Наши юные смешные голоса

—…именно поэтому местные и не ходят в этот лес. Вы, конечно, заметили? Мы так никого и не встретили по пути, — Ал безмятежно улыбнулась и перевела взгляд на трещавший огонь, недобрыми бликами отразившийся в её глазах. За костром воцарилась гнетущая тишина. Эрен неуютно поёжился. Не то чтобы ему было страшно, но от очередной байки Столлен, обожавшей тёмной ночью в лесу пощекотать нервы своим товарищам, ему почему-то стало не по себе. Не то потому, что, рассказывая, Ал порой задумчиво смотрела на него жутким пристальным взглядом, не то потому, что, кажется, их маленький отряд на самом деле не встретил сегодня никого из местных… Эрен сглотнул. Сидевшая рядом Криста нервно хихикнула. Похоже, она тоже чувствовала себя не в своей тарелке. Повисшее мёртвое молчание становилось всё более напряжённым и гнетущим, отчего по жилам холодом растекалась тревога. Она не имела никакой причины, абсолютно никакой… но всё же была. И ощущение от неё создавалось такое, будто кто-то изнутри скрёбся ледяными твёрдыми пальцами. — Но… Разве это не совпадение? — наконец кто-то подал голос, и, узнав его, Эрен ощутил облегчение. Это оказался Марко… бледный как полотно, но всё же нашедший в себе силы нарушить тяготившую всех тишину, и за это Йегер был ему благодарен. Явно наслаждавшаяся произведённым эффектом Ал отвела глаза от костра и подняла их на Марко. И спокойно спросила: — Какое совпадение, Марко? Тут не может быть совпадений. Осень. Охотники и грибники запасаются в лесах. Местные должны быть здесь хотя бы днём. Погода же хорошая, с чего бы им по домам сидеть, когда не сегодня-завтра начнутся холода? Доля истины в её словах была, и Эрену это ужасно не понравилось. Его разум категорически отказывался принимать даже возможность того, что рассказанная у костра байка окажется правдой. Однако он помнил, что с тех пор, как они вышли с полигона, им не попалось ни одной живой души. Лес действительно был пуст, и сейчас, в полночной тишине, чудилось, что они остались в нём совсем одни. К сожалению, изредка доносившийся откуда-то из чащи медленный, будто механический зов кукушки отнюдь не развеивал это наваждение. Скорее наоборот. — Мало ли какие дела у них могут быть, — встал на сторону Марко до сих пор неподвижно сидевший Райнер. — Может, у них праздник в деревне? — Сразу во всех? Вряд ли, — Столлен с сомнением покачала головой. — Если мне память не изменяет, в округе минимум три деревни. Просто их жители предпочитают не соваться сюда. И правильно делают. Кстати, странно, что Шадис об этом не знает. Или просто решил устроить естественный отбор? — Да ладно тебе, Ал, не нагнетай, — примирительно проворчал Райнер и шутливо подтолкнул её плечом. — Мы в курсе, как ты любишь всех пугать… но нам ещё целую ночь в этом лесу торчать. Хочется более-менее спокойно поспать, а не дёргаться от каждого шороха. — Вот именно, хорош накручивать, — изо всех сил стараясь подавить неясную тревогу, буркнул Эрен, к которому наконец-то вернулся дар речи. Хотя язык всё равно двигался как замороженный. — Прекращай уже. Ал искоса взглянула на него, и Йегер мог поклясться, что выражение её лица означает «Я ещё даже не начинала», но спорить она, что удивительно, не стала. Просто поднялась, ещё раз многозначительно улыбнулась — отчего по спине Эрена вновь пробежали мурашки — и, пожелав всем спокойной ночи, отошла к вещам, принимаясь разбирать свой спальный мешок. За костром вновь повисло неуютное молчание. Все как завороженные смотрели на Столлен, как ни в чём не бывало обустраивавшую себе место. Вид у неё при этом был такой, будто она ложится спать у себя дома, а не в ненормально тихом жутком лесу. Казалось, её не беспокоили ни ранее рассказанные ужасы, ни ломкие тени от веток, которые от дрожавшего огня были похожи на корчащиеся кривые пальцы, ползущие по земле, ни густой белёсый туман, стремительно наполнявший низины… Возникало сюрреалистичное ощущение, что это видят только они. Но не она. —…как-то холодно вдруг стало, да? — жалобным голосом сказала внезапно отмершая Криста, неотрывно смотревшая в тёмную чащу. Эрен решил не следить за направлением её взгляда, а то чего доброго, почудится ещё что-нибудь. — Вечером было совсем не так. — Скоро морозы… — приходя Кристе на помощь, задумчиво произнёс Марко. — Ещё мы в низине. Думаю, в этих местах резкое похолодание — нормальное явление. Так что в этом нет ничего мистического. Надеюсь. …говорить последнее слово ему явно не следовало, мрачно подумал Эрен. От осознания того, что даже Марко, самому здравомыслящему и адекватному человеку из всех присутствующих, не по себе, становилось неспокойно. Как если бы последняя надежда на рациональное объяснение всего происходящего вдруг взяла и исчезла. Тревога, текшая по жилам, опустилась ниже и провалилась льдиной в живот. — Пойдём-ка спать, а то кто знает, до чего мы тут договоримся, — вставая, отрезал Райнер, которому, кажется, сначала было весело наблюдать за остальными? Как многое изменилось за последние двадцать минут. — Да и подниматься рано, не хватало ещё на контрольный пункт опоздать. — Да уж, если мы провалим задание из-за какой-то нелепой байки, это будет позор, — охрипшим голосом рассмеялся Эрен, но вышло как-то натянуто и неестественно. Уже потянувшийся тушить костёр Марко замер и недоверчиво посмотрел на него, и Йегер неожиданно понял, насколько неуместно выглядел его смех. Нервы натянулись как дрожащие струны. Пытаясь отвлечься от мерзкого ощущения, Эрен наклонился и принялся забрасывать огонь землёй. Пламя, недовольно затрещав, погасло, и в наступившей темноте стало совсем неуютно. Во рту мгновенно пересохло, и Эрен вслепую потянулся за флягой. Вода, правда, оказалась ледяной и спокойствия ему не прибавила. Скорее наоборот — теперь его не отпускало чувство, что его внутренности сковало морозом. — Бррр, ну и ночка, — проворчал кто-то рядом, шурша спальным мешком. Эрен не мог с ним не согласиться — после всех россказней Столлен за костром спать хотелось в последнюю очередь. Единственная причина, по которой он последовал примеру Райнера — ему не хотелось завалить задание на радость Жану, который наверняка не упустит возможности пнуть поверженного соперника разок… — Спокойной ночи, — прозвучал откуда-то из темноты голос Кристы. Тускло тлевшие угли, тихо зашипев, погасли. — Всем хороших снов. На мгновение её голос тревожно дрогнул, и Эрен понимающе ухмыльнулся. Едва ли ей стало легче после окончания разговора… А вот жути на неё он вполне мог нагнать — особенно последнее замечание Марко. Вот уж сокоманднички подобрались — довели девчонку своими байками до потери пульса, подумал он. Размышлять же о том, что у него самого такое чувство, будто он сидит на тарелке, которую уже готовы подать на стол, ему не хотелось. Поэтому Эрен ещё раз недобрым словом помянул развлечения полоумной Столлен и начал укладываться.

***

В лесу стояла кромешная тьма. Ночные тучи надёжно закрыли собой и звёзды, и луну — возможно, с их светом было бы спокойнее хотя бы чуть-чуть. Создавалось ощущение, что темноту можно разрезать клинком — настолько душной и тягучей она была, настолько тяжело в ней дышалось. И, конечно же, в таких условиях сон никак не шёл. Где-то в чаще вновь ожила кукушка, и её крик, от которого кровь стыла в жилах, эхом разнёсся по ночному лесу. Тихо выругавшись, Эрен перевернулся на другой бок и прикрыл глаза, но на этот раз ему решила не давать покоя его собственная память. «Вы знали, что те, кто живёт близко к этому лесу, всегда держат свои дома закрытыми? В определённые дни года они и вовсе уходят из деревни на несколько суток. Чем ближе первые морозы, тем скорее деревня останется пустой» — мерный голос Ал, спокойно рассказывавшей свою историю, переливался в голове, перетекал, звучал одновременно везде и нигде, и от этого становилось ещё страшнее. «Деревни в эти дни всегда пустуют, и неважно, ушли из них жители или нет. Вопрос только в том, останутся ли те, кто сможет пережить зиму; вернётся ли кто-нибудь» — против воли Эрена байка звучала снова и снова, безостановочно прокручивалась туда-сюда, открывая всё новые и новые детали… Он и не предполагал, что у него настолько хорошая память. «Все, кто хоть что-то понимает, всегда стараются убраться от леса подальше до холодов. А не мчится в него с разбегу, как это делаем мы. Между прочим, ночи всё холоднее и холоднее, несмотря на то, что днём ещё тепло…» — стучалось в висках, гремело в голове, отпечатывалось в подкорке, погружая в состояние, близкое к паническому. Эрен никогда не думал, что будет истерить, как девчонка, от одной лишь басни, которую небось придумали бог знает сколько лет назад такие же кадеты у такого же костра… Однако в лесу было мертвенно тихо, не считая заевшей кукушки, будто сидящей в гигантских механических часах, туман становился всё гуще и плотнее, бледно, но тем не менее заметно подсвечиваясь в темноте, а собственный разум, не к месту подкидывавший воспоминания, внезапно оказался врагом. И где-то совсем рядом вдруг хрустнула ветка. — АААААААААААААААА! …Эрен никогда не задумывался над этим, однако случившаяся помимо его воли практика показала — он может выпутаться и выпрыгнуть из спального мешка буквально за несколько секунд, оглашая окрестности диким криком. Впрочем, в последнем он, возможно, не был рекордсменом, потому что за считанные мгновения к нему присоединились и Криста с Райнером, и Марко, кто-то из которых, судя по отчаянному пыхтению, точно запутался в своём коконе… Безумный крик пронёсся по лесу, как гром, отдаваясь эхом. Лихорадочно пытаясь нашарить фонарь, Эрен думал, что если в этих чащах что-то и есть, то оно определённо их услышало. Оптимизма это, конечно же, не прибавляло… Пока из темноты не послышался недовольный голос сонной Ал: — Вы чего орёте?.. От неожиданности все как по команде прикусили языки. Кто-то рядом с Эреном, тяжело дыша, пытался перевести дух, кто-то чуть подальше продолжал возиться в поисках своего фонаря, а кто-то совсем затих, явно внимательно оглядываясь и по мере сил оценивая ситуацию. Все на ногах, одобрительно заключил Эрен и, таращась во тьму в ту сторону, где по его прикидкам должна была находиться Столлен, спросил: — Ты не слышала?.. — Что не слышала? — Ал сделала паузу, очевидно соображая, что могло так напугать её соотрядников и поднять их с импровизированных постелей. — А, вы про ветку, что ли? Так это я спальник неудачно положила. Вообще этот хворост надо было в костёр закинуть, но смысла уже не было. Похоже, я случайно его раздавила. Уж извините. Рука Эрена, уже готовившаяся зажечь фонарь, остановилась. — Ал, — мирно сказал Йегер, размышляя, как поделикатнее рассказать Саше и Конни о том, что их подруга похоронена в лесах, тех самых, которыми она так упорно всех стращала. Будет, конечно, нелегко, однако передачу новостей можно будет поручить Марко или Кристе — на них уж точно никто не будет злиться, безмятежно улыбнулся Эрен и окончательно успокоился. — Чего? — откликнулась Столлен, которая, пригревшись и как следует угнездившись, явно не собиралась выползать из своего мешка даже несмотря на поднявшуюся вокруг панику. Не хочешь вылезать — вытащим, радостно подумал Эрен и весело ответил: — Того! Сейчас я буду тебя убивать, и никто не будет против! Я тебе такое устрою за твои идиотские шутки! Фонарь ярко вспыхнул, и луч света выхватил из темноты заспанное лицо Ал, на котором медленно, но верно проступало осознание того, что мало ей сейчас не покажется. В этот раз её глаза тоже блестели… только вот, увы, уже не так торжествующе. Она заслужила, злорадно пронеслось в голове у Эрена. Пусть попугается немного, ей полезно. — Да уж, Ал, прости, но как старший группы я не буду против, — медленно произнёс Райнер, и в его глазах Эрен разглядел нечто до боли похожее на мстительный огонёк. — В этом чёртовом лесу темно, я просто-напросто ничего не вижу. Криста с Марко пока молчали, однако едва ли бы они стали мешать… В конце концов, сами здорово перепугались и, кажется, по мощи своих лёгких на миг переплюнули даже инструктора, чего от них, обычно тихих, довольно сложно было ожидать. А значит, ничего не мешало совершить немедленное возмездие… Эрен с предвкушением размял руки, многозначительно хрустнув костяшками, и отправился закатывать тревожно выглядывавшую Ал в её же собственный спальный мешок. В конце концов, ей тоже не мешало бы пережить несколько чрезвычайно волнительных минут, когда внутренности замерзают и начинает чудиться всякая чушь. Постоянно быть в тонусе — полезно, так Шадис говорил, так отчего бы не исполнить его рекомендации, наполненные искренним беспокойством за кадетов и бесконечным вниманием к их состоянию? Почему бы не послушать хорошего совета? Ведь инструктор ерунды не скажет.