***
Ещё не успел кончиться день, а Арги уже чувствовала, что ей не хватает своего супруга. Они почти поссорились перед его отлётом, но сейчас вся злость от бессилия прошла, уступив место тревоге. В Архивах Аполотона не нашлось точной информации об аномалии, и даже Лиззи, сидевшая рядом с ней за столом в гостиной, не смогла помочь. «Они используют не целостную базу данных, — рассудила ящерица, вынимая из разъёма Сети свой хвост, — то, что есть в Аполотоне, нет в других городах. Это очень удобно, когда нужно спрятать какую-то информацию, хоть и затратно. Хотя, полагаю, у Прокуратора нет проблем с ресурсами». Совет решил оставить их в Технократии до возвращения Урси и Лункса, чтобы окончательно удостовериться в безопасности. Как рассказала Лупо, «Лог-Ос» Ассур передаст лично, и ради этого поднял часть подразделений «Зелёных Повязок» и механизированного спецназа. «Прайм в чём-то прав, — Арги коротко усмехнулась, вспоминая этот разговор, — такую вещь как «Лог-Ос» нельзя использовать в политике. Это уже вопрос выживания нашей расы, а не прихоти власть имущих». — Лиззи, — позвала она. Горящие немигающие глаза рептилии на лице-экране не выражали эмоций, и без её системы сигналов никто не мог знать о настроении ящерицы. — Да, Старший Советник? — вопросительно мигнула та, подняв голову. — Я слышала, ты изучала хивирский язык? — увлечение языками народов людей показалось Арги непривычным для такой помешанной на электронике беот. И теперь, когда у неё появилась такая возможность, она решила расспросить Лиззи поподробнее о её интересах. — Да, — снова мигнула глазами ящерица, дополнив фразу короткой прямой линией, — Хивир, государство в центральной части Сарохара между нынешним Союзом Княжеств Лимнерия и Западной Федерацией Ахакорта, пережило немало войн и военных переворотов за относительно недолгую историю. Многие их знания были утрачены, но единственное, что сохранилось практически в первозданном виде, это их язык. Послушайте: «Ле ислен мо кол, умэс эл гилэс. Ле касэл аэл». Дословно на нелианский переводится как: «Рассвет всегда неизбежен, бесшумен и нежен. Время пришло». Последнее слово иногда переводится как «окончить», но у хивирцев ещё многое зависит от положения рук, тела и ног. Это очень подвижный народ, у них много танцевальных техник и плавных движений. По сути, их язык — это олицетворение их движений, плавный, элегантный и точный. По-крайней мере, был. — Был? А сейчас? — Сейчас не знаю. У нас нет доступа к прямым трансляциям жизни в тех странах. — Но телевизионные передачи… — При всём уважении, Старший Советник, я могу отличить сфабрикованные записи от настоящих, — на её лице сверкнула ломаная линия, — то, что нам показывают, имеет как минимум пятидесятилетнюю давность. Что происходит сейчас на Сарохаре или других материках, мы знать не можем, поскольку доступ в океан закрывает Армада Эххи. — А я уж разочаровалась, что никто не заметит, — добродушно рассмеялась лисица, — идея Елемы мне изначально не понравилась, но это всё лучше, чем ничего. — Это помогло Совету удержать анротов и беотов в рамках, — кивнула Лиззи, — но рано или поздно, обман раскроется. — Это не станет проблемой. — Вот как? — Полагаю, анимагены не настолько глупы, чтобы не заподозрить подвох. Но эти записи транслировали не для того, чтобы показать жизнь людей. Это было сделано для формирования собственной культуры анимагенов. По факту, после Исхода у нас не осталось ничего, кроме безрадостных дней в лабораториях, заводах и полигонах. Творческий и научный потенциал наших сограждан требовал раскрытия, и мы лишь могли показать им примеры человеческой культуры. Теперь же мы начинаем собственную историю, основанную на человеческой. Ведь, как говорил Вестник: все мы — часть ноосферы, часть Аревира. Это наша планета и наша родина, кто бы там что ни говорил. — Что ж… об этом я не подумала, — неохотно призналась Лиззи, опустив голову, — мне в последнее время тяжело сосредоточиться. — А зачем ты интегрировала себе «Лог-Ос»? — хитро улыбнулась Арги, увидев на её лице две волнистые линии. — Я… — та судорожно сжала кулаки и смущённо опустила уши. — Полагаю, я на какое-то время поддалась общему влиянию и потеряла контроль над своими действиями. После, я осознала ошибку, но теперь уже поздно… — Поздно? — искренне удивилась белая лиса. — А ты куда-то спешишь? — Я не в том смысле… — Я отлично поняла, что ты имела в виду, — перебила её она, — я спросила: почему ты сделала такой преждевременный вывод? Ведь ты даже не пыталась создать семью. — Но… — Мужчины, Лиззи, на самом деле очень прямолинейные существа. Они в большей части не понимают намёков, постоянно думают о себе, и чтобы привлечь их внимание требуется немного больше, чем тихое ожидание «того самого» в кабине своего турболёта. — Но кому нужна безмордая хакер, которая говорит непонятные длинные фразы… — Это дело вкуса. Некоторые, — она многозначительно посмотрела на прошедшего мимо Кано, направляющегося вместе с Вульпи и Рэтси к выходу, — скажем так: их предпочтения очень специфичны. С твоими интеллектом и прагматичностью, у тебя есть все шансы. Если, конечно, ты сама этого хочешь. Дерзай, Взломщик, твоя жизнь — твои правила. Арги поднялась и вышла вслед за тремя разгильдяями, небезосновательно полагая, что они могут, как обычно, вляпаться в неприятности. В темноте гостиной осталась только неприметная худощавая беот с экраном вместо лица, размышляющая над словами подруги. «Моя жизнь… — она посмотрела на затупленные серые коготки на пальцах, всё ещё ощущая запах мяты и лилий. — Мои правила… полагаю, данная информация послужит потенциалом для дальнейшего развития… меня…»***
Ольмир взошёл уже достаточно высоко, чтобы палящий летний зной проник под тень раскидистого дуба. Сморщившись от падающих ему на лицо лучей, Хиру вздохнул и раскрыл глаза. Механизм совершенно не отдохнул, всё ещё находясь на стадии перегрузки, но хотя бы боль в теле утихла, оставив после себя ноющую ломоту. Ощущая под комбинезоном застрявшие ветки, он пошевелился, стараясь устроиться поудобнее, но опасаясь разбудить лежавшую у него на груди Капи, так ничего и не изменил. Канарейка спала как убитая, слишком утомлённая долгой дорогой, ведь её птичьи ноги не предназначались для длительного перехода. Да и сидячее положение не предполагало хорошего отдыха — две большие ветки, где они устроились, постоянно покачивались от ветра, не позволяя телу закрепиться. Где-то снизу виднелась чёрная шерсть Луно, свернувшегося калачиком в противоположной стороне от Лунги. Белая рысь опустила голову себе на грудь, тревожно дёргая ушами во сне. Было видно, что её всё ещё мучают боли в груди и позвоночнике, и Хиру невольно содрогнулся, представив её состояние. Чёрный кончик уха Харси, торчащий из-за толстой ветки, исчез, а за листвой сверкнули голубые глаза его обладателя. — О, ты проснулся! — шёпотом воскликнул он, высунув голову. — Как спалось? — Не чувствую себя отдохнувшим, — признался медвежонок, — скорее наоборот, ещё больше устал. — Та же ерунда, — Харси хотел забраться наверх, но проснувшаяся от движений Кири только крепче сжала его плечи, не собираясь отпускать. Лисичка долго не могла заснуть, а если и засыпала, то постоянно вскрикивала от кошмаров. Перед ней всё ещё стояли люди с вытаращенными глазами, застреленные ею на мосту. Ей снилось, что они тянут её на дно Тоту, в черноту илистого дна, булькая в уши единственное слово: «Убийца!» Только когда Харси спустился и сел рядом, стараясь передать ей свою позитивную энергию, она смогла ненадолго провалиться в сон без сновидений. Она и не заметила, как обняла его, прижавшись всем телом. — Надо двигаться дальше, — нехотя произнёс Хиру чуть громче, но Капи так и не проснулась. Подрагивающее сломанное крыло перестало истекать смоулом, а трещины и раны затянулись тонкой металлической коркой, — Луно! Волчонок резко поднял голову, услышав своё имя. Сонно сощурившись, он быстро принял сидячее положение и тряхнул головой. — Почти одиннадцать, — сообщил он, взглянув на положение Ольмира, — мы проспали! — Мы даже не отдохнули! — возмутилась Кири внизу, окончательно разбуженная голосами и тряской. — У нас нет времени отдыхать, — понуро ответил тот, — если нас окружат до того, как мы выйдем из леса, то пиши пропало… Лунги? — рысь медленно подняла голову. — Надо идти… Она кивнула, но ничего не сказала, сосредоточенная на ощущениях в теле. После беспокойного сна стало явно полегче, а острая боль прошла. Рысь с радостью обнаружила, что вновь чувствует руки, правда, когда она попыталась пошевелить пальцами, её энергоузлы взвыли от напряжения, заставив зашипеть. — Я же говорил, это на пару дней, — сочувствующе покачал головой Луно, помогая Капи спуститься на их «лежанку». Канарейка выглядела растрёпанной и сонной, но вполне бодрой. Многозначительно улыбнувшись хмурому лицу Лунги, она села рядом и накинула на её голову капюшон. — Ну, и как твои дела? — спросила она, отряхивая с её волос сухие листья и кусочки коры. — Паршиво, — без тени иронии ответила рысь, пытаясь увернуться от её заботы, — чувствую себя побитой и униженной. — Глупости, — возразила та, шутливо щёлкнув её по носу, — можно подумать, это самое страшное, что с нами случалось! Вот я помню случай, когда ты съела протухший примир… — Тише! — неожиданно грубо шикнул Луно, подняв руку и навострив уши. Они замолчали. Лесные звуки испугано затихли, и где-то на востоке в воздух вспорхнула стая птиц. Перестали стучать дятлы, спрятавшись за стволы деревьев, скрылись чаще рыскающие по округе волки. Что-то с тихим треском пролетело над лесом, то зависая, то продолжая полёт. — Дроны-разведчики! — зашипел волчонок, узнав знакомые звуки малых квантовых двигателей. — И шагоходы! Не теряя больше ни секунды мгновенно взбодрившийся Хиру скатился вниз, помогая поднять испуганно заозиравшуюся Лунги. Харси недолго думая белкой рванул вниз, сдирая с коленей и рукавов остатки комбинезона. За ним, коротко взвизгнув, последовала и Кири, едва не споткнувшись о корень. — Так, — Луно прикинул высоту, — Лунги, делаем то же самое, что и когда забирались сюда. — Только попробуй ещё раз ухватить меня за зад! — угрожающе прорычала та, почти сразу вскочив на его спину. — Клянусь, я… Договорить она не успела, так как волчонок, едва она обхватила его за живот, тут же прыгнул вниз, стирая о жёсткую кору ладони и подошвы левесов. С пальцев закапал смоул, но Луно даже не обратил на это внимания, отпрянув от ствола и ещё раз прислушавшись к приближающимся шагоходам. «Ловкачи» и «Проныры», — только у таких машин был широкий и быстрый шаг, предоставляющий им мобильность, — значит, будут здесь через десяток минут!» — Надо убегать в чащу! — крикнул он спускающемуся Хиру. — Только так мы сможем запутать их. — Сейчас бы побегать, ага, — со стоном проговорила Капи, ощущая как ноют суставы на ногах. Но сейчас и она услышала, как быстро надвигаются на них преследователи. Не теряя времени, Луно ловко подхватил не успевшую опомниться Лунги и побежал в лес, скрывшись за стволом дуба, на котором они ночевали. За ним, перепрыгивая корни, понеслась Кири, мелькнув рыжим хвостом за кустом орешника. Зашуршали листья под лапами Харси, от души выругавшегося, когда наступил на хрустнувший старый жёлудь. «Только бы окончательно не заблудиться в этом лесу, — Хиру слышал приближающиеся машины настолько ясно, что казалось, будто они за его спиной, — только бы добраться до дороги!» Он схватил за руку растерявшуюся Капи и рванул вслед за друзьями, затылком ощущая пристальные взгляды их неприятелей. Стволы дубов, берёз, клёнов и сосен проносились перед глазами с умопомрачающей скоростью. Быстрый бег Луно, годами тренировавшегося на полосе препятствий, был сравним со скоростью легкового энергомобиля, уворачивающегося от деревьев и их корней. За ними, сильно подотстав, бежала выбивающаяся из сил Кири, путаясь в кустах и низких ветках. Темнота вокруг сгущалась — широкие кроны закрывали дневной свет, оставляя бегущих беотов в темноте. Слева шарахнулся от них рыжий лис, пустившись наутёк в дебри. Взвилась, сердито застрекотав, белка, косясь чёрным глазом на пробегающих шестерых друзей. От скорости, Лунги вжала голову в плечи, стараясь уворачиваться от летящих ей в лицо веток и листьев. Вдруг, она заметила справа от них желтоватый огонёк, на секунду мелькнувший яркой звездой в темноте среди дубравы. — Справа! — прокричала она прямо в ухо Луно, но тот и сам уже услышал семенящий шаг четырёхногого приземистого шагохода, целящегося в них из чащи. Резко сменив направление, он почти лёг на бок, и жёлтый луч электромагнитной пушки с треском разбился о прочный ствол дуба за ним, оставив на коре чёрное пятно сажи. Поняв, что добыча их заметила, остальные два шагохода вышли из чащи, направившись им наперерез. — Окружают! — хрипло вскрикнул Хиру, еле успев увернуться от двух перекрёстных импульсов. Пригнувшись, он зигзагами рванул за ближайшее дерево, пытаясь нагнать быстроногого волчонка. — Луно, мы не убежим! — Хиру-у! — завыл позади Харси, испуганно пискнув, когда одна из тёмно-синих машин выбежала прямо на него. Шагоход больше походил на жука нежели на машину, с тёмным фонарём двухместной кабины для оператора и стрелка. Шесть тонких лапок, начинённых сервоприводами, беспрестанно перебирали по сырой земле, снося телом кусты и ветки. Полусфера с серебристым длинным стволом повернулась в сторону, нацелившись в лицо и Харси в последний момент пригнулся, чувствуя, как опаляет волосы жёлтый заряд. Вскрикнув, он рванул в сторону, слыша, как автоматика шагохода ведёт ствол орудия по его следу. Прицел на экране компьютера замер на затылке убегающего зайчонка и стрелок нажал на гашетку. Жёлтый импульс ударил Харси в голову, рассыпавшись искрами. Капи истошно завизжала, увидев падающего навзничь юного беота с погасшими глазами, а шагоход уже нацелился на Кири, зажатую между ним и соседней машиной. Неожиданно на корпус остановившегося «Хранителя» упало что-то большое и тёмное, схватив орудие за ствол и резко рванув вверх. Сил Хиру не хватило, чтобы вырвать его из гнезда, но автоматика заискрила, выдав ошибку и орудие безвольно повисло, задымив испорченным механизмом поворота. Второй шагоход выстелил в отпрыгнувшего назад медвежонка, и Капи воспользовалась случаем, чтобы унести застывшую Кири из-под их прицелов. — Хиру, беги! — крикнула она, увидев, как повреждённая машина сделала небольшой прыжок, развернувшись к ним передом, и продолжила погоню. Но тот ничего не ответил, лишь скатился по небольшому склону под корни дуба и высочил с другой стороны ствола, захватив с собой упавшую увесистую ветку. Сухое дерево с глухим ударом отскочило от корпуса гнавшегося за Капи и Кири шагохода, но прежде, чем тот повернул к нему пушку, Хиру бросился ему наперерез. Машина резко остановилась, развернувшись к нему, но запрыгнуть на неё молодой беот успел. На его спину, выбив из воздуховода воздух, прыгнул первый шагоход, придавав передней «лапой». Чувствуя, как его вжимает землю, Хиру рванулся, но острая боль пронзила его спину в области позвоночника. «Харси… — младший брат лежал позади, под охраной замыкающего «Хранителя». — Нет… только не ты…» Капи видела, что преследующий её шагоход отвлёкся на Хиру, но остановиться ей не позволила Кири, дрожащая как осиновый лист на её плече. Впереди, ломая кусты, нёсся ещё один преследователь, нагоняя убегающих Луно и Лунги. Жёлтые выстрелы никак не могли достать проворного волчонка, то и дело скрывающегося за деревьями. Он знал, как запутать систему наведения подобных компьютеров, но также понимал, что рано или поздно шальной импульс заденет его. «Иногда, лучшая защита — нападение, — вспомнил он наставления матери, когда впервые пришёл на тренажёры, — если понимаешь, что оборона или бегство не помогут — атакуй. Сделай то, чего они не ожидают!» — Приготовься, — проговорил он Лунги, заметив неподалёку поросший мхом бурелом. — К чему? — та едва успела зажмуриться, как он отбросил её в торчащие во все стороны трухлявые ветки бывшего клёна. Боль пронзила всё тело, но Лунги усилием воли сдержала себя от крика. Шагоход бросился за бросившимся в другую сторону Луно. Экипаж прекрасно знал, что белая беот не может самостоятельно передвигаться, поэтому выбрал приоритетом другую цель. Вот только они никак не ожидали, что тот вместо того, чтобы бежать, резко остановиться и спрячется за стволом старого дуба. Широченный ствол векового дерева превосходил по ширине компактную машину, поэтому оператор прыжком направил её в сторону, открывая стрелку линию огня. Но когда они оказались за дубом, то в лишь в последний момент заметили выскочившую на них сверху чёрную тень. Луно мёртвой хваткой вцепился в длинный ствол, торчащий из полусферы, и потянул его наверх. Машина ещё раз подпрыгнула, словно строптивый скакун, пытаясь сбросить непрошеного гостя с корпуса. Однако в этот же момент и сам Луно прыгнул вверх, резко опустив ствол пушки на толстую ветку дуба. К удивлению людей, древесина не сломалась от тяжести веса, лишь накренилась и изогнулась. Чего нельзя было сказать о шагоходе, на стволе орудия, которого повис чёрный беот, упираясь ногами в дерево. Сам по себе, шагоход класса «Проныра» очень лёгкий, сделанный из стали, покрытой тонким слоем бастума против стрелкового оружия. Задёргав «лапами», машина закачалась в воздухе безуспешно пытаясь выбраться из ловушки, но и Луно чувствовал, что ещё немного и ему придётся её отпустить. Это понимал и оператор, всё сильнее раскачиваясь, и в какой-то момент ствол орудия выскочил из рук беота, а шагоход рухнул вниз, ударившись носом о корень и повалившись на спину. «Лапы» непрерывно задёргались, пытаясь вернуть машине равновесие, пока Луно, спрыгнувший прямо на корпус, не схватился за одну из них. Мощные приводы дёрнули его руки, но волчонок упёрся ногами о корпус, мешая работе механизма. Небольшой технический люк на брюхе раскрылся, и он едва успел пригнуться от рыжего импульса, пущенного стрелком из короткой винтовки. Второй выстрел попал ему в плечо, но Луно уже успел добраться до него. Рванув люк на себя, он схватил человека за горло и резко сдавил, чувствуя, как по рукам потекла тёплая кровь. Стрелок захрипел, выпустив из рук оружие, и волчонок отбросил его в сторону, забравшись внутрь. Через минуту машина прекратила дрыгать ногами, застыв в неестественной позе. — Капи, — позвала Лунги, услышав знакомые шаги, — сюда! Канарейка остановилась. Перекошенное от ужаса лицо едва ли напоминало прежнюю Капи, с оптимизмом смотрящую в будущее. — Хиру… Харси… — пролепетала жёлтая беот, поднимая вместе с Кири Лунги на ноги. — Они… они… — Луно там! — боль в позвоночнике подкосила ноги Лунги, но она прекрасно видела, что случилось у дуба неподалёку. — Он сражался… Они увидели окровавленную морду волчонка, вывалившегося из технического люка побеждённого шагохода. Жёлтые глаза нездорово мерцали, намекая на сбой в работе. Позабыв о боли, Лунги бросилась к нему, понимая, что ему нужна помощь. — Сильно ранен? — быстро спросила она, глядя на дымящуюся рану на его плече. Импульс не пробил прочный бастум, оставив лишь ожог, но Луно молча терпел мучительную боль, лишь коротко вздохнув. — Надо перевернуть его, — он кивнул на шагоход, — иначе мы не уйдём. — Сейчас, — Капи навалилась всем телом на перевёрнутый корпус. К её удивлению, машина оказалась совсем лёгкой даже она при поддержке поджавшей хвост Кири смогла перевернуть её, подмяв «лапы» под корпус. — Внутрь, — скомандовал волчонок, с трудом поднявшись на ноги и открыв здоровой рукой фонарь кабины. На рычагах управления лежал человек в чёрном кителе, опустивший пробитую прикладом голову на панель управления. Поморщившись, Луно рывком вытащил его с места оператора и бросил к убитому товарищу в корнях. — Но Хиру и Харси… — Капи затравленно оглянулась назад. Среди деревьев уже мелькали тёмно-синие корпуса оставшихся шагоходов. — Они… — Живее! — неожиданно рявкнул тот, помогая Лунги забраться на корпус. Люк полусферы раскрылся по зову автоматики панели и он вместе с ней опустился вниз в тесную кабину. — Кири, тебе придётся вести. — Я не знаю, как им управлять! — в отчаянии воскликнула та, пропуская Капи в небольшой перешеек корпуса где стояла отслеживающая аппаратура, предусмотрительно расстрелянная Луно. — Педаль в пол и рычаги вперёд, — шагоходы были совсем близко, — дальше сервоприводы сделают всё за тебя. Быстрее, Кири! Заскулив от страха, та закрыла тёмное стекло кабины и надавила на широкую педаль под ногой, почти горизонтально растянувшись на сиденье. Машина вздрогнула и резво вскочила, почувствовав напряжение в двигательной части. Лисичка толкнула рычаги и шагоход, засеменив «лапами», помчался вперёд, то и дело врезаясь в деревья и кусты малины. В корпус позади ударили два импульса, заставив Капи вскрикнуть, но бастум выдержал, не позволив разрушительной энергии проникнуть внутрь. — Отстали? — Луно удивлённо оглянулся, увидев сквозь узкую бойницу, что машины остановились. — Похоже, они собираются перегруппироваться. Надо успеть убежать как можно дальше. Капи только всхлипнула, уткнувшись лицом в колени. «Хиру… — медвежонок понимал, что убежать вместе они не смогут, и поэтому принял удар на себя, как настоящий беот. — Харси…» — слёзы сами наворачивались на глаза. — Мы ещё можем их спасти… — хотела было сказать Лунги, но осеклась. Рысь сидела на коленях Луно, чувствуя, как тот вздрагивает от каждого удара об дерево, мимо которых проносился шагоход. — Мы обязательно вернёмся за ними, — Луно вдруг осознал, в каком положении они находятся, и поспешно отвернулся, ощущая едва уловимый запах хвои от её золотистых волос, — но сейчас… нас просто поймают… — Я знаю, — сдавленно проговорила канарейка, пытаясь совладать с эмоциями, — мне просто… я просто… — и она зарыдала, сильнее прижав лицо к коленям.***
Земля всё ещё содрогалась от шагов машин «Хранителей», резонансом вжимая Хиру всё глубже в землю. Но он не обращал на это внимания, глядя на лежащего неподалёку Харси. На затылке зайчонка темнело чёрное пятно от попадания жёлтого импульса, уже перестав дымить палёной шерстью и волосами. Сжав влажную почву в бессильной злобе, бурый беот ещё раз попытался высвободиться, но сил у приводов шагохода оказалась больше. Постепенно, из-за деревьев показались и другие машины — двуногие лёгкие шагоходы и небольшие двуместные гравициклы, на одном из которых сидел знакомый Хиру человек. — Некрен! — зарычал он, дёрнувшись к нему. — Ублюдок… — Грубишь, сопляк, — багровые раны на запястье всё ещё кровоточили, а лицо распухло от синяков, — похоже, я снова вас поймал, жестянки, — он подошёл к Хиру вплотную и изо всех сил ударил металлическим носком сапога по его лицу. Из носа беота потёк смоул, но тот смолчал, лишь с ненавистью глядя на него. — Прекрати, майор, — с явной неприязнью сказал мелодичный женский голос, остановив занесённую для второго удара ногу. — Они же роботы, Обертан, — тот обернулся, открыв перед взглядом Хиру высокую худую девушку с рыжими волосами до плеч. Большие зелёные глаза делали черты её кипенно-белого лица ещё более тонкими, а чёрные брови резко выделяющимися. Взгляд сиял неаревирским светом и был настолько пронзителен, что Хиру невольно сжался под ним. — Они анимагены, нейге Алимар, — проговорила та, склонившись над телом Харси, — пора бы это запомнить. — Они — металлические болванки с имитацией жизни! То, что в них какая-то там душа, не говорит о том, что они ровня — человеку! — И это убеждение помогло Эксплару раздавить вашу «великую страну» за одну ночь, — язвительно заметила незнакомка, сделав жест рукой. Хиру невольно охнул — тело Харси без видимых усилий взмыло в воздух, — не волнуйся, он жив, — неожиданно ласково сказала она, лучезарно улыбнувшись ему, — мы стреляли парализующим зарядом. «Он жив?! — Хиру почувствовал такое облегчение, что даже расслабился. — Слава Пантеону… хотя, что нас теперь ждёт?» — Я вас умоляю, — с презрением отвернулся Некрен, глядя на то, как новус бережно убирает с лица зайчонка земляные крошки, — Айвира, хватит манерничать! Нам нужно нагнать остальных и вернуться обратно, пока их турболёты не напали на след. — Успеем, — невозмутимо ответила та, вытянув руку к Хиру. Шагоход над ним отступил, но беот почувствовал, что всё равно не может шевелиться. «Телекинез! — наконец, догадался он, глядя как спустившиеся с гравициклов люди сковывают Харси. — Это — эххийский новус!» — Всё одно, они не смогут подобраться к Тринтаму незамеченными, — улыбка Айвиры вдруг стала совсем недружелюбной, — хотя, честно сказать, меня позабавило, что они смогли не только убежать, но и угнать один из шагоходов. «Роботы», Некрен, так себя не ведут. Не существует такого «искусственного интеллекта», который бы действовал столь непредсказуемо. — Наплевать, — буркнул тот, возвращаясь к своему гравициклу, — свяжите второго и выдвигаемся. — Мы не отправим их в Доу-Отис? — удивлённо приподняла брови Обертан. — Пока мы возимся с их отправкой, мы можем потерять след, — проворчал Некрен, — живее, чего возитесь? — прикрикнул он на солдат, торопливо застёгивающих оковы на руках и ногах беота. — Чем раньше мы их поймаем, тем быстрее отправимся назад. Все по местам! Шагоходы вновь пришли в движение, направившись через лес за удаляющимися друзьями, а в небе бесшумно пронёсся каплевидный летательный аппарат, гравилёт, оставляя за собой световой шлейф.***
Обитые деревом коридоры жилого сектора Шпиля гасили эхо шагов идущей по коридору анимаген. В самом апартаменте не осталось почти никого, кроме отдыхающей перед перелётом Лупо. Командир просила разбудить её под утро, но Лиззи, чувствуя угрызения совести и желание исполнить приказ, всё равно ушла из гостиной, направившись к стоящим у окна остальным «Сигма». — Ты чего такая смурная? — удивился Кано, когда она подошла ближе. Арги хитро улыбнулась, а Рэтси, вальяжно откинувшись на стекло, добавил: — Да на тебе лица нет, Чешуйка! — Прекрати меня так называть! — в который раз она это говорила, утверждая негодование двумя ломаными линиями. — Это невежливо, оскорбительно и выставляет тебя не в лучшем свете. — Можно подумать, я стремлюсь в «лучший свет», — закатил глаза крыс, — так что у тебя случилось? Вирус подхватила? — и он захихикал, увидев, как дёрнулся её хвост, увенчанный лепестками на кончике. — Не твоё это дело, — отрезала она, замерцав экраном и странно подняв большой и средний палец вверх, — и вообще: «Ле кирто су ви ассмо»! — Э-э, — сморщился, напрягая помаять, Рэтси, — и как это переводится? — «Иди ты в задницу», — рассмеялся Кано, оскалив белые клыки, и даже Минот, закрывающий своим телом рассеивающуюся ночь за окном, улыбнулся, — красивый язык. — И ты его знаешь? — удивилась Лиззи, не обращая внимания на ворчание сконфуженного крыса. — Немного, — признался пёс, — хотел скачать его на досуге, но как-то забыл. О, Вульпи! — он заметил мелькнувшее у дежурного помещения рыжую шерсть. — Ну наконец-то! В руках, лис держал небольшой контейнер с жёлтой эмблемой на боку, отдалённо напоминающую рожок мороженного. Как ни странно, но сладости в Технократии изготавливали из привычных анимагенам продуктов, а не из органики, поэтому, когда радостно размахивающий хвостом беот открыл контейнер, перед ними предстал ряд металлических рожков наполненных мягкой желеобразной субстанцией жёлтого цвета, с покрошенными сверху желатиновыми стружками. По коридору раздался аромат карамели и сгущёного молока. — М-м, какой запах, — восхищённо проговорил Вульпи, сунув нос в переносную морозилку, — представляете, у них тут как у нас — денег нет! Я просто сказал, что нужно много, потому что для друзей, а они мне дали вот… — он мотнул контейнером, едва не вывалив содержимое на пол. — Так, идём в гостиную, — решила Арги, от греха подальше забрав его из рук лиса, — а то знаю я вас — заляпаете всё вокруг, как последние мутоты, и будете в этой грязи сидеть, радостно ухмыляясь. — Так что ж — не ухмыляться что ли? — удивился Рэтси, под смех остальных. — Чешуйка, а ты чего стоишь? — обернулся он, увидев, что Лиззи осталась у окна. — Мороженное вообще-то лижут, — сердито она, — а моя конструкция лица не позволяет совершать подобные движения. Да и языка у меня нет. — Так ты не лижи, а всасывай, — но он тут же приложил руки ко рту, увидев, как засверкал её экран, — я имею в виду — ты же всё время так питаешься! — его речь прервал сдавленный хохот Кано и Вульпи за спиной. — О, Технобоги, какие же вы… мальчишки, — покачала головой Арги, положив контейнер на стол, — Кано, иди, разбуди свою жёнушку и пригласи на мороженое. Может, хоть сладкое её развеселит, а то она от злости скоро хвост начнёт кусать. И хорошо, если только свой. — Она просто устаёт… — попытался возразить тот, но насмешливый взгляд лисицы заставил его умолкнуть. — Кому другому расскажи, как она «устаёт», — она выглянула в коридор, но лишь увидела покачивающийся опущенный хвост Лиззи, стоящей у лифта, — надеюсь, ты не натворишь глупостей, моя зелёная скромница… — Что там? — за ней высунулся Вульпи. Увидев уходящую ящерицу, он хотел было окликнуть её, но Арги сжала его пасть: — Ей нужно немного побыть одной, — сказала она, увидев в его взгляде непонимание, — немного разобраться… в своих приоритетах. Основной лифт Шпиля двигался быстро, но Лиззи успела рассмотреть лежащий внизу Аполотон. «Золотой город», как называли его анимагены, мирно встречал рассвет, постепенно окрашиваясь в рыжеватый оттенок. Сверкающие бликами тёмные округлые стёкла словно провожали её взглядом, приветливо подмигивая. Со свистом пронёсся по магнитной дороге электропоезд, серебряной сигарой скрывшийся за сизыми телами небоскрёбов. Снующие внизу прохожие пестрели разнообразной одеждой, такие непохожие на сольтенских обитателей, живущие привольной жизнью, полной сладостей, развлечений и смеха. «Удивительно, как быстро смогли анимагены восстановить прежний порядок, — Лиззи опустила уши, — и даже мутоты смогли найти место в этой стране. Почему же я всё пропустила? Почему я забыла, что я тоже живая анимаген, а не функция?» Этот этаж отводился членам Консилиума. Информационный век сжал базы данных до уровня маленького носителя, а работа государственного аппарата разбита на множество мелких офисов, соединённых с этим местом. Здесь ноты Технократии ежедневно решали государственные вопросы, координировали потоки ресурсов, искали новые пути развития и без того сильной Технократии. Слаженная и чёткая служба, работающая как единый механизм, завораживала Лиззи, но сейчас она поднялась сюда не за этим. Светлый и просторный коридор не содержал ничего лишнего. Несколько строгих диванов, полукруглое прозрачное дежурное помещение и полукруглые створки служебного лифта — вот и всё окружение. Дежурный этажа строго взглянул на её лицо-экран, вопросительно подняв бровь. — Слушаю? — вежливо поинтересовался он, сложив руки на груди. — Мне нужно попасть к Префекту Аполотона, — внутренне робея, ответила ящерица. — Ваше имя? — перехватила диалог диспетчер, довольно милая черноволосая анрот с витой красной татуировкой на лбу под цвет глаз. — Лиззи «Взломщик». — Хм… — из уха к её глазам протянулась плоская проекция экрана. — Вас нет в списках… — Впустите её, — неожиданно раздался голос Консенты из динамиков пульта. — Слушаюсь, Префект, — смиренно склонила голову анрот, разблокировав дверь. Это помещение больше напоминало тронный зал, нежели офис. Длинная лестница наверх оканчивалась широким белым столом за котором восседала на высоком кресле четырёхрукая нот, неспешно перелистывающая голографический синий экран из проектора. Заметив вошедшую Лиззи, неуверенно поднимающуюся по ступенькам наверх, она слегка улыбнулась и выключила проекцию. — Приветствую тебя, Лиззи «Взломщик», — сказала она, сложив одну пару рук в замок, а другую закинув за голову и откинувшись на спинку кресла, — что привело тебя ко мне? Вокруг вдоль стен располагались массивные деревянные стеллажи. Присмотревшись, Лиззи с удивлением разглядела за прозрачным стеклом самые разные модельки летательных аппаратов, начиная от простых человеческих и заканчивая современными сверхзвуковыми перехватчиками. — Моё небольшое увлечение, — мелодично декламировала Консента, заметив направление её взгляда, — здесь — все самолёты, вертолёты, турболёты и даже гравилёты, что существовали на Аревире, — она вытянула одну и рук и раскрыла дверцу ближайшей витрины. К ней, словно настоящий, полетел турболёт класса «Спирусова Метка», балансируя на невидимых потоках воздуха. — Как-будто в полёте, — вздохнула беот, добравшись до вершины, — учтены даже недоработки ТДТ-67, такие как неэргономичный генератор маскировки и чрезмерный навар брони, увеличивающий вес машины. — Твои познания в конструкциях такой машины действительно велики, — рассмеялась нот, разглядывая модельку, — но да будет тебе известно, что иного генератора маскировки в то время просто не существовало, а что до брони… тут уже прихоть нашего «великого Создателя». А впрочем, я согласна — это не самый лучший транспорт, что я разработала. Хорошо, что те времена закончились. — Вы часто вспоминаете «Рассвет». Жалеете о прежней жизни? — О чём мне жалеть? Я же не Риабилл, чтобы привязываться к прошлому… — уголки её глаз дрогнули, что сразу заметила Лиззи. — Так что привело тебя ко мне? — турболёт отправился обратно в стеллаж, выпуская из корпуса «лапки» при приземлении на платформу. — Это не поручение от Лупо, верно? — Верно, — Лиззи опустила голову, — я пришла, потому что вы — единственная, кого я более-менее знаю. И мне нужна ваша помощь как… как нота. — Вот как? — Консента заинтересованно опёрлась на стол. — И какого рода помощь тебе нужна? — Мне… — Лиззи выдала волнистую линию. — Мне нужно… — она сказала это шёпотом, чтобы только сидящая рядом анимаген могла услышать её. Консента удивлённо приподняла брови и даже перестала улыбаться. — Ты уверена? — посерьёзневшим тоном спросила она. — Учти, ты пришла без ведома командира и за последствия будешь отвечать сама. — Я понимаю, — зелёная беот сверкнула экраном, — но я сама так решила. Это моя жизнь.***
Ко второй половине дня Кири уже привыкла к управлению «Проныры», более уверено ведя его мимо деревьев. Кресло оператора явно было маловато для юной беот, но она приноровилась нажимать на педаль кончиком большого пальца, сняв левесы. Капи тихо сидела в узком перешейке шагохода, отрешённо глядя на погасшие индикаторы станции связи перед собой. Двигающиеся под ней шарниры ходовой части начинали пощёлкивать — сказывались последствия неправильной эксплуатации и ударов. Тихо гудел субплазменный генератор под сиденьем Луно, неотрывно наблюдающего через бойницу позади себя за местностью вокруг. Сидевшая у него на коленях Лунги прижалась головой к пульту орудия и закрыла глаза, пытаясь мысленно подгонять нано-роботов. Она уже могла сгибать пальцы и даже локти, но боль всё ещё не утихла. — Что-то не так, — наконец, нарушил молчание Луно, повернув голову к остальным, — мы давно должны были добраться до дороги. — У меня нет системы навигации, — пожала плечами Кири, оглядев панель, покрытую тёмно-красной коркой, закрывающей спидометр и уровень перегрузки, — и мы скоро остановимся, — добавила она, постучав по красному индикатору со значком молнии. — Остановись сейчас, — волчонок осторожно посмотрел на поднявшую голову Лунги, — надо осмотреться. Шагоход замедлил бег и неподвижно замер. Лес заметно поредел, всё чаще встречались светлые берёзы и клёны. Где-то вдалеке слышался шум воды. Открыв люк, Луно попытался аккуратно выбраться из-под подруги, но едва не столкнул её грудью на пульт. — Нет, так ты не вылезешь, — сказала рысь, недовольная такой бесцеремонностью, — сначала я. — Но ты же… — она ловко поджала ноги, застонав от боли. — Мне долго ждать? — сварливо спросила она, повернув к нему голову. — Подними меня! Тот торопливо обхватил её за колени и вытолкнул наружу, где Лунги тут же скатилась по полусфере на крышу корпуса. За ней, всё ещё удивлённый её манёвром, вылез Луно. — Ольмир клонится к закату, — заметила рысь, когда на её лицо упали оранжевые лучи, — значит, сейчас около семи вечера. Через пару часов стемнеет окончательно. — Да, — согласился он, спрыгнув вниз и посмотрев на радиатор, источающий жар, — эти машины не предназначены для таких марафонов. Очень скоро он выключится, и мы опять пойдём пешком. Кири откинула фонарь кабины, распрямляясь. Из-за неудобного положения её суставы затекли, и она повела плечами, стараясь разогнать застоявшийся смоул. Капи же осталась внутри, лишь грустно посмотрев на темнеющие деревья впереди. Лес молчал, непривычной тишиной окружая оставшихся друзей. Луно ещё раз осмотрел местность. «Тут мало дубов, — заметил он, взглянув на замшелый булыжник, — и много камней. Значит, где-то рядом побережье, — плёс реки раздавался откуда-то с юга, — похоже, мы заплутали». — Мы не в северной части Талтийского леса, — объявил он, вслушиваясь в звуки вдали, — в какой-то момент мы свернули на юг и шли параллельно Тоту. Сейчас мы у южных границ старой Нелии. Скорее всего. — На самом краю от границ Бевиара, — мрачно усмехнулась Лунги, — блеск… — По-крайней мере, тут не должно быть блокпостов «Хранителей», — пожал плечами волчонок, — тут нечего охранять — река слишком широка, чтобы через неё можно было перекинуть мост. Да и городов тут почти не строили… кроме одного, разрушенного ещё в давние экспларовские времена. Вдруг сверху что-то закрыло дневной свет. Подняв голову, Луно почувствовал, как холодеет смоул у него в груди. Над ними, сияя белым, завис каплевидный летательный аппарат, переливаясь круглыми светодорожками у хвоста. Кири тут же упала обратно на сиденье, захлопнув фонарь кабины. В один прыжок запрыгнув на крышу, Луно подхватил Лунги и вместе с ней забрался внутрь. — Просто беги вперёд! — крикнул он задрожавшей Кири. — Кто бы это ни был, эта машина не из Союза или Технократии. Шагоход сорвался с места, взрыхлив землю под собой. Гравилёт раскрыл едва заметные отсеки на своём корпусе и выпустил на волю небольшие серые машины, сверкающие единственным белым окуляром. Застрекотав и едва заметно искажая воздух квантовыми двигателями, они скрылись в кронах деревьев, нагоняя удирающий шагоход. А где-то вдали уже слышался топот множества ног приближающихся машин «Хранителей», получивших сигнал от разведки. — Они бегут к Рахнаку! — сообщил оператор головной машины сидящему за рулём гравицикла Некрену и Айвире позади него. — Командир… — Почему остановились?! — прорычал тот в микрофон гарнитуры, увидев, что отряд замер. — За ними! — Но… вы же знаете, кто находится на этой территории! — возразил ему лейтенант из колонны двуногих шагоходов. — «Бирюзовый Призрак»! — согласился с ним его товарищ. — Эта тварь в прошлый раз положила целую роту. Простите, майор, но… — Если вы не пойдёте за ними, я прикажу вас расстрелять! — рявкнул Некрен, отчего его синюшное лицо приобрело багровый оттенок. — Эти жестянки не должны убежать! — Я чувствую присутствие сильного псионика впереди, — Айвира спрыгнула с гравицикла, — лейтенанты правы, отступим. Надо связаться со штабом и… — Отставить! — тот смерил её взглядом, полным неприязни. — Обертан, слухи о новом обитателе этих мест сильно преувеличены. Не стоит бояться, тем более, когда у нас есть столько техники и тяжёлого вооружения. Вперёд! Все, кто откажется подчиниться, пойдут под трибунал! Не робейте, «Хранители», мы поклялись на Директиве Сеттера и исполним её! — Некрен! — белое лицо Айвиры сморщилось от гнева. — Вы идёте в логово зверя, который сильнее вас! Послушайте голос… — Да заткнись ты! — взорвался тот. — Ты и твой Хор боитесь даже приблизиться к этим роботам, — он кивнул на грузовой отсек транспортного шагохода позади всех, — а мы истребляли их всю жизнь! Так что засунь ваш «голос» себе в свою стерильную… — Проваливай, — сухо бросила она, сияя зелёными глазами, — но все, кто хочет жить, могут остаться. Я обещаю, что вся ответственность за провал ляжет на меня. Даже Берендор не настолько безумен, чтобы бросать солдат на верную смерть. Прощай, Некрен Алимар. Я искренне рада, что твоя душа скоро отправится в Небытие. Лес вновь сменился на дубовую рощу. Относительно молодые деревья весело зашумели листвой, играя с прибрежным ветром. Просвет впереди расширился настолько, что они без труда увидели синеющее вечернее небо и алый диск заката, медленно заходящего за чёрную полосу Чудского леса вдали. Увидев выход из чащобы, Кири словно ожила, вытянув голову, чтобы разглядеть местность. Последние деревья явно стояли на склоне, о чём свидетельствовали верхушки берёз, выглядывающие из-за высокой травы. — Вот и дорога! — радостно воскликнула лисичка, увидев слева чёрную полосу. — Похоже, мы всё же не заблудились! — Мы вышли на единственный город в этой местности, — сказал Луно, почему-то не разделив её восторга, — Рахнак. Город ваших родителей. Вот и остатки особняка Мастера. Слева от них показались обгоревшие белые стены довольно крупной постройки, покосившиеся и потрескавшиеся. Даже Капи прильнула к стеклу кабины оператора, чтобы лучше разглядеть его. Руины особняка находились по левую сторону через дороги, и Кири, недолго думая, свернула к нему. — Там что-то горит, — удивлённо заметила она неверные блики костра внутри тёмных стен, — похож, там кто-то живёт! — Не может быть, — нахмурился Луно, — город давно заброшен, кто… Машину потряс удар от взрыва неподалёку. «Проныра» подпрыгнул, но удержался на «лапах», а позади него, нагоняя, бежало четверо двуногих «Ловкача», мимо которых пронёсся десяток гравициклов. — Они пытаются взять нас в кольцо! — взвизгнула Кири, сворачивая на дороге вниз, к темнеющим руинам города в низине. — Я не могу… — Прыгай! — скомандовал Луно, прижав к себе Лунги, чтобы та ненароком не ударилась о пульт орудия. — Средняя педаль! Шагоход на долю секунды осел и тут же взмыл в воздух, совершив безумный прыжок в кювет. Увы, размытый дождями склон не смог задержать его «лапы», заскользившие вниз. Машина стала неуправляемой, и Кири почувствовала, как она кренится на бок. С грохотом, «Проныра» перевернулся и покатился вниз, ломая дёргающиеся ноги. Через секунду его тёмно-синее тело рухнуло в высокую траву под склоном, блестя грязным брюхом. — Скорее, — Капи ногой выбила повреждённый технический люк и выбралась наружу, — Кири! — лисичка, плача, выскочила за ней, потирая ушибленную рычагами руку. — Луно! — Уходите! — послышался сдавленный голос Лунги изнутри. — Он ударился головой… — Лунги!.. — Бегите! — к ним уже спускались, шагоходы «Хранителей» и гравициклы, лихо слетающие с дороги в низину. — Оставьте нас! В отчаянии оглянувшись, Капи подхватила Кири на руки и рванула в высокую траву, надеясь, что они не заметят её. Но люди видели её рыжий хохолок, мелькающий среди зелёного моря, и не собирались отпускать. Канарейке показалось, что она увидела торжествующий взгляд одного из них из-под маски шлема. Гравициклист оказался совсем рядом, заставив её опуститься на колени. — Я снова вас поймал, жестянки! — раздался его злорадный голос над лугом. — Я снова… Его голова дёрнулась и отделилась от тела, брызнув фонтаном крови. Гравицикл завалился на бок и рухнул на землю, автоматически выключая двигатели. «Что происходит?!» — «Хранители», только-только окружившие перевёрнутый шагоход, резко попятились и бросились наутёк, но словно невидимая стена отбросила их обратно. Что-то серое мелькнуло в траве, подобно змее бросившись на одного из гравициклистов и разрубив его пополам. Та же участь постигла пытающихся улететь других людей. С ужасным грохотом один из «Ловкачей» смялся в шар из металла, из которого густым потоком потекла кровь. Серебряные «змеи» проникли внутрь кабины другого, откуда раздался душераздирающий крик. Двое оставшихся резко развернулись друг напротив друга и открыли огонь из всех орудий, измельчая металл в расплавленную кашу. Очень скоро на лугу остались лишь прижавшиеся друг другу Капи и Кири в окружении крови и трупов. — Закрой глаза, сестрёнка, — прошептала жёлтая беот, слыша, как шуршат травой приближающиеся «змеи». Она крепко обняла Кири, стараясь закрыть её своим телом от ударов… но вдруг всё затихло. — Дети?.. — услышали они удивлённый женский голос над собой, в холоде которого чувствовалась тёплые искры.