Живая машина. Книга IV. Наследие Эксплара

      Пожары в Кувите потушили только к утру. Налётчики первым делом уничтожили станции контроля роботов, поэтому обитателям городка пришлось сражаться с огнём вручную. Больше всех пострадал центр управления, практически до основания разрушенный взрывами. Но что хуже всего, была уничтожена вышка-ингибитор, сдерживающая аномалию. Практически сразу после того, как оранжевые кристаллы разбились, утратив всякую фокусировку, со стороны храма поползли неясные тени, а сознание уцелевших горожан начали мучать кошмары. Вторая линия вышек находилась почти у самой «Орхидеи», поэтому Прайм в срочном порядке распорядился бросить город и отступить на базу. Сам Прокуратор оказался на больничной койке, наглотавшись измельчённых в пыль «плу», как и два десятка раненых людей и анимагенов, среди которых находился единственный беот.       Боль в боку и руке не шла ни в какое сравнение с острыми уколами в воздуховоде и процессоре. Урси поморщился, приходя в сознание, но не спеша открывать глаза. Разум не мог сконцентрироваться, а мысли то мелькали мимолётными вспышками, то мучительно зависали, напоминая медведю о его поражении. «Наследие… — чёрная сфера носителя всё ещё ощущалась в простреленной руке, хоть он и знал, что её там нет. — Как же… что же теперь будет?» Очередная мысль возникла перед глазами. В удушающем дыму, наполненным пылью с подавляющим псиоников порошком, к нему тянула руку смутная фигура в чёрной экипировке. На секунду ему показалось, что из темноты сверкнули знакомые зелёные глаза её обладателя, и послышалась едва слышная усмешка.       — Лункс! — в отчаянии защищая невидимое Наследие, крикнул он, понимая, что ничего не может противопоставить ему. «Твой друг думает, что справится в одиночку с самым страшным своим врагом», — послышался старческий властный голос неизвестного миру Архимага Дарр’Кью-эса. Урси замотал головой, отрицая это видение. «Он не может так поступить! — в ярости вскрикнул он. Рука фигуры уже прикоснулась к его комбинезону, схватив за ворот, и беот отчётливо различил зелёные секторированные глаза. — Нет! Не верю!»       — Да перестань брыкаться! — неожиданно громко, разрывая темноту, рявкнул ему в ухо Лункс, вытряхивая его обратно в реальный мир. — Честное слово, лучше бы я тебя убил! Меня бы хоть совесть не мучала.       — Лункс? — картинка перед глазами прояснилась, и Урси удивлённо заморгал. Он лежал в белом полукруглом помещении, целиком повторяющим медицинский отсек Сольтена. Тусклая лампа на подставке рядом с внушительной койкой, на которой он лежал, тихо гудела раскалённым арденом, а в воздухе пахло берёзовым лесом. Где-то неподалёку слышались голоса, чьи-то шаги и звук колёс медицинских роботов.       — Ну наконец-то! — растрёпанная физиономия Лункса просияла, но тут же рысь нахмурился и состроил сердитое лицо. — Если ты ещё раз посмеешь умереть за этот день, клянусь, я пожалуюсь Харе. Уж она-то быстро вернёт тебя в чувство!       — Ты… — Урси удивлённо вытаращил глаза, неуверенно прикоснувшись к его щеке. Рысь такой жест не оценил, негодующе отмахнувшись, но тут же обхватил за шею и потёр костяшками пальцев голову.       — Ты нас здорово напугал, знаешь ли, — он нервно рассмеялся, под неопределённое ворчание друга, пытающегося высвободиться из его бастумной хватки. Впрочем, несмотря на то, что Лункс ощутимо сдавил больную шею, бурый беот испытывал эйфорическое чувство облегчения, радости и вины за то, что так плохо о нём подумал. Тёмный силуэт исчез, оставив в реальности язвительного и доброго рыся, в очередной раз шутящего про смерть и неизбежную кару от Хары.       Палата оказалась одноместной, для нотов, как и полагается. Только сейчас Урси понял, что к его рукам и ногам присоединены капельницы, впившись в тергум под сочленениями. Под койкой негромко шумели насосы, вытягивая из него остатки пыли «плу», отделяя с помощью фильтров смоул. Обезболивающее механизм вещество практически уже вышло, предоставив ему самому восстанавливать структуру нервной системы. Он вытянул правую руку и посмотрел на кисть — шерсть на внешней стороне была выстрижена, а на месте попадания блестела свежая светло-синяя заплатка, постепенно сливающаяся с сизой поверхностью.       — Заживёт! — уверенно сказал Лункс, отпуская его и присаживаясь на выдвинувшийся из стены стул рядом с койкой. — И не такое переживали.       — Да уж… — протянул Урси, мрачно фыркнув. — Где мы? В Сольтене?       — Да какой там, — махнул рукой рысь. Бурый беот заметил, что на лице беота чернеют подпалины, а комбинезон пахнет гарью и жжёной резиной, — мы на «Орхидее», про которую мне все уши проговорил Лефит. Видел бы ты их счастливые лица, когда Прайм объявил, что они эвакуируются на их старую базу.       — Все целы? — осторожно спросил он.       — Чего им сделается? — проворчал Лункс. — Поверь, они не из тех беотов, кто согласен умирать, как некоторые, — он кольнул его взглядом, — по крайней мере, они перестали хвататься за оружие после того, как сражались рядом с анротами Технократии. Может, оно и к лучшему…       Урси не успел ответить. Белые лепестки входа раскрылись, и в палату вошёл анрот в белом халате с эмблемой золотой чаши, обвитой зелёными лозами. Как понял беот, организация «Милосердие Леса» успешно перекочевала от людей к анимагенам повсеместно, не взирая на распри и политические границы. С деловым видом посмотрев на рану на руке послушно замолчавшего медведя, анрот, поблёскивая синей татуировкой под правым глазом, извлёк из кармана небольшой сканер и навёл его луч на беота, одновременно считывая показатели с компьютера койки.       — Ещё пару часов, Старший Советник, — сообщил он, удовлетворённо хмыкнув, — слишком много «плу» вы вдохнули.       Урси лишь кивнул, несколько виновато опустив голову. Беоты несильно отличались от анротов механизмами, но их воздуховоды были явно больше. К тому же, фильтры попросту не опознали в антипсионической пыли угрозы, потому и не закрылись вовремя, позволив ему наглотаться доверху.       Створки вновь раскрылись, и на этот раз, под негодующий взгляд врача, ввалились двое — человек и анимаген.       — Ани! — светлые волосы залезли ему в нос, а немалая грудь прижавшейся молодой нот вызывала трепетное ощущение внизу живота, которое он поспешно подавил, под многозначительную ухмылочку Лункса.       — О, Пантеон, я думала, ты погиб! — всхлипнула она, крепко сжав его шерсть. — Сначала ты бредил, а потом так затих…       — Затих он, угу, — проворочал рысь, поднимаясь со стула. Брон встал рядом с койкой медведя, с короткой улыбкой из-под бороды и усов глядя на то, как беот изо всех сил пытается отбиться от цепких объятий подруги. Но Ани и сама сообразила, что смущает его и поспешно отпрянула, хихикнув реакции Урси. Он ещё не успел толком разглядеть её в новом облике и ему не терпелось узнать, как же она стала анимагеном. Анрот, осознав, что он тут лишний, быстро ретировался, оставив друзей наедине.       — Мы думали, что вы вернётесь на лифте, — произнёс Брон. Диггер снял привычную серую куртку, оставшись в чёрной футболке. Короткие тёмные волос слегка поблёскивали от пота, но лицо, как обычно, выражало исключительное спокойствие.       — Пришлось выбираться через главный вход, — пожал плечами Урси, — внизу всё обрушилось или затопило.       — Ещё десяток лет, и катакомбы полностью завалит, — уверенно сказал тот, покосившись на подошедшего Лункса, — да и Спирус с ними. Одной бедой меньше.       — Я тебе ещё раз говорю — не упоминай ты их! — раздался позади знакомый звонко-мальчишеский голос, от которого Урси заулыбался, окончательно успокоившись. — Я поражаюсь людям — так беспечно относиться к собственной энергетике! Нужно быть либо сумасшедшим, либо невеждой, чтобы добровольно призывать всякий негатив!       Альвен раздражённым кивком ответил на их молчаливое приветствие, когда Ани и Брон приложили руки к началу животов. Лункс остался неподвижен, лишь его выражение морды застыло. Урси почувствовал, как он напрягся при появлении Прокуратора, но вполне понимал причину такого недоверия. Прайм вновь облачился в чёрный плащ с зелёным подбоем, позвякивая фибулой над значком правителя Технократии. За ним, неспешно обходя его, вышел ещё один нот в роскошном белом мундире с чёрными сапогами и перчатками. Красные и синие знаки отличия на груди и погонах намекали на его высокий ранг, а вот символ в виде цветка орхидеи на фоне Светоча, говорил о том, что перед ними комендант базы.       — Ординар Вентор, — представил его Альвен, слегка качнув рукой в сторону нового нота, — По совместительству ещё и префект «Орхидеи». Руководит исследованиями в области медицины анимагенов, — только сейчас Урси заметил, что на левом плече мундира Вентора сияет золотая чаша «Милосердия Леса».       — Если позволите, Прокуратор, — голос нота был на удивление мягок, а рыжие глаза на чёрном фоне выражали искреннюю доброжелательность, — мне бы хотелось, чтобы вы вернулись в палату. Воздействие «плу» на сознание не проходит так быстро, даже для вас. Нужно время, чтобы состояние разума нормализовалось, — серебристое лицо мало чем отличалось от анротского, разве что выглядело худее.       — Позже, — нетерпеливо отмахнулся тот, капризно поморщившись, — сначала, нам надо обсудить произошедшее.       Вентор покорно кивнул, слегка нахмурившись и, приложив руку к сплетению узлов, удалился. За ним, услышав слова Альвена, заторопились Брон и Ани, но тот жестом остановил их.       — Вы возвращаетесь в Аполотон вместе с нами, — сказал Прокуратор, подбирая полы плаща и усаживаясь рядом с Урси, — ваша работа здесь окончена. Пока мы не восстановим периметр, храм, равно как и Кувит, будет закрыт для посещения.       — Что с Наследием? — не выдержал бурый беот, генератором ощущая, нарастающее напряжение. Прайм резко замолчал и его лицо словно посерело.       — Пропало, — бесцветным тоном процедил он сквозь зубы, — как выразился твой друг, — он кивнул на Лункса, — «наше будущее улетело в неизвестном направлении».       — Что есть, то есть, — пожал плечами тот.       — Но кто на нас напал? — силуэт в чёрной экипировке никак не выходил из памяти Урси, наталкивая на смутные подозрения.       Ани переглянулась с недовольно цыкнувшим Броном и перевела взгляд на ещё больше помрачневшего Альвена. И только Лункс, видя их реакцию, деланно-утомлённо закатил глаза и вздохнул:       — Сектанты, которых пригрел ваше «величество всея анимагенов», — манерно развёл он руками, усмехнувшись тяжёлому взгляду Прайма, — Секта «Чёрного Технобога» или как-то так.       — Они не проявляли агрессии! — не выдержал тот, опустив уши. — Да ладно бы это, у них не было ни оружия, ни техники! Мы не то что не знали, но даже не подозревали…       — Да, действительно, как можно заподозрить кучку фанатиков из анротов, мутотов и этих… как их?..       — Киберотов.       — Да! Киберотов, которые поклоняются Эксплару! Никогда такого не было и вот опять!       — Погоди, — Урси поднялся с койки, чувствуя, как его тянут назад трубки капельниц, — я уже слышал про них. Рилай, твой А-Трибун, говорил, что вы изгоняете их из городов.       — Да, но им же надо где-то жить, чтобы они не ползли назад, — скривился Прайм, — вот мы и построили им «храм» у подножия потухшего вулкана Сэперенс. Я полагал, что собрав их вместе, мне будет проще контролировать их передвижения, но… судя по всему Цестус, по прозвищу «Еретик», сумел каким-то образом ускользнуть от нашего надзора. Иначе, я не могу понять, откуда у них оружие.       — Возможно, им кто-то помогает из Консилиума? — предположила Ани, задумчиво сморщив носик. — Или же они получают помощь извне.       — Это в любом случае не осталось бы без внимания, — Альвен тяжело вздохнул, — двадцать штурмовых турболётов класса «Хищник» и старые «рассветовские» ускорители частиц тяжело скрыть в одном лишь здании. В любом случае, эти версии отметать нельзя до выяснения истины, — он перевёл взгляд на Урси и Лункса, — кто знает, кто поставляет им оружие?..       — Союз к этому не причастен, — резко перебил рысь, под сердитый тычок в бок от друга, — я имею в виду — у нас нет мотивов снабжать последователей нашего прямого врага. Эксплара помнят как чудовище, которое едва не погубило всю нашу цивилизацию, и никому из анимагенов не придёт в голову помогать его прихвостням.       Альвен оценивающе приподнял бровь, внимательно изучая секторированные глаза беота. На мальчишечьем лице читалась смесь уважения и недовольства такой бесцеремонностью, но вскоре он улыбнулся более тепло и кивнул.       — В этом ты, командир «Тау», несомненно прав, — медленно произнёс он, отвернувшись, — нормальным анимагенам не придёт в голову идея уничтожить человечество и стереть серии. Ведь, помимо, основного плана Эксплара по захвату Аревира, сектанты проповедуют исключительное равенство между нотами, беотами и анротами, наивно полагая, что анрот справится с исследованиями ноосферы, а нот преуспеет в тяжёлом производстве.       — Также думал и Эксплар, — подсказал Урси, — когда хотел сделать всех «клеймёнными».       — Вот-вот, — обрадовался Прайм, встретив поддержку, — но сейчас у нас из-за их налёта огромные проблемы.       — Юмена?       — Да если бы. Юмена-то не знает, что на самом деле представляет собой Наследие. А вот Ассур… — Альвен провёл рукой по лицу. — Когда он узнал, что Наследие утрачено, он заявил, что не собирается отдавать «Лог-Ос» вопреки решению Совета Сольтена. Дескать, какой смысл соглашаться на подобное, если мы не можем повлиять на исход переговоров с эххийцами?       — В итоге, мы вернулись к тому, с чего начинали, — Урси болезненно застонал, — м-да, сколько раз мы уже пожалели, что поставили этого мальчишку в Старший Совет…       — Он — ноосенс, Урси, — край плаща с шелестом сполз на пол, — вам в любом случае пришлось бы с ним считаться. Он видит во мне врага, и отчасти я его понимаю — нелегко доверять тому, кто обманом украл у «Огня» победу. Но сейчас враг Союза не я. И вот этого Ассур понять не может. Или не хочет, — он поднялся и пошёл к выходу.       — Но что же с Наследием? Как нам найти его?       — Риабилл уже начал расследование, а наши самолёты прочёсывают горы. Но сектантов и след простыл, — Прокуратор открыл створки двери, — ваш Совет, в частности Советники Арги и Лупо, в довольно резкой форме потребовали, чтобы я вернул вас назад в Сольтен, так что сегодня вечером мы распрощаемся, Урси. Увы, границы Технократии и Союза останутся закрытыми, пока мы найдём Наследие и всех причастных к его похищению личностей. И надеюсь, что случится это очень скоро.

***

      Вульпи беспокойно ходил взад-вперёд, слушая, как переругиваются Арги с Ассуром по коммуникатору проектора. Нот оставался невозмутимым, заявляя, что теперь у Союза нет никаких причин сотрудничать с «бесполезной» Технократией, а лисица же настаивала на том, чтобы тот сначала остудил свою голову и уж потом ею думал. Как понял из их разговора Вульпи, нот решил самовольно расторгнуть подписанный договор, указывая на то, что у Технократии нет возможности предотвратить войну с Эххи, что вызвало крайнее недовольство как Совета, так и Арги в частности.       «Что же творится? — устав слушать их яростную перебранку, рыжий беот вышел в коридор этажа, направившись к знакомым анротам у лифтов. — Неужели, мы действительно просто так улетим, ни о чём не договорившись? Ведь… столько всего произошло, а в итоге ничего не решилось? А я ещё хотел Кари с детьми переселить сюда…»       Мысли о доме с каждым днём становились всё ярче и назойливей. Его «девочонки», как он ласково величал свою семью, всегда с радостными визгами встречали его, обнимая и целуя любимого отца. Домовитая и заботливая Кари, смотрящая на него с любовью счастливым взглядом, зарывалась клювом в его шерсть, рассказывая о каких-то незначительных событиях так заливисто, что он мог слушать её часами. Мягкие перья, пахнущие каким-то сладким ароматом, казались Вульпи нежным облаком, в котором растворялся его разум. Искра вновь пробегала между ними, как в давние годы, заставляя крепче прижиматься друг к другу, чтобы насладиться ею.       Капи вновь убегала на свидание к Хиру, смущённо смеясь наставлениям матери о раннем возрасте, а Кири, убедившись, что все дома, уходила в Альтрил, во всю сражаясь со сказочными монстрами ради не менее сказочных сокровищ. И ради них, двух маленьких душ, которые безмерно любили его таким, какой он есть, Вульпи был готов на всё, даже на смерть. «Если что, то нам придётся пожертвовать собой ради Советников, — говорил как-то Рэтси, когда они только летели в Аполотон. Тогда ему эта фраза показалась ужасно несправедливой, но чем дольше он размышлял над ней, тем очевидней она становилась, — если моя смерть принесёт безопасность Кари, Капи и Кири, то я готов. Мне ничего не страшно»…       — Что с тобой? — удивлённо спросила его Ирви, миловидная девушка-анрот с вьющимися серо-стальными волосами под синим беретом. За прошедшие три дня ему казалось, что они дружат уже целую вечность, совершенно перестав стесняться друг друга и рассказывая разные истории из жизни. А-Трибун Косвер и двое дневальных, развлекающие себя в служебное время играми на видеофонах, лишь подняли взгляды в знак приветствия, не отрываясь от развернувшегося на экранах сражения. Сегодня охранять Шпиль выпала честь наряду из Четвёртого Легиона, чей командир, А-Трибун Наярод, слыл сторонником беспечного отношения к дисциплине. Отчасти, это компенсировалось сильной сплочённостью его легионеров, но на фоне других, особенно жестокой Ольси, он выглядел слабо.       — Да это… — вяло махнул рукой лис, оглянувшись. Кано и Минот отправились вместе с Лупо искать пропавшую Лиззи, а ему и Рэтси волчица приказала стеречь Арги как зеницу ока. — Похоже, сегодня мы улетаем.       — Уже? — Косвер тут же забыл об игре, поднявшись на ноги. — Почему так быстро? Ведь «Лог-Ос» ещё не привезли.       — Ну, судя по тому, что я услышал, и не привезут, — Вульпи терпеть не мог расстраивать других, — там Прокуратор и Урси потеряли Наследие, и пока его не найдут, Ассур не собирается передавать «Лог-Ос».       А-Трибун кивнул, поджав губы и вздохнув.       — Это фанатики, механическую их мать, — злобно пробормотал он, уставившись на створки основного лифта, — нам сообщили, что они напали на Прокуратора и Старшего Советника чтобы похитить Наследие. Говорил же я, — сердито воскликнул он, обращаясь к поднявшей голову Ирви, стукнув кулаком себе об ладонь, — не надо было с ними церемониться! Мало нам вреда принёс Эксплар, так теперь ещё и его шавки будут нас кусать!       — Успокойся, — остановила его речь девушка, подняв руку, — мне кажется, что это не они. В том плане, что это сделал кто-то другой, но обыграл так, чтобы все думали на них. Ведь у Секты нет ни оружия, ни подготовки, ни техники. Да даже если бы и были, они бы не смогли пролететь через половину Нелии до «Орхидеи» незамеченными.       — Но кто ещё мог? Союз? — Косвер фыркнул. — Это даже не смешно. Эххийцы? Ну, возможно, но нам бы доложили, если бы они высунулись за Тринтам или высадились на западном побережье Ловитании. Нет, тут замешан ещё кто-то… Кто-то из Технократии.       — Хочешь сказать, среди нас есть предатель? — диспетчер покачала головой, от чего её локоны сползли с плеч на грудь. — Кто-то из наших дал им оружие?       — Не зря же Протектор нас сегодня вызывал, сканируя телепатией, — А-Трибун сдержанно улыбнулся, довольный своей догадкой, — это больше походит на правду. Как ужасно, что в наше время находятся те, кто до сих пор верен Эксплару.       С этим Вульпи оставалось только согласиться. В голову вновь поползли нехорошие мысли от слов Лупо, о том что нельзя доверять Технократии. «В чём-то она права, — нехотя признал лис, помахивая хвостом, — если анроты так беспечно отнеслись к таким анимагенам, то мы и правда не можем им доверять… Но это неправильно! Нельзя, чтобы остальные страдали из-за кучки идиотов!» Индикатор внешнего лифта сверкнул и в коридор втиснулся Минот, по инерции вжимая голову в плечи, чтобы не задеть рогами потолок. Судя по его хмурому лицу, их миссия успехом не увенчалась и озверевший взгляд жёлтых глаз за его спиной это только подтверждал.       — Ещё раз, — Лупо в два шага преодолела расстояние от лифта к остолбеневшим анротам, тут же поднявшихся на ноги и вытянувшихся в струнку, — куда она уходила? Она не могла пройти мимо вас!       — Но мы же отвечали, что не знаем, — попытался вернуть серьёзность голосу Косвер, и тут же осёкся, увидев огоньки ярости в глазах волчицы, — она не сказала, правда.       — Спирус знает, что творится… Меня либо все за дуру держат, либо в глаза, прости Лоту, долбятся! — с надрывом прошептала та, метнув взгляд на поджавшего уши Вульпи. — А ты чего тут встал? Тебе где приказали находиться?       — Так никого же нет на этаже, кроме нас! — попытался оправдаться тот, но поздно осознал, что нарушил одно из важных правил «Сигмы» — не спорить с Лупо, когда она на взводе. Прорычав что-то угрожающе-невразумительное, она схватила ойкнувшего Вульпи за ухо и потащила к двери в апартаменты, приговаривая, что привяжет его хвост к столу до отлёта.       Впрочем, не она одна находилась в плохом расположении духа. Шутки-шутками, а Лиззи и вправду пропала, не оставив даже записки и никому ничего не сказав. Сейчас, Кано всецело разделял гнев супруги, молча и быстро пройдя мимо застывших анротов за ней. «Что же случилось с тобой? — грохочущий копытами Минот перед ним, стал похож на грозовую тучу — он тоже переживал за подругу. — Неужели, Рэтси на этот раз действительно перегнул палку? Эх, Лиз… хоть бы ты не…» Он знал ящерицу, как очень прагматичную и умную анимаген, редко влипающей в мелкие авантюры и всегда следующей за командиром. И казалось вдвойне странным то, что она неожиданно ушла самостоятельно, никого не предупредив.       Впереди послышался настоящий волчий рык — за столом, где Арги уже закончила свой «диалог» с Ассуром, сидел Рэтси, с преспокойным видом попивающий коньяк и закусывающий остатками конфет, регулярно обновляемых дневальными.       — Тише, командир, — крыс, казалось, съёжился от нависшей над ним чёрной беот, ставшей подобием вторгшегося на Аревир Спируса, — вот, выпей, — он протянул ей снифтер, и было видно, как дрожат его руки.       Но, вопреки ожиданиям Вульпи и Кано, Лупо не выбила из его ладони бокал, а напротив, схватила и залпом проглотила содержимое, громко поставив на стол.       — Это не лезет ни в какие ворота! — объявила она, развернувшись к ним лицом. — Они издеваются над нами или что? Полное здание охраны, камер слежения, датчиков, сканеров, прослушивающих устройств, «полтергейстов» в конце концов, и никто не видел, куда она уходила! Так, — выговорившись, она глубоко вдохнула и закрыла глаза, поставив руки на ближайший стул, — Вульпи, Кано, — твёрдый командирский тон означал, что Лупо окончательно разозлилась, и дело приняло совсем скверный оборот, с возможной последующей перестрелкой, — сейчас, под любым предлогом, поднимайтесь к платформам и забирайте нашу экипировку из «Судьи».       — Будем драться? — именно сейчас, Арги, до этого тихонько сидевшая в стороне, увидела, что означает «единая команда». Лица каждого из беотов горели суровой решимостью и осознанием того, что сейчас им придётся отнять чью-то жизнь. Но что больше её поразило, так это их готовность к смерти. Сколько она их знала, весёлых и беспечных разгильдяев, она никогда бы не подумала, что они способны на такое. Лупо, Кано, Минот, Вульпи и Рэтси — все пятеро в тяжёлом молчании доставали из кобур винтовки, переводя в боевой режим.       — Может, не стоит так спешить? — осторожно спросила она, поднимаясь. Воздух накалился от напряжения и хищный взгляд жёлтых глаз командира «Сигмы» буквально рассёк её разум.       — Наша подруга и гражданин Союза пропала в здании Шпиля, а его обитатели лгут нам в глаза, заявляя, что не знают где она, — каждое слово Лупо проговаривала чётко и громко, буквально вбивая фразу в сознание лисицы, — если Технократия хочет нас запугать или шантажировать, то очень скоро пожалеет о том, что связалась с «Сигмой». К Спирусу дипломатию!       — Эх, так и знал, что помру молодым, — развязно бросил Рэтси, взяв со стола графин с коньяком и хорошенько приложившись к нему.       По ту сторону двери раздались торопливые шаги. Вульпи, стоявших ближе всех к двери, тут же переключил одну руку на крюк и наставил винтовку на вход. За ним, прильнув к стене, вытянулся Кано, медленно отступая к укрытию. Дверь открылась…       — Мне сказали, мы куда-то… улетаем?.. — удивлённо спросила Лиззи голосом, в котором больше не было электронного оттенка.       Рэтси с шумом выплюнул коньяк, случайно уронив графин на стол. С грохотом, устроив локальное землетрясение, сел на зад Минот, вытаращив маленькие глазки. Крюк Вульпи с хлопком ударил в пол, когда его владелец непроизвольно опустил руки. У Кано даже челюсть отвисла, и Арги прекрасно его понимала, хитро заулыбавшись и с облегчением усевшись обратно за забрызганный стол.       — Что-то случилось, командир? — виновато спросила ящерица у Лупо, единственной, кто остался беспристрастной.       — Ты шутишь?! — прокашлявшись воскликнул Рэтси, вытирая рот рукавом. — Ты… твоё лицо!       Вместо привычного всем лица-экрана у Лиззи теперь красовалась чешуйчатая зелёная мордочка ящерицы-беота с рыжими волосами до плеч. Изумрудные глаза сияли секторированной радужкой и только уши, похожие на анротовские, но изогнутые назад, торчали из-под рыжих локонов. Аккуратная женская грудь ритмично вздымалась в такт её дыханию, и на этот раз через обычный воздуховод, а не «вентиляцию» старой маски.       — Простите, что не предупредила, — опустила глаза Лиззи, догадавшись, что чуть не произошло, — но… я была в таком состоянии, что…       — Лиззи, — Лупо положила винтовку на чистый участок стола и медленно подошла к ней, — когда мы вернёмся в Сольтен, ты месяц будешь драить «Судью» до блеска… — она скосила взгляд на полуприкрытую грудь ящерицы из тёмно-зелёного тергума. — До их блеска! Спирусова ты гулёна! — она не выдержала и крепко обняла её. — Я и так потеряла по неосмотрительности двух членов отряда… и не простила бы себя, потеряй ещё и тебя!       — Я… правда не хотела, командир… — прошептала та. — О… я и забыла, каково это… — в последний раз свои слёзы она видела только на «Орхидее», когда только возродилась.       — Хватит реветь, — хотя она сильно расчувствовалась от облегчения и радости, но Лупо сумела сдержать себя, — хорошо то, что хорошо закончилось. А теперь приведите себя в порядок, — она скептически окинула взглядом шокированный отряд, — и готовьтесь к вылету.       — Не-не-не, погоди, командир, — Рэтси ловко перепрыгнул через вытянутые ноги Минота и подошёл к Лиззи, — это как такое случилось? Ты обиделась за мороженное, что ли? Ну, не обязательно же было решать вопрос так радикально…       — Нет, я просто решила стать… одной из вас, — она улыбнулась и развела руками, — обычным беотом.       — Но твоё прежнее лицо… ты ведь столько в него вложила, — Кано добродушно рассмеялся, — ты же говорила, что там находился и интерфейс и связь и ещё что-то…       — Эта потеря незначительна, — уголки глаз Лиззи дрогнули, — хотя… мне теперь придётся заказывать шлем. Хорошо, что Консента сделала всё быстро, — она потрогала скреплённые телекинезом сочленения у основания головы. Городская лаборатория под предводительством четырёхрукой нот сумела за полдня сделать ей новое лицо и подключить его к голове, — а куда мы летим? — запоздало спросила она Лупо, всё ещё задумчиво разглядывающую её грудь — самое смелое изменение, что скромница-беот приняла за свою жизнь.       — В Сольтен, — та провела пальцем по её соску, выделяющемуся под комбинезоном, вызвав у ящерицы невольный вздох и судорогу в хвосте, — и лифчик надень, раз уж отрастила себе «достоинства». Не порть мне дисциплину в отряде.

***

      День постепенно клонился к закату. Ольмир уже не так жарко палил неровное кольцо холмов, увенчанных серыми антеннами и небольшими постройками. Тени от деревьев постепенно тянулись на восток, к виднеющимся вдалеке белоснежным пикам Кольца Мерати. «Орхидея» располагалась почти на самом краю Нелии, недалеко от границы Ловитании, и уже отсюда можно было увидеть тонкую полоску Звёздного океана, чьи воды путешественники считали настолько спокойными, что всегда ориентировались исключительно по звёздам.       Впрочем, такие вещи мало интересовали бредущего по дороге наверх Лункса. Рысь вышел с базы через один из многочисленных служебных входов, хмуро поглядывая на опускающееся светило. Урси остался внизу читать доклад от Риабилла о проделанной в Аполотоне работе, а Ани и Брон ушли собирать немногочисленные вещи, что остались у них после пожара.       «Сектанты, значит? Хм… — мрачный и задумчивый вид беота не вызывал особых подозрений — в Кувите погибло немало людей и анимагенов, включая Префекта Фиртуса. — Не самое плохое, с чем нам приходилось иметь дело…» Ему мало что удалось узнать про них — анимагены Технократии особо не интересовались кучкой обмазывающихся чёрной краской сограждан, всё лишь выгнав их из крупных городов. Прокуратор содержал их на минимальном довольствии, не желая иметь ничего общего, но всё время держал под контролем через некоего Цестуса по прозвищу «Еретик». Как понял из разговора с Броном Лункс, он и сам толком не знал, откуда этот анрот взялся, но возиться с фанатиками не хотелось, тем более что тот и сам проявил инициативу к сотрудничеству. Сейчас Цестус всё отрицал и даже позволил обыскать их «храм» на Сэперенсе, но никакой пользы расследованию это не принесло.       И всё же, на душе было неспокойно. Лункс чувствовал подвох, какую-то незримую ложь, словно кто-то хотел, чтобы они думали именно на этих полубезумных фанатиков, мотивы которых будут всем понятны. Неспроста они напали именно в тот момент, когда Урси и Прайм вышли из храма, взломав Наследие, знали, где они пойдут и с кем именно им предстоит иметь дело. «Они всё знали, — холм оканчивался небольшим плато с причудливым металлическим сооружением в виде искривлённого столба на нём, — и день прилёта и время их выхода из храма. Одно из двух — либо они следят за нами, — он оглянулся, словно надеялся увидеть замаскировавшегося киберота с биноклем, — либо…» И тут его осенило. Картинка в голове начала складываться — из все череды событий, что с ними произошли, только один анимаген всегда принимал в них непосредственное участие и находился в самой гуще движения. И только он обладал достаточным влиянием, чтобы не привлекать к себе внимания.       — Лефит! — он торопливо включил гарнитуру в ухе. — Слышишь меня?       — Да, командир, — спокойный голос сервала почему-то придал ему уверенности.       — Поднимай остальных и взлетайте. Заберёте меня у самого восточного холма рядом с вышкой, — на всякий случай беот отошёл к склону, чтобы не привлекать особого внимания. Патрули всё ещё искали следы противника по внешнему периметру, а сканеры и датчики движения здесь находились буквально в каждой дупле.       — Советник Урси ещё не закончил…       — Мы летим без него, — дрогнувшим голосом произнёс Лункс, чувствуя, как подступает к горлу комок, — пора.       Лефит не ответил, но и без этого рысь знал, что тот поспешил исполнять его приказ. Лишние слова уже были не нужны.       «Теперь я уверен — Ассур прав, — беот несколько раз сжал кулаки, совладав с волнением, — Прайм даже не понимает, во что пытается нас втянуть… нужно успеть… Только мы оказались быстрее, только бы…»       Земля позади него развезлась на четыре части, открывая зёв подземных платформ темнеющему небу. Белый свет турбин озарил пространство под чёрной машиной, поднимающейся наверх. Даже с холма Лункс услышал звуки тревоги, огласившей всю «Орхидею». Подземный комплекс пробуждался, ощерившись десятками противовоздушных орудий. Но «Палач», не обращая на призывы диспетчеров приземлиться, рванул к стоящему на холме Лунксу, на ходу открывая створку. Рысь взял разбег, и когда машина пролетела мимо, на пару секунд остановившись перед ним, он прыгнул, оказавшись прямо в руках Мара и Акку.       — Лефит, жми на всю скорость, — крикнул он, проходя в командный центр турболёта, — выжимай из машины всё что есть! — он включил грибовидный проектор, озарившийся бледно-зелёным светом. — Теперь слушайте наш план… — он посмотрел на каждого «Тау», встревоженно смотревшие на него.

***

      Лефит находился в кабине «Палача», когда прозвучал сигнал от Лунса. Вскочив и вынув гарнитуру из уха, он нажал на миниатюрную кнопочку на её боку, отправляя сигнал остальным. До этого разговаривающие на площадке с анротами, Мар и Пиджи резко сорвались с места, рванув к створкам арсенала. Акку расправила крылья и слетела с моста над площадками, клацнув когтями по металлическому покрытию. «Тау» действовали слаженно и быстро, отрабатывая выученные движения как единый механизм. Скир, находившийся в арсенале, бросил подбежавшей Пиджи её наручи, тянущиеся аж до самых локтей. Никто из «технократов» не успел ничего предпринять, как воробьиха вытянула руку к окну диспетчерской, нажав мизинцем на пуск. Из скрытого жерла наручи с хлопком пневматики вылетело что-то сизое и тонкое, лишь на долю секунды мелькнувшее в свете прожекторов. Пробив в толстом стекле идеально круглое отверстие, снаряд пробил пульт управления, выключив, а «Палач» уже активировал двигатели, разогнав стоявших на площадке недоумевающих анротов от жара. Внешние и внутренние створки ангара раскрылись, открыв темнеющее небо.       — Что они делают?! — вбежавший на мост из штабного сектора Урси растерянно смотрел, как хвост «Палача» скрывается за стенами жерла шлюза, под звук падающей внутрь базы земли. Вокруг засверкали красные маячки — база огласилась тревогой. Гул турбин снаружи заревел с новой силой, но вскоре пропал, оставив о себе лишь подпалины на металле взлётной платформы да массу вопросов в головах обитателей базы.       Альвен и сопровождающая его охрана пришли незадолго до того, как когда турболёт «Тау» скрылся с экранов радаров. Не ожидавшие нападения дежурные анроты не успели оперативно среагировать, за что Прокуратор наградил их коротким ругательством. Взглянув на опустевшую диспетчерскую, где сидел обескураженный Урси со смешанным чувством тревоги и обиды на своего лучшего друга, он с силой вырвал сизую стрелу из искрящегося проектора пульта и посмотрел на тёмный наконечник.       — Перехватчик управления… как мило, — хотя его лицо не выражало ни капли восхищения.       «Что на тебя нашло, Лункс? — впервые он почувствовал бессилие перед ситуацией. Стало страшно и как-то одиноко. — Почему? Неужели… что же наплёл тебе Ассур?»       Альвен странно посмотрел на него, но ничего не сказал. На всякий случай проверив свою псионическую защиту, бурый беот поморщился и приложил пальцы ко лбу.       — Есть идеи, куда он полетел? — негромко спросил Прайм, покручивая в руках стрелу.       Урси ничего не сказал. Но они Прокуратор, видимо, и не ждал от него ответа.       — Поднимайте войска, — коротко сказал он подошедшему помощнику-легату. Затем нот ещё раз посмотрел на сидящего в оцепенении Урси и вздохнул, — мне жаль.       «Мне тоже жаль, — беот резко поднялся с места, развернувшись в сторону выхода на основную базу, — Лункс… зачем?..»       Коридоры основной части «Орхидеи» практически все были изогнуты дугой, поскольку сама база винтом уходила вниз, на пару десятков метров под землю. Тут мало кто жил — учёные-ноты и обслуживающий персонал из полусотни анимагенов, но жилой этаж, ранее бывший казармами для множества обучающихся беотов и анротов, являлся самым большим среди баз «Рассвета». Большая часть помещений не использовалась, ведь анроты привыкли жить вместе, как большая семья, и даже ноты постепенно втянулись, посвящая «младших» братьев и сестёр в тайны ноосферы.       Впрочем, они сейчас абсолютно не интересовали Урси, тенью скользнувшего в круглую общую гостиную. Анимагены бросили было на него любопытные взгляды, но тут же теряли интерес, даже не понимая, что на них воздействуют телепатическим отвращением. «Надо успеть! — билась в голове беота мысль. Отведённая «Тау» казарма неподалёку от обжитых оказалась до сих открыта, хотя легионеры Технократии уже успели обыскать её. Заперев дверь на замок на консоли, Урси прошёл внутрь тёмного помещения, спотыкаясь о выдвинутые койки и столы.       «Истинный» мир в полном проявлении — опасное место для неопытного псионика. Вихри неведомой энергии могли унести сознание далеко за пределы тела или исказить личность до неузнаваемости. Урси, когда его обучала Сантия, долго не понимал, почему она запрещает ему выходить туда полностью, и лишь когда увидел останки разума одного несчастного, понял, насколько это рискованно. Но сейчас, подгоняемый эмоциями, он сконцентрировался, понимая, что очень опасно выходить на негативной энергии.       Темнота комнаты рассеялась, равно как и стены базы. Мир перестал казаться трёхмерным, приобретая безграничность. Огоньки душ и аур живых существ Аревира россыпью звёзд расстилались перед взором беота, спешащего на помощь другу. «Где же ты? — из всех «звёзд» ему была нужна только одна, большая и самая яркая, горящая испепеляюще-красным светом. — Дай хотя бы знак!» Он послал невидимый импульс, содержащий код имени того, кого он искал. За едва видимой волной сразу же увязались энергетические сферы — зонды из далёких миров, изучающих мироздание. Отмахнувшись от назойливых наблюдателей, Урси медленно начал продвигаться вперёд, вглядываясь в каждый красный спектр на своём пути. Аревир сжался до маленького шарика, над которым летело его сознание. Каждая из «звёздочек» на нём манила мыслями, беспрерывно поддерживая связь с ноосферой. И вдруг внимание беота привлекла большая красная «звезда», переливающаяся буквально всеми оттенками этого цвета.       — Ассур! — позвал он, мгновенно приблизившись к ней. Сияние исходило от юго-восточной части Роронской гряды, мерцая живым огнём. «Неолон! — догадался Урси. — Он на Неолоне!»       — Урси? — образ молодого нота-ноосенса появился перед ним — нот услышал невидимый зов. В этом пространстве только он и высшие телепаты могли так легко общаться, и беот поймал себя на мысли, что невольно гордится собой. — Как тебе удалось достичь такой силы?       — Мне пришлось пережить смерть, — он посмотрел в секторированные глаза Ассура, очертания которого медленно вырисовывались в сознании, — что ты наговорил Лунксу, Ассур? Я знаю, это из-за тебя он улетел за Наследием!       Тот промолчал. Контуры его тела вырисовывались всё чётче и в какой-то момент он, сделав жест рукой, раскрыл пространство перед собой, превратив неоформленную пустоту во вполне уютную светло-бежевую комнату с двумя креслами ровно посередине.       — Я сказал ему правду, — медленно ответил тот, неотрывно глядя на Урси, осматривающего своё тело и комнату. Ноосенсы сильнее даже высших телепатов и могли создавать частички реальности даже в «истинном» мире, — садись. Тут нет времени Аревира, и мы можем говорить сколько угодно, — он жестом пригласил его на кресло позади.       — Какую ещё правду?! — вспылил бурый беот. Стены помещения исказились, отозвавшись на его негатив. Удивлённо хмыкнув, Ассур вернул их в прежнее состояние, медленно опустившись на своё сидение.       — Ты и вправду стал очень силён. Практически уровень Создателя Анима, — прокомментировал нот, сложив руки на груди и откинувшись на спинку кресла, — что ж… правда такова, Урси, что Прайм решил оставить Наследие себе.       — Это я знаю, — нетерпеливо перебил его тот, — он хочет подменить настоящее Наследие на следующих переговорах с Юменой, чтобы у нас был шанс…       — Юмену этим не обмануть, — покачал головой Ассур, — как ноосенс, она обязательно различит ложь. И что бы не предложил ей Прайм вместо Наследия, она откажется от этого. Твой брат не понимает, что пытается выиграть в игре, правила которой меняются и меняются не им. Гордыня застилает его разум, он хочет единоличной власти. Как некогда хотел Рерар Хонти…       — Довольно, — Урси с размаху сел на диван, — сейчас, мне нужно знать, куда летит Лункс. Ты надоумил его выкрасть Наследие, так? Я ощутил некое подобие таких мыслей, но тогда не придал значения…       — Наследие не должно оставаться в руках Прайма, — нот коротко усмехнулся, — если мы не хотим получить второго Эксплара, то Наследие нужно доставить в Союз.       — Ты предатель, Ассур! — взревел медведь. Комната начала рассыпаться на мелкие частицы, бесследно улетучивающиеся в пространство. — Мы поставили тебя в Совет не для того, чтобы ты подговаривал наши войска действовать по твоим приказам у нас за спинами! За Лунксом уже началась охота, и он погибнет из-за твоих амбиций!       — Не смей меня обвинять в предательстве! — Ассур неожиданно вскочил, превратившись в сплошной красный свет разума. Словно чистый кристалл рубина, он сиял в пространстве «истинного» мира, притягивая слабые волей души. Даже Урси невольно попятился, ощущая, как сгорает сознание в этом огне. — Ты — телепат, но я — ноосенс, и вижу, что происходит на самом деле, — сияние угасло, оставив их во вновь отреставрированной комнате, — вся цивилизация анимагенов сейчас стоит на краю пропасти и даже не подозревает об этом! Во главе сильнейшей фракции находится безумец, который готов пожертвовать даже собственным телом ради власти, а Совет Союза фактически распался. И если Наследие не спасёт нас, то уже ничего не поможет. Лункс единственный из вас, кто понял это! Потому и отправился за ним в надежде успеть захватить, прежде, чем случится непоправимое.       — Куда? Куда он отправился? — Урси почувствовал, что его выталкивает обратно в тело сила нота. — Спаси его, Ассур! Он не должен умереть! Лункс — такой же носитель души Создателя Анима, как и я, он нужен нам!       — Смерть одного — небольшая цена за жизнь остальных.       — Тогда как ты смеешь говорить о спасении нашей расы, если не способен спасти даже одного?! — рявкнул он. Бушующее голубое пламя охватило комнату. — Лоту даже отдала свою жизнь ради маленькой девочки! А ты? Какой ты анимаген, если допускаешь даже мысли о жертве другого ради идеи?!       Ассур промолчал, пронзительно посмотрев ему в глаза, прямо в душу, что отражалась в них. На его лице впервые появилась растерянность. Он медленно опустил голову, и Урси явно ощутил негативную энергию, направленную нотом на себя самого.       — Скорее всего, Лункс отправился к обители последователей Эксплара, которые напали на вас, — медленно проговорил ноосенс, испытывая жуткое чувство вины, — я не знаю, там ли сейчас Наследие, но оттуда он начнёт поиски.       — Войска Прайма будут ждать его там…       — Нет, — неожиданно покачал головой Ассур, — как раз их там не будет…       — Что? — Урси недоумевающе нахмурился. — Почему?       — Возвращайся в Сольтен Урси. Прайм благосклонен к тебе и вряд ли станет задерживать. Арги тоже скоро прибудет — за ней я отправлюсь сам в Аполотон.       — А Лункс?       — Мы не можем переправить войска через границу Технократии, чтобы помочь ему, — продолжил ноосенс, — но у нас есть последний один отряд, ещё действующий на территории Нового Кайлити.       — «Сигма»…