Клан

      Раутское поселение выглядело заброшенным. Между веселыми башенками многоуровневых домов, пестрящих рекламными вывесками и флажками, гулял ветер, на улицах валялись потерянные в спешке вещи; оставленный транспорт стоял в беспорядке. Часть зданий обратилась в руины, местами виднелись глубокие воронки — как после войны. Вероятно, рауты пытались своими силами уничтожить явившуюся из космоса напасть, но, очевидно, не преуспели.       Всех оставшихся в живых обитателей городка власти хвостатых эвакуировали около месяца назад, окончательно отчаявшись выбить обосновавшихся под населенным пунктом Жесткачей. Глава встречавшего «Славу» отряда — непонятно, что у них было со званиями, но он походил на важную шишку и, наверное, являлся кем-то вроде Старейшины — с трудом сдерживая истерику, рассказал, что Жесткачи мало того, что сожрали и перезаразили своими личинками более двух тысяч населения, так еще и начали расползаться по окрестным угодьям, одновременно углубляя свои норы под городом.       — Так какое там поголовье-то все-таки? — недовольно спросила Страсть, начиная подозревать, что работы предстоит выполнить больше, чем предусматривает оговоренная сумма.       — Не знать! — виновато развел лапами главный раут. — Они бегать, туда-сюда, туда-сюда, вверх-вниз! Как тут посчитать? Когда заметить, что граждане пропадать — слишком часто стали пропадать — поздно быть.       — То есть, они жили под вашей деревней, жрали ваших граждан, а вы — ни сном, ни духом? — изумилась Страсть.       — Как же, как же, замечали, — с видом знатока отозвался главный. — Все думать: куда-куда делись? Оп! Опять кто-то пропал! Когда стали часто замечать, решили искать. Найти черный ужас-ужас, сразу вспомнить: для яутжа священный дичь! Позвонили вам, дамы!       — Сам ты дама, — фыркнула старшая воительница. — Матка там есть?       — Что такое?       — Очень большой «ужас-ужас».       — Мы же глубоко не лазить, откуда знать-то?       — Тьфу, проку от вас…       Наблюдая этот разговор со стороны, Лесть насилу сдерживала хохот. Она понимала, что в целом переговоры очень серьезные, более того, задача, которую ставят усатые родичи Мусорных Тварей* опаснее, чем изначально предполагалось, но какой же глупый выходил диалог! У Страсти каким-то образом еще хватало самообладания беседовать с главарем раутов, сохраняя каменную физиономию… Лицо Лести, к счастью, закрывала маска, и самочка могла себе позволить безнаказанно ухмыляться. Чтобы в самый неподходящий момент не начать смеяться, она периодически кусала свой язык.       — Вы прилететь нас спасать, мы отплатим щедро-щедро! — пообещал тем временем раут. — Хотите — ткани, хотите полезные ископаемые, хотите…       — Ты нам что, натуральный обмен предлагаешь? — тут спокойствие все-таки изменило Страсти. Самка оскалилась и зашипела, топорща гриву.       — Финансовый год кончаться, денежка нету, — испуганно пролепетал раут, отступая и начиная переминаться с ноги на ногу.       — За идиоток нас принимаешь? — зловеще рыкнула воительница, а затем, резво повернулась и бросила напарнице: — Лесть, мы улетаем. Тут нечего делать.       — Подождите! — хвостатый подпрыгнул на месте и в отчаянии протянул к яутжа лапы. — Не надо преждевременно так! Все равно потратились на дорогу сюда! Убейте тварей, а мы найти, что вам понравится. Может, корабль? Есть материалы, топливо, механики — самый лучший!       Страсть остановилась и с сомнением поглядела на представителя раутской власти. Затем окинула взглядом потертый борт «Славы», поразмыслила несколько секунд и ворчливо проговорила:       — Так и быть. Топливо — десятого класса на сто процентов, замена боковых щитов; также смазать шасси, обновить отражающее покрытие корпуса и вычистить сопла. Внутрь не пущу.       — Все сделать, все сделать! — затараторил раут, от бурлящей в нем исполнительности аж приподнимаясь на цыпочки.       — Четыре дня сроку, — отрезала Страсть.       — Дамы за четыре дня убьют весь черный ужас? — изумился хвостатый.       — За три. Четвертый в запасе.       Откровенно говоря, Лести впервые пришлось убивать столько Жесткачей. Пожалуй, будь она самцом, охота вполне могла считаться за Посвящение. Могучий Рев брал ее в ульи, но большую часть работы выполнял сам. Впрочем, со Страстью получилась почти такая же история. Серокожая самка, кажется, не знала усталости, укладывая расплодившихся тварей штабелями. Основной же задачей Лести, как и оговаривалось заранее, было прикрывать ее спину.       В целом, задачу немало облегчала мелкость дичи. Раутообразные Жесткачи были слабее большинства вариаций, и брали только числом. А еще у них оказались не очень прочные покровы — пробивать такие одно удовольствие. Зато лабиринты разросшегося улья с лихвой добавляли проблем. Двигаться приходилось медленно, расставляя маячки, тщательно изолируя боковые ходы и внимательно осматривая каждый закоулок. Несколько раз воительницы теряли ориентацию и начинали плутать, натыкаясь на свои же сети, однако в конце концов удалось выстроить более-менее достоверную карту улья, и дело пошло быстрее.       Матки в гнезде не оказалось — обнаружилось только пятеро не очень рослых Стражей**, очевидно, они и несли яйца. Вылинять в Матку ни у одного из них толку не хватило. Может быть, пищи было мало — после эвакуации жрать стало почти некого. Страсть проворно застрелила трех гадов, одного пронзила копьем. Последний достался Лести. Так как новая наставница заранее предупредила, что на их охоте геройству не место, и главное — не престиж, а эффективность, молодая самочка, не раздумывая пальнула по нему в упор, разнеся уродливую башку на кусочки.       Окончив зачистку катакомб, воительницы вышли на поверхность на исходе второго дня. После тесных раутских подземелий свежий воздух воспринимался как настоящий праздник.       — Спим по два часа, а дальше осматриваем город и лес, — распорядилась Страсть, когда они взобрались на какую-то высокую открытую площадку, откуда хорошо просматривались окрестности.       — Кто первый? — с надеждой спросила Лесть. Самочку уже шатало от усталости, а ведь она не получила и трети той нагрузки, что досталась ее напарнице.       — Ложись, я покараулю, — со вздохом уступила та.       К концу четвертых суток местность была очищена полностью, и Лесть по этому поводу выразила подруге свое искренне восхищение: даже Учитель не умел так мастерски рассчитывать время охоты.       — А нам нужно уметь считать, дорогая, — приобнимая младшую самку за плечи и переводя дух после завершающего обхода всех секторов, ответила Страсть. — И время, и — особенно –деньги. Кстати о деньгах. В следующий раз будем брать предоплату. А пока идем-ка глянем, как подлатали нашу посудину. Клянусь, если хвостатый обманул на счет своих первоклассных механиков, я придушу его на месте, а из шкуры сделаю коврик для Псины!       — Интересно, как там Пес один, без нас? — с опаской прошептала Лесть. Как говорится, кто о чем…       Немного передохнув, самки отправились на базу, за стенами которой оставили под ответственность раутов свой звездолет. Добрались они к закату, уже почти не чуя под собой ног. Часовые сразу же послали за командиром. Самый главный хвостатый к тому времени благополучно слился куда-то в менее опасное место, оставив вместо себя сгорбленного старичка, которого, видимо, не жалко было, даже если съедят. Ну, эти их дела яутжа не касались. Для воительниц было важно, чтобы рауты выполнили условия договора, а уж кто за выполнение ответственный — без разницы.       — Мы очень благодарны вам за оказанную помощь. Ваш корабль готов, пожалуйста, принимайте работу, — вежливо обратился к самкам командующий. В отличие от главаря, он не стал блистать лингвистическими познаниями, а благоразумно воспользовался переводным устройством.       Постарались раутские спецы, вопреки ожиданиям, на славу — «Слава» стояла на стартовой площадке и блестела, как новенькая. Ее отдраили добела и покрыли ровным слоем защитной керамики, и даже помятый хвост выправили так, что почти незаметно стало. Страсть несколько раз обошла судно, с трудом веря собственным глазам. Она уже открыла рот, чтобы произнести слова благодарности за столь качественный и, как теперь уже было видно, крайне дорогой ремонт, как вдруг…       — А это что такое?! — вскричала она, задохнувшись от возмущения. Жвала воительницы мелко затряслись, а рука медленно поднялась. Коготь указательного пальца устремился вверх, туда, где, на борту звездолета поблескивало свежей краской четко выведенное яутжевскими символами название.       — «Стерва»… — подходя к напарнице и тоже задирая к надписи голову, в растерянности прочла Лесть.

__________________________________________

*Мусорными Тварями яутжи называют крыс. Крысы странным образом встречаются почти по всей галактике. Кто и когда их развез — одним богам ведомо. И ходят слухи, что рауты не просто так внешне похожи, а крысам самая настоящая родня. **Это то, что люди окрестили «преторианцами».