Вместо эпилога.
Каждый город обладает своей атмосферой и особенным настроением, это проявляется не только в разнообразной архитектуре, рельефе местности, пробках и почтовых марках, но и в поведении людей. Южане, например, имеют более вспыльчивый нрав, а северяне, напротив, сдержанны и слегка черствоваты. Хотя Барри и не верил во всякого рода предрассудки и предубеждений не имел, да и во всякого рода подобную требуху также не верил. Он всегда судил о людях по собственному впечатлению. Барри был общительным, кого-то это устраивало, а кого-то нет, но в целом вожжи были у него, а значит командовал балом он и никто другой. Своё призвание мужчина именовал скромно - извозчик, иначе говоря, таксист. Сам он родом со Среднего Запада, из Канзаса, и тот Нью-Йорк, что предстал перед ним пару лет назад до сих пор продолжал его поражать, и та скрытая сила в этом разрастающемся мегаполисе, та тяга к жизни, передавалась и ему. Но порой Барри, как и все, уставал от людей, но он не унывал, хотя его работа и была опасной, она приносила ему радость, конечно же, когда он забывал, что это его бессменная рутина. И что бы вам ни говорили, а в Бруклин ночью лучше не соваться! Мужчина мог из личного опыта таких баек нарассказать, что волосы не только дыбом встанут, но и поседеют! А эти разодетые пассажиры, что вызвали его такси, были из числа молчунов, Барри это определял в два счёта, юноша, с превеликой неохотой забравшийся в салон автомобиля, был отстранённым, если не запуганным, а дамочка, что ни на секунду не замолкала, продолжала причитать: — Питер, сядь ровнее! А то появятся складки на пиджаке! — Мэй! — бессильно стонал в ответ угрюмый мальчишка, драматично закатывая глаза. А Барри, наблюдавший за подобными сценами миллионы раз, глубоко вздохнув, осведомился, куда же ему следует их доставить. Дамочка резко вскинула голову, и, одарив Барри мягкой улыбкой, выдохнула: — Старк Индастриз. Пожалуйста. Мистер Симмонс присвистнул, всё так же украдкой косясь на тётю угрюмого подростка, и как только изящные брови недоуменно сошлись на красивом лице, таксист пояснил: — В это время в центр не попасть, мэм. Пробки, — качнув головой, вежливо добавил мужчина. Мягкая улыбка на женском лице в одно мгновение превратилась в жёсткую линию. — А я предупреждал, — тихо пробубнил молодой человек, попытавшись скрестить руки на груди, но, словив острый, такой угрожающий взгляд тёти, насупившись сильнее прежнего, вернул их на колени. И не в силах созерцать расстроенное лицо дамы, Барри, сам не зная зачем, пообещал доставить её и её племянника в центр города, как можно быстрее, в целости и сохранности, конечно же… И, хмуря густые брови, Симмонс, слегка почесав щетину, предупредил, что для этого им придётся «слегка» попетлять. Дама тут же расплылась в прекрасной, такой заразительной улыбке, из-за чего здоровая насторожённость Барри сама собой исчезла, и, одарив пассажиров ответной улыбкой, водитель повернул ключ, и машина тронулась. Дама, как выяснил Барри, была ангелом во плоти, и имя этому неземному созданию — Мэй Рейли Паркер, и если б он, Симмонс, не был женат, то уж точно бы приударил за ней. Что же касается племянника, тот показался мужчине излишне угрюмым, а его не по праву резкие ответы слегка нервировали, если не того хуже — раздражали. — Подумаешь, леди задержалась, собираясь, в конце концов, это же не конец света! — думал водитель, выворачивая из очередного переулка на улицу побольше и посветлее, попутно набирая скорость, но толком разогнаться у них никак не получалось, из-за чего юноша всё чаще непроизвольно хватался за ручку двери, будто собираясь выскочить на ходу и добраться до пункта назначения своим ходом. И вот после необходимой остановки на перекрёстке по причине светофора, мальчишка подскочил выше прежнего, будто опаздывал на самолёт, который вот-вот должен улететь без него. Такие вот «кадры» таксисты на неделе видят сотни, а может даже и больше. А юноша с внезапной остервенелостью запустил руку в волосы, но тут же под грозным взглядом тёти вернул её в исходное положение, на ручку двери. А Барри никак не мог налюбоваться прекрасной дамой, та, как и свойственно всем красивым женщинам, была спокойна и степенна, и на каждый вопрос Барри отвечала, вежливо улыбаясь. Правда, был момент, когда лёгкая улыбка сменилась напряжением, а лицо застыло в напряжённой маске, но Барри не сразу понял, что дело не в ужасной музыке, что грохотала в соседней машине, что, как и они остановилась на перекрёстке, а что дело во внезапно всплывшей в их разговоре теме: — Жаль, что Человека-паука больше нет, — глядя на яркую вывеску забегаловки, которую ещё с Хэллоуина украшали искусственные пауки, и такая же видавшая виды паутина, протянул мужчина. — О чём вы? — нервно выдохнула миссис Паркер, бросив быстрый взгляд на резко замершего на сидении юношу. — Я о том, мэм, что без этого парня преступности в Нью-Йорке стало в разы больше, — устало откидываясь на сидении, ответил водитель. — Есть же полиция, — хмуро кивнула женщина, ей явно не нравилась эта тема. А Барри, неопределённо пожав плечами, уверенно надавил на газ, хмыкнул, что полиция – это полиция. — Побыл с нами каких-то три-четыре года и всё… А к хорошему быстро привыкаешь, не так ли, мэм? — грустно вздохнул Симмонс, но миссис Паркер не ответила, да и таксист не ждал ответа, он увлечённо перестраивался из одного ряда в другой, а затем внезапно, с неприемлемым для себя раздражением выпалил, — На кой-чёрт ему сдался этот Бостон? — Но он же человек, у него есть и другая жизнь, — хмуро выдохнула миссис Паркер. — Это, конечно, верно, мэм, — кивнул Барри. — Но Бостон? Что же там такого особенного? Да и преступности там почти нет, — кивнул он — Только и делает, что фоткается со студентами. И геройства нуль! — скривился мужчина, собираясь сплюнуть, но мигом опомнился, ведь у него в салоне дама, а при леди харкать не принято. — Вы ошибаетесь, — резко выпалил юноша, отчего водитель вздрогнул. А его тётя, обернувшись к Барри, быстро пояснила: — Понимаете, Питер учится в Бостоне. А сейчас приехал на праздники, — закивала женщина. Барри, всё также плохо понимая реакцию юноши, переведя взгляд на дорогу, протянул: — Ааааа… понятно, — хотя на деле ему ничего понятно не было. Тема Человека-паука на том себя изжила и воцарилась, если не напряжённая тишина, то неловкая, будто мистер Симмонс случайно оскорбил своих пассажиров, но так, что этого совершенно и не заметил. Но тишина не продлилась и пяти минут, таксист даже не успел заскучать, когда позади него раздалось грозное: — Питер, — зашипела леди, тут же превращаясь из прекрасной феи в Фурию, — не трогай бабочку! А юноша, скривив губы, снова неловко дёрнул уже засаленный элемент гардероба, сбивая его окончательно. Юноша явно не привык к строгим костюмам. Его тётя тут же кинулась поправлять то недоразумение, что сотворил с собой племянник. Леди тихо шипела, на ходу делать нечто кропотливое, требующее максимального сосредоточения было крайне неудобно, но тут шипение прервал ошарашено-осуждающий возглас: — Что это такое, молодой человек?! — Ничего, — испуганно пролепетал юноша, прижимая руку к горлу, тем самым создавая складки на идеально отглаженном воротнике. — Питер, — с нажимом проговорила дама, тем самым требуя незамедлительного ответа, отчего даже у Барри прошлись неприятные мурашки по спине, будто они с мальчишкой оказались в фильме ужасов. А паренёк, вскинув руки в защитном жесте, проговорил: — Мистер Старк просил его прихватить, — и, заметив, как бровь его тёти скептически взвилась вверх, юноша судорожно добавил к этой лжи ещё и новую. — Я не знаю зачем. Может он решил его доработать! Выдержав долгую паузу, миссис Паркер процедила: — Ладно, — кивнула она, — Если Старк просил тебя его «прихватить», зачем же ты его надел? — грозно сомкнув брови, осведомилась Мэй, но так тихо, что Барри практически ничего не расслышал, ведь как оно обычно бывает, резко пришлось следить за дорогой. Юноша, разом сгорбившись, и скрестив руки на груди, пробубнил: — Не ты ли вчера заявила, что если он тебе ещё раз на глаза попадётся, то ты его выкинешь? Мэй, насупившись, втянула воздух, из-за чего ноздри угрожающе раздувались, а таксист непроизвольно вжал голову в плечи, таким вот образом губы кривила и его благоверная, когда собиралась размазать его по стенке за игру в карты. И прежде чем на юношу успел обрушиться шквал нравоучений, подросток беззлобно, но с нескрываемой досадой, протянул: — Не надо было вообще принимать приглашение на этот приём, — и разом весь воздух, что старательно накапливала миссис Паркер, вышел с тихим и пугающе яростным «Пф», и, вжав голову ещё сильнее, таксист тихо усмехнулся: — Ну ты и попал, парень. Но тут Барри резко дал по тормозам, машину тряхнуло, а из-за визга покрышек, водитель не сразу расслышал бранную речь и громкие, привычные для данного района диалоги, обозначающие разбой или чего похуже.. Пассажиры и водитель вытянули головы, и с каким-то странным оцепенением наблюдали за разворачивающимися действиями на улице, которые так же плавно возвратились в близлежащий переулок, собственно из которого случайно и перетекли на дорогу. Мальчишка схватился за ручку двери, и миссис Паркер с таким же внезапно обеспокоенным выражением, как и юноши, окликнула племянника. А тот сжал ручку двери сильнее, из-за чего пластик жалобно застонал: — Я должен… — начал было мальчишка, с мольбой взглянул в бледное лицо своей тёти, Мэй, перехватив его взгляд, поджав губы, кивнула: — Иди. А ничего не понимающий водитель не успел и слово вставить, как парнишка исчез из салона, а прекрасная дама судорожными движениями трясущихся рук выудила из сумочки телефон, и тут же принялась набирать номер службы спасения: — Где шкет? — опасливо воскликнул таксист, пытаясь разглядеть в сумерках внезапно пропавшего подростка. — Езжайте, — тяжело выдохнула женщина, а затем, уже отвечая на вопрос оператора, уточнила у таксиста адрес. А Барри, ничего не понимающий, продолжал вглядываться, и ему даже показалось, что он видел мелькнувший красно-синий силуэт.***
— Это была определённо плохая идея вступать в схватку с теми головорезами в костюме. Правда, на переодевания времени всё равно не было, — корил себя юноша, пытаясь оттереть кровь. Или же всякую другую субстанцию, что была на неё похожа, Питер в темноте не мог утверждать ничего конкретного, но, если это и была кровь, то точно не его. Хотя то пятно отнюдь было не самой большой его проблемой, в пиджаке была нехилая дыра, а из-за ножа правый карман практически отваливался и держался только на слепой вере. Но Паркер без особого энтузиазма продолжал убеждать себя, что костюм, присланный мистером Старком с короткой запиской, был в порядке, даже если это и была откровенная ложь. И с этой неясной сумятицей в голове молодой человек приблизился к зданию Старк Индастриз. Та сияющая окнами громада раньше давила на него, а теперь здание не казалось таким уж и высоким. Сжав кулак, юноша смело двинулся ко входу, который был устлан ковровой дорожкой. Паркер всё прокручивал в голове корявые слова оправдания за своё катастрофическое опоздание. И как оно бывает, думая об одних проблемах, ты забываешь о других. Следующим препятствием, с которым Питер столкнулся, был металлоискатель. Та ужасающая и такая непреодолимая рамка маячила, как врата, что пропускают лишь достойнейших, и, бросив быстрый взгляд на свою руку, юноша сглотнул, был ли он достоин, Паркер не знал. Пристроившись за парой пожилых мужчины и женщины, которые были до невозможности богаты и хорошо одеты, Питер ощутил себя потенциальным утопленником, которому не хватит места на спасательной шлюпке по причине его низкого социального статуса, но деваться, как с идущего на дно Титаника, было некуда, ведь охранники орко-подобного типа уже не сводили с него глаз. И Питеру пришлось окончательно признать, что выглядит он так себе — его костюм был измят, а кристально белая рубашка теперь была землисто серого оттенка, да и адреналин после потасовки всё ещё бурлил в крови, что никак не добавляло ему адекватности. Ведь он-то и дело резче необходимого вскидывал голову и вздрагивал из-за всякого более или менее громкого звука. И, Паркер знал, что, если эти «Вечные врата» запищат, то это лишь усложнит и без того сложную ситуацию. Задеревенев, юноша сделал несмелый шаг, но тут же с облегчением улыбнулся — ничего не произошло, а кулак, стиснутый от напряжения, сам собой разжался. Значит, мистер Старк не врал. С Вибраниумом металлоискатели бесполезны, а он то думал, что миллиардер преувеличивает, дабы подбодрить его из-за двухмесячного отсутствия руки… Снова сжав и разжав кулак, юноша хмыкнул про себя: «У всякой победы своя цена» — не так ли говорил Танос? Забавно, но горечь уже не была столь удушающей, как раньше, теперь её будто и не было вовсе. А ведь он так и не сказал толком слов благодарности наставнику, ведь новая рука появилась у него с неимоверной спешкой. Хотя глупо было бы винить себя, — сам себе кивнул Паучок, тогда вся Ваканда на ушах стояла из-за разгоревшегося скандала между Старком и Т'чаллой, хотя в итоге вмешался Кэп и король уступил. Погружённый в себя Паркер был остановлен резким: — Приглашение? — пробасил гориллоподобного вида охранник, даже не позволив юноше подойти к милой леди, что сверяла прибывших со списком гостей. А Питер, растерянно замерший, открыл было рот, чтобы сообщить, что приглашение у него есть, но, запустив руку в карман, не встретил сопротивления, вместо кармана была дыра, а за пустоту приглашение никак не могло удержаться. — Ох, — выдохнул Паркер, и запоздалая, такая едкая мысль уколола: надо было отдать приглашение Мэй, как она и предлагала. Но Питер не мог тогда не заупрямиться, в связи с чем сейчас и расплачивался. По привычке резко вскинув руку, юноша создавал и без того жуткий беспорядок на своей голове, но ко всему прочему, это резкое движение опытные охранники интерпретировали иначе, и дальнейшие заверения Паркера, о том, что он приглашён, оказались бесполезны. — Я Питер Паркер! — в отчаянии воскликнул подросток, стараясь по возможности не сопротивляться, когда его выводили из здания, ведь, кто знает, чем могло обернуться его сопротивление для охранников, которые всего на всего выполняли свою работу и не были виноваты в том, что он потерял приглашение. — И что? — отозвался громила, что был слегка ниже своего напарника. Питер хотел было воскликнуть: а то, что я стажёр Тони Старка! Но, оказавшись вытолкнутым в узкий проулок, откуда вывозили мусор, как понял юноша из вони, ударившей ему в нос, он промолчал. Было ли дело в том, что ему стало стыдно из-за такой клишировано нелепой ситуации, или в том, что он никакой не стажёр, или в том, что они уже как пару месяцев не разговаривали с миллиардером, Паркер не знал. И как назло вспомнилась ехидная фраза, брошенная Стренджем: «У Старка нет стажёров и не было» И Питер, уязвлённый тогда, так и не спросил мага, «Кто же он такой тогда, по его мнению?» Оттого ли, что знал, что бывший хирург не побоится ответить? И теперь, без сожаления наблюдая, как перед его носом хлопнули дверью, Человек-паук тяжело вздохнул. Мир вернулся на круги своя, но его жизнь никак не хотела становиться проще, Питер Паркер был клиническим оптимистом, поэтому унывал крайне редко, по крайней мере, ему нравилось так думать. Выудив из кармана маску, подросток бегло глянул на камеры, и, быстрым движением руки залепив одну паутиной, а за ней другую, натянул маску Человека-паука: — Что ж, Карен, ищем открытое окно, — весело протянул юноша, в маске дышалось однозначно легче, а голос ИИ, как и всегда, был насмешливо отзывчив: — Как скажешь, Питер.***
Пробравшись в здание, Паркер так и не ощутил того спокойствия, на которое он так уповал. Но душевные метания юноши прервал звук стремительно приближающихся шагов, а всё, что он успел сделать, это стянуть маску с головы, и засунуть её в карман, а вот отступить в тень не вышло, так как помещение, в котором он оказался, отнюдь не было уютной подсобкой или даже кухней, это было что-то среднее между закулисьем и оркестровой ямой. Готовый выпалить первое, что придёт ему в голову, мальчишка гордо вскинул подбородок, и тут до него донёсся обеспокоенный голос того, кого Паркер никак не был готов сейчас встретить: — Питера всё нет, а Пятница утверждает, что он в здании, — взволнованно и настойчиво вещал кому-то Железный человек. — Но пацана здесь нет! Что-то определённо случилось! — Не будь курицей наседкой, Старк. Это тебе не идёт, — с издёвкой протянула мисс Романов, её насмешливый тон Паркер узнает из тысячи, только она умела, потешаясь, успокоить. И через мгновение звук шагов вместе с цоканьем каблуков остановился, а Питер, нелепо замерший с рукой в кармане, встретился глазами с Тони Старком. Неловкость, впрочем, как и всегда, прервала шпионка, спокойно кивнув: — Вот и он, — затем она стремительно приблизилась к юноше и с такой привычной насмешкой в голосе протянула: — Ну и ужас у тебя на голове, — запуская ледяные пальцы в шевелюру юноши, выдохнула Чёрная Вдова, и, окинув взглядом его испорченный костюм, добавила: — Да и не только на голове. Ты что его в мусорном баке откопал? — улыбнулась Наташа. Питер сконфуженно выдохнул что-то нечленораздельно, даже не из-за слов шпионки, а из-за столь же внезапного, хотя и предсказуемого, поцелуя в щёку. Юноша всё никак не мог привыкнуть к этому жесту, что крайне забавляло Вдову, о чём свидетельствовала лёгкая насмешка в глазах. И прежде чем Паркер успел промямлить что-либо ещё, мисс Романов, улучив возможность, выдохнула так, будто ей всё равно: — Как ЭмДжей? — но Питер, готовый к этому вопросу, да и ко всякой другой провокации, в тон шпионке выдохнул: — Как Капитан? Та, закатив глаза, слегка стукнув Паркера по плечу, беззлобно осадила: — Грубиян. А Питер, искренне улыбнувшись, пожал плечами. Игра Вдовы в провокацию давала свои плоды, он теперь действительно реагировал менее «бурно». Как только шпионка слегка отступила, Питер скосил глаза на миллиардера, что стоял чуть поодаль, и со скучающим видом что-то обдумывал. А Наташа, будто не замечая напряжения, что зависло в воздухе, продолжала причитать: — Тебе нужен новый костюм, — и, тут же приложив руку к уху, обратилась к Бартону: — Клинт, ты всё ещё в зале? — и, получив утвердительный ответ, шпионка, окинув Паркера придирчивым взглядом, дала лучнику следующее указание: — Найди молодого человека метр семьдесят семь, — кивнула она, — Раздень его. Обувь не забудь, размер десятый. — на возражения Бартона у шпионки был лишь один ответ: — Ну у тебя же глаз алмаз, — усмехнулась она, а затем резко обратилась уже к миллиардеру: — Поторопись, Тони. Публика уже заждалась. — Да, ты права, публика заждалась, — вяло кивнул гений, бросив не особо заинтересованный взгляд на лист бумаги с речью, что подготовила ему Наташа. Шпионка, окинув Питера всё таким же насмешливым взглядом, улыбнулась ему и двинулась в сторону зала, внося в действия лучника коррективы: — Трусы можешь оставить. Встретимся у выхода Б. И как только мисс Романов удалилась, возникла тишина. Она не была неловкой, и даже не гнетущей, она была надуманной, но это не делало её более приятной. Слегка кашлянув, первым заговорил Тони Старк, делая какой-то нелепо прямолинейный шаг в сторону юноши: — Как Бостон? Как учёба? Питер напротив, уставился себе под ноги, и промямлил, что Бостон отлично, а учёба ещё лучше! Хотя последнее утверждение было сплошным враньём и, понимали это оба. Стипендию Питер потерял, да и практически вылетел из университета, и если б Старк не вмешался, то это определённо произошло бы. И сейчас Питер испытывал болезненно противоречивые эмоции, с одной стороны он был безумно рад видеть Тони Старка, ведь действительно соскучился, но с другой стороны… Всегда есть это пресловутое «но». Их беседа предсказуемо зашла в тупик, а время продолжало ускользать. И, в напряжении смяв бумаги, Старк беззаботно выдохнул: — Мне тут Стрендж нажаловался, что ты игнорируешь его. Я, конечно, не виню тебя, он ещё та заноза в заднице, но мы ведь договорились, что ты должен… — Проходить медосмотр каждые два месяца, пока мне не исполнится двадцать один, — угрюмо закончил мальчишка, скрещивая руки на груди. — И снова вы об этом! — резче необходимого выпалил Паркер, после недолгой паузы. — ДА! Снова! — ощетинился миллиардер, так же легко заводясь, как и мальчишка: — Я, в конце концов, беспокоюсь! — Я вас не просил об этом! Как и о том, чтоб вы оплачивали моё обучение, — огрызнулся юноша. Миллиардер резко выпрямился, а его лицо в один миг стало непроницаемым и холодным, и таким странно отчуждённым: — Я думал это то, чего ты хочешь. — И по этой же причине вы не сообщили мне о двух последних миссиях Мстителей? — прошипел юноша. — Они не требовали твоего содействия. — так же холодно ответил миллиардер. А Питер ощущал себя в конец запутавшимся, но та обида, что сидела в нём все эти месяцы, сейчас жгла его сердце, и он не мог больше молчать: — Как и содействия Тора. Но его позвать вы не забыли! — Я хотел… — начал было мужчина, сжав кулаки. — Защитить меня? — взвился юноша. — Я не нуждаюсь в защите! Я думал, что доказал это уже давно! — Я знаю! — воскликнул в ответ миллиардер, его глаза яростно блестели, и, бросив быстрый взгляд по сторонам, он уже тише добавил: — Дело не в том, что я не доверяю тебе, Питер. И не в том, что я не уверен в твоих способностях… Просто я… — взволнованно воскликнул мужчина, а затем, глубоко вздохнув, закончил: — Последние два года ты только и делал, что пропадал на миссиях. Школьная жизнь прошла мимо тебя. Ты пропустил собственный Выпускной из-за миссии в Австралии! А теперь, когда ты поступил в университет, я не хотел отбирать у тебя и это! Я хотел дать тебе возможность побыть нормальным студентом. Вечеринки, экзамены, новые друзья, — устало усмехнулся Железный человек, а Питер завороженно следил за наставником, не в силах вымолвить ни слова, а герой его детства продолжал: — Всё, что я хотел для тебя — это немного нормальной жизни. — Но мне не нужна нормальная жизнь! — огрызнулся, задетый за живое этим откровением юноша. Миллиардер отшатнулся, а затем смерил Паркера нечитаемым взглядом, всё с тем же пугающим выражением лица, проговорил: — Ты уверен в этом? — Да! — воскликнул юноша, но волосы на затылке непроизвольно встали дыбом, и такое неприятное чувство скользнуло в душе. — Что ж, тогда раскрой миру тайну личности Человека-паука, — кивнул Железный человек. — Что? — ошарашенно, внезапно севшим голосом переспросил Паркер, ему упорно казалось, что он ослышался. — Если обычная жизнь не для тебя, то раскрыться миру тебе не составит труда, — всё с тем же странным выражением лица кивнул Мститель. Питер слегка отступил. Они не раз об этом говорили с мистером Старком, но тогда всё это представлялось мифическим «завтра», и как-то юноша не подозревал, что это может случиться так скоро. — Чего ты боишься? — спросил его наставник. — Это ведь самый короткий и действенный путь. Поверь мне, после этого твоя жизнь никогда уже не будет «нормальной», — серьёзно и без издёвки проговорил миллиардер, положив широкую ладонь юноше на плечо. Питер не вздрогнул, и не поднял головы, он осознавал, что его наставник, как никогда серьёзен и это не очередной «жизненный урок», а самое настоящее предложение, которое он может принять или не принять. — Чего ты боишься? — снова спросил Железный человек. — В твоей учёбе нет особой нужды, ты и так знаешь, куда больше, чем может предложить МТИ, да и любой другой университет в мире. Что касается дальнейшей работы, ты всегда можешь работать со мной, — кивнул мужчина. — А если тебя этот вариант не устраивает, то NASA может сделать тебя своим пожизненным «консультантом», — усмехнулся миллиардер. — Я не боюсь, просто я не уверен… — замялся юноша, не в силах выразить то, что конкретно вызывало дискомфорт в идеи раскрытия личности. А миллиардер, верно угадав страхи мальчишки, крепче сжав его плечо, уверенно выдохнул: — Они полюбят Питера Паркера так же, как и Человека-паука. — Как вы можете быть уверены в этом? — слегка охрипшим голосом просипел юноша, вскинув голову и беспомощно уставившись на наставника. А тот, усмехнувшись, пожал плечами: — Ну я ведь смог. А Паркер открыл было рот, чтобы возразить, но слова так и застыли, а осознание сказанного заставило Питера выдохнуть весь воздух из лёгких, и прежде чем он сумел собраться с силами, или даже просто улыбнуться, миллиардер, смущённо кашлянув, протянул: — Гости меня уже действительно заждались, — замялся мужчина, а затем добавил: — Но ты подумай о моём предложении. На досуге, — кивнул герой. Питер, опустив голову, кивнул, уверенный, что наставник развернётся и умчится прочь, и всё, что он успеет увидеть, так это блеск начищенной обуви, но Старк, с присущей ему самоуверенностью, так и не отнял руки от плеча юноши, а напротив, будто усилил хватку, и тут внезапно притянул Питера к себе и крепко обнял. — Я действительно скучал, Паучок, — выдохнул его наставник, а затем, снова смущённо кашлянув, махнул рукой в сторону сцены, двинулся туда и, на мгновение обернувшись на Паркера, подмигнул ошарашенному юноше, а затем, отдёрнув занавес, растворился в свете софитов. И как только шквал аплодисментов и вспышки фотоаппаратов затихли, миллиардер обратился с приветственной речью к собравшимся. Его голос, как всегда был весел и уверен, а Питер всё стоял и не мог пошевелиться, его охватила какая-то болезненная тоска — он не мог выйти в зал, у него не было костюма, и выйти на сцену к мистеру Старку он также не мог. И он чётко осознал, что застрял на перепутье. Приблизившись к тому месту, где тонкая полоска света рассекала тьму, Питер замер и заглянул за край завесы, что разделяла его и весь остальной мир. И как оно бывает всякая мелочь способна повлиять на решение, как и когда-то он ощутил острую необходимость поближе рассмотреть того злосчастного паука, так и сейчас он ощущал острую необходимость что-либо предпринять… — Прежде чем я сообщу вам то, ради чего вы все были приглашены, — уверенно вещал миллиардер, — Я хотел бы немного пофилософствовать. Говорят, что Старк Индастриз величайшее творение моего отца, сам он считал иначе, — кивнул герой, в зале послышались вежливые смешки, а Мститель, обращаясь к толпе, продолжал говорить всё тем же тоном, что задевал что-то в душе юноши: — А что же можно считать моим величайшим творением? — задал риторический вопрос мужчина. — Железного человека? Скажу вам по секрету, это не так. Этот костюм — маска, что я надел, надеясь искупить свои грехи. Многие скажут, что это эгоизм, и будут правы, — снова кивнул мужчина. — Но маска никогда не скрывала того, кто я есть. Маска Железного человека отражала того, кем я хотел быть, то, к чему я стремился, и стремлюсь — быть героем… И Паркер осознал — вот оно! И в какой-то момент, даже не до конца ясный самому юноше, словно по повиновению чутья, он натянул маску, откинул плотную завесу и сделал решительный шаг вперёд. И под всеобщее «Ах» Питер оказался на сцене. Миллиардер, прервавший свою речь, широко улыбнулся и попросил толпу поприветствовать особенного гостя аплодисментами, и, когда шквал рукоплесканий стих, почти оглушив мальчишку, Старк заговорил вновь, на этот раз перекинув руку через плечо замершего Человека-паука: — Снова повторюсь. Прежде чем я сообщу вам то, ради чего вы все были приглашены, мистер Паук хотел сделать заявление. А Паркер уже ни в чём не уверенный, почти жалевший, сдавленно кивнул. А затем, ощутив подбадривающий кивок со стороны наставника, расслабился. Слегка откашлявшись, уже уверенно расправив плечи, ощущая силу, исходящую от костюма, обратился к толпе, которая, затаив дыхание, ждала: — Мой дядя часто повторял, что с большой силой приходит большая ответственность. Но я никогда не понимал истинного значения этой фразы, пока не стал Человеком-пауком, да и порой мне кажется, что я не всегда это помню, — выдохнул Паркер, а щёлканье камер и шёпот уже не угнетали, а напротив воодушевляли, и, выловив хитрую улыбку Романов, и получив от Клинта весёлый кивок, и рассмотрев в толпе Кэпа и остальных Мстителей, Паркер ощутил лёгкость. Был ли он готов к будущему, нет, но он знал, что он не один. И, бросив быстрый взгляд в сторону наставника, что не сводил с него взгляда, Питер ощутил это в полной мере. И, стянув маску, мальчишка улыбнулся: — Я Питер Паркер, и я Человек-паук с пятнадцати лет. Волна света и звука оглушила мальчишку, но затем всеобщий шквал утих, лишь для того, чтобы взорваться вновь, после заявления Железного человека: — Мистер Паркер весьма неуловим, — усмехнулся Старк. — И чтоб вам легче было следить за ним, я готов сообщить, что он тот, кого я выбрал в качестве своего преемника, и он тот, чьё имя вы пришли сегодня услышать. — Мистер Старк, я не могу, — ошарашенно выдохнул юноша, в панике оборачиваясь на своего наставника, как только смысл сказанного начал до него доходить. — Ещё как можешь, — хитро улыбнувшись, кивнул миллиардер, а затем добавил: — Тем более все формальности учтены, а бумаги подписаны. — Ничего я не подписывал, — нахмурился Питер. — Разве? — усмехнулся Железный человек, а Паркер, кое-что вспомнив, ошарашенно простонал: — Романов. А герой, рассмеявшись, кивнул в подтверждение, а затем, похлопав мальчишку по плечу, со вздохом проговорил: — Мне многому придётся научить тебя, Паучок. И прежде всего — в договорах обращать внимание на мелкий шрифт.Конец.