***
— Что за жалкое местечко. Генерал Жу Жинг расхаживал по мостику флагмана Хозяина Огня, проплывающего над южными горами, и глазел на неопрятную маленькую гавань, беспорядочно сгрудившуюся кучку кораблей и хижины. Строения, построенные на берегу, нельзя было назвать зданиями — они были созданы из камня, свежесрубленной древесины и ещё одни духи ведают чего. «Тут особо не развернешься, — скривившись, подумал Жу Жинг, осматривая местность в поисках следов принца-ренегата, которого он собирался уничтожить. — Да тут и пример делать не из чего». Хотя пламя, которое они собирались обрушить на это место, спалит все мелкие рыбачьи лодочки и опалит саму землю. На том и конец. Что пощадит огонь, то добьет зима. Единственное, что представляло интерес в этой долине, — это то, что она уже горела. Образно говоря. Огонь вырывался повсюду, даже из самой гавани. Зрелище не было совсем уж чужеродным — не для генерала, видевшего газовые поля Нары — но всё-таки волоски у него на затылке вздыбились. Этой земле полагалось быть территорией Царства Земли, и всё же она смела дышать огнем. …Нет. Была ещё одна интересная деталь, тревожившая его подсознание, пока они проплывали сверху. Острота краев долины под растущей сверху зеленью, легчайший намек на серу в воздухе, дымящиеся маленькие островки посреди пылающих вод… «Это кальдера. Это не может быть кальдера — слишком большая! Как в Царстве Земли вообще может быть кальдера?» Генерал не оглядывался. Он чувствовал взгляд Хозяина Огня, упертый ему в спину, оценивающий его готовность. Испытывающий его волю сразить тех, кто когда-то считался особами королевской крови. «Он не найдет во мне изъянов». Жу Жинг не дослужился бы до своего ранга, если бы плевал на то, что видели его глаза. Если это была кальдера, логово Огня, а не Земли, то принц-преступник выбрал куда лучшую позицию, чем следовало из самых смелых рапортов шпионов. Лучше ударить быстро, и покончить с делом. — Приготовиться… Сине-белые глыбы арками взвились с земли и из гавани, испещренные мелкими крапинками, словно рисовый шарик семечками сезам. «Лёд. Значит, у них действительно есть покорители воды. Ничтожества». — Огонь! С платформ, расположенных под брюхом корабля, с ревом полетели огненные залпы. Промчались навстречу льду. Охватили его… Бу-у-ум. — Уклоняющий мане… Взрывы прервали Жу Жинга на середине приказа, воздух вздрогнул от ударных волн. Кабина вокруг затряслась, как сухие горошины в стручке, сбив нескольких человек с ног и породив целую волну рапортов о повреждениях. Он чувствовал, как вздрогнули полости с газом над головой, сотрясаясь в своей клетке из легкого металла. И в этом им повезло. Он увидел, как огонь распространялся на двух идущих следом за ними кораблях, жадно пожирая водонепроницаемую алую ткань, защищавшую полости с газом. «Это природный газ! Во льду?» Против воли его взгляд метнулся на их повелителя и командира. На один удар сердца его красивое лицо было неподвижно, как камень. Похожий на рубиново-золотую тень, Хозяин Огня Озай шагнул вперед. — В сторону.***
Тео вздрогнул и убедился, что дышит через нос. Шелковый шарф, обернутый вокруг горла, защищал от худших проявлений мороза, и легкий запах серы сообщал, что пары Асагитацу не так далеко внизу, но воздух здесь был действительно холодным. Запах самородной серы свербил у него в носу. Тео наморщился, чтобы подавить чих. Корабли Народа Огня были тихими. Гораздо тише, чем военные шары его отца с их постоянными всполохами подкармливаемого газом огня, согревавшего воздух внутри. И на борту кораблей Озая были люди, которые не занимались покорением или управлением корабля. Дозорные, специально высматривающие, скажем, безумную группу покорителей верхом на летающем бизоне. Единственное преимущество, которым обладали его планеры, заключалось в их беззвучности. Ну, это, и мазки синей краски. Ему очень не хотелось перекрашивать планеры. Краска — это вес. И крыльям полагалось быть видимыми. На случай, если попадешь в беду. «Если тебя видят друзья, то увидят и враги». Когда они выберутся из этой передряги, Тео попросит тетушку Чангчанг сесть с Зуко и провести долгую, милую беседу о том, что мир — это место, в котором большинство людей живут без того, чтобы все вокруг пытались их убить. Но это будет тогда, а сейчас было сейчас, и воздушный флот Озая приводил в ужас. Даже если их было не так много, как они насчитали в подзорную трубу менее часа назад. Тео подумал, что видел, как далекое красное пятно разделилось на две части — одна повернула на северо-запад, их носы приподнялись, чтобы поймать самый быстрый ветер на север… «Соберись. У нас будет только один прямой удар». Но собраться было сложно, когда огненный лед взлетал вверх и огонь бил вниз, а в воздухе извивались напоминающие осьминога щупальца пламени. Даже находясь в нескольких десятках футов выше огня, пальцы его ног сжались при мысли хоть о небольшом снижении. Да, это небольшое движение заставило его желудок успокоиться. Он не сможет снова ходить. Целительница Амая сообщила это серьезным, непререкаемым тоном. Вместе с серьезной, непререкаемой похвалой его отцу и жителям его деревни за то, что он вообще выжил. Большинство людей, которые повреждали бедра так, как он… не выживали. Но даже если он не сможет стоять, то сможет двигать ступнями. И это открывало куда больше возможностей с планером, чем он смел надеяться. Скажем, использовать ступни, чтобы рулить, в то время как его руки потянутся к ветру и будут покорять. Тео помахал крыльями дюжине планеров, идущих следом, и нырнул к своей цели. Почувствовал так же, как и увидел, что планеры разделились по парам. Он не знал, как летали Воздушные Кочевники, но это работало — летать с ведомым на случай, если потеряешь восходящий поток… Красный свет кометы играл на крашеных крыльях, превращая неправильной формы синие кляксы, предназначенные сливаться с облаками, в равномерно-серые. «…О, нет». И холодок по его спине пробежал вовсе не из-за ветра. Он только вчера видел в небе их планеры, он знал, что краска должна была сделать их почти невидимыми в воздухе… А теперь это было не так. Теперь людям Хозяина Огня только и требовалось, что посмотреть вверх. Тео сглотнул. С усилием сделал вдох. «Ага. А если бы они посмотрели вверх до того, как мы перекрасили крылья, мы оказались бы в том же положении. Все знают, что мы ужасно рискуем. И всё равно пошли. У нас ещё может получиться, если двигаться быстро. Надо им довериться». Только трое из идущих за ним были покорителями, но у всех были планеры. И склизкие бомбы годились не только на то, чтобы сбивать людей с горы. «Цель… там!» Хвостовой руль, обвитый управляющими тросами. Это сделает положение интересным. «Особенно после такого». Тео снова взмыл в воздух, потянулся, чтобы почерпнуть горстью и толкнуть. Ветер взвыл от его прикосновения и резко вывернул руль влево. Металл застонал, взвизгнул… Лопнул. «Всего один трос». Тео поморщился и повернулся, чтобы рассмотреть как следует. «Блин, они всё ещё сохраняют контроль». Но воздушный корабль накренился на ветру. И не он один. Как минимум ещё четыре корабля нарушили строй. Два других быстро падали, в кольцах почерневшего металла зияли дыры, а воздушные полости были прорваны. «Они затушили огонь. Блин…» Он наклонил крылья под порывом ветра и напряг мускулы — пламя было достаточно близко, чтобы он чуял запах паленых волос. «Думаю, они знают, что мы здесь». Высота — это жизнь. Выше, выше и… «Эхван горит!» Но Кё был рядом с ней и использовал обратную тягу, чтобы погасить пламя, одновременно выводя её из боя. Тео глубоко вдохнул и направился к другому красному округлому объекту… Куда меньшая округлость. Гораздо ближе, чем он думал. Военный шар. Тео метнулся вправо, как будто изначально собирался напасть на следующий воздушный корабль. С трудом сглотнул и прошептал ветру: — Удачи.***
— Сокка? Дыши. — Угу, — Сокка глотнул воздух, мертвой хваткой вцепившись в корзину воздушного шара, пока вокруг мелькали планеры, взрывались склизкие бомбы, а огонь вился во всех направлениях. — Дышать — это хорошо… почему никто не сказал мне, что этот план — глупый? Выгнувшись назад, чтобы проверить, что ни одна искра не въелась в их воздушный шар, Суюки захихикала. И если смех вышел несколько мрачноватым… что ж, он не мог её винить. — Если я всё правильно помню, кое-кто сказал. А, точно. Трудно поверить, что прошло всего несколько дней с тех пор, как Зуко злобно зыркал на списки припасов и маленькие модельки воздушных кораблей, рассыпанные по карте Драконьих Крыльев. У Зуко из носа вилась струйка дыма, у них обоих руки были выпачканы чернилами, а по углам комнаты лежали горы смятых комков бумаги с набросками. — Не может быть, — проговорил Сокка, выдавливая каждое слово. — Мы просто не можем сражаться с ними напрямую. Нам надо что-то предпринять… — он взмахнул рукой, подыскивая верное слово. Зуко вздохнул. — Глупость. Сокка выпрямился в кресле, напустив на себя лучший притворно-оскорбленный вид, усвоенный в Ба Синг Се. — Я собирался сказать «невероятно гениальный и отважный ход». Зуко кивнул головой. — Что является кодовым словом для «глупый». — Более или менее, — признался Сокка. В золотых глазах блеснул мрачный юмор. — По крайней мере, у нас есть мировые эксперты в данной области. Сокка искоса посмотрел на него. — Правда? Зуко просто усмехнулся. — О, да, — Сокка перевел дыхание, скорее напоминающее глотание воздуха — хотя он никогда и ни за что не признается в этом. — Мы. Теперь ему пришлось напомнить себе о необходимости дышать. Чтобы держать себя в руках, просто продолжать двигаться вперед и совершенно точно не смотреть, что горело или не горело внизу. Военными шарами было не особо просто управлять, но они вплывали в тень от кабины флагмана и платформы с покорителями огня под ней. Он осторожно подправил горелку и клапан, чтобы подвести шар поближе, ожидая, когда Суюки кивком сообщит «достаточно близко». Между ними и внешними тросами у задней двери воздушного корабля всё ещё оставалось слишком много воздуха, когда девушка подала знак. Долю секунды Суюки балансировала на бортике корзины, а потом перепрыгнула. Схватилась за канат, подтянулась вверх одним напряженным изгибом тела и послала ему воздушный поцелуй. Он покраснел под своим шлемом. Она была такой потрясающей… Веревка Суюки почти что шмякнула его по лицу. Он ухватился, привязал шар к воздушному кораблю, чтобы у них был путь к отступлению. Такова была его история, и он станет её придерживаться, пусть истинной причиной и являлось то, что у него было хотя бы пол шанса возможно выглядеть столь же потрясающим, перебираясь на ту сторону. Что должно было стать настоящим трюком. Мех и кожа Племени Воды — в них он был готов на любые подвиги. Броня морпеха чуть сильнее сопротивлялась всякой там акробатике. «По крайней мере, всё не так, как в тот раз, с Ханом». Ха, нет. Сержант Кьё перетряс всё своё звено в поисках наилучшим образом подходящей брони, какую они только могли одолжить. Может, броня морского флота выглядела не совсем так, как армейская, но она хотя бы не была восьмидесятилетней давности. Если они быстро войдут и выйдут, то это подарит им элемент неожиданности, так необходимый для этого рейда. Который… был не совсем рейдом, блин. И если уж ему это не нравилось, то Аанг никогда-никогда не одобрит то, что собирались сделать он и Суюки… «Но именно поэтому мы здесь. — Сокка внутренне собрался и прыгнул к двери. — Чтобы Аангу не пришлось». Ой. Твердый металл… ай, ступни соскальзывают с выступа… Суюки поймала его за руку и подтянула вверх, удерживая, пока он не обмотал веревку вокруг одного запястья и не кивнул головой. — Навороченнее, чем я думал. Ха, золотая окантовка вокруг двери. Она цепляла нервы Сокки, даже когда он подтянулся вверх, чтобы заглянуть в крошечное окошко в двери. Он был на личном корабле Зуко, кратко, и хотя там было несколько гобеленов и других вроде как наворотов, но ни «Вани», ни «Сузуран» ни в малейшей мере не казались навороченными… Он мало что разглядел внутри. Но увиденное соответствовало тому ощущению, которое он получал от металла под ним — дверь открывалась под главной кабиной, чтобы покоритель огня мог выйти на платформу для ведения огня внизу. «Хм, зачем они так поступают, когда все люди Тео наверху?..» — Сокка, — голос Суюки привлек его внимание, как крючок в ухо. — Посмотри вниз. Вниз? «Вниз» порождало свертывание в желудке и молчаливую молитву к Луне, чтобы та присмотрела за бедным идиотом-воином Племени Воды, которому не повезло мотыхляться посреди неба. «Вниз» было местом, где парни Зуко бросали вверх огненный лед с кусками камня внутри, чтобы покорители земли могли играть наряду с остальными. И где все уклонялись от любых направленных сверху потоков огня. Хотя он слышал несколько интересных вшух, означавших, что волновой стиль покорения огня получил сегодня хорошую тренировку… Вниз… было совсем не так далеко, как должно было быть. «О, черт». Приникнув к двери, он видел, как один-единственный покоритель огня вышел на платформу. И услышал пламя, ревущее внизу… невозможно далеко внизу… Достаточно далеко, чтобы поджечь мачты. «Мы должны туда добраться!» Одно хорошо в воздушных кораблях — никто и не думает запирать двери.***
«И где же ураган, когда он нужен?» Приткнувшись на середине стены кальдеры на дружественном камне, Зуко сфокусировал подзорную трубу и смотрел в небо. Одно дело — планировать с Соккой, как воздушные корабли станут нападать на Драконьи Крылья — если вообще станут нападать. И совсем другой зверь — смотреть на кроваво-черные корабли, плывущие по огненному небу. Его сердце скакало, как крольгуру. Казалось, что воздуха не хватает. Учитывая извивающийся в небе и льющийся сверху огонь, запускаемый имперскими покорителями Хозяина Огня и отражаемый его покорителями, возможно, так и было. «Хорошо, что дует ветер, или дело могло принять уродливый оборот». Катара работала с командой сержанта Кьё возле гавани, удерживая огонь от критически важных точек, и в то же время вкладывала свою волю в приказ «стоять против Хозяина Огня». Тоф была рядом с ней, переворачивала камни и помогала Широнгу сдерживаться — у покорителей земли не бывало прилива сил, связанного с рассветом, не говоря уже о таком огненном шторме, как комета Созина, и яорэн-Дай Ли был настолько близок к тому, чтобы развалиться по швам, насколько Зуко вообще видел у этого человека. Его семья могла бы помочь, но Вэны были с молодыми слетками Хьёдзина, составлявшими стражу, и помогали гражданским держаться подальше от глаз, скрываясь в безопасности древних руин. «Пусть они будут в безопасности, — надеялся Зуко, думая о своей тете, своих людях и упрямом далеком кузене, с боем овладевающим землей и духовным исцелением. — Если мы проиграем, то миру понадобится много яорэнов». «Я не позволю нам проиграть». — Лейтенант Тэруко! — Сэр! — резкий звук отданного салюта. Воздушные корабли находились под хорошим углом. Не идеальным — чуть дальше на запад было бы идеально — но сгодится и так. — Вторая линия, сейчас! Она кивнула и помахала раскрашенными военными веерами. На другой стороне кальдеры из дюжины скрытых каменных убежищ и с «Сузурана» зеркала сверкнули в ответ «Принято». С громким врум кабели катапульты высвободились, и обсидиановые осколки ножами прошили небо. Зуко слишком поздно заметил привязанный позади флагмана военный шар. «Упс». Здорово, он только что убил транспорт Сокки. Вулканическое стекло прорвало оболочки воздушных кораблей, наделав дыр в воздушных полостях. Один из раненых огнем воздушных шаров вздрогнул, его шар сдулся, как взбитый крем, оставленный на горячем солнце. Из других неожиданно вырвались потоки воды — сбросили балласт, чтобы поддержать высоту. «О-о-о, пожалуйста, Катара, заметь это». Зуко замер, любой приказ, который он мог бы отдать Тэруко, льдом встал поперек его горла. Корабль был высоко. И далеко. Но в подзорную трубу он видел кабину флагмана. И блеск светлого золота. «Я не могу. Он всё ещё мой отец. Я не могу!..» — Балласт, — Зуко прокашлялся, пытаясь выдавить слова сквозь свое предательское горло. — Их балласт — вода. Вода или растертый в пыль камень — такова была их догадка. А пролетая над океаном, воду было легко сбросить и набрать. Покоритель воды должен знать о присутствии своего элемента, чтобы нанести с его помощью вред, а что могли знать покорители воды на Северном полюсе об устройстве воздушных кораблей? — Передайте сообщение. Велите людям проявлять фантазию.***
«Покоритель огня бросает камни». Озай прищурил глаза, когда его воздушный корабль провалился вниз, а офицеры принялись выкрикивать приказы по переговорным трубам, пока экипаж пытался компенсировать разорванные газовые полости. Стальные зажимы выдержали потрясение, оставив один из стеклянных иллюминаторов открытым — прямой обзор, позволяющий холодному огню ударить, не уйдя в сталь. Как только он найдет нужную цель. «Я ждал от тебя большего, брат». Он ждал огня, молнии и разрушения. Дракон Запада по праву завоевал свой титул. Даже если эта битва закончится полным, окончательным поражением Айро. Вместо этого он увидел тяп-ляп собранную цель и кое-как возведенные укрепления, а его любимого старшего брата было не видать. «Должно быть, это ловушка». Почему ещё его сын-предатель стоял бы на виду, как будто напрашиваясь на удар? «Я всегда знал, что ты презирал меня, Айро. Но использовать племянника, которого ты, по твоим словам, так ценишь, в качестве наживки… ты воистину питаешь ко всем нам отвращение». Не то чтобы он не хотел сразить Зуко — некоторые уроки надо преподавать кровью и огнем. Учитывая, что в прошлый раз Зуко не научился должному уважению… этот урок станет финальным. «Ты соблазнил собственную сестру воспротивиться моей воле. Не знаю, как тебе это удалось, но твоя смерть будет быстрее, чем ты заслуживаешь». Он сразит мальчишку. Холодный огонь будет готов через один удар сердца. Как только он узнает, где Айро. Полуприкрыв глаза, Озай потянулся ко внутреннему огню. «Читай поток приказов. Найди центр верности…» Трудно было быть уверенным, когда огонь развевался, как алый шелк, подбрасываемый покоренным ветром. Но узоры зеркальных вспышек и сигнальных вееров центрировались… там. «Невозможно». Зуко был центром. Огонь окружал его горячими углями, вспыхивая только когда мальчишка отклонял конус пламени, чтобы тот безвредно опадал на опаленные камни. Яркого пламени Айро не было видно нигде. «Нет, он получал от жизни всё, стоило только пожелать. Он не лишит меня и этого!» Двое могли играть в эту игру. Айро уже потерял сына из-за самоуверенности. «А теперь, — Озай глубоко вдохнул, приготовившись обернуть отрицательный дзинь вокруг Зуко, чтобы обрушить на него молнию, — он потеряет и племянника…» Металл у него за спиной затрещал. Его телохранители вздрогнули и зашевелились… Красная броня сражалась с красной броней. Одна молодая женщина с веерами… и один молодой человек со знаменитым черным мечом. Пускай поле боя было затянуто дымом, но действие было яснее восходящего солнца. Покушение на убийство. Низкая Война. Традиционная тактика. В каком-то смысле, почтенная тактика: оружие онмицу, бродячий клинок, лорд мелкого владения, уже отчаявшийся спасти своих людей от превосходящего противника. Тот путь, который Хозяин Огня Азулон счел достойным своего второго сына… но не первого. Нет, принц Айро был предназначен для более великих, славных вещей. Величие, которое привело Айро и его армию к поражению при Ба Синг Се… где Азула с двумя девчонками добились полной победы. Губы Озая изогнулись в усмешке, и он встряхнул пальцами. Пускать молнию внутри кабины будет не мудро. «Итак, Зуко, ты всё же сын Урсы».***
Небо горело над дворцовой ареной, облака казались темными углями на фоне пламенного багрянца. Отсветы штормовых вспышек танцевали на скатах крыши, искры слетались, чтобы присоединиться к синему пламени, извивающемуся на изящном кулачке. Стоявшие по периметру дворяне и слуги волновались, как красный прилив — некоторые золотые глаза горели одобрением, другие потемнели от недовольства. Один или два храбреца стояли, как остров против шторма, подчеркнуто отстраненно. Эти люди были единственными, кто не смотрел на сверкающие крыши, где могли скрываться — а могли и не скрываться — онмицу. «Это те, кого я хочу получить». Огненный хлыст, и её противник и вскоре уже бывший генерал рухнул на землю. Опаленный, но судя по движению его груди, всё ещё дышащий. Едва. Азула выпрямилась, подчеркнуто ровно выдохнула, и синее пламя замерцало вокруг неё. — Есть ещё люди, готовые заявить права на Драконий Трон? С воем налетел ветер, заставив колыхаться искры и шелк. Наиболее впечатлившиеся едва пошевелили пальцами, чтобы отразить огонь и не дать въесться в алую ткань. Она не стала задерживать на них взгляд, осматривая толпу целиком. — Очевидно, некоторые не слушали, когда я сказала в первый раз. Вы будете следовать за мной. — Её ладонь резко раскрылась, как будто пуская искры по ветру. — Или вы вместе со всем своим домом сегодня же покинете Кальдеру и будете служить Хозяину Огня Озаю, подготавливая свои владения к вторжению. Союзники Аватара однажды уже преодолели нашу защиту. Они непременно вернутся. Она стояла с тщательно рассчитанной непринужденностью, хотя ярость внутри пылала, требуя жечь, пожирать, убивать. Девушка неглубоко вдохнула, её взгляд был ясным и спокойным, словно она могла ждать целый день. «Когда комета пройдет, мы все просто рухнем с ног…» А значит, сейчас был переломный момент. Они или последуют, или уйдут — или наберут достаточно глупости, чтобы кучей накинуться на неё, послав к черту обычаи дуэли. Мэй скрывалась неподалеку со спрятанными сэнбонами, а её Дай Ли сливались со стенами, готовые поднять вокруг неё каменные щиты… но сейчас была комета Созина. Если они попытаются защитить её от массового покорения огня, то просто погибнут, пытаясь… — Бьякко знает истинного наследника Драконьего Трона. Она знала этот голос. Она могла потеряться, она могла сойти с ума, она могла утонуть на сто лет, и всё равно узнала бы этот голос. Высокая и элегантная, с парными дао на боку, Урса вышла из теней. Дворяне отшатнулись, как заливаемый огонь, втянутый ими воздух прозвучал как порыв ветра. Бьякко никогда об этом не заявлял, но все знали, что западное владение целых сто лет выступало против рода Созина. «Рода Созина. Но не против меня». Азула улыбнулась.***
— Они опаздывают, — заметил мастер Пиандао, стоя наверху созданной Пакку ледяной башни на стенах, окружающих Оазис Духов. Он прикрыл ладонью глаза, чтобы рассмотреть зловещие красные воздушные корабли, плывущие над морем. — Но складывается впечатление, что Народ Огня всё же заявился на вечеринку. «Как бы мне хотелось, чтобы было иначе». Аанг попытался не скривиться, потому что это было вроде как ужасным пожеланием: чтобы Озай и его воздушные корабли ранили людей в каком-то другом месте, вместо того, чтобы прилететь к Северному Племени Воды… Но он почти что чувствовал, как Сокка постучал бы бумерангом по его стреле и велел не глупить. Он не хотел, чтобы армия Огня была здесь? Никто в здравом уме не хотел, чтобы армия Огня показалась бы хоть где-нибудь. Они были здесь, и он собирался что-то с этим сделать. …Ну, вроде как. Вероятно, не совсем то, на что рассчитывали люди. «Но Сокка сказал бы мне сделать это. Катара сказала бы мне верить в себя. Тоф ткнула бы меня кулаком в плечо и сказала бы, что давно пора. А Зуко…» Зуко бы понял. И это пугало. Зуко тоже не хотел сражаться с этими парнями. Он просто сделал бы это. Если бы пришлось. «И, вероятно, мне придется. Просто есть то, что я должен сделать в первую очередь». — Мой брат приближается, — Айро склонил голову. — И мастера Белого Лотоса стоят, готовые помогать Аватару любым способом, какой тебе потребуется. Аанг попытался не вздрогнуть. Ему не было холодно — по крайней мере, не снаружи. Но он больше не был тем ребенком, что выпал из айсберга, и он видел, как нахмурился Мастер Пиандао, когда соскользнул на землю. Айро мог сделать такое предложение в качестве мастера Белого Лотоса, но он оставался покорителем огня. А Народ Огня всегда подразумевал куда больше, чем говорил вслух. «Любым способом». Великое Имя не говорит таких вещей. Судя по тому, что обрушила на них Темул, лорды владений в первую очередь несли ответственность за своих людей и свою землю. Помощь другим всегда имела пределы, и вежливые покорители огня всегда оставляли намеки на то, каковы эти границы. Нельзя предлагать неограниченную помощь, если только… «Он пытается предложить мне свою верность». И Аанг вспомнил то, что рассказывал ему Сокка о том, как верность тянет, затягивает и ранит людей огня, попавших между своим лордом и тем, что они считают правильным поступком. Как иногда Сокке казалось, что он слышит шепот людей Шу Джинга, ждущих лорда своего владения. И как владения на разных островах иногда — так получалось — начинали споры, который требовалось разрешить, и Хозяину Огня приходилось быть верным обеим сторонам… Аанг сглотнул. «Темул пыталась сказать Киоши. Она убивала Хозяев Огня. Но Аватар не послушала». — Нет, простите. Но… это не та помощь, которая мне нужна. Стоя позади, мастер Пакку вертел между пальцами сосульку, его усы приподнялись, выражая кислый интерес. Айро прочистил горло. — Я же сказал, что мы стоим, готовые помочь тебе… — Нет, вы сказали, что собираетесь помогать Аватару. И это неправильно. — Аанг покачал головой, желая, чтобы всё это оказалось кошмаром из-за неудачной попытки Сокки приготовить еду. — Аватар — дух целого мира. Нельзя помочь всему миру! Он слишком большой! Даже Великие Духи не всегда сходятся во мнении, как мир должен быть устроен. Как вы можете влезть в такое и не сойти с ума? Как Созин… Выражение на лице Айро было грозовым. — Как Хозяин Огня Созин, — прямо повторил Аанг. Он отступил на шаг и решительно сложил руки на груди. — Я ещё не покоритель огня. Я не понимаю верность. Но я знаю, что это не то, что отдаешь кому-то просто потому, что думаешь, что так следует поступать. И это не то, что стоит отдавать при каких бы то ни было условиях, когда тот, кому ты её отдаешь, не сможет её вернуть. — Он сглотнул, потому что в горле пересохло. — Я стараюсь, но в половине случаев не могу позаботиться сам о себе. Я не могу быть Великим Именем. Снег загремел, как обращенная вспять лавина, и внезапно из образовавшейся дыры раздался безумный хохот Буми. — Он тебя подловил, Айро. Не придраться! — Ты его знаешь? — выпалил Аанг. Перевел взгляд со своего старого друга на Пакку, на слегка приподнятые брови мастера Пиандао. — Вы все знаете друг друга! — Разумеется! — Буми вылез из дыры, смахнул снег с темно-синей с белым одежды. — Все старикашки знают друг друга. Когда достигнешь нашего возраста, то поймешь, кого стоит держать рядом для хорошей игры в Пай Шо. И неважно, от какого они элемента. — Вы… — на миг воздух, кажется, покинул его легкие. «Это зашло слишком далеко. Нам здесь нужно немного свежего воздуха… нам здесь нужно немного Правды!» — У вас очень странные идеи о помощи! — Э? — Буми казался удивленным. — Белому Лотосу положено помогать Аватару? — с недоверием проговорил Аанг. — Я был в Омашу, помнишь? Ты устроил мне безумный тест и сказал «до свидания». Я встретил вас… — Аанг, прищурившись, посмотрел на Джеонг Джеонга, которого почти не было видно из-за снега, — и вы сказали мне проваливать. Я приехал на Северный полюс в поисках мастера покорения воды, нашел вас, — он впился глазами в Пакку, — и знаете что? Вы считали, что девочкам не следует драться, поэтому отказались учить Катару, когда она уже обучала меня. Она придумала свои собственные приемы на Южном полюсе, сама, без всякой помощи! Она учила меня, когда никто не хотел помогать Аватару. И вы не посчитали её достойной обучения и захотели выгнать меня, когда я попытался ей помочь! Пиандао пытался спрятать смешок за ладонью. — Это не смешно! — настаивал Аанг. — Может быть, вы и пытались не дать Темул убить меня, но вы ни разу ни слова не сказали о том, что есть люди, способные мне помочь. А вы, — он повернулся к Айро. — Если вы всегда хотели помочь Аватару, почему не рассказали Зуко? Айро вздохнул. — Он был верен своему отцу… — Да? И что? Он доверял вам, — крикнул в ответ Аанг. — Вы хоть раз подумали, что раз помощь Аватару поможет всему миру, то это касается и Народа Огня? И, может быть, расскажи вы ему это, он поверил бы вам? Он вытащил меня у Джао, когда Ю Янь поймали меня! Если бы вы рассказали ему, что собираетесь делать и почему… — он раздраженно вскинул руки над головой. — Если вы это называете помощью, то за последние сто лет мир стал слишком странным! Лицо Айро слегка порозовело. — Дело в том, что мне кажется, я понимаю, — признался Аанг. — Вы чувствовали, как будто вина лежит на вас. Как… я чувствовал вину за всю эту войну. Но это не так. И никто из нас не может всё исправить в одиночку. — Он посмотрел на юг, на продолговатые красные тени. Скоро, слишком скоро они будут здесь. А он уже устал. Почему Мастер Гиацо не сказал, что правда может быть такой трудной? «Может, потому что мне никогда раньше не приходилось говорить её взрослым». Ну, ему надо было шлепнуть ещё один кусок. — Хотите одну большую битву, чтобы исправить мир? — Он указал на пылающее небо. — Идите туда. Я попробую вам помочь, когда закончу. Но я Аватар, — он сел возле Оазиса Духов, готовый вложить всё свое сердце в медитацию. — И сейчас мой враг здесь.***
«Первое зеркало из когда-либо существовавших было Огнем и Водой». Мир Духов был лабиринтом. Но пламя на воде могло истончить грань; их смешивание и слияние истончали стены и открывали проход. Затаив дыхание, Макото угрем скользнула в соленую воду. «Осторожно. Двигайся осторожно». В конце концов, в воде были тела. И многие из них питали недобрые намерения к тому, кто ещё дышал, неважно, союзник это Ко или нет. «Так что не дыши. Пока». Огонь — это дисциплина. И дисциплина устояла, даже когда она проплывала мимо каменных схронов, истыканных дырами. Сквозь эти дыры вырывалось несколько цепочек воздушных пузырьков, отрываясь от сложенного льда. Они были странно прозрачными, как будто не полностью состояли из воздуха. «Так-так-так, кто-то нашел способ складировать огненный лед. Какие… интригующие возможности». Её правнук, скорее всего. Снова хитрости Бьякко. И о, почему — почему! — эта злобная хитрость не избрала её сторону? Что сделали люди хоть для кого-то из её детей? Даже тот перевертыш, Айро — и где же он был, она чувствовала, что здесь его нет — потерял всё, что было ему дорого, из-за Царства Земли. И всё же он играл в помощь тем, кто в будущем уничтожит его… «А-а-а». Огненные глаза сверкнули в глубине вод. «Итак, его здесь нет… потому что он с Аватаром». Не удивительно, что утонувшие вокруг неё двигались вяло, без истинной цели. Должно быть, контроль её союзника был… потревожен. «Аватар против Похитителя Лиц. Драка должна быть интересной». Ха, с далекого расстояния — возможно. Она уже знала, каким будет исход. Курук потерпел неудачу. Неужели Аанг всерьез думал, что справится лучше? Даже если рядом был один из её детей? «Ты последовал за Аватаром и бросил своего слетка одного. Как предусмотрительно с твоей стороны, Айро. Внук и правнук встретят друг друга после долгой разлуки». Хозяин Огня с верностью целого народа за спиной против яорэна с несколькими отчаянными последователями и интересами Асагитацу. Чаша весов в этой битве может склониться в любую сторону… «Так что мне стоит склонить весы». Она знала каждый артефакт, взывающий к духам в схроне Белого Лотоса, она видела, как складывали каждый из них, прежде чем те люди отогнали её после извержения Асагитацу и запечатали себя внутри. Она знала, как жажда знаний привела к гибели столь многих их членов… «И приведет к новым смертям». Подобно кадзайту, она вынырнула только для того, чтобы сделать вдох, а потом нырнула, чтобы танцевать среди волн, пузырей и пламени.***
«Мне так холодно». Катара уделила минутку, чтобы потереть мурашки на руках. Вытаскивала страх вперед, на центр, чтобы сражаться с ним, и не позволять распространяться от неё на каждого, кто оказывался поблизости от её воды. Быть испуганным — нормально. Только дурак не испугается, когда вокруг огонь, крики и летающие камни… И вода, текущая там, где не следовало. «В архиве?» Она превратила морскую воду в лед, чтобы защитить себя и покорителей земли от волны огня с воздушного корабля. Закругленная арка отразила пламя и заставила его взорваться перед лицом какого-то невезучего покорителя огня. Девушка поморщилась, услышав вопль в то же время, как остатки её барьера превратились в воду и пар… Два быстрых выпада заморозили пар в ледяной град, который отскочил от её союзников вместо того, чтобы окатить приливной волной. Катара перевела дух и потянулась, собирая расплесканную воду. — Тоф? Есть идеи? — Я думала про мокрую грязь! — Ещё один огненный залп с грохотом рухнул на камни, которые Широнг поднял над обоими покорителями земли. Тоф широко улыбнулась в отбрасываемой тени и раздавила черный камень под ногами в пыль одним движением пальцев ног. — Если вместе мы сможем поднять земляные стены… — Тогда даже если их запекут, им всё равно придется прорываться! — улыбнулась Катара. — Давай за дело! — Она сделала широкий собирающий жест руками, вытягивая крошечные капли соленого льда с тех мест, куда те разлетелись. При ударе ледяные капли брызгали во все стороны… «Вероятно, вот что случилось. Кто-то просто бросил воду не туда. Простите за оставшиеся в схроне свитки, но… раз это не утонувшие, то это не проблема».***
В пустых глазницах вспыхнули синие огоньки.