Новая жизнь

      Нерия торопливо шагала к дому по самой длинной, обходной дороге, стараясь не оглядываться по сторонам. Короткие пути были слишком людными, а девушке казалось сейчас, что все, кого бы она ни встретила, насмехались над ней, зная о её невероятном позоре.       Что и говорить, опозорилась она сегодня знатно. В первый же день этот мастер Солас сумел устроить такой разбор полётов, что прилетело даже ей, одной из лучших учениц… Будучи дочкой ректора, она заранее знала о том, что преподаватель истории не появится, а потому благополучно забила на подготовку эссе по истории освобождения магов. Как назло, новый преподаватель оказался подозрительно информированным и стал опрашивать по эссе, не слушая никаких отговорок.       Так Нерия и схлопотала первый в своей жизни неуд. Да ещё и вконец опозорилась, не ответив даже на простой вопрос, ответ на который знал любой школьник. Стыдоба! Все же знают, что маги освободились во времена Инквизиции — тысячу двести лет назад, а она, дура, на вопрос «Когда это было?» сморозила полнейшую глупость: «В отличие от всех остальных, маги Ферелдена были освобождены тысячу двести десять лет назад»… Наставник посмотрел на девушку с таким удивлением, будто она умалишённая, что, в общем-то, вполне соответствовало её собственному мнению. И откуда она вообще это взяла?!       Будь сейчас лето, Нерия брела бы крайне медленно, несмотря на то, что у неё было ещё много дел. Но при совсем не летних минус двадцати, и это в лучшем случае, особо медленно плестись не получалось. До квартиры она добралась только через двадцать минут, так что времени оставалось в обрез.       — И кто меня только за язык тянул? — мрачно бубнила Нерия, возясь у двери с ключом, который, словно почувствовав настроение девушки, никак не хотел попадать в замочную скважину.       — Тёмный, я дома! — с порога крикнула она, открыв, наконец, злосчастную дверь. Кот, в один прекрасный день принесённый Андерсом с улицы и чудом оставленный в квартире, славно подрос за последний год. Теперь он был не чахлым и тощим котёнком, который, казалось, мог сломаться от любого прикосновения, — навстречу эльфийке радостно выбежал средних размеров котик, оставшийся таким же худощавым, но зато обзаведшийся пушистой чёрной шёрсткой. Впрочем, он нисколько ей не помог, начав тереться о ноги и мешая снять сапоги.       — Ну ладно, хватит, хватит, — улыбнулась девушка, всё же разувшись. — Сейчас покормлю.       На самом деле Тёмный обладал удивительной способностью, присущей, пожалуй, большинству домашних животных — он отлично чувствовал настроение хозяев и мог, если нужно, оказаться рядом или, наоборот, смыться куда подальше. Наверное, именно он и помогал девушке не сойти с ума от накатывающего временами чувства одиночества и… а впрочем, не важно, просто от одиночества.       Нерия, как всегда, прошла по коридору в пустую кухню и, как всегда, разочарованно вздохнула. А чего, собственно, она каждый раз ожидала? Что отец внезапно окажется там? Что он хоть раз просто возьмёт и… бросит дела университета, чтобы наконец побыть с дочерью? Как же, скорее к ней снизойдут древние боги, чем отец.       Девушка ещё раз вздохнула и прошла мимо холодильника, устроившись на широком подоконнике. Окно уже давно покрылось морозными узорами, но эльфийке было совершенно не до них — всё дела да дела. То конспекты, то эссе, то друзья. В общем, всевозможные срочные и несрочные занятия. А сейчас… рука сама собой заскользила по стеклу, выводя невидимый рисунок.       В квартире было тепло, но Нерию внезапно зазнобило. Так… холодно. Почему всегда, когда ей кто-то нужен, кто-то близкий и родной, рядом не оказывается никого? Почему у неё вся жизнь проходит так? Иногда хочется, чтобы отец не был ректором, а может и вообще магом. Чтобы он просто приходил с обычной работы, усталый, но довольный. Чтобы он садился за стол напротив Нерии и они обсуждали всё, что накопилось за день. Чтобы у него были выходные и они могли вместе прогуляться или почитать, сидя в гостиной, хотя бы просто посидеть рядом…       Понимание, что этого не произойдёт, с новой силой навалилось на девушку, разбивая глупые мечты и заставляя течь по лицу слёзы. Да, у неё есть друзья, да, они хорошо общаются и часто проводят время вместе, но — многие ребята, с которыми она дружила в школе, поступили в конкурирующий Университет боевых искусств и военного мастерства. Они конечно изредка встречались, но теперь всё казалось чуждым. А что касается магов… Они уже не дети, и теперь у каждого своя жизнь. Андерс ходит на свидания с Бетани, Дориан тоже завёл с кем-то интрижку, даже Мерриль теперь нечасто появляется в их компании, решая свои дела и ухаживая за больным отцом. И если когда-то Нерия могла посреди ночи позвонить любому из них и плакать, рассказывая об очередном кошмаре, то теперь и дневной звонок рисковал остаться без ответа. Хотя она не обижалась — в конце концов, нянчиться с ней никто не нанимался.       Тёмный, будто прочувствовав горестное настроение или же поняв значение слёз, сам запрыгнул на подоконник и потёрся носом о штанину. В его огромных и, казалось, бездонных, как у отца, глазах было столько понимания, что Нерии невольно стало совестно. Что она вдруг раскисла, как картон после дождя? Это не последний год её жизни, да и дела никуда не делись.       Девушка прислонилась лбом к стеклу и несколько раз глубоко вдохнула, приводя мысли в относительный порядок. Дольше сидеть было некогда — пора возвращаться, и эльфийка, не медля ни минуты, встала с подоконника, направляясь в комнату, — переложить сумку и переодеться. Только кот остался сидеть на подоконнике, задумчиво глядя на нарисованный пальцем на стекле шар с загадочными линиями, проявившийся от тёплого дыхания хозяйки.

***

      — Нерия! — радостно поприветствовала подругу Мерриль, неловко сминая между пальцами краешек эльфийского одеяния.       — О, даже без опоздания! — усмехнулся Дориан, прислонившийся спиной к колонне тренировочного зала и в своей обычной манере покручивающий ус.       — Пф, подумаешь! Один раз опоздала и уже заклеймили на всю жизнь! — шутливо возмутилась Нерия, всё же двигаясь к зеркалу в дальнем углу.       — Да нормально ты выглядишь! — поспешил заверить её непонятно что тут забывший Йован. Он, конечно, тоже был студентом, но что он делал на подготовке к состязанию?       Впрочем, Нерия решила, что подумает об этом позже, и всё-таки уделила внимание своему отражению. Так как это была свободная тренировка, магам разрешалось надевать любые удобные им мантии, а не только стандартные ученические. Девушка неизменно выбирала тевинтерскую, чёрно-красную. Когда-то давно, она даже не помнила, было ли это на самом деле, отец сказал, что ей пойдёт. С тех пор, как только представлялась возможность, Нерия надевала именно её. Выбор был и правда недурной — мантия подчёркивала общую эльфийскую стройность и аккуратно маскировала недостатки. Что же касается цвета… Она раньше боялась, что ярко-красный не подойдёт к тёмно-синим глазам, но, как оказалось, такое странное сочетание смотрелось неплохо. Волосы же были неизменно убраны в длинный, доходивший до талии хвост и вороными перьями лежали на спине. И сейчас, увидев такую картину в стареньком зеркале, девушка полностью удовлетворилась и вернулась к друзьям.       Кстати, среди друзей не хватало Андерса и Бетани… как странно.       — Что-то наши голубки запаздывают, — покачала головой Нерия, прислоняясь к соседней колонне.       — Опаздывать нынче модно, — подала голос Вивьен, королевской походкой выплывая из раздевалки.       Нерия только фыркнула на это, скривившись в высокий ворот мантии. Вот уж кто явился как на показ мод, так это Фер. Она как будто и вовсе не собиралась тренироваться! Нацепила на себя какую-то, видимо, модную сейчас мантию-платье, с широким стоячим воротником, да ещё и каблуки в придачу. Вояка, ничего не скажешь!       — Платье на тренировку тоже модно надевать? — не удержалась Нерия.       — Я хотя бы не придерживаюсь варварских традиций кровавой империи, да ещё и устаревших на несколько веков. Милочка, такое сейчас даже в деревнях Тевинтера не носят! — не дрогнув ни одним мускулом пропела чародейка, на что Нерия только зло фыркнула.       Кажется, Дориана тоже несколько покоробило такое высказывание и он непременно бы ответил, если бы не раздался лязг посоха о мраморный пол и не звякнул доспех. Все глаза тотчас устремились к источнику, коим оказался мастер боевого искусства магии — Абелас. Пожалуй, весь университет, от студентов до преподавателей, считал его самым эксцентричным. Мастер Абелас всегда носил подозрительный доспех, отливающий золотом, развевающийся за спиной плащ, а так же неизменно наброшенный на голову капюшон. И, несмотря на свою амуницию, к которой прилагался ещё и странный посох, украшенный замысловатыми узорами, двигался он практически бесшумно. Вот уж действительно, поистине долийская походка — такой любой позавидует…       Мастер, пользуясь временным замешательством подопечных, обвёл всех своими ярко-жёлтыми, будто у демона с картинки, глазами, заставив сердце Нерии уйти в пятки. Неясно почему, но её этот маг всегда пугал до дрожи в коленях, хотя они никогда не сталкивались лицом к лицу — он вёл занятия у старших курсов, так что девушка только слышала о нём и видела мельком пару раз.       — Мне говорили, вас должно быть больше… — протянул он ровным голосом, упершись взглядом в Нерию и будто сверля её насквозь, до самой глубины души.       — Ох, простите, опоздали! — воскликнул вбежавший со стороны раздевалки Андерс, на котором уже красовалась привычная мантия с вороньими, кажется, перьями. Он и стоявшая позади него в чём-то, смутно напоминающем помесь кольчуги и эльфийской мантии, Бетани отвлекли на себя внимание мастера, за что Нерия была им благодарна настолько, что расцеловала бы ноги. Она бы, наверное, упала от схлынувшего напряжения, если бы её не подпирала колонна.       — Это ваше первое занятие, но впредь опоздания будут караться, — всё таким же, отдающим вибрацией по всему телу голосом проговорил Абелас и отвернулся, не дожидаясь, пока новоприбывшие присоединятся к основной группе.       — Моя задача — подготовить вас к турниру, а это значит, что наши занятия будут исключительно практическими, — начал он, обводя студентов немигающим взглядом. — Так что если вы чего-то не знаете, или не помните… — мастер Абелас выделил последнее слово, снова останавливаясь на Нерии, что ей крайне не понравилось. Было в нём что-то хищное, вызывающее трепет. — То вам придётся навёрстывать это самим.       Обыденные, на первый взгляд, слова заставили всех присутствующих насторожиться, будто им только что предложили прыгнуть в кипящую лаву.       — Разбейтесь по парам, — скомандовал Абелас, не повышая голоса, но все живо принялись исполнять. В итоге пары хватило всем, кроме Нерии, Дориана и Вивьен. Дориан и Нерия конечно же скооперировались, а вот орлесианка осталась одна.       Для устранения несправедливости их поставили втроём и заставили практиковать пустяковое упражнение — передачу магического огонька, пока остальные практиковались в боевых искусствах. Однако продолжалось это недолго. Как и следовало ожидать, Йован напутал с заклинанием и оно, отскочив, ударило по Мерриль, которая была его противницей, а затем полетело в сторону троицы, расположившейся чуть в стороне. К счастью, стоявший боком Дориан заметил приближение опасности и успел оттолкнуть Нерию с траектории заклинания, тем самым, весьма вероятно, спася ей жизнь.       — Что ты творишь, Йован? — не успев подняться, зло начала девушка, в полной мере оценившая перспективу бесславной кончины.       — Я… я просто… Я же видел, как ты применяешь это заклинание… — начал было он, но осёкся и замолчал. Андерс, в мгновение ока оказавшийся рядом с бессознательной Мерриль, облегчённо выдохнул — жить будет.       — И какого демона ты решил использовать именно его? А я вот творю заклинания школы некромантии, так может, ты заодно их решишь испробовать? — не менее злой Дориан даже пренебрёг своей обычной манерой выражаться.       — Я не знал, что это специальная школа… — потупился Йован, на которого были обращены сейчас все взгляды.       — Использование неясных заклинаний — смертельная глупость, — заключил незаметно подошедший со спины Нерии мастер Абелас. Девушка подскочила от неожиданности и чуть было не упала обратно на пол.       Затем мастер быстро выпроводил Йована, поручив ему унести Мерриль в травмпункт, и, повернувшись к Нерии, продолжил:       — Так вы маг-оборотень? — Произнёс он это таким тоном, будто и не спрашивал вовсе, а утверждал, причём с ноткой некой брезгливости или даже омерзения, которое не могло не задеть девушку.       — Да… — Однако вместо гневной тирады она лишь смущённо переминалась с ноги на ногу под его немигающим хищным взором.       — Чудесно, но о таком следует предупреждать заранее. Нам необходимо использовать все ваши сильные стороны, — договорил он, уже отвернувшись и позволив девушке облегчённо выдохнуть. Всё же вне его поля зрения словно гора с плеч сваливалась.       — Продолжим, — начал он и снова обернулся, вперив взгляд в Нерию: — Теперь вы в паре со мной.       По правде говоря, девушка удивилась тому, что мгновенно не умерла со страху, поскольку у неё от этих слов даже холодный пот по спине потёк. Пусть и тренировочная, но всё же дуэль с ним! Это, это было… просто ужасно. Встретившись взглядом с Дорианом, поняла, что он примерно того же мнения, и оптимизма это совсем не добавило. А потому, тяжело вздохнув, направилась вслед за мастером в противоположную, дальнюю часть зала, где он по-видимому и решил устроить избиение младенцев.       — А почему мы отошли? — помявшись на месте, пока мастер стоял спиной, спросила Нерия.       — Не хочу, чтобы другие пострадали, — холодно отозвался он, и эльфийка почувствовала, как их окружила магия. Кажется, это был самый настоящий барьер, только довольно большой. — Сними амулет, — всё тем же тоном скомандовал наставник, развернувшись к ней.       — Но ведь… демоны… — неуверенно начала было Нерия, но под хищным взглядом пронзительно-жёлтых глаз, стушевалась и сняла амулет — современную защиту, сделавшую магов полностью свободными. Амулеты защищали от возможного проникновения демонов в их тела. Конечно, они несколько ограничивали силу, но это была небольшая плата за возможность жить обычной жизнью.       — А вы… — хотела спросить девушка, вложив амулет в протянутую руку, но осеклась.       — Когда закончится мана — превращайся, — бросил Абелас, прежде чем без предупреждения, молниеносно перехватив посох, послать первый удар. Нерия конечно же не успела увернуться и быстро познакомилась с полом. «Очень приятно, Нерия!» — мысленно съехидничала она, поднимаясь. Девушка понимала, что если не соберётся, то не дотянет до истощения маны, поскольку её размажут по стенам раньше.       «Не смотри в глаза!» — будто из ниоткуда прошептал вдруг совершенно чужой голос, незнакомый и знакомый одновременно. Но пугаться было некогда — вторая атака прибила так и не успевшую встать на ноги девушку обратно к мраморному полу. Она даже почувствовала, как что-то хрустнуло и в глазах на секунду потемнело.       — Это всё, что ты можешь мне противопоставить? — спросил Абелас, медленно подходя к распластанной на полу девушке.       «Ты можешь больше, лентяйка!» — снова раздался голос, и в сознании словно что-то переключилось. Вместо мастера перед глазами вдруг возникло уродливое чудовище, которое всё приближалось, намереваясь размозжить ей голову. Нерия в ужасе отпрянула, перекатившись на спину и мгновенно вскочив. Абелас, не ожидавший такого поворота, медленно повернул голову в её сторону и сверкнул глазами. Но девушка не видела этого — она просто больше не смотрела туда, где у него были глаза. Голос был прав, если не смотреть в глаза, становилось не так страшно.       — Не всё! — выплюнула Нерия, запуская в мастера первый огненный шар. Посохов у учеников на первой тренировке не было, а потому заклинания были не особенно сильны, но всё же могли нанести урон. Если бы Абелас не увернулся, его плащ хорошенько бы подпалило, но наставник оказался слишком изворотливым. Дальше всё шло совсем по-другому: выпад-удар, поворот, отскок, выпад.       Они танцевали по кругу, увлечённые поединком, словно мир вокруг перестал существовать. Нерия сосредоточилась на противнике до такой степени, что, казалось, могла слышать стук его сердца. Странно, но его будто совершенно не сковывала броня… Что и говорить, он был сильным магом, очень сильным. Не чета какой-то второкурснице, пусть и с малых лет изучающей магию. А потому, когда мана девушки почти иссякла, он был ещё вполне бодр и свеж.       Нерия воспользовалась своим умением, как он и требовал. На последних каплях маны она сделала рывок в сторону и не медля, на одном дыхании, выкрикнула заклинание. Несколько секунд спустя перед мастером стояла чёрная, очень крупная волчица.       Вопреки ожиданиям, Абелас этому только усмехнулся и без промедления шепнул заклинание, эхом отдавшееся в мохнатых ушах. Осознание пришло слишком поздно — уворачиваться времени уже не было, кроме того, в образе зверя девушка не могла творить магию, а потому «дробящая темница» застигла её в прыжке.       И повезло ещё, что в прыжке, — будь она на земле, костей бы не собрала. Теперь же она приложилась о пол и от удара чуть не потеряла сознание. Боль сковывала каждый мускул, заставляя волчицу скулить в агонии и рефлекторно дрыгать задней лапой по полу, будто на бегу. Затем она увидела Абеласа, непреклонной скалой возвышающегося над ней. Он ногой поддел Нерию, принуждая поднять взгляд выше, к своим глазам, и бросил на неё амулет.       Звук рушащегося барьера и крик Андерса стали последним, что отложилось в её памяти.