Лики Войны: Пролог

      Прошлое.       Звенели колокола, возвещая народу и страже о возвращении законного наследника престола. Простой люд, как и все в столице, радовались в этот день, зная что их герой наконец вернулся домой. Вся главная дорога была усыпана лепестками роз, которые целым дождём осыпались на каменную кладку. Фигура в сопровождении двух стражей остановилась перед входом в тронный зал. На перчатку принца упал один из алых лепестков, которого успела коснуться гниль… пожурив его, он не почувствовал прикосновения или чего-либо ещё. Как он и думал, теперь лишь его воля имела значение. Его и больше никого.       Резкие шаги всколыхнули чёрный плащ, а фигура двинулась вперёд, словно что-то неотвратимое. Массивные, толстые и тяжёлые ворота тронного зала были распахнуты словно пушинки. Прозвенели цепи, фигура даже не замедлила тяжёлые шаги на входе, которые отдавались эхом во всём помещении. Дойдя до центра зала, принц извлёк из ножен клинок и опустился на одно колено, взяв меч обратным хватом и приложив острие к гранитной плите. Он достиг места назначения. Сейчас он находился именно там, где и хотел.       Он вернулся домой… – Ах, сын мой, ты наконец-то вернулся. Я ждал тебя, - мудрый Король поднялся и сошёл со своего трона, желая получше рассмотреть дитя своими старыми глазами после столь долгой разлуки. - Прошло много времени…       Король говорил, но его слова не достигали того, кому они предназначались. Они не могли заглушить тот единственный голос, звучавший для принца с тех пор, как он получил свой меч. Принял своё проклятие.       Руны на лезвии клинка засветились холодным, синим светом. – Тебе больше не придётся страдать ради своего народа, - тихо произнёс принц. - И нести бремя этой короны… теперь я... позабочусь… обо всём.       Он встал на ноги, сбросил капюшон с лица и направился прямиком к трону. Король не сразу узнал своего сына. Волосы, что раньше отливали спелой пшеницей, сейчас были белее первого снега, а кожа была бледной, словно у покойника. Только сейчас, когда он подошёл, стал заметен аномальный рост рыцаря. Он возвышался над своим отцом как минимум на голову.       Звякнула сталь, меч без каких-либо колебаний был направлен на грудь Короля. – Что это?! Что ты делаешь, сын мой?! - близость клинка заставила мужчину не на шутку встревожиться. Только сейчас он заметил, насколько холодной была рука принца, сжимающая его правое плечо. И этот меч… Король ощутил на себе дыхание самой смерти… и голоса… голоса призывающие сделать… что-то ужасное.       Никого не было рядом чтобы помочь. Тронный зал был уже давно пуст.       Рука принца сильнее сжала клинок. – Становлюсь Королём, отец!       Выпад, пронзённая плоть… и предсмертный вздох отца, чьи глаза с бесконечным неверием взирали в бесчувственные и пустые глаза своего сына. Тело короля рухнуло на пол, когда принц вынул лезвие из его груди. Лишь звук упавшей короны нарушал гробовую тишину тронного зала. Зала королевства, которое лишилось своего короля.       Не было глумлений, торжествующих речей или же злорадства. Только лишь холодный расчёт и безразличие. – Это королевство падёт… и на его обломках возникнет новый порядок, который станет основой мира.       Люди за пределами замка продолжали ликовать и радоваться. Колокола продолжали звенеть, но никто в тот день не знал, что теперь они не возносят праздник, а возвещают о гибели…       Утер Светоносный, Паладин и учитель, наставник и друг… лежал на земле, в луже собственной крови. Его глаза, что наблюдали за разрушениями славного Лордерона, теперь смотрели лишь на Артаса. Нет, чудовище что убило его братьев и окончательно погубило свет в этой стране, это уже не Артас, а лишь марионетка в руках кукловода. Всё самое доброе и светлое, что он знал в принце, теперь отдавало гнилью и смертью. – Надеюсь... для тебя уже приготовлено место в аду, - силы покидали Паладина с каждой секундой, но он нашёл в себе смелость сказать хотя бы это. Его взор до самого последнего момента не сходил с безразличного лица Артаса. – Боюсь, мы этого уже никогда не узнаем, Утер, - произнёс принц. - Ведь я собираюсь жить вечно.       Не говоря больше ни слова, рыцарь смерти прошёл мимо, прекрасно чувствуя, что вскоре Утер умрёт. И лишь урна в руках Артаса стала для старого Паладина настоящим поводом отчаяться и сожалеть. Прах Короля Теренаса, хранившийся в этой урне, был просто высыпан на землю, словно ненужный песок. Одинокая слезинка скатилась с лица мужчины. Он вновь подвёл своего Короля. Не уберёг от смерти… как и от осквернения после неё. Свет не смог прогнать тьму и вернуть в эти земли порядок.       Было понятно… что они окончательно проиграли. – Я признаю твою храбрость, эльфийка, но эта погоня окончена, - взирая на лучницу, которая доставила ему столько хлопот, произнёс Артас. Уставшая, ослабевшая и оставшаяся одна, Сильвана могла лишь усмехнуться в лицо смерти. – Тогда, я останусь прямо здесь, мясник! Anar’alah belore!       Взмах клинка, воинствующий выкрик был прерван, а на груди прекрасной эльфы теперь красовался кровавый росчерк. Даже упав на землю и потеряв все свои силы, леса, войска и укрепления, она не желала сдаваться. Но реальность была жестока, она проиграла, не сумела защитить свой народ, не сумела остановить врага. И теперь он сметёт всё на своём пути, губя живых и обращая их в мёртвых. Уже угасающим зрением она видела как горели её солдаты, как их с упоением разрывали вурдалаки. Она видела как катапульты рушат защитные башни и как напуганные жители Кель’Таласа убегают прочь. Некому было защитить их.       Как и некому защитить её. – Добей меня… - взмолилась эльфийка. - Я заслужила… быструю смерть.       Ответом ей был лишь тихий смешок. – После всего того, через что ты заставила меня пройти, женщина, быстрая смерть, будет последним, что я тебе дарую.       Острие меча было направлено на Сильвану, чьи глаза впервые наполнились потаённым ужасом. Из лезвия Фростморна стала изливаться энергия самой смерти. И эта энергия полилась… прямо в её тело. – Нет! Остановись! Ты не посмеешь!!!       Тело лучницы забилось в конвульсиях, которые каждую секунду причиняли ей невыносимую боль. Она стала меняться, сама её душа стала меняться под давлением силы смерти. Спустя долгие секунды, которые показались ей вечностью, то, что осталось от Сильваны Ветрокрылой, покинуло тело. В тот же миг разрушенный аванпост огласил пронзительный визг новорождённой Баньши, призрака не имеющего собственного тела.       Больше в разуме Сильваны не было мыслей ни о своём народе, ни о защите невинных, ни о служении собственной стране. Единственное, что двигало вперёд эту нежить, этого фантома без души, было одно единственное желание. – Я… жажду… служить… господин…       Альтерак. Место охраняемое кланом орков Чёрной Горы, стерегущими демонические врата. Кровавая бойня льда и пламени, пожравшая землю под атаками ледяных и огненных драконов. Реки крови, стекающие вниз по горным склонам и предсмертные хрипы. Словно ураган опустошил эти земли, проклиная само их существование, а потом всё стихло. Лишь холодный ветер и одинокие отблески догорающего лагеря.       Не сбавляя темпа, сея смерть и разрушения на пути, неотвратимая, как и сама смерть, тёмная армия двигалась к Даларану, квинтэссенции магов, их пристанищу, месту становления. Каким бы легендарным не казалось это место раньше, сколь неприступным бы не выглядело, всё обратилось в прах. – Волшебники Кирин-Тора! Я – Артас, первый из Рыцарей Смерти великого Короля Мёртвых! Я приказываю вам открыть ворота и склониться перед силой Плети! – Приветствую тебя, принц Артас. Как поживает твой благородный отец? – Лорд Антонидас... Не нужно лицемерия. – Мы ждали твоего визита, Артас. Волшебники создали ауру, которая уничтожит твоих мертвецов, если они попытаются подойти к городу! – Твои фокусы не остановят меня, Антонидас. – Отзови войска, или мы будем вынуждены показать свою истинную силу! Выбирай... Рыцарь Смерти.       Три великих мага во главе с Антонидосом, верующих в свои силы, опыт, знания, лежали мёртвыми, а лужи их всё ещё тёплой крови растекались по сигилам нанесенных заклинаний. – Мне больно смотреть на тебя, Артас. – Я избавлю тебя от боли, старик. Я же предупреждал – ваши фокусы меня не остановят.       Настоящий танец на костях и крови, осквернивший цитадель магии, стал ещё одним памятником величию плети, призвавшей в мир одно из самых ужасных существ измерения демонов. Цели Артаса были просты, исполнить задуманное Королём-Личом, но даже он не мог уничтожить целый Даларан одним заклинанием, как это сделал Архимонд. Огромные башни, в которых всё ещё скрывались живые, пытавшиеся вести партизанскую войну, женщины и дети, прислуга, аптекари и беженцы из Лордерона. Их жизни ничего не стоили, а последним, что они слышали был звук рушащихся строений. Страх и ощущения бесконечного падения, вместо почестей и молитв. Свет, оставивший этот город, утонувший во тьме и запахе смерти.       Но на этом ничего не закончилось. Наоборот, это было лишь начало того катаклизма, который должен был вскоре произойти.       Наше время.       Земля сотрясалась в такт произносимому заклинанию. Они нашёптывали его, пребывая в своеобразном трансе, высвобождая шипящие звуки, ставшие такими привычными для их повелителя.       Воздух наполнялся тяжестью, а лес отзывался тревожными вздохами, разрываясь на части от сковывающей его боли. Этот мир разрывался на куски, пытаясь отторгнуть часть его существа.       Артефакт кружился в центре заклинания, освещая небольшой кусок брусчатки. Те не многие руины, что остались от некогда процветающего королевства, королевства, ставшего пищей для надвигающейся орды. Неотвратимого проклятья, готовящегося проглотить весь этот мир, бывший лишь одним из сотен миров, ожидающих своего конца.       Но всё же, он пытался замедлить этот конец. Отсрочить его, ибо предотвратить это было не в его силах. Где-то недалеко слышались звуки битвы, боевые горны и приказы Наг. Тюремщица шла за ним, он знал, что она не отступит. Озарённая жаждой охоты, она будет вечно преследовать его, пока не поймает или пока не умрёт. Это удручало его, но куда важнее было то, что ритуал не был близок к завершению. Приказ его повелителя был ясен. Уничтожить столь ненавистный ему Ледяной Трон, раз и навсегда уничтожив существо, известное, как Король Лич или Нер'Зул. – Лорд Иллидан. - шипящий голос за его спиной, заставил обернуться то ли демона, то ли эльфа. – Я слышу, они скоро придут за нами. - ответил он, уже зная, что ему хотели сказать. – Она не одна, с ней какой-то друид. Боюсь, что мы не сможем... – Друид? Быть не может... не могла же она...       Развернувшись на звук боя, Иллидан сорвался на бег, распахнув тёмные крылья. Он промчался между готовящимися к бою нагами, временными постройками их лагеря. Звук боя становился ближе, пока одно из брошенных копий не упало перед его ногами. Он и правда был там. Его брат вёл армию, надвигавшуюся, словно лавина на позиции защитников, сметая их, без шанса на победу. – Брат?! - Иллидан смотрел на приближающуюся армию, среди которой, с удивлением отметил высших эльфов.       Ответа не последовало. Скорее всего, его просто не услышали в шуме схватки. – Лорд Иллидан, эльфы прорвались с тыла! - один из приближённых Вайши вновь подкрался к охотнику сзади. – Что ты имеешь ввиду? - мгновенно отреагировав, спросил демон. – Высшие эльфы объединились с вашими врагами и прорвали наши ряды с тыла. Они прорываются к ритуальному кругу.       Не став слушать остальной доклад, Иллидан поспешил вернуться обратно, чтобы вступить в бой. Это был конец, определённо. Возможно, он бы и смог сбежать, прихватив несколько десятков воинов, но ритуал будет остановлен. Так или иначе, это конец его жизни, ведь, если его не убьёт брат, то это сделает хозяин, которому он поклялся в верности. С этими мыслями, он ворвался в ряды мечников Альянса, срезав голову первому из них. – Так ты и есть демон Иллидан?! - услышал он голос мужчины, где-то в нескольких сотнях метров от него. Он атаковал магическими огненными шарами. – Кто ты? - огрызнулся в ответ охотник, попытавшись прорубиться сквозь ряды воинов, но несколько огненных столбов отрезали ему путь. – Я принц Кель'Тас, предводитель кровавых эльфов! Прикажи своим войскам сдаться, тебе некуда отступать. Наши силы задавят вас в течении получаса. – Очень любезно с Вашей стороны, Принц, но не в правилах охотников сдаваться! - тёмная пелена окутала Иллидана, явив его демонический облик. Голос исказился, приобретя знакомые Келю искажения. – Мой повелитель желает, чтобы НордСколл был уничтожен и я не могу его подвести!       Несколько зелёных лучей, выпущенных из тёмной оболочки демона, отправились в сторону эльфа, но тот заблокировал их магическим щитом. Ответа не последовало, ведь всё и так было ясно. – Иллидан! - его брат прорывался, источая ярость и жажду возмездия.       Ещё несколько залпов разных магических снарядов просвистели мимо демона, ударив в Око Саргераса. Иллидан в ужасе развернул голову так резко, что прохрустели кости шеи. Яркая вспышка, сопровождалась искрами, а затем весь мир побелел. Иллидан кинулся по направлению к Оку, в попытке стабилизировать артефакт, но ударная волна отбросила его прочь, испепеляя всё на своём пути. Закрывшись крыльями, он потерял сознание, осознавая, что случилось нечто непоправимое.       Артас резко распахнул глаза и поднявшись на ноги, огляделся. Последнее что он помнил, это ярчайшую вспышку, которая казалось поглотила всё и вся. Он точно возвращался из Калимдора, после того, как подписал смертный приговор Тикондриусу, собираясь наконец взять то, что по праву рождения принадлежит ему. К удивлению рыцаря смерти, перед его глазами предстала… Ледяная Корона, а именно Шпиль, ведущий прямиком к Ледяному Трону. Он вспомнил, очутившись здесь, он понятия не имел, что произошло и как именно ему удалось преодолеть приличную часть Азерота в мгновение ока. Затем, будто весь Нортренд содрогнуло землетрясение, от чего он и потерял сознание, приложившись головой об лёд.       Но не только эти загадки начали беспокоить падшего принца. Прислушавшись к себе, он понял, что едва чувствует присутствие Короля нежити как и всех мертвецов Нортренда, погребённых подо льдом. Словно сама связь между мёртвыми и их господином подверглась основательной встряске. Сейчас он не был уверен даже в том, что ему удастся поднять хотя бы пару вурдалаков, ибо даже его собственные силы неожиданно иссякли. Таким беспомощным Артас себя не чувствовал с тех самых пор, когда ещё Паладином пытался бороться с армией Плети.       “Поднимись на вершину, мой верный рыцарь”. - в голове принца раздался голос его Повелителя. - “У нас мало времени”.       Не медля ни секунды, Артас ступил на ледяные ступени Шпиля, которые должны были привести его к цели. По пути на вершину, он отметил как темно в этом месте. Лишь лед, отдающий слабым зеленоватым свечением, а также Ледяная Скорбь, отливающая синим, позволяли более-менее разглядеть дорогу и не свалиться вниз. Также слуха Артаса достиг странный шум, похожий на течение воды. Но какая может быть вода в царстве снега и льда?       Множество голосов из его прошлой жизни заполонили его голову, пока рыцарь шаг за шагом поднимался наверх. Они текли, шептали, проносились мимо, но не оказывали на принца никакого влияния. Ведь он уже давно всё решил. Он отдал Королю Мёртвых всё самое дорогое что имел. Страну, людей, свою жизнь… и даже душу. Он уже не сможет остановиться, даже если захочет. Его судьба была высечена в истории этого мира, и ничего, даже самая сильная магия не сможет предотвратить это. Ибо нельзя предотвратить неизбежное.       Несколько раз Шпиль основательно встряхивало и Рыцарь терял свою устойчивость. У Артаса сложилось такое чувство, будто весь континент неожиданно потерял точку опоры.       Что ж, он был почти прав.       Достигнув вершины, взору рыцаря наконец предстал Ледяной Трон. Место где был заточён его Повелитель и Хозяин Плети. Место упокоения Нер’Зула. Огромный кусок льда, внутри которого находился шлем…       “Верни клинок… замкни цикл… освободи меня… из этой тюрьмы!!!" - голос был слышен как никогда чётко и ясно. Его Господин отдал приказ и он будет исполнен.       Лёд укрывающий шпиль начал рассыпаться от очередной встряски, но Артасу было уже всё равно. Издав ужасающий клич, он занёс над головой меч и со всей доступной силы ударил по зелёному льду.       Казалось, само время остановилось, а звук удара стали об лёд, разошёлся резонансом по всему Нортренду. Так продолжалось лишь несколько секунд, которые казалось текли вечность. Лишь после падения осколков льда, время вернуло свой привычный ритм. И только железный шлем с гулким стуком упал к ногам Артаса.       Аккуратно подняв его с пола, рыцарь в последний раз вгляделся в свою судьбу. Судьбу, которую он буквально держал в своих руках. Крыша укрывающего шпиль льда, начала стремительно осыпаться. Любой кто оказался бы сейчас рядом, с ужасом отметил бы, как всюду начала просачиваться вода, стремительно затопляя Ледяную Корону.       Но это уже никого не волновало.       Водрузив шлем на голову, Рыцарь Смерти Артас Менетил, прикрыл глаза…       “Теперь, мы – едины!!!”       Чтобы открыть их как Король Лич.       Повинуясь неизбежному, рослая фигура рыцаря уселась на Ледяной Трон, держа при себе меч. В тот же миг, его стал сковывать лёд. Так длилось до тех пор, пока всё тело с ног до головы не оказалось в ледяном заточении. Едва это произошло, вода окончательно затопила Ледяную Корону, погружая НордСкол на дно океана.