***
Лава плотным потоком хлынула к подножию гор, затапливая природные ямы и ущелья. Песок у побережья превращался в стекло от жара, которое тут же лопалось, поглощённое расплавленным камнем и металлом. Анроты Технократии, облачённые в белые теплоотражающие скафандры, торопливо развёртывали укрепления на пути неумолимой стихии. На податливом материале их защиты блестела полупрозрачная слизь, отражающая свет от лавы и пожаров. Возведение защитного комплекса шла полным ходом — с рёвом разрывали пласты земли десятки гусеничных машин-вездеходов, создавая траншеи, а водяные пушки непрерывно лили потоки из горного озера, некогда бывшим притоком реки. Подъём к Сэперенсу уже закрыли прочные сизые бетонные блоки, покрытые гелем Роквела, субстанцией, помогающей обеспечить стабильный синтез плазмы, а сейчас призванной обеднить уран, что уже начал застывать в некоторых местах потока, скапливаясь твёрдой тёмной коркой. Особо это не помогло — радиоактивное излучение такой частоты превышало возможности этой защиты, но зато лава, достигшая, наконец, подножия, замедлила продвижение, угодив в расставленные анимагенами ловушки. Летящие с неба мелкие частички породы громко барабанили по бетонным щитам, к которым анроты протягивали блестящие трубы-каналы. — Рассредоточьте генераторы по всему периметру и активируйте экраны по моей команде, — Риабилл находился в одной из командно-штабных машин, медленно движущихся от вулкана в долину. Камни били по крыше броневика, грозя сломать антенны. Тем временем, экскаваторы и инженерные машины закончили протягивать сеть траншей-ловушек, быстро уезжая через оставшийся незакрытым сегмент обороны. Монолитная сизая стена из бетона встала на пути плещущейся лаве, текущей с большой скоростью со склона. Анроты, стоящие за многослойной защитой, с внутренним содроганием смотрели, как к ним приближается волна расплавленного камня, грозя смести их вместе с ограждением и техникой. — Протектор, со стороны Аярской равнины поступают сигналы, — сообщил ему связист за пультом в аппаратной, — Союз идёт на помощь! Из белёсого тумана и плазменных облаков к ним, двигаясь со всей возможной скоростью, спешили анроты с зелёными повязками на левом предплечье, гудя гравициклами и поступью спешащих за ними шагоходов с очистительным оборудованием. — Протектор Риабилл, — раздался входящий вызов, — на связи командир гарнизона Триединого Союза Касто. Мы готовы оказать вам помощь по приказу Совета. — У вас очистительное оборудование? — установки на четырёхногих машинах выглядели как склад цистерн с широкой тарелкой посередине. — Нужно вывести из воздуха ядовитые вещества и кислоты! — Понял, — Касто, беот-бобр, тут же дал команду на разворот в сторону блестящих приземистых машин с длинными мачтами увенчанных сплюснутыми сферами, — за работу, ребята. Генераторы на полную мощность! Строй из десяти шагоходов распался, и каждая из машин, ведомая водителем гравицикла, отправилась по выстроенному маршруту. Устройства на их крышах озарились белым огнём, поднимая «тарелки» к тёмному небу, с которого всё ещё сыпались раскалённые камни, и начали с гулом втягивать воздух через тонкие фильтры, распыляя перед собой специальные реагенты. На поверхности оставались лишь прозрачные и цветные жидкости, собираемые насосами в цистерны по бокам. — Экраны поднять! — пространство вокруг вспыхнуло бледно-голубым светом, исходящим от множества куполов генераторов щита, закрывающих бетонные заграждения ровно до самой земли. Лава с шипящим плеском ударилась о плотное голубое поле агрессивных частиц, останавливающих любой физический и жидкий объект в этом режиме. Генераторы напряжённо загудели, а щиты начали меркнуть, но протянутые анротами и дронами Технократии арденовые стержни в сегментированных трубах уже начали подавать тепло к мобильным электростанциям, преобразующих их в энергию. Лава сама подпитывала щиты своим теплом, но тут же начала скапливаться в угрожающих количествах по бокам, поднимаясь выше бетона. — Прокуратор, поток остановлен, но это временно, — Риабилл мрачным взглядом окинул показатели на пульте, — Союз помогает нам очистить воздух, но пока над нами облако пепла, это всё тщетно. — Старший Советник Ассур также летит к вам, — сообщил тот, — старайтесь удерживать лаву как можно дольше. Вдруг в небе показалась белая точка света, быстро движущаяся к позициям анимагенов. Риабилл присмотрелся и нахмурился — он узнал этот летательный аппарат. — Соланис Юмена на связи, — мелодичным девичьим голосом пропела новус с фиолетовыми глазами, — я вижу, у вас возникли некоторые проблемы, Протектор. — Это не ваша забота, Соланис, — довольно грубо ответил тот. Синие глаза засветились чуть ярче, означая, что нот приготовился к псионической атаке, — мы справимся с вулканом. — Очень на это надеюсь, — лучезарно улыбнулась та, опуская гравилёт под защиту энергетических куполов, — но я всё ещё нахожусь здесь с дипломатической миссией, поэтому позвольте мне проявить мой желание к мирному сотрудничеству. — Юмена? — Прайм настороженно поджал губы. До Сэперенса оставалось лететь от силы полчаса, но его пепел уже начал облеплять стекло прокураторского турболёта. — Что вы здесь делаете? — Скажем так: я решила перейти от слов к делу, — она вышла из серебристой машины, тут же испачкавшись в чёрной от сажи траве, — как так получилось, что вулкан излучает радиацию? — Сэперенс в прошлом поднял залежи урана и лоувиана, которые нелианцы не раскопали из-за опасений, что тот проснётся, — объяснил Касто, ещё не зная, кто такая Юмена, — но это не такая страшная проблема, дело в самом вулкане. Видимо взрыв повлёк цепную реакцию и вырвал часть тектонической плиты. Если Сэперенс продолжит таять, — только сейчас они заметили, что жерло вулкана превратилось в оплавленный холм без видимых краёв кратера, — то вполне вероятно, что весь склон уйдёт под магму вместе с частью гряды. — На связи Старшие Советники Ассур и Хемнир, — над горами, заглушая завывания горного ветра и вызывая обвалы, летел, сверкая десятью двигателями, самый большой турболёт во всём Кайлити, «Пламенное Сердце», под именем «Джета», — начинаем процедуру очистки неба. Технологию «Истребитель облаков» придумал сам Хемнир, когда оказалось, что высокая облачность имеет свойство мешать работе генераторам маскировки. Перепады температур, влажность и наледь могли серьёзно повредить тонкие устройства, поэтому анрот, используя известные реагенты для разгона облаков, придумал специальные капсулы, срабатывающие от датчиков на устройствах антенн. Правда сейчас, когда пространство окружал горячий вулканический пепел, Хемнир усомнился — а сработает ли его устройство? Сможет ли обычный цемент, покрывшийся в воздухе клейким веществом, уронить в лаву столь густое облако? — Давай, — капитанский мостик, переделанный умельцами из «Огня» в подобие корабельного, всё равно оставался слишком маленьким, чтобы вместить в себя столько экипажа разом, поэтому Ассур, сказавший эту фразу направился к десантной капсуле на фотонном коридоре, — а я вниз. Торопись, у них дела совсем плохи. «Джета» как раз пролетал над позициями Технократии, когда один из щитов не выдержал перегрузки и с треском и сполохами взорвался, прыснув искрами. Юмена испуганно дёрнулась к машине Риабилла, а тот, подхватив её за руку, захлопнул за ней дверь, в которую тут же ударила оторванная мачта щита. Шагоходы Союза мгновенно развернулись прочь, а лава, более не сдерживаемая на этом участке, мощной волной перелилась через заграждения, сметая всё на пути. Анроты рванули в стороны, ища спасения в стоящих неподалёку транспортах. Всё они служили в Легионе, что базировался неподалёку, и потому действовали оперативно и слаженно, подгоняемые центурионами и страхом смерти. Прорвав заслон, лава начала усиленно пожирать весь комплекс конструкций, добравшись и до передвижных энергостанций. Щиты гасли один за другим, охваченные огнём со всех сторон. Невыносимый жар чувствовался даже сквозь защиту и гель, но сквозь пекло анимагены спешили на помощь погибающим в своих машинах товарищам, вытаскивая из огня. Шагоходы-очистители Союза уже уменьшили концентрацию кислот в воздухе до приемлемой, но радиоактивная лава и нависающее над ней облако пепла сводили на «нет» их усилия. С «Джеты» спустилась серая капсула-сфера, выпуская в бушующий катаклизм нота с красными секторированными глазами. И тут же, втянув её в белый световой коридор, турболёт начал набирать высоту, намереваясь зависнуть над самим жерлом. Следом за ним улетел гравилёт эххийки, пилотируемый автопилотом с искусственным интеллектом. — О, Старший Советник Ассур, — вновь заулыбалась Юмена, выходя из машины Риабилла, когда они отъехали к месту его высадки, — это очень хорошо, что вы прилетели. — Я не ожидал вас увидеть здесь, Соланис, — Ассур слегка поклонился, — но ваша помощь будет очень кстати. Я планирую изменить структуру лавы под вулканом, чтобы предотвратить извержение. — Прекрасная мысль! — восторженно ахнув, поддержала его та, состроив такую счастливую физиономию, словно тот сделал ей предложение руки и сердца. — Прокуратор, вы здесь? — над ними опускался ещё один большой турболёт, освещая себе место посадки прожекторами. — Я могу поддержать вас разве что эмпатией, — Прайм ловко спрыгнул вниз, даже не дождавшись, когда машина опуститься на землю, — ох-хох, похоже, дело совсем плохо… Лава быстро и неумолимо надвигалась, тесня анимагенов к лесу вдали. Долина на одну треть уже затонула в ярком пылающем пламени, а сухой воздух гудел от жара, иссушая механизмы анимагенов. Даже Юмена, хвастающаяся отсутствием естественных нужд, смахнула лёгкую испарину с растрепавшейся чёлки, на которой уже осел коричневый пепел. Небо расчерчивали яркие молнии, освещая сгущающуюся темноту вокруг. Лишь фары энергомобилей и шагоходов, словно светлячки, освещали путь впереди, спасаясь от надвигающейся лавы. — Старший Советник… — Оставь формальности, Юмена, — отрезал тот, — сейчас нужно действовать быстро. Хемнир, — он приложил палец к основанию изогнутого уха, — ты на месте? — Да, — подтвердил тот. «Джета» мерцала белыми огнями турбин над клубящимся пеплом, готовая притворить продуманный заранее план, — жду твоего сигнала. — Входим, — Юмена схватила Ассура за руку так быстро, что тот не успел опомниться, как уже оказался в «истинном» мире. За ними, озаряя пространство, вошёл и Прайм, как всегда с лёгкой радостной улыбкой, словно оказался дома после тяжёлого дня, — ты же знаешь, как изменять энергию так, чтобы это отразилось в материальном мире? — посерьёзнела новус, обращаясь к ноосенсу. — Один раз у меня получилось, — сознания всех троих рванули вперёд, проявляя перед собой очертания физического Аревира. Лава текла под ними, но от неё не чувствовалось ни жара ни радиации. Сэперенс закончил извергаться и теперь медленно плавился от собственной магмы, тая прямо на глазах. — Этого будет достаточно, — кивнула та, не выпуская его руки. Сейчас, когда она сняла свою защиту, поглощающую жизненные энергии, он увидел её настоящую фиолетовую ауру, переливающуюся неким космическим неаревирским светом, — просто сконцентрируйтесь. Красное, голубое и фиолетовое свечения усилились, сливаясь в одно, направленное прямо в раскалённое жерло вулкана. Мир материальный растаял окончательно, превратившись в мир света. «Это совсем другой уровень! — Ассур с удивлением посмотрел по сторонам. — Другая ступень псионики! Ничего подобного раньше не видел…» Глаза Юмены превратились в сплошной звёздный свет, сияя ярче с каждой секундой. Голубая концентрирующая аура Прайма, жгучее дыхание ауры созидания Ассура и неаревирское колебание ауры Юмены перекроили установленные ноосферой энергии, превращая камень в воду, пар в металл, а жар в холод космической пустоты. Вся земля под Сэперенсом застыла, превращаясь в твердь, а процессы, вызывающие бурление магмы, рассеивались сами собой, высмеивая фундаментальные законы физики и химии. Через секунду всё закончилось. — Хемнир! — крикнул Ассур, чувствуя, как кружится голова. — Давай! С «Джеты» брызнули, рассеиваясь по широкой спирали, маленькие круглые капсулы с двумя реагентами внутри. Коснувшись датчиками горячего облака пепла, внутреннее устройство запустило механизм синтеза, и на тучу, всё ещё стреляющую молниями, осыпался дождь из миниатюрных серых частичек, увлекающих за собой приклеенный к ним пепел. — Вот и всё, — весело сказал Прайм, поставив руки на бока и наблюдая, как в остановившуюся лаву льётся пеплопад, закрывая горячую массу густым слоем, — а вы все переживали! — Ну, признаться честно, убеждать революционеров сложить оружие было куда проще, — вновь мелодично пропела Юмена, с лёгким огорчением глядя на то, во что превратилась её туника, — но, я так понимаю, вы всё же решили внутренние конфликты? — Да, — они услышали позади радостные крики. Анимагены, увидев, что извержение прекратилось, восторженно поздравляли друг друга с победой, — Технократия и Союз сегодня вместе одержали первую победу, но… — Ассур вновь нахмурился. — Прайм, ты видел его? Тот резко перестал улыбаться и отвернулся от Юмены, недоумевающе приподнявшей бровь. Новус выжидающе смотрела то на него, то на ноосенса, тяжело вздохнувшего и отряхивающего пепел с рукавов мундира. — Что видел? — не выдержала она, предчувствуя неладное. — Что там должно быть? — Наследие, — глухо ответил Прокуратор, повернувшись к ним, — мы потеряли в Сэперенсе Наследие. Похоже, оно просто утонуло в магме. — Что?! — Юмена впервые потеряла при них выдержку. — Что-что?! Наследие утрачено? Но… как же наш договор? — Боюсь, придётся пересмотреть условия, — покачал головой Ассур, только сейчас обнаружив, что всё ещё держит её за руку, и торопливо отпустив её, — думаю, у нас ещё найдётся, чем удивить Аревир… — Это не поможет, — горестно вздохнула новус, прижав руки к груди, — видите ли… я провалила задание. Я пыталась убедить Берендора подождать, когда вы расшифруйте его, но… прошло слишком много времени. Если бы мы предоставили Наследие сейчас, мы бы остановили наступление Армады, но теперь… — Теперь война, — сухо договорил Прайм. Пепел практически полностью осел на почерневших горах и все увидели на самой высокой вершине последний луч Ольмира, исчезнувший через минуту, — Война Ненависти начинается… «Наследие и вправду объединило нас, — Ассур медленно опустил голову, — закалило огнём меня, Юмену, Прайма, всех, кто сегодня сражался с вулканом, «Сигму», «Тау», Урси и Арги… и только один не прошёл этого испытания…» Пепел продолжал падать, а лава остановилась всего в ста метрах от их позиций, но кризис уже был преодолён. Теперь Технократии и Союзу предстояло разобрать последствия этой катастрофы. Вместе, как единый народ.***
Совет Нового Мира вновь находился в полном составе на собрании накануне отправления первых групп к Южному Фронту. Вчера утром, когда пепел Сэперенса ещё не разметали суровые горные ветры, через границы Бевиара и реку Тоту переступили первые отряды Альянса, возглавляемые оставшимися «Хранителями Жизни» и авангардом армии клонов. Опасаясь истребителей, полки шли медленно, тщательно разведывая обстановку, памятуя недавнюю гибель двух рот. Эххи не хотело просто так терять своих солдат, да и новусы, что командовали «аколитами», так назывались клоны, со слов Юмены, не особо рвались в бой, придумывая предлоги отсрочить момент первого столкновения. — Война Ненависти… — угрюмо протянул Драго. Беот стоял за трибуной в полном боевом облачении, готовый через несколько минут отправляться в битву. — Что ж… признаться честно — я этого ждал. Не могли «Хранители» так просто смириться с нашей победой в прошлом. — Что характерно — сами «Хранители» практически полностью уничтожены как отдельная организация, — Каллидус с деланным безразличием потёр ноготь на руке, — впрочем, ничего нового. Правильно я говорю, Аркания? Посередине залы, скованная по рукам и с заблокированными способностями, стояла темноволосая нот, опустив бирюзовые глаза в пол. Белый комбинезон изолятора мешком висел на её теле, чтобы в случае побега она могла в нём запутаться. Треугольное белое лицо не выражало ни единой эмоции, но собравшиеся ноты чувствовали смятение и твёрдый стержень упорства, что держал её разум в защите от прикладной телепатии. Урси ещё раз взглянул в её глаза. Аркания рассказала им много чего интересного про прошлое «Рассвета» и Прайма, но на самом деле, существенной информацией она не владела. Что и поставило вопрос о необходимости содержания этой персоны. — В связи с военным положением, — начал бурый беот, положив руки на трибуну, — мы не можем допустить, чтобы столь опасный анимаген оставался в стенах Сольтена, где не будет достаточно сил, чтобы сдержать её. Но я не хочу, чтобы в обществе анимагенов появился прецедент смертной казни, как это было во времена правления Эксплара. При упоминании этого имени остальные Советники напряглись. Елема грозно сверкнула очками, внимательно глядя на говорившего медведя, а Адмирал Эрфер напротив, опустил взгляд, занятый размышлениями над грядущим океанским боем. — Тогда, — взял слово Хемнир, также одевшийся в тёмно-синий мундир-плащ, но с серебряными крыльями на его полах, — я предлагаю изгнать её из Союза. — Проще будет пристрелить её, — бросила Лупо. Руки волчицы блестели свежими сизыми заплатками, а изо рта то и дело доносился сдавленный кашель — её совсем недавно рвало испорченным смоулом, благо радиацию вывести из механизма оказалось куда проще, чем она думала. Если бы не её состояние, Лупо первым делом бросилась бы на пленную нот, едва узнав, что она в изоляторе, куда передал её Ассур, тут же улетевший на помощь Технократии. Но только благодаря усилиям Кано она согласилась сначала пройти лечение и дезактивацию, и теперь терпеливо ждала, когда ей разрешат уничтожить убийцу своего наставника и лучшего друга. — Согласен, — поддержал Каллидус, недобро ухмыльнувшись посмотревшей в его сторону Аркании, — а я предупреждал тебя, бирюза, что ты служишь не тем идеалам. Получи свою заслуженную награду! — Есть и другой путь, — Драго окинул остальных хмурым взглядом, — Ассур, — промолчавший ноосенс посмотрел на него, — поскольку твои действия можно расценить как предательство, то ты тоже понесёшь ответственность. В другом случае, я бы голосовал за лишение тебя звания «Старшего Советника» и должности, но… — он коротко фыркнул. — Как правильно заметил Урси, у нас военное положение. К тому же, узнав о твоём подвиге у Сэперенса, тебя теперь поддерживают остальные анимагены, и было бы глупо с нашей стороны поступить таким образом. — Так что же вы хотите от меня? — негромко спросил он. — Поскольку именно ты пленил эту нот, — дракон кивнул на Арканию, — и ты можешь полностью обезвредить её, я предлагаю одновременно и избавиться от убийцы в наших тылах и усилить военный потенциал Союза. Аркания будет твоей помощницей в нашем походе, но с условием, — он с ненавистью посмотрел в бирюзовые глаза, — если она оступится, попытается убить тебя, кого-то из анимагенов или захочет сбежать, то она немедленно будет уничтожена, как враг. Ты поняла, Аркания? — Я не глухая, — холодно ответила та, — но позвольте и мне поставить одно условие, Советники… — Какая наглость… — у Каллидуса даже глаз задёргался. — Ты не… — Ты не в том положении, чтобы что-то требовать, — Урси раздражённо поджал губы, — но ради интереса, я хочу это услышать. Говори. — Перед отправкой, я хочу попрощаться с анимагеном, который вернул мне способность чувствовать себя живой, — быстро сказала она, вновь опустив голову, — большего я не прошу. — Кто это? — Ассур сложил руки на груди. — Кири, дочь Вульпи и Кари, — впервые за всё время её лицо тронула улыбка, — девочка, которую я спасла. Они встретились взглядами. Ноосенс вновь увидел глубокую тьму отчаяния внутри неё, но теперь в ней, где-то вдали, угадывался крошечный огонёк надежды, излучаемый настоящей Арканией, такой же живой, как и все они. — Давайте сначала проведём голосование, — предложила Елема, запуская процедуру. Проектор вспыхнул зелёным светом, образуя перед нот таблицу с подсчётом голосов, — я знаю, Аркания, что это ты убила Вестника и Корво, — стёкла очков зловеще сверкнули, — но сейчас у нас есть враг намного опаснее тебя. Потому нам пригодится любая помощь. — Коли мы хотим победить в грядущей войне, — привычным громким голосом загудел Эрфер, — то надобно использовать любые средства. Пущай убийца послужит правому делу. Она с некоторым удивлением посмотрела на них. Люди, цивилизацию которых она презирала и считала упадочной, первыми проголосовали за сохранение её жизни. «Какая ирония», — хмыкнула она про себя, поднимая голову. Младшие Советники также голосовали, но уже между собой. Структура «Первородного Огня» такова, что должности Младших были не менее важны, чем у Старших, и от их решения зависело, будут ли с ней сотрудничать медики, оружейники и кухари. — Знаешь, — тягучим голосом начал Каллидус, — хотя я лично против тебя ничего не имею, Аркания, но за Вестника и Корво ты всё равно ответишь. Отправляйся на поле боя и попытайся умереть как можно быстрей. — Что ж, — Хемнир без колебаний нажал на кнопку «за», — мы объединились с Технократией и Прокуратором, который вырвал у нас победу. Я не удивляюсь и такому повороту событий. Лупо молча и с силой ударила по трибуне. Первый голос «против» появился перед лицом Аркании, почувствовавшей, как дрогнул её генератор. Волчица с лютой ненавистью смотрела на неё, чувствуя, что рука сама тянется к отсутствующей винтовке на бедре. «Месть не приведёт ни к чему хорошему, — она покосилась на стоящую за Урси Арги, — но её вкус слишком сладок, чтобы отказываться…» Ассур голосовал также молча, но за сохранение жизни опальной нот. Он понимал, что с этого момента его жизнь превратится в хождение по лезвию клиновидного кинжала, полная бессонных ночей и постоянного напряжения. Он не озвучил мысли вслух, но существовала вероятность, что в гуще битвы Аркания просто убежит куда-нибудь в горы, пережидая войну, а вина за то ляжет на него. — Корво и Вестник были нашими друзьями, — Драго нажал кнопку «за» коротким ударом пальца, — и я не прощу тебе их смерть. Лучше бы ты убежала, предательница. Берегись встретиться со мной на поле боя. — Каждый заслуживает прощения, — Аркания резко повернула голову к Урси, который это сказал, — но не каждому дано исправиться. Посмотрим, Бирюзовый Призрак, насколько ты ценишь наше доверие. Ради тех детей, что ты спасла, сможешь ли ты перешагнуть через свою садистскую натуру и стать одной из нас? Та не ответила, взглянув на последнего Советника, что молча стояла всё это время. Арги впервые не блистала на собрании, чередуя колкие и ехидные замечания с рациональными предложениями. Тень пробежала по лицу белой лисицы, когда Урси окликнул её. От слёз, что она лила несколько часов назад, не осталось ни следа, но во взгляде горели недобрые искры. — Ты спасла мою дочь, — коротко сказала она, даже не глядя на Арканию, — и за это я тебе благодарна. Хотя мои личные взгляды — ничто по сравнению с интересами Союза, но сейчас они совпадают. Отправляйся на войну, нот, и докажи делом, что заслуживаешь жизни. — Что же до Кири, — Ассур посмотрел на результаты голосования Младшего Совета на экране трибуны, — то сейчас она ждёт тебя в главном коридоре крепости. Ты повлияла на неё не меньше, чем она на тебя, Аркания. Цени это. — Я ценю, — она вновь улыбнулась, — я буду сражаться с тобой бок о бок, ноосенс. Как того хочет Совет. Собрание окончилось, но в гробовом молчании. Анимагены и люди расходились, ничего не говоря друг другу, понимая, что может быть уже сегодня они больше не увидятся. Многие высшие офицеры отправлялись на фронт, тянущийся от Роронских гор до побережья Звёздного океана в Ловитании, и никто не знал, с чем им предстоит столкнуться на полях сражений. В шлюзе гудели двигателями турболёты, поднимаясь в воздух, в голубое небо, где уже собирались эскадрильи Союза вокруг «Джеты». Город наверху заметно опустел — многие анимагены находились в запасе и были своевременно мобилизованы и переброшены к полевому штабу в Эноле. Лишь техники, лаборанты и некоторая часть гарнизона осталась в крепости, обеспечивая производственный тыл для войск. Аркания покорно шла по коридору за Ассуром, делавшим вид, что не замечает её. Однако, зная силу ноосенса, у нот не оставалось сомнений, что даже одно неверное движение может стоить ей жизни. Впрочем, тот и сам не стремился с ней контактировать, с раздражением предчувствуя скорую битву и изматывающее ожидание, когда его «помощница» попытается всадить нож ему в спину. — Я выдам тебе оружие и экипировку только когда прибудем на поле боя, — сообщил он, скосив взгляд через плечо. — Будто оно мне нужно сейчас, — хмыкнула она. Ассур ничего не ответил на эту реплику. Они вышли в основной коридор Сольтена, ныне такой пустынный и неприветливый. Эмблемы «Первородного Огня» сверкали от белых ламп, отражая свет в форме знака бесконечности. Холодный горный воздух непривычно охлаждал нос сереброликой анимаген, увидевшей знакомую рыжую шерсть напротив входа в коридор, откуда они вышли, спустившись на лифте. — Аркания! — Кири даже не успела умыться, всё такая же чумазая, но счастливая. — А я говорила, что у нас тебе будет лучше. — Конечно, — та склонилась на одно колено перед ней, но обнять не смогла — оковы всё ещё удерживали её руки за спиной, и Ассур, сделавший вид, что смотрит на одну из эмблем, не собирался её расковывать, — у тебя всё хорошо? — Ну… почти, — лисичка поубавила пыл, удивлённо глядя на серебристые цилиндры на её руках, — дядя Лункс погиб… и мама плачет. У нас траур. — Думаю, он был хорошим анимагеном, — Аркания сочувствующе кивнула, — но не жалей мёртвых, Кири. Мёртвым безразлично, что происходит в нашей жизни, а мы творим её сами. — Да, я знаю, просто… — она закусила губу. — Всё равно грустно. Аркания? — она осторожно обняла её. — Ты знала, что я буду здесь? — Да. — Но почему? — Потому что ты напоминаешь мне мою дочь, — нот почувствовала, что от этой фразы ей стало немного легче, — такую же вертлявую девчонку… только с тёмными волосами, как у меня. Потому что ты — это я, Кири, а я — это ты. Та ленточка… В руках Кири держала бирюзовую ленточку. Ту самую, что принадлежала когда-то единственному человеку, которого полюбила самая жестокая нот в истории анимагенов. Аркания улыбнулась и поцеловала Кири в лоб. Ассур с некоторым удивлением посмотрел на неё. Впервые для него Аркания показалась не озлобленной убийцей с маниакальными и садистскими наклонностями, а обычной живой анимаген, только запутавшейся в выводах и суждениях. Что-то в ней тронуло его душу и разум, достав до самого основания. Он, гордый и отстранённый от всех, ноосенс, почувствовал, как сам наполняется жизнью, глядя на мать, обнимающую свою дочь. Может потому, что сам любил детей, хотя и стеснялся показывать это из-за положения и должности? А возможно потому, что почувствовал в этой нот что-то очень близкое по духу, с чем он жил всё это время. — Аркания, — негромко сказал он, когда они вышли в шлюз вместе с Кири, — ты хочешь, чтобы я интегрировал тебе «Лог-Ос»?***
Дом, напоминающий белый особняк у дубового леса, на сей раз выглядел ожившим, но сидевшие за столом в гостиной пятеро анимагенов молчали и не зажигали света. Стоявший перед ними поднос с пятью стаканами смоула сиротливо остался без внимания — никто даже не подумал притронуться к напитку, предложенному хозяйкой дома. Тишина в особняке давила на уши, но не хватало слов, чтобы её разорвать. Бесшумно отсчитывали минуты электронные часы, мерцая табло в сгущающейся темноте вечера. И только гул пяти генераторов отчётливо слышался в темноте и тишине, в которой светились глаза оставшихся друзей, Шестерых Неизвестных. Вульпи полулежал на столе, уткнувшись лбом в сложенные руки и опустив уши. «Я же был там, — корил он себя, всё ещё чувствуя, как от шерсти пахнет вулканическим пеплом, — но ничего не сделал… я мог бы прыгнуть внутрь, спасти его! И всё бы было хорошо, а не как сейчас… Я виноват в его смерти…» Их довольно долго дезактивировали от излучения и выводили заражённый смоул из механизмов, прежде чем отпустить. Рэтси хотел предложить более действенный способ через алкоголь, но его предложение почему-то отклонили, сделав переливание. Оставшихся «Тау» также дезактивировали, но поместили в изолятор, как военных преступников, и что случилось с ними дальше, никто из «Сигмы» не знал. Однако, судя по апатичным взглядам израненных беотов, ничего хорошего в стенах сольтенских лабораторий их не ждало. — Лунги ещё не выходила из своей комнаты? — тихонько спросила Кари у Арги, безучастно смотрящей на стол перед собой. Канарейка и сама сидела нахохлившись на диване рядом с мужем, но переживая за каждого присутствующего здесь анимагена. — Нет, — медленно покачала головой та, — она спит… — Как она перенесла новость о… — Вульпи поднял голову, но осёкся, отвернувшись. — Плохо, — лисица вынула из кармана комбинезона медальон с красным камнем, — очень плохо. — Что это? — присутствие знакомой воли насторожило Урси, заметившего её жест. — Это тебе дал Ассур? — Якобы он поможет мне справиться с утратой, — Арги слабо улыбнулась и бросила камень к подносу, — но я уже перестаю верить в чудеса. — Типа, он пытается загладить свою вину? — Хара потёрла костяшки пальцев. — Это же из-за него Лункс туда попёрся, так? — Лункс полетел туда, потому что решил защитить нас, — лисица подняла глаза, — но не рассчитал силы… Самолюбие и Наследие поглотили его разум… — А что же теперь? — зайчиха посмотрела на Урси. — Если Наследие уничтожено, то как противостоять Эххи? — Не знаю, — устало покачал головой тот, — уже ничего не хочу знать… Голова всё ещё болела после перенапряжения, но сейчас даже эта боль не могла перекрыть страдания от осознания, что он своими руками обрёк лучшего друга на страшную смерть. Урси не смел поднять глаз на лисицу, чувствуя, что она не испытывает к нему даже злости. Лишь тяжёлая тоска и печаль, исходили от её разума, и он очень хотел помочь ей и Лунги, оставшейся без отца. Лункс всё ещё улыбался на фотографии позади, обнимая семью, и бурый беот чувствовал, какой болью отражается каждый удар его генератора от мысли, что он разрушил эту идиллию. — Не вини себя, ты всё сделал правильно, — Арги вновь опустила взгляд, — ты не мог поступить по-другому. Они вновь замолчали. Бесшумно текли минуты, превращаясь в часы, и в гостиной стало совсем темно. Тихо завывал за окном ветер, выстужая пустынные улицы, и первые фонари осветили чёрный асфальт, сиротливо сияя белым светом для немногих оставшихся в городе анимагенов, стерегущих покой детей, чьи родители улетели на войну. Замолкли музыка и смех в Сольтене. — Я улетаю в Аполотон через три дня, — сообщил Урси, собираясь с мыслями, — в Шпиле необходим представитель от «Огня», чтобы их решения не прошли мимо наших ушей. — То есть, ты опять меня бросаешь? — сердито заворчала Хара. — А ничего, что меня отправляют на Южный Фронт уже завтра? Он стыдливо умолк. Как один из офицеров, Хара была обязана участвовать в сражении. Ей доверили командование ротой, и она не могла просто отказаться от этого. — Хиру и Луно тоже мобилизованы в арьергард, — грустно сообщила Кари, осторожно взяв с подноса стакан, — боюсь, как бы Капи не побежала за ними… Вульпи непроизвольно сжал кулак, прерывисто вздохнув. Почему-то сейчас, когда выяснилось, что его дочь побывала в такой переделке, ему совсем не хотелось её опускать куда-то дальше Аванира. Многие старшие дети сами просились на фронт, не желая оставаться в стороне в защите родного дома, и Хиру и Луно также находились в их рядах. «Юный» полк, так прозвали этих смельчаков, решивших помочь родителям в противостоянии захватчикам. — Я буду присматривать за ними по мере возможности, — Хара потёрла переносицу пальцами, — не думаю, что Совет сделает на них какую-то значимую ставку и бросит в реальный бой, но всё же… — Лупо тоже полетит в Аполотон, насколько я знаю, — добавил Урси, — похоже, у неё и Эрфера есть какой-то план противостояния Белой Армаде у столицы Технократии. — План у нас есть всегда, вот только мы редко его придерживаемся, — Вульпи фыркнул, поднимая уши, — тогда что же получается, мы вновь расходимся? Опять? Но остальные ничего ему не ответили. Все и так знали очевидный ответ. Ночь опустилась на город Сольтен. Опустевший и замолчавший. А где-то вдали уже поднималось зарево первых пожаров, что устроили эххийцы, пробиваясь вперёд, вглубь материка Кайлити.