***
— Ну, где же она? — нетерпеливо пританцовывала на месте эльфийка с рисунком валласлина на лице. Она выглядела совсем юной, почти девочкой, да ещё и худоба, присущая большинству эльфов, делала её совершенно хрупкой и оттого очаровательно-милой. А слезящиеся от холода огромные зелёные глаза и зябкие поёживания создавали картину вселенского несчастья. — Да уж, как всегда, пунктуальна, — хмыкнул светловолосый юноша-человек, вглядывающийся теплыми карими глазами в тёмную даль. В отличие от девушки, он стоял ровно, словно и не мёрз. — Ммможет подождём её внутри? — предприняла последнюю попытку вконец озябшая эльфийка. — О, вот она! — воскликнул парень, указывая вперёд. И правда, навстречу друзьям, с переменной скоростью и сильными заносами, мчалась Нерия, чей внешний вид, впрочем, тоже оставлял желать лучшего. Пуховик был застёгнут кое-как, даже не на все кнопки, шапки и подавно не было. В добавок к этому она на ходу дожёвывала бутерброд. — Мфкхофошо, фтофымфнядофдафлись! — пробормотала Нерия, наконец добежав до друзей и пытаясь спешно заглотить последний кусочек завтрака. — И ты почти не опоздала! — закатил глаза юноша, беря подругу под локоть и чуть ли не таща за собой к огромному зданию университета. — Мы тебя уже минут десять ждём, — стуча зубами посетовала эльфийка с валласлином, прижимая к груди совершенно замёрзшие руки. — Прости, Мерриль, но будильник… — попыталась оправдаться Нерия, которая уже справилась с бутербродом и теперь старалась не отстать. — Опять не прозвенел? — усмехнулся юноша, всё ещё волоча непутёвую подругу за собой. — Да, — выдохнула девушка, перескакивая через ступеньки и стараясь при этом не пересчитать их носом. — Сколько раз я тебе говорил… — начал было свою обычную лекцию об использовании гаджетов маг, как вдруг его оборвал девичий оклик. — Андерс! — Услышав этот голос, вся компания вздрогнула от неожиданности, а Нерия чуть было не скатилась по замёрзшей лестнице вниз, так как хватка удерживающего её друга существенно ослабла. Однако все как один были рады видеть, то есть слышать, черноволосую красавицу, что наконец вернулась в строй. Магесса уже несколько недель болела и только сегодня, неожиданно для всех, пришла на занятия. — Бетани… а как… Я думал, что ты всё ещё болеешь… — чуть замялся Андерс, которому девушка очень нравилась. Мерриль попыталась тоже что-то сказать, но Нерия оперативно заткнула не умеющую подбирать слова подругу и быстрым шагом повела ко входу в университет, оставив голубков наедине.***
— По-моему, они хорошая пара… — мечтательно прикрыла глаза Мерриль, ожидая, пока Нерия выпутается из пуховика. В гардеробе почти никого не было — те несчастные, у которых была назначена первая пара, уже были в аудиториях, а те, кому повезло больше, ещё мирно спали у себя дома. — Да я и не спорю, — пробурчала Нерия, всё же извлекая себя из верхней одежды. — Кстати… А вот что «кстати», девушка и сама не знала. Она бы ещё долго формулировала это, если бы внезапно не раздался звонок, оповещающий о начале занятий. — Вот демон! — выругалась Нерия и, схватив подругу за руку, помчалась на второй этаж. «Так, отец говорил, что Эрас сломал ногу… Значит его нет, а значит ничего, что мы опаздываем…» — билось в голове у эльфийки, пока она вместе с Мерриль неслась по лестнице. И вот, казалось бы, финиш близок: всего лишь три ступеньки, поворот направо и, вуаля, пришли, но, как девушка давно заметила, просто — это совсем не про неё. Стоило подняться на лестничную площадку, как она со всего размаху впечаталась во что-то. Во что-то твёрдое, надо заметить, так как эльфийке показалось, что она услышала хруст своего носа. На ногах после такого столкновения она конечно же не устояла и, покачнувшись, плюхнулась на холодный мраморный пол. Выражение «искры из глаз» сейчас как никогда точно описывало ощущения Нерии. На несколько мгновений она даже потеряла способность видеть, так как глаза застилала сплошная пелена, постепенно превращавшаяся из метафорической в реальную, но уже пелену слёз. Было очень больно, но нельзя же вот так расплакаться посреди коридора, словно маленькая девочка. Спустя минуту стало чуть лучше, и Нерия, сквозь влагу на глазах, смогла увидеть, как над ней кто-то склонился. Несколько раз моргнув, девушка лучше разглядела незнакомца — в стенах университета она его никогда прежде не встречала. Мужчина-эльф, правда, очень высокий… для эльфа. Нет, конечно были здесь и такие, но всё же. На лице нет валласлина, значит он происходит не из долийцев или, по крайней мере, не демонстрирует этого. Глаза серые и довольно узкие, если опять же судить по эльфам, а голова совершенно лысая. Нерии вдруг показалось, что она уже где-то видела его раньше, причём ощущение это было настолько сильным, что девушка на секунду забыла о боли. Впрочем, мужчина тоже выглядел очень удивлённым и даже обеспокоенным. Такой коктейль эмоций на его лице показался девушке странным, хотя, как ещё может выглядеть тот, в кого только что со всей силы врезалась, в результате чуть не разбившись о каменный пол, какая-то сумасшедшая эльфийка? — П-простите меня… — пробормотала Нерия, пытаясь подняться на ноги. Получилось, хоть и с первой попытки, но всё же ни капельки не грациозно, скорее наоборот. Она оглянулась в поисках Мерриль, но той и след простыл — видимо, решила не нарываться на неприятности, ведь неизвестный мог оказаться проверяющим, а у долийки и без того проблем хватало. Мужчина хотел что-то сказать, может быть, предложить помощь, но Нерия, не слушая его, ещё раз скомканно извинилась и постаралась убраться с глаз долой как можно быстрее, не растянувшись при этом на полу во второй раз. А потому не заметила, как на неё посмотрел этот странный эльф.***
Когда в аудиторию ввалилась покрасневшая до самых кончиков острых ушей Нерия, казалось, всё замерло. По крайней мере, прекратились все разговоры и галдёж, что стоял до этого. Девушка сейчас была похожа на остроухий мак. Она попыталась скрыть своё смущение, но вышло не очень убедительно, о чём явственно говорили любопытные взгляды, ничуть не облегчавшие дело. Насупив брови, Нерия добралась до свободного места и, демонстративно сев подальше от виновато склонившей голову Мерриль, даже не стала разбирать сумку, а просто начала сверлить поверхность парты угрюмым взглядом. — Здравствуй, о свет очей моих! — послышалось рядом, отчего девушка чуть не подскочила, и только адская боль в крестце удержала её от опрометчивого поступка. — Дориан! — сердито фыркнула эльфийка, переведя взгляд на ученика по обмену. — Ну, что ты сегодня такая недовольная? Встретила, наконец, своего рыцаря? — улыбнулся тевинтерец, заговорщически наклоняясь к её уху. — Да-да, встретила, носом буквально уткнулась, — ещё больше помрачнела девушка, ссутулившись и спрятав подбородок в воротник свитера. — Ну, давно пора, — рассмеялся он и легонько похлопал девушку по плечу. — Да не расстраивайся ты. Хуже, чем твой бывший, уже не будет. — И лукаво подмигнул. От такого заявления эльфийка чуть не поперхнулась, а затем покраснела. — Много ты понимаешь, — пробубнила она, пытаясь не покраснеть ещё сильнее, хотя алые уши и без того выдавали её с головой. «Худший бывший» был девушке до сих пор небезразличен, в каком-то смысле. — В парнях-то? Да уж побольше твоего! — снова рассмеялся Дориан, отчего Нерии стало немного легче. Странно, но от того, как раскованно всегда вёл себя тевинтерец, окружающим становилось или дурно, или легко — и она как раз относилась ко второй категории. — Вы бы постеснялись о таком в приличных местах говорить, — послышалось сзади. Эльфийке даже не надо было оборачиваться, чтобы понять, кто это сказал. Ну, конечно же, сама правильность и образец — Вивьен Как-её-там. «Орлесианцы», — поморщилась Нерия, ложась на парту. Честно говоря, в ней они никогда не вызывали положительных эмоций. Слишком они все лживые. Чопорные наряды, витиеватые выражения. «Никогда не знаешь, что у них на уме», — в который раз напомнила себе магесса и прикрыла почему-то защипавшие глаза. — В отличие от тебя, я не разделяю места на приличные и неприличные, — пропел в ответ Дориан, но их дальнейшую перепалку Нерия уже не слушала. Она просто думала о своём, усиленно борясь с не пойми откуда взявшимся желанием расплакаться. Наверное поэтому она очнулась, только когда поняла, что в аудитории воцарилась полная тишина, прорезанная уверенным, но спокойным голосом. — Доброе утро, уважаемые студенты! — проговорил высокий худощавый эльф, лет сорока на вид, но уже полностью седой, ректор этого университета и, по совместительству, отец Нерии. Он стоял возле кафедры в своей обычной манере: с идеально ровной спиной и непроницаемым лицом. — К сожалению, мастер Эрас не сможет некоторое время преподавать… После этих слов в аудитории поднялся небольшой гул — осчастливленные юные маги просто не могли сдержать рвущийся наружу восторг. — А почему не сможет? — шёпотом спросил Дориан. — Ногу вроде сломал… — так же, шёпотом, ответила Нерия. — Жаль, что не шею! — хихикнул парень, за что получил шутливый тычок под рёбра. Тем временем Орсино несколько раз кашлянул, возвращая внимание студентов, и продолжил: — Но, так как история магии — чрезвычайно важный предмет, — при этих словах радость стала сходить с лиц студентов, уже догадавшихся о продолжении, — нам удалось найти временную замену преподавателю, — закончил Первый чародей, окончательно развеяв счастливую атмосферу. — Прошу любить и жаловать — мастер Солас! — представил он мага, который очень вовремя, будто по негласной команде, секундой ранее вошёл в аудиторию. Студенты разочарованно вздохнули и принялись пристально изучать новоявленного преподавателя крайне «любимого» предмета, ища в нём слабые места. Впрочем, эльф тоже обводил всех присутствующих пронзительным ледяным взглядом и что-то подсказывало Дориану, что так просто взять эту ледяную крепость у их группы не выйдет. Однако тевинтерец так же заметил и странную перемену в сидящей рядом эльфийке, которая не сводила глаз с нового наставника. После слов ректора, да что там, как только новый наставник показался из-за двери, внутри у Нерии всё оборвалось. Сперва стало стыдно за то, что так неподобающе с ним столкнулась, а потом… потом в нутро опять стало вгрызаться то самое странное ощущение, будто они уже были знакомы. Но девушка никак не могла припомнить, где же они могли видеться.