Странник

Нынешняя весна выдалась благоприятной для жителей Китая. Выпавшие ранее снега начали таять раньше времени, открывая уйму возможностей для ранней посадки урожая, уже дающего первые ростки и побеги. Года, проведённые в страхе перед разбойничьими набегами, катаклизмами разного рода и войнами наконец обернулись покоем. Как минимум, стабильностью. Всё больше жителей совершало походы в отдалённые места, не боясь отходить от городских стен более чем на несколько метров; по местным трактам ходило всё больше и больше бродячих торговцев, не брезгующих продажей "диковинок", на деле являющихся простыми детскими поделками из дерева. На дорогах стало появляться всё больше караванов, что положительно сказалось на благосостоянии страны. Нефритовый дворец, переживший суровые времена, сегодня будто пребывал во сне, стоя гордо и неподвижно, словно могущественный исполин, исполняющий долг перед своими создателями. И ничто не могло повергнуть это могучее создание. Только ранить, не больше. Но даже самые ужасные раны быстро заживали на нём, слово их и не было вовсе. Сегодняшний день для жителей дворца официально был днём отдыха. Хотя все понимают, что истинного отдыха у воина не бывает. У мастера было особое поручение для своих учеников. И для его исполнения нужно было подготовиться. Шифу медитировал, усевшись в своей кровати. Последние несколько дней его мучили кошмары. Ему казалось, что на них что-то надвигается. Но не до конца понимал, что именно. Однако ощущения никогда его не подводили. Как ни старайся подавить волнение. Он не мог сосредоточиться, а это значило одно: пора будить учеников. Мастер вышел из комнаты, направляясь к покоям учеников. И только он прошёл половину пути, как вдруг услышал странные звуки. Будто тихие стоны и всхлипы разносились по дворцу. Но источника звука Шифу не видел. Неужели наваждение, галлюцинации из-за недостатка сна? Или это старость берёт своё, копаясь в мозгах? Так или иначе, мастер предпочёл не обращать внимания на звуки, а просто направился к покоям учеников. Стоило Шифу встать посреди коридора, как из комнат в то же мгновение выскочили его верные ученики. Но, как обычно, По среди них не было. Неудивительно. - Доброе утро, мастер! - Все как один поприветствовали мастера члены Неистовой Пятёрки. - Доброе утро, ученики. - С усталостью ответил Шифу. В тот же момент он прошёл мимо них, направляясь к комнате панды. - По, сколько можно? Это повторяется уже не первый раз! Почему за столько лет ты не можешь просто взять и... Шифу открыл дверь в комнату По, но его там не было. В этот момент мастер был растерян и удивлён. "Неужели впервые за долгие годы он встал не просто вовремя, но даже раньше остальных?" - промелькнуло у Шифу в голове. Тогда остаётся ещё один вопрос: если панда проснулся, то где он? Мастер вышел из комнаты и снова прошёл в середину коридора, смотря на своих учеников. И только тогда он заметил, что с ними что-то не так: все были бледными, словно призраки. Даже Тигрица, старавшаяся делать вид, что всё в порядке, чуть ли не падала от неизвестного на тот момент Шифу недуга. - Вы неважно выглядите, дети мои... - Шифу не на шутку был перепуган. Неужели что-то произошло за ночь? Ему не хотелось верить в худшее. - Мастер, не хочу вас пугать, но... - С трудом проговорил Журавль. Слова давались ему с трудом. - Говори, что случилось! Не медли! - Шифу был не на шутку перепуган, по лицу стекал холодный пот. - Мне кажется, вчерашняя лапша была..."немного" испорченной. - Выдавил из себя Журавль. Эти слова привели мастера в замешательство. - Лапша? О чём ты, Журавль? - Похоже, мы все отравились. Причём, разом... В этот момент Шифу всё осознал. Осознал состояние учеников. А также смысл его "галлюцинаций". - Ох, ну конечно же... - Мастер приложил ладонь к лицу. Всё стало очевидно, - Идите все за мной. Мастер с учениками направился в сторону уборных. На подходе к ним "душевные терзания" стали звучать громче. Шифу открыл дверь уборной, откуда шли звуки. Его нисколько не удивило, что все эти душераздирающие звуки исходили от По. - Доброе утро, панда. - с издёвкой поприветствовал мастер Воина Дракона. -Ох...какое же оно доброе, мастер Шифу... - По стоял, припав к туалету. После выхода содержимого желудка не осталось ничего, кроме неприятного ощущения и боли. - Должен признать, сегодня ты меня удивил. Встал раньше всех. Употребление испорченной еды - неплохая тренировка для тебя. Хоть будешь вставать, когда положено. - Ох, мастер, кончайте с издёвками. Лучше об остальных побеспокойтесь. Они тоже неважно себя чувствуют. А я ведь говорил им, чтобы не ждали вас, шли со мной. Но нет, настаивали на обратном! И так всегда... - Ох, точно! - Шифу обернулся к остальных ученикам, всё это время стоящим за ним с чётко читающимися мольбами в глазах, - занимайтесь своими...делами. В тот же момент весь состав Неистовой Пятёрки разбежался по другим уборным. Теперь "душевные муки" возобновились с новой силой. Шифу только и оставалось покачать головой. "Отличное" начало дня.

***

- Ну что же, так как утренние проблемы решены, настала пора поговорить о том, ради чего я собрал всех вас здесь. Воины Нефритового Дворца сидели перед Шифу в ожидании. Несмотря на кажущуюся бодрость, мастера пребывали в слегка подавленном настроении. На По это сказалось сильнее, нежели на остальных. По очевидным причинам. - Я понимаю, что на данный момент вы пребываете в слегка подвешенном настроении. Однако дело не терпит отлагательств. У меня есть для вас важное задание. - Мы внимательно слушаем, мастер. - Тигрица, несмотря на недуг, так же, как и раньше, была готова к любому поручению. - В двух днях пути отсюда находится небольшая деревенька Цен-Дзи. По последним извещениям, на неё в последнее время начала совершать набеги группа крокобандитов. - Цен-Дзи...Это та деревенька, что построена рядом с затонувшим храмом? - Похоже, Журавля заинтриговала мысль о том, что он увидит в живую знаменитый затонувший храм. - Верно, Журавль. Она самая. - Какова цель бандитов? Что им нужно от бедных жителей крохотной деревни? - В разговор снова вступила Тигрица. - Еда. И вода. Ничего больше. Им не нужны чужие деньги, украшения, другое имущество. Только основные средства к существованию. Признаться, мастера были удивлены. Попались довольно странные бандиты. Либо кражаеды и воды - это всё, на что они способны, либо же дело было совсем в другом. - Ваша задача заключается в поимке этой группы. На всё про всё у вас четыре дня с момента прибытия в деревню. Если поймаете их как можно быстрее, оставшееся время можете провести в деревне, немного отдохнуть. Считайте это своеобразным отпуском. - А когда отправляемся? - Теперь в разговор вступил По, всё ещё корчась от боли. - Немедленно, По. Немедленно. Возьмите припасов в дорогу, они вам понадобятся. Также я дам каждому из вас определённую сумму денег. Пусть мы и известны на всю страну, это не значит, что нам всё подавай задаром. Итого через восемь дней вы должны в полном составе быть здесь, точно к этому времени. Всем всё понятно? - После этих слов Шифу воззрился на По. - А почему сразу такой акцент именно на мне, мастер? - А потому, что, зная тебя, может произойти всякое. Но хватит разговоров. Собирайте всё необходимое и в путь. Мастера встали в традиционную стойку и поклонились Шифу, после чего стали дружно собирать вещи в дорогу.