппой двое покорителей в воздухе получили аналог своего собственного затмения. «Мы сделали Аппе броню, чтобы защищать его от огненных шаров. Но сейчас она его только замедляет». И дракон был быстрый. Быстрый, как Азула. Быстрый и летел высоко, отчего у неё болела голова. Почти все покорение, которым она до этого занималась, было на земле. Или хотя бы на лодке. Там не приходилось волноваться о вещах, рухнувших на голову с высоты, превышающей высоту самого большого дерева. А особенно о клыкастых, когтистых и голодных вещах. Как та, что по дуге устремилась к Аангу. «Ошибка, - мрачно подумала Катара, собирая воду в рой острых пик, когда Аппа выровнялся. - Ты открыл живот». Она отступила назад и резко махнула руками вперед. Синее чешуйчатое тело свернулось в спираль, и несколько попавших в цель снарядов раскололись. Взмахом одной руки Катара подхватила ещё воды из бочек, пока второй она пыталась тянуть поводья Аппы вверх и в сторону, подальше от того места, где Аанг извивался в воздухе, уходя от тянущихся к нему когтей. - Аппа, послушай! Мы должны увести его прочь. Если Аангу удастся приземлиться, то он сможет покорять и выручит нас! Аппа мотнул головой, и рога чуть не вырвали поводья из её рук. Она поморщилась, но удержалась, готовая снова кидать лед. Дракону не могло везти вечно. «А ему и не надо, - поняла она, вздрогнув от очередного порыва ветра, пока Аанг зигзагами и кругами уклонялся в воздухе, пытаясь пробраться мимо дракона к ним. - Затмение закончится через несколько минут, и все покорители огня вновь получат огонь. Даже драконы. Ему только и надо, что уклоняться и позволить тебе истратить всю свою воду… Затмение – это ловушка». Эта мысль не помещалась у неё в голове, даже когда Аппа в панике уводил их от зелени и дворцов, назад через стену Кальдеры по направлению к океану. «Как затмение может быть ловушкой? Нельзя притворяться слабым перед лицом врагов! Воины так не поступают. Они покажут себя трусами, их деревни прогонят их…» Но Народ Огня были трусами, так? Она знала это с того дня, когда умерла её мама. Они никогда не сражались один на один как воины племени. Они всегда сбивались в группы и бросали огнем во все, что видели. И раз они уже были трусами, и весь народ знал об этом… «Им нет дела до того, как они победят. Главное – чтобы мы проиграли». Как Азула. Как леопардовая акула. Как дракон, лязгающий зубами на Аппу, а потом на Аанга, словно цапля на косяк рыб, которая знает, что инстинкт сбиваться в косяк будет держать пищу в зоне досягаемости. «Он всё спланировал. Он держал Аанга в воздухе с тех пор, как солнце почернело! Аанг не может приземлиться, пока он у него над головой, и Аппа не улетит без Аанга. Эта тварь не боится даже Аватара! Он держит нас именно там, где ему хочется. Всё, что ему надо – это держать нас порознь и ждать…» Восемь минут. Механист сказал, что затмение будет всего восемь минут. Ждать осталось совсем чуть-чуть. Её мир накренился вбок, вода плеснула на неё ослепляющей волной, когда Катара упала на колени и попыталась хоть за что-то ухватиться. «Нет». Она могла победить. Она могла. Несмотря на замыслы дракона. Из-за замыслов дракона. Но только если… Слишком испуганная, чтобы дрожать, она дала перевернувшемуся боком Аппе швырнуть себя в воздушный океан. - Катара! Она вдохнула, даже когда ветер выдавливал из неё воздух, раскинула руки в стороны, падая в гавань. Народ Огня был трусами. Драконы были хищниками. Никто из них не устоит перед беспомощной добычей. Синее метнулось к ней, костяные когти сверкнули ярче скрывшегося солнца. «Жди. Жди…» Золотые глаза впились в неё, голодные и полные ненависти. «Сейчас!» Сведенные вместе ноги потянули её чи и океан вверх, ладони опустились и описали круг, чтобы сформировать один высокий как башня гребень волны… Залив врезался в синее тело, раздавив её врага под сердитым морем. Как близко те волны. «Будет больно…» Порыв ветра поймал её, как удар в живот, подбросил вверх и в сторону от воды. Тень нырнула вниз… Катара врезалась в броню Аппы с такой силой, что наверняка останутся синяки, в её левое запястье крепко вцепились пальцы Аанга. - Привет, - просипела она. - Не смей! – Аанг помог ей забраться обратно в седло. Она никогда не видела его таким бледным. – Я думал, она убила тебя. Я думал, что не успею добраться вовремя… - Она? – прервала его Катара. Приятно было знать, что Аанг волновался за неё, правда, но затмение почти закончилось. – Аанг, что с Хозяином Огня? - Я не знаю! Его там не было! Была Макото! «Что?» Макото? Дракон Созина? Зачем ей защищать Хозяев Огня, которые истребили её народ? И если она защищала… это не имело смысла. Дворяне Народа Огня обладали честью – они достаточно часто слушали тирады Зуко по этому поводу. Разве могло быть благородным прятаться от Аватара? «Если Хозяин Огня готов прятаться…» С трудом сглотнув, Катара потянулась к волнам внизу. Дракон ударился о них как молния, но надо было убедиться. В воде было пусто, остался только смех. *** Муравей грыз щиколотку Рикии, и он был весьма этим недоволен. «Кыш». Он наморщил нос: мало того, что им пришлось ползти через ячменное поле, и он знал, что придется неделю мучиться от зуда, так теперь ещё и жуки-людоеды? «Уходи. Отвали, придурок, не то я тебя раздавлю». В данный момент угроза была пустая, и хитрый маленький кусака знал это. Черт возьми, даже муравей чувствовал сфокусированную волю, которую источал сержант Кьё, сурово внушающий своим людям взглядом «не двигаться». Бесполезный приказ, когда дело касалось Фуши. Именно поэтому она с Мориаки были в точке рандеву, чтобы прикрыть их отступление… Рикия прикусил губу, заставляя себя не ругаться. О, вот радость: муравей привёл дружков. «Смотри на это так, - утешил себя покоритель огня, как он делал более десяти лет. - С чем лучше иметь дело: с муравьями или придворными?» Ха, и выбирать нечего. Муравьи не порочили твою репутацию, не подстраивали так, чтобы тебя застукали за разговором с дочерью не того дворянина, и не подливали яд в чай. Жизнь морпеха была куда безопаснее. По большей части. Подкрадываться к армии генерала Фонга на такое расстояние, что было слышно, как он разглагольствует о затмении, как о даре духов миру в целом и Царству Земли в частности, было не совсем безопасно. «Прекрасный подиум он изваял себе из земли. Интересно, Серж сможет подобраться достаточно близко, чтобы поджечь его?» Он бы не удивился, если бы сержант Кьё смог. Но, скорее всего, Серж не зайдет так далеко. Устраивать поверхностный пожар, от которого сгорит трава и кусты, - это одно. Даже кроновый пожар, уничтожающий целые леса, не обрекает землю на разрушение. Но подземный огонь, который выжигает корни и само здоровье земли? Плохо, очень плохо. Кроме того, план не предусматривал подбираться так близко. «К счастью для нас, Фонг – командир крепости. Он не прорывает траншей во время каждого привала». И Фонг по-настоящему не любил фейерверки. «Ладно, учитывая, что нам на голову не рушится гремящая лавина, он явно нас не заметил. Выбирай угол, втыкай основание в землю, разматывай запал…» Трюк заключался не в том, как придумать план и подорвать то, что генерал и принц хотели подорвать. Настоящий трюк был в том, как вернуть звено из операции живыми. - Возвращайтесь живыми, - приказал их принц. - Если дело дойдет до осады, вы все нам понадобитесь. Так что вы либо возвращаетесь, либо у меня будет весьма серьезный разговор с вашими призраками. Из уст любого Великого Имени это было достаточно страшной угрозой. От драконьего дитя, который уже надрал задницы нескольким серьезным духам? Даже сержант Кьё остался впечатлен. «Запал почти кончился», - отметил Рикия напряженные четверть часа спустя. Пробираться назад сквозь ячменное поле было невесело, но осуществимо, особенно когда случайный ветерок колыхал всё ещё зеленые зерна. «Хорошо, что стебли ещё зеленые. Мы не устроим пожар. Вероятно». Рикия оценил угол солнца и прислушался. «Полдень. Именно сейчас, по мнению Фонга, начнется затмение. Уже вот-вот…» Нечто, напоминающее якана-славку, прочирикало три раза. Рикия выдохнул, и сорвавшийся с его костяшек огонь с шипением побежал по запалу. «Пора уходить». Он держал голову ниже колыхающихся колосьев зерна, но в остальном бежал изо всех сил. С минуты на минуту Фонг будет занят по самое горло… Взвизгнули ракеты. *** Звук, похожий на шорох перьев, обернулся вокруг коленей Тоф и потянул в сторону от гавани. - Ботинки. – Она быстро опустила руку, чтобы погладить нечто, что было не совсем здесь, а потом развернулась и сделала черпающее движение, которое раздавило кусок скалы и направило образовавшийся песок прямо в глаза стражников с целью ослепить их. – Где ты был? Нам бы пригодилось, если бы ты попугал некоторых приятелей Азулы. Дрожащий топ возле её пальцев ног был явным свидетельством того, что Ботинки считал приближение к Азуле одной из самых больших глупостей, которые мог совершить человек или дух. Потом дух потянул снова. - Что-то в воде? – Тоф потянулась к черной дыре там, где берег уходил под воду. Один из положительных моментов, что плохие парни стреляли во все стороны огнём, заключался в пепле. Она чувствовала, как он танцует, как пыль на ветру, оседая на всё в зоне слышимости. Даже на что-то, что рокотало и раскачивалось как металлические рыбы Механиста под морем. «Вода. Точно. Я ничего не вижу… но это не значит, что там ничего нет». Особенно после того оглушающего плеска. Она никогда не ожидала услышать такого, не после того, как люди начали кричать, что синий дракон напал на Аанга. «В один из дней надо будет спросить Лули, можно ли почувствовать синий». Но теперь она слышала рев Аппы, и к тому же решительный рев. Люди славили Аватара, кричали, что затмение закончилось, и Хозяин Огня должен быть побежден. Значит, всё должно было быть в порядке, так? Здесь, возле воды… может, и нет. - Ещё одна тварь с щупальцами? Ботинки издал шаркающий звук, как сандалии скользящие по траве. «Вероятно, нет», - рассудила Тоф. Ботинки хотел, чтобы она ушла от воды, но не был так испуган, как когда что-то пыталось её съесть. «Пора найти кого-то с действующими глазами. Такое чувство, что Сокка направляется сюда, а вон там вождь Хакода…» Тоф впилась пальцами ног в песок, когда ветер от Аппы сбил выжившую домашнюю стражу с ног. Толчок её руки заставил песок под их ногами пойти волнами, которые поднялись и заперли их по плечи. «Это их удержит». И если всем повезет, там они и останутся. Бороться – конечно, она могла заниматься этим дни напролет. Но она ненавидела кровь. Она ненавидела смерть. И неважно, на чьей стороне. - Аватар Аанг! – Вождь Хакода, и он не кричал ура, как бы ни веселились остальные их союзники. – Что произошло? Где Хозяин Огня? - Я не знаю! Уже спеша в ту сторону, Тоф пришлось поднять челюсть, чтобы не споткнуться о неё. В последний раз, когда она слышала такое раздражение и замешательство в голосе Аанга, Раскрашенная Леди только что зацунамила кучку солдат… - Смотрите! Ну, она хотя бы была достаточно близко. Тоф схватила Сокку за рукав, чувствуя ужас, дрожью расходящийся от ног людей вокруг. - Не хочешь рассказать мне, на что я смотрю? Судя по дрожащему дыханию, Сокке самому хотелось побежать. - Если бы Момо был одним из военных шаров Механиста, то к нам летят Аппы. Огромные массивные военные шары в воздухе, где она не могла отследить их без посторонней помощи? Нечестно. - Где они… как они? – запинаясь, спросила Катара. – Механист же с нами! - Неважно, если у них были его чертежи, - мрачно ответил Сокка. – Здесь же не надо выбирать правильное дерево из целого леса, сестренка. Это сталь, ткань и следование плану. Народ Огня хорошо работает с планами. Они строят корабли. Это то, что они делают. Тоф повернула ухо по ветру. Слышался отдаленный рев огня, который должен был нагревать военные шары, растущий ропот, когда их друзья понимали, что Народ Огня придумал новый трюк, странный слабый свист… «Свист?» Катара трясла головой. - Механист никогда не показывал нам ничего подобного… - Ложись! Тоф не знала, Сокка или Хакода прокричали это. Она знала только то, что внезапно мир развалился на грохот, жар и крики. *** «Бренные вещи этого мира могут быть иллюзией, - размышлял Хью, - но гигантские летающие корабли-сосиски Хозяина Огня были чертовски достоверной иллюзией». - Спустите нас под воду! – кричал вождь Хакода покорителям воды, проталкивающим воду вдоль металлических рыб, чтобы опустить их вниз. – Они не смогут бить по нам, если не будут видеть… Металлическая пещера снова содрогнулась, вода плеснула о сталь и покорение, когда новые взрывы разорвали поверхность. Большинство друзей и союзников Хью, скорее всего, задавались вопросом, безопасно ли внизу, или стоит попытать удачу на чистом воздухе пляжа. «Безопасность – такая же иллюзия, как и смерть». С чисто духовной точки зрения возвращения мира к равновесию, им было лучше под водой. Аватару Аангу требовалось нечто большее, чем покорение, чтобы победить Хозяина Огня и закончить войну. Ему нужна была вера в себя. Аватар или нет, ни один очень молодой человек не сможет ничего совершить, если будет думать, что привел к смерти своих друзей и семью. «Слишком многие души уже лишились этой иллюзии», - вздохнул Хью. То, что он был духовно просвещенным, не значило, что он не скорбел. Плоть была хрупкой, да, и только дух мог устоять… но именно через плоть души касались друг друга в этой жизни. Когда тело умирало, все шансы души коснуться тех, у кого ещё оставались тела, умирали вместе с ним. Смерть была закрытыми дверями, давящим грузом потерянных возможностей для тех, кто остался за ними. «И Аанг уже достаточно потерял. Бедный мальчик». Хью надеялся, что друзья мальчика в порядке. Что они скажут ему, что будет другая возможность, другой путь. Потому что они были… Что-то двигалось в воде, и по спине Хью пробежал холод. «Что это?» Потрясенные покорители земли и воины Южного Племени скучились возле стеклянных иллюминаторов, пытаясь разглядеть сквозь мутную воду, пока Болотники продолжали уплывать от Народа Огня. Шепот догадок варьировался от «очень большая рыба» до «игра света» и… «С Аватаром сражался дракон». Что бы это ни было, оно было длинным, извилистым и никогда не приближалось настолько, чтобы можно было рассмотреть. И оно двигалось без всяких усилий, даже когда воздух стал жарким и затхлым от долгой работы такого большого числа покорителей. - Оно преследует нас, - пробормотал вождь Хакода. – Что это? - Что бы там ни было, нам надо на поверхность. – Всё ещё стоявший возле входной лестницы, Джи Механист вытер пот с лысого лба, с его усов капал пот. – Я не предусмотрел влияние покорения на наш запас воздуха. Очень скоро нам надо наверх. - Не хочу ничего другого, - мрачно откликнулся Хакода. – Но где? У нас есть раненые. Нам надо на землю, а не только на воздух. И наша точка встречи раскрыта. Народ Огня будет за ней наблюдать. Хью улыбнулся. - Вселенная может быть иллюзией, но некоторым иллюзиям можно доверять. – Он продолжал грести руками, когда глаза вождя метнулись к нему. – Они следят не везде. - Если у вас есть предложения, шаман, - сказал Хакода, - мы с радостью их выслушаем. - Я не шаман, просто человек, который слушает паутину жизни, – Хью сделал ещё три гребка, размышляя о доброте и секретах. – Доверьтесь течениям. Они отнесут вас туда, где вам надо быть. Хотя, как обнаружил юный Аватар, там, где тебе надо было, не всегда было там, где тебе хотелось быть. И эта гибкая тень всё ещё плыла на краю видимости, холодя дух Хью. «Старая ненависть. Старое зло. - Хью вдохнул затхлый воздух. - Пусть лучше преследует нас, чем Аватара». *** Катара рубанула очередным острым водным хлыстом, прорезав длинную брешь в красной ткани. Огромный военный шар наклонился вбок, испуская горячий воздух, крики и то, что напоминало стеклянные горшки со взрывной смолой. - Сокка, мы не можем просто улететь! - Их слишком много, сестренка. Все, кто могли уйти, ушли. Сокка поморщился, когда Аанг бросил на него взгляд. Поводья Аппы обвивались вокруг бледных рук покорителя воздуха. - Ты уверен? - Я бы хотел быть не уверен, - честно признался Сокка. Это было почти правдой. Единственное, что было бы хуже, чем понимание того, как сильно они облажались, было бы не знать. По крайней мере, таким образом он мог гарантировать, что некоторые уйдут. – Все, кто смог добраться до подводных лодок. Нам надо уходить. - …Точно, - Аанг повернулся вперед, к морю. – Хип-хип, приятель. - Они летят, - пробормотал Дюк. Он и Хару держались рядом, Момо свернулся поверх них, как прилипчивый шарф. – Как Народ Огня может летать? - Драконы летают. – Тоф стискивала край седла с такой силой, что побелели костяшки пальцев. – Что нам теперь делать? - А что мы можем? – Никогда Сокка не слышал, чтобы голос Аанга был настолько потерянным. Даже потеря Аппы оставила в нем больше жизни. – Мы проиграли. Всё кончено. «Он держался до сих пор, - напомнил себе Сокка. - Не уверен, что я выдержал бы так долго». - Ничего не кончено, - отрезал Сокка. – Мы не умерли. Ты не умер. У нас будет другой шанс. Просто сегодня был не наш день. «И это слабо сказано, - подумал он, следя за медленно отстававшим массивным кораблем. - Хорошо, что они не такие быстрые, как Аппа. Мы сможем уйти». С другой стороны, военные шары были машинами. Азула уже доказала, что её танк может перегнать Аппу на длинной дистанции. Рано или поздно летающему бизону захочется спать. «Но на этот раз Аппа не линяет. Если мы скроемся из вида, они не смогут выследить нас». Но это не то же самое, что сказать, что Народ Огня не будет знать, где их искать. Если Азула, Зуко или Джао доложили хоть что-нибудь о своей охоте за Аватаром, то Народ Огня приблизительно знал, как быстро летает Аппа. Они будут знать, в каком радиусе искать. «А здесь не так много островов. И всё же, им придется выслать сообщения местной домашней страже. Это требует времени, даже с применением почтовых ястребов. Мы можем опередить их, если будем осторожны. По крайней мере до тех пор, пока поймем, что делать дальше». Хорошо бы, потому что сейчас у него не было ни единого соображения. Затмение должно было сработать. С ловушкой или без. «Мне было интересно, как они поступят, - кисло подумал Сокка. - Никакого покорения огня в течении восьми минут. Аанг может покорять три других элемента. Победитель? Аватар. Конец обсуждения». Он был бы им, явись Озай на битву. «Как выиграть сражение, которое невозможно выиграть? - Сокка воздел глаза к небу. - Легко. Пусть сражения вообще не будет». Так просто. Ему хотелось отпинать себя. Чему учил его Мастер Пиандао? «Лучший блок – не попасть под удар». Отрицательный цзинь. Избегание атаки. Только Аанга учили о цзинях применительно к покорению, а не сражению. Покорению огня положено было быть положительным цзинем. Нападение. Вероятно, Аанг даже не подумал, что Озай может уклониться от схватки. «Но я должен был подумать, - ругал себя Сокка. - Люди не определяются их покорением. Я знаю это. Тоф постоянно нападает. Азула и Айро уклоняются. Блин, если бы я представил, что мы нападаем на Азулу…» Что ж, они уже видели, как Азула пользуется своими преимуществами. Нападает на их людей, нападает на Аанга… но не во время затмения. «Азула знает, что сделала Киоши. Вероятно, она нашла какую-нибудь дыру и закрыла за собой дверку, пока все не кончится. Она умная. Почему мы не подумали, что Озай тоже может быть умным?» - Мой отец… - голос Хару был почти неслышным. – Что нам делать теперь, Аватар Аанг? - Почему все спрашивают меня? - Потому что мы верим в тебя, - начала Катара. - Это неправда. Вы верите в Аватара, а не в меня! Сокка досчитал до десяти. Дважды. Он не собирался макать Аанга головой в ледяную воду, пока парень придет в чувство. Не сейчас. - Аанг? Ты собираешься сказать, что тебе жаль. И ты будешь искренен. Потом. Сейчас это был наш план. Мы облажались. Поэтому теперь нам надо найти выход. Какие предложения? Думаю, что первым делом нам надо скрыться из вида, и потом уже придумывать план получше. – Он тяжело вздохнул. – И Аанг? Я верю в тебя. Будь Озай там, ты надрал бы ему задницу. – Он пожал плечами и оглянулся. – Так куда нам идти, где мы сможем решить, как поступим дальше? Аанг сглотнул. Посмотрел в сторону и вздрогнул. Уставился на океан внизу. - Я… думаю. Тоф высвободила одну руку, чтобы помахать. - Я не особо разбираюсь в картах, но Бьякко же где-то неподалеку? - Бьякко? – спросил Дюк. - Островное владение, - сообщил ему Сокка. Ха, а в самом деле… Черт, теперь он вспомнил карту. - Они к западу от Кальдеры, - сказал Сокка Тоф. – Мы могли бы добраться туда, но нам пришлось бы облетать главный остров. И Аппа вроде как заметный… - Его голос упал, когда он увидел, как стремительно бледнела его сестра. – Катара? Она теребила свой кожаный мешок для воды. - …Они не смогут нам помочь. - Что? Почему нет? – Тоф передвигала руки вдоль бортика, стараясь подобраться так, чтобы было лучше слышно. – Может, Дедуля и не особо любит вас, ребята, но он не выдаст нас Озаю… - Её слова замерли, столкнувшись с молчанием Катары. – Что ты сделала? - Почему ты думаешь, что Катара что-то сделала? – бросился на её защиту Аанг. - Потому что она не говорит об этом, - крикнула в ответ Тоф. – Что случилось? Катара отвела глаза. - Те люди, что пришли с Азулой, блокираторы чи… теперь они знают, что он предатель. Сокка хлопнул себя по лбу. «Зуко нас убьет». Это при условии, что Шидан не доберется до них первым. - Ты… - Тоф побледнела. – Зачем? - Он же и Азулин дедушка тоже! Я подумала… ну, а как ещё они нашли нас? - Так же, как они поймали нас в Кальдере, - мрачно ответил Сокка. – Они знали, что мы придем. Им только и надо было, что смотреть. Мы передвигали армию, Катара. Есть не так много мест, где можно спрятать группу кораблей! «Проклятье. Снова как с Вэнами. Тонкость. Почему мы не можем действовать тонко?» - Стоп-стоп… Азулин дедушка? – с круглыми глазами влез Хару. – Ты зовешь одного из семьи принцессы Огня «Дедуля»? - Азула псих, а Шидан нет, - рявкнула на него Тоф. – Он хороший парень. И он пытался помочь нам. А теперь Озай… - Она свернулась клубком и прикусила губу. - Озай будет занят нашими поисками, - твердо сказал Сокка. – Он должен найти нас, и я вроде как сомневаюсь, что они построили те шары специально для нас, так что… он планирует сделать что-то мерзкое с Царством Земли. Значит, у него не останется достаточной численности армии и флота, которые можно будет направить. Да, у него всё равно больше людей, чем у Шидана, но Бьякко находится в Западном океане. Давайте я расскажу вам о Западном океане. За исключением безумных торговцев и любителей горного туризма, никто не хочет туда плавать. Вода тянется на мили вперед, и там водятся твари. Большие, никто-таких-не-видел, жрущие людей твари. И даже если проберешься мимо них, Бьякко – крепкий орешек. Открытый для штормов с Западного океана, с весьма малым числом бухт, в которые могут зайти корабли Народа Огня, все места высадки известны и под строгим наблюдением… и это не говоря о том факте, что Бьякко тренировал большое число покорителей огня, Ю Янь и просто лихих любителей подраться. Добавь гору Широтору и ямабуси… Да, Озай не сотрет их за один день. – С ним всё будет в порядке, Тоф. Какое-то время. «Но и нам он не поможет. Черт». - Я даже никогда не слышал о Западном океане, - задумчиво произнес Хару. – Я видел его на твоей карте, но… откуда ты знаешь, что там? - Кое-кто из тех, кого мы встречали, владел библиотекой, - колко заметил Сокка. И это была чистая правда. Он узнал о Бьякко не из библиотеки Мастера Пиандао, но он знал, что такая информация была там. «В конце концов, раньше это была библиотека Темул». Однажды он не сможет найти отговорку. «Но не сегодня. Я расскажу правду, клянусь… но не сейчас. Все и без того расстроены». Аанг глубоко вдохнул и кивнул головой. - Я знаю, куда мы направимся. *** - Помните, покорители воды искусны в манипуляциях эмоциями и психологической войне, - наставляла своих онмицу Азула, пока её корабль летел на дым, поднимающийся над главной гаванью Кальдеры. – Всё, что они говорят, рассчитано на то, чтобы внести разногласия и снизить мораль. Они знают, что не могут противостоять нам в открытой битве, но считают, что им и не придется. Что если они купят достаточно времени, чтобы Аватар овладел покорением огня и снова напал на Хозяина Огня, то они выиграют. Но у них не будет этого времени. «Аанг знает, что я с ним сделала. И все всегда обвиняли Зузу, когда мои планы раскрывались. На этот раз они даже будут правы. Аватар и близко не подойдет к банде ренегатов моего брата». Что касается Джеонг Джеонга… она уже выслала торговцев капустой на его поиски. - Так им не победить, - заявила Азула, обежав глазами Аншина, Котори и остальные тени на палубе «Картати». – Но они могут причинить большой вред некоторым нашим… традиционным владениям. Особенно тем, которые мой дом считает необходимыми, которые служат якорями от ветров судьбы. Слишком много слишком скорых изменений может быть столь же опасно, как слишком мало. Новое оружие и новые устройства могут облегчить войну, но единственный способ вести войну решительно – никогда не забывать сущность того, кто мы есть. «Народ Огня, Дай Ли и онмицу. Я получила вас, потому что ваши лидеры забыли, что верность – не вода, чтобы смиренно струиться целую вечность. Она огонь. Её нужно получить, а потом нужно вести! И если боишься обжечься… тогда вообще не стоит играть в эту игру». - В частности, - продолжила Азула, - наши источники сообщают, что Шидан с Бьякко казнил убийцу-покорительницу воды, которая десятилетиями скрывалась у нас под носом. Это не действия человека, предавшего наш народ ради Аватара. И неважно, какую ложь вылила та самодовольная паршивая покорительница воды из Южного племени. Аншин склонил голову – легчайший поклон со стороны высокого, тихого лидера онмицу. Котори… Её кивок выглядел так же, но оставлял совсем другое чувство. «Аншин верит в меня, а она нет. Кузон был Великим Предателем… и Шидан помазан той же кистью с дегтем». Досадно, но она надеялась, что это временно. Теперь она знала, как действует Воздух – почти фатальное столкновение Тай Ли с её собственными учениями служило тому доказательством. Воздух не следовал за лордами, он следовал Пути и был привязан к тем, кто Пути учил. Это многое объясняло об Аанге из того, что раньше не имело смысла. Ей почти было жаль своего брата. Зуко охотился за покорителем воздуха, опираясь на идею, что Аватар был таким же вменяемым, как и все в их раздираемом войной мире, и что он будет действовать соответственно. Например поймет, что большая часть Народа Огня желает его поимки и смерти, но на деле попытается… о, скажем, не привлекать к себе внимания, пока за плечами не будет побольше тренировок. Но нет, Аанг следовал Пути своего учителя, и кем бы ни был тот монах, он явно не упускал случая подшутить, найти приключение или возможность поспорить с людьми. …Ну, своего рода поспорить. Она читала доклады о мелкомасштабной гражданской войне, разразившейся между вступившими в союз Жангами и Ган Джинами и обитателями незадачливой деревни Лиукиу, чьи письменные записи свидетельствовали, что Вэй Джин действительно украл так называемую священную сферу, но только после того, как Джин Вэй сшиб его с ног на дороге. Рапорты утверждали, что два племени беженцев были неразлучными союзниками, объединенными верой в Аватара. Но командующий ближайшего гарнизона Народа Огня увидел потенциал в разгоревшейся битве и захватил приличный кусок практически мирной территории, выступив на стороне Лиукиу. Кто знал, как долго это продлится, но пока такие мелкие исторические дрязги разъединяют Царство Земли, Народ Огня будет выигрывать сражения. «Как я завоюю Котори. Я покажу ей Путь – мой Путь – который приведет нас к великой победе… Почему мы останавливаемся?» И почему дирижабли до сих пор висели над гаванью, на самом виду, а не возвращались на воздушное поле для осмотра после первой битвы? - Подзорную трубу, - потребовала Азула у ближайшего члена экипажа. – Что там происходит… Не только висящие дирижабли. Что-то влияло на то, как ветер дул над развороченной гаванью. Но не с берега, где ещё мог находиться кто-то из союзников Аватара. Из города. *** «Мне понадобится больше ножей». Мэй на бегу выпустила залп смертоносной стали. Четыре покорителя огня из домашней стражи стояли между ней и новым посадочным полем. Её лезвия прикололи троих… Тай Ли приземлилась на плечи четвертого идеальным акробатическим кувырком, согнулась, чтобы улыбнуться молодому солдату перевернутой улыбкой, и стукнула кулаками по его шее. Он рухнул, но Тай Ли уже плавно спружинила в стойку на руках и перекувыркнулась дальше. «Это такой плохой план. Мы не покорители огня!» Мэй бросилась вперед и запрыгнула в корзину военного шара. Её руки в перчатках с обрезанными пальцами включали пламя горелки, чтобы нагревать воздух в шелковой оболочке. Единственная причина, по которой у них был шанс, заключалась в том, что план был плохим. Озай уже перекрыл все хорошие выходы. «Это сломает Азулу». С одной стороны, она не удержалась от триумфальной улыбки, даже когда дворцовая стража преследовала их по пятам. Именно на это она надеялась, когда Шидан предложил ей воссоединиться с принцессой Огня. Шанс не просто отомстить, но осуществить истинное возмездие – показать Азуле, каково это, когда тебя предает тот, в кого ты веришь. С другой стороны… «Это сломает её. Именно тогда, когда она начала понимать, как заботиться о нашем народе». - Если ты ищешь возмездия, то твой долг – вогнать кинжал на место, - сказал Шидан, сидя с объятыми зелено-золотым пламенем руками, пока он исцелял поврежденное молнией сердце. – Ибо если ты добьешься успеха… тогда она воистину будет нуждаться в тебе. Это не имело смысла. Не тогда. Тай Ли поймала один из канатов, перегнулась через него и схватила якорный канат. Инерция, бросившая её на дно корзины, выдернула оставшийся якорь. Когда их подбросило вверх, Мэй схватилась за веревку, стараясь успокоить лихорадочное дыхание - пробежка выдалась знатной. «Мы поднимаемся…» Хлопнула красная ткань. Затрепетала и обвисла, как парус, когда горячий воздух с шумом вылетел вниз, ей в лицо, воруя их подъемную силу. Ошеломленная Мэй проследила за ветром в сторону далекой крыши, где на черепице таилась серая тень, вращающая руками. «Онмицу. Покорители воздуха. Тай Ли – не единственная. Как мне поразить ножом того, кто контролирует воздух?» - Ни за что! Тай Ли подпрыгнула как крольгуру, приземлилась в стойку с согнутыми коленями, которую Мэй никогда не видела у неё раньше. Но в то же время стойка была знакомой. «Катара. Это стойка покорения воды!» Двигая ладонями по кругу, Тай Ли шагнула так далеко влево, как смогла. В то же время с совершенно цирковой улыбкой взмахом головы она откинула волосы и чи назад. Мэй восстановила равновесие, когда их корзина пропахала по травяному полю, зацепив листья традисканции, прежде чем украденный Тай Ли ветер не наполнил их шар и не подбросил вверх. Мэй метнула ножи. «Черт». Черненая сталь зацепила руку онмицу, а не шею. Это не замедлит решительно настроенного покорителя. И в их сторону бежали много красных униформ, залпы огня устремлялись к корзине и хрупкой ткани. Хихикая, Тай Ли нарезала круги по корзине, как атакующий бабочкошмель: машущий крыльями, кружащий и каждый раз оказывающийся в новом месте, стоит только моргнуть… Край корзины стукнул Мэй в грудь, когда их транспорт рванул вверх. «Ой. Ой-ой, у них ни шанса, ой…» Стараясь не тереть свою пострадавшую грудь, Мэй держалась и глотала воздух. Почему воздух был таким разреженным, словно она пыталась забежать на Широтору… - Прости! Воздух влился в легкие Мэй как сироп, а их шар внезапно прекратил подниматься. - Прости, мне так жаль! Я должна была догадаться! Ты не можешь притягивать воздух к себе! Стискивая веревки и металл, Мэй наполнила грудь воздухом. Чудесным воздухом… Она моргнула, увидев миниатюрный мир. Даже устремлявшиеся к ним потоки огня казались искрами. - Как?.. - Всего пара тысяч футов, - весело ответила Тай Ли. – Мы будем в порядке. Даже Ю Янь не стреляют так высоко. - Не как высоко, - выдавила Мэй. – Как?... – Она оторвала руку от плетеного края, взмахнув вверх. - О! – Тай Ли с облегчением оперлась на веревку. – Ты знала, что воздух весит целую тонну? Мэй уставилась на неё. - Нет, правда, - настойчиво продолжала Тай Ли, смотря на неё серьезными серыми глазами. – Ты просто этого не чувствуешь, потому что он постоянно давит вниз. Но он тяжелый. А горячий воздух делает его легче. Поэтому мне просто надо было сдвинуть воздух над нами и – вжих! – Её рука взмыла вверх. - О, - с ничего не выражающим лицом проговорила Мэй. – Всего-то. - Разве не классно? Надо будет снова так сделать! – Тай Ли уже было подняла руки, но замешкалась. – Но ты не можешь покорять, а значит, не можешь схватить воздух, чтобы дышать. Тебе будет плохо. - Совсем чуть-чуть, - согласилась Мэй. Сделала ещё один вдох, просто чтобы убедиться, что она может. Моргнула и прищурилась. Красная ткань. Сталь. Слишком близко. «Почему ты не мог остаться возле гавани вместе с остальными дирижаблями?» Их шар был меньше, чем флот Озая. Они должны были быть быстрее – никакого веса солдат и оружия, и не так уж много топлива. И если Тай Ли была права, и у воздуха был вес… тогда дирижаблям приходилось расталкивать куда больше воздуха, чем им. Они должны были обогнать их. «Но мы не покорители огня». Дело обещало быть интересным. *** Уклонение от бутылок со взрывной смолой не было признаком хорошего дня. - Ловите их! Потушите те пожары! – Азула разбила бутылку в воздухе огненным хлыстом, и та безвредно взорвалась над морем под ними. – Больше скорости! Она знала это оружие. Она помогала создавать это оружие. Только это и спасало им жизнь. Ну, это, меткость Дай Ли, стоявших у всё убывающей кучки камней, и тот факт, что капитан был достаточно запуган ею, чтобы повернуть корабль по ветру и направиться в открытое море. Может, дирижаблям и не приходилось бороться с водным течением, но им приходилось бороться с воздухом. - Они отстают, - Аншин присел возле неё, между его пальцев торчали сэнбоны. – Котори нет. Азула замерла. - Она умерла? Никто не говорил, что были жертвы… - Нет, принцесса. Её нет. Как и четверых из её когорты. «Меня предали». На миг мир вспыхнул алым. Потом черным, полным воющей пустоты… «Нет, Мэй здесь. Тай Ли здесь. Они пришли за мной». Азула выпрямилась, оттолкнув в сторону опавшую пожженную ткань. - Что случилось? - Азула! Ты в порядке! – Тай Ли выпрыгнула из корзины и заключила её в объятия. «Ой». - Тебе положено быть в постели, - укорила её Азула. - Но сейчас я прекрасно себя чувствую. Всё отлично, - Тай Ли замешкалась. – Почти всё. - Нам надо скрыться из виду, – Мэй вышла на палубу так, словно каждый день летала на горящих воздушных шарах. – У вторжения было недостаточно сил, чтобы вести себя излишне уверенно. Они не были отрезаны от своих транспортов. Многие из них погибли, - Мэй ровно взглянула Азуле в глаза, - но вождь Хакода выжил. Ничто из этого не требовало чего-то большего, чем почтовый ястреб, чтобы предупредить её о неудовольствии отца. И она ожидала его неудовольствия – Хозяин Огня Озай был единственным членом королевской семьи, который никогда лично не участвовал в войне, и этой операции полагалось стать его мастерским ударом против бунтовщиков Аватара. Но если Мэй и Тай Ли украли военный шар, и их преследовали с намерением убить… Руки Мэй сложились в грациозный жест губернаторской дочери, а её голос перешел в формальный тон дворцового диалекта. - Он упомянул уважение. Мир посерел. «Но… но мы же не могли пропустить всех тех варваров в Кальдеру! В гавани всё ещё были гражданские, они ни за что не смогли бы укрыться от боя… это была бы катастрофа! После этого мы ни за что не смогли бы поддерживать мир на оккупированных территориях – все наши солдаты захотели бы мести. Я исполнила свой долг по отношению к нашему народу…» Но это было неважно. И никогда не было важно. «Я испортила план отца». Тай Ли поддерживала её, теплая и живая, и шептала «ты не виновата, ты поступала правильно…» «Это неважно». - Найдите мне капитана, – голос Мэй был мрачным и зыбким, словно Азула слышала его сквозь воду. – Вытащите нас отсюда.