***
Несколько часов он брёл по разрушенному городу-столице, погрузившись в собственные мысли. Первому Советнику частенько случалось гулять по руинам побеждённых поселений после окончания войны, однако в этот раз всё было иначе. В этот раз всё закончилось навсегда. Он дожил до поколения, которое завершило Крестовый Поход… Что дальше? Каково это – быть свободным от своего предназначения? Зет остановился ненадолго у стены, положив на неё руку. Скоро этот мир обратится в пепел, как и почти тысяча миров до него… Судьба Третча предрешена уже очень давно, и это никак не изменить. Но судьба ехидн волнует его намного больше… Под руководством молодого Кванта его народ достиг столь многого – выполнил свою цель, к которой стремились десять поколений ехидн на бортах их двух кораблей. Крестовый Поход победил. Но внезапный раздор Первому Советнику совсем не нравился. Да, между кланами всегда были мелкие разногласия, но только единство делало их всех сильнее. Только единство позволило им вообще дожить до наших дней… Что будет теперь с народом ехидн? Квант решил лететь обратно. Он с детства грезит мечтами о том, чтобы увидеть родной мир, который его далёкие предки покинули ради завоеваний и славных битв. Потомок великого Альдевиса дал обещание обязательно дожить до того момента, когда их космический корабль снова коснётся зелёной травы Мобиуса. А Зет – потомок не менее великого Волгана – верен генералу и его ходу мыслей. Поэтому он должен сдерживать собственный поток мыслей, которые противоречат обещанному. Обещанному отцу Кванта в тот отвратительный день. Однако его волновали и представители его собственного клана – ноктюрны. Практически все ноктюрны желали остаться и изучать новый, пусть уже и опустошённый мир. Лишь единицы были настолько верны традициям, что были готовы отказаться от новых инопланетных знаний. И среди Хранителей были желающие остаться на Третче, хоть и совсем не ради знаний, но их – единицы. Всё же сильнее всего влияет именно клановое наследие. Даже если бы Квант и принял иное решение, остались бы недовольные. Но в этом случае Зет поддержал бы его своей одной живой рукой, а «Кулаком Волгана» выстрелил бы в небо, чтобы вознести хвалу своему генералу. Теперь же… Сомнения переполняли его разум. Нет ничего страшнее сомнения. Так и прошло несколько часов. Первый Советник пересёк руины города и вышел на крупную площадку, куда теперь приземлился его корабль. Местная звезда уже медленно шла за горизонт, позволяя тьме опуститься на Третч. Эту ночь ехиднам ещё предстоит провести в раздумьях и планированиях, но завтра судьба планеты будет решена. Как именно – Зет ещё не придумал. Он возвращался в свою комнату, чтобы отдохнуть и поразмыслить ещё немного. К утру он должен придумать, как обезвредить этот… Счётчик… и предоставить Кванту план действий. Нужно будет немного позже переговорить с главным инженером, а пока что – надо дать старым костям хоть немного спокойствия. Однако Зет понял, что отдыху придётся подождать, когда зашёл в свою каюту и увидел стоящего около стекла Кванта. Молодой генерал просто стоял возле крупного окна размером со всю стену и осматривал своим суровым взором распростёршийся под ними город. Вид отсюда был действительно впечатляющим. Старик с опаской приблизился к своему креслу и грузно упал в него, не сводя глаз с Генерала Флота. -Тебе нравится эта планета? – внезапно спросил Квант. -Не особо, - честно ответил ему Зет, откинувшись на мягкое кресло и, наконец, почувствовав облегчение в спине, - мы сожгли её. Мы дестабилизировали звезду. Мы залили чужой кровью её поверхность… -Я хотел твоё мнение не как личности. А как члена клана ноктюрнов. Это заставило Зета ненадолго задуматься. Впрочем, во время прогулки он обдумывал и этот вопрос тоже. -Как ноктюрну – да, - ещё более честно ответил старик, - за всё время существования Крестового Похода мы считали, что только мы владеем тайнами энергии Хаоса. Теперь же выяснилось, что это не так… И гардисты продвинулись в её изучении ещё дальше нас – они создали сверхоружие! Что, если бы его создали мы? Теперь задуматься пришлось Кванту. Он прекрасно понимал, что такие достижения науки к добру не приводят. С детства его готовили управлять, но учили при этом управлением не злоупотреблять. Ему рассказывали страшные истории ещё с самого Мобиуса, когда великая власть губила правителей и вызывала катастрофы. Неизвестно, что из этого правда, а что – нет, но в памяти генерала плотно засели они все. Поэтому он с опаской относился ко всем подобным вещам. -Мы бы убивали друг друга за возможность обладать им. И, в конце концов, погибли бы все, - серьёзно ответил он. -Это мнение Хранителя или личности? – спросил Зет, закрыв глаза. -Личности Хранителя, - сурово ответил Квант, не раздумывая, - у меня, к счастью, нет разногласий с самим собой. -Действительно ли? – с подвохом в голосе откликнулся старик, - ты – Генерал Флота. Принадлежишь клану Хранителей. Великой нации ехидн… Ты следуешь нашим традициям, как тебя учили… Выполняешь наши цели, как тебе наказали… но сомневаешься в их правильности. Твоя личность сомневается в их правильности. Квант бросил на Зета недоверчивый взгляд, но старик всё ещё сидел с закрытыми глазами, и этого не заметил. Однако эта неловкая пауза заставила генерала понять, что Первый Советник-то прав. По-настоящему прав. Внутренние распри есть и у Генерала Флота. О чём ещё тогда может идти речь, если никто не знает, чего он хочет? Кванту больше и нечего было сказать. Он молча направился в сторону выхода, но возле самых дверей внезапно остановился и, не разворачиваясь, спросил: -Мы же были едины. Мы были едины во всём. Что изменилось? И несколько секунд спустя Зет ответил ему приглушённо: -Крестовый Поход закончился. И в этом он снова был прав. Общая идея – то, что объединяло кланы ехидн, пропало. Исчерпало себя. Теперь Квант начал волноваться, что же произойдёт завтра, когда он отдаст окончательный приказ на отбытие. Генерал Флота оставил Первого Советника одного в комнате. Тихое жужжание ламп в какой-то мере успокаивало его, однако мысли в голове действовали ровно наоборот. Его тоже волновал внезапный раскол в рядах ехидн. Неужели нет такого варианта, который устроит всех? Скорее всего, нет… Квант справедлив и честен, он действует в интересах своего народа. Но подсознательно он всё равно будет поддерживать сторону своего клана – Хранителей. Он следует традициям, он не принимает ничего чужого, он не согласен с принципом ноктюрнов «цель оправдывает средства». Он будет действовать так, как ему было сказано… И где-то в глубине души Зет напомнил себе то, что он только что сказал. «Крестовый Поход закончился»… Это значит, что теперь они все свободны от предписаний и наставлений. Зет больше не обязан подчиняться Кванту. Ноктюрны больше не обязаны подчиняться единому управлению в лице Хранителя. Они могут пойти своим путём – колонизовать Третч, стабилизировать звезду, захватить Счётчик… Стать новой нацией. С одной стороны, такая мысль старику нравилась. Но, с другой стороны, он был лично привязан к молодому генералу. Он был верен ему не только из-за иерархической лестницы ехидн… Он до сих пор был верен его отцу. И поэтому он не хотел бросать парня, зная, что Квант улетит на Мобиус вне зависимости от решения Зета. Этот настырный ехидн всё грезит мечтами увидеть его прародину… И ничто его не остановит. Но сейчас Зет отбросил в сторону все мысли – хорошие и не очень – поскольку этой ночью ему ещё предстоит найти решение проблемы Счётчика. Приказ есть приказ, и он был намерен найти способ безопасно уничтожить адское оружие. А для этого необходимо переговорить с главным инженером. Нехотя скрипнув зубами, Первый Советник встал со своего кресла и подошёл к своему голографическому передатчику. Набрав на панели несколько цифр, он отправил сигнал Бласту, на который он скоро ответил. -Да? – спросил у него ехидн, тоном давая понять, что занят. -Ты нужен мне здесь, главный инженер. Вопрос первостепенной важности. Поняв, что дело действительно важное, Бласт глубоко вздохнул и шагнул сквозь голографическую проекцию внутрь комнаты Зета. После такого перехода он немного отряхнулся, нашёл глазами Первого Советника и направился быстрым шагом к нему. -Я слушаю, - доложил Бласт. -Отлично. Как идёт процесс сканирования этого… Счётчика? -Установка эта просто огромная, очень сложная… Не все конструктивные решения нам понятны, но мы наверняка сможем разгадать его тайну, - оптимистично ответил главный инженер. -Я уже её разгадал… - ответил ему Зет, отойдя немного в сторону и вызвав у собеседника недоумевающий взгляд, - если мы перенаправим энергию Хаоса из столба, то снизим её концентрацию. Сделаем пару осторожных проколов, выпустим её наружу… может быть, соберём в наши кристаллы – не пропадать же добру. Рассчитаем необходимый уровень энергии в этой адской машине и подорвём её так, чтобы разрушительная волна не вышла за пределы звёздной системы. Бласта захлестнула волна эмоций. Решение Первого Советника показалось ему на первый взгляд простым и гениальным, но в то же время отвратительным. Просто потому, что Зет согласился с решением Кванта вообще уничтожать Счётчик. -Но… стоп… я не понимаю… - заплетался в своей речи главный инженер, - мы что, действительно собираемся уничтожать Третч? -Таков приказ нашего генерала, что за вопросы? – сурово ответил ему Зет. -Но Крестовый Поход окончен! – упорно отстаивал свою точку зрения Бласт, - нам уже плевать на то, что говорят Хранители. Мы можем наконец-то действовать отдельно от них. Первого Советника не на шутку разозлили слова главного инженера. Ещё больше его разозлил тот факт, что Бласт… прав. Но приверженность многолетнему делу, верность лично Кванту не давали Зету просто принять это. Он не хотел бросать молодого генерала, не хотел раскалывать нацию ехидн пополам… Но, возможно, от этого всем станет лучше. Возможно, это поможет предотвратить более серьёзные конфликты в будущем. Зет поднял голову вверх и закрыл глаза, размышляя. Пока Бласт стоит рядом и ожидает ответа от старика, тот просто старался не спешить с ответом. Потому что от его ответа зависит слишком многое. -Я обдумаю план действий, - осторожно ответил Первый Советник. Он не хотел терять верность главного инженера – вообще никого из своего клана, и поэтому старался держать себя в руках. Зет – Первый Советник! Среди ноктюрнов он – главный, и решения он принимает самостоятельно. Бласт ничего ему не ответил – он лишь недоверчиво покачал головой и развернулся, направившись к выходу. Зет и был рад тому, что он уходит – молодой инженер мог и дальше задавать старику неудобные вопросы, на которые приходится давать ещё более неудобные ответы. Этого он совсем не хотел. Глубоко вздохнув, старик направился обратно к своему креслу, и когда добрался до него, то грузно упал внутрь. Кости слегка хрустнули при падении, но Зет на это уже не обращал внимания – для него это стало привычным делом. В таком возрасте ему уже давно стоило бы отправить в Совет, однако нынешние старейшины ещё жили и здравствовали и надёжно обосновались на своих местах, не собираясь освобождать их для более молодых. К тому же, было некому занять место Первого Советника. Больше некому… Зет закрыл глаза и постарался заснуть. Но жуткие воспоминания захлестнули его разум, вынудив пережить заново то, что случилось не так много лет назад. Страшную тайну, которую он собирался унести с собой в могилу… Но сейчас важно не это – сейчас важно решить внезапный конфликт между интересами хранителей и ноктюрнов. Квант – лидер молодой, амбициозный, бесстрашный… Но неопытный, не способный смотреть в будущее. Если ему не помочь встать на правильный путь, то последствия его действий могут оказаться очень серьёзными. Поэтому именно Первый Советник должен решить судьбу ехидн. У Зета был план. Кванту этот план определённо не понравится, но иначе всё может оказаться гораздо хуже…Глава 8. Яблоко раздора
9 февраля 2019 г. в 07:00
Квант вместе со своим отрядом вернулся на поверхность, где его уже встречали старейшины Совета.
-Ты действительно собираешься уничтожить всю планету вместе со столь ценной находкой?! – грозно спросил у него старейшина Хейран.
-Главный инженер всё рассказал, да? – саркастично ухмыльнулся Квант, - да, собираюсь. Мы должны избавляться от любой чужой мерзости.
-И правильно, - поддержал его старейшина Кальцен, - мы сами можем развивать свою науку. Так будет правильнее.
-Нисколько! – возразил ему Валлас, - если бы мы как следует изучили их технологии, каких высот мы бы достигли?
-Да ты посмотри на это жалкое зрелище! Они даже в космос толком не вышли, чему НАМ у них учиться? Только впустую потратили бы время.
И снова разгорелись споры, от которых у Кванта уже начала болеть голова. С этой стороны он Совет ещё не видал – им только дай повод погрызться.
-И что же мы теперь будем делать? – поинтересовался подоспевший старейшина Гойд, - мы возвращаемся обратно?
-Да, - строгим приказным тоном ответил ему Квант, - мы уничтожаем Третч и отправляемся домой.
-Но генерал! – возразил ему Валлас, - Вовсе необязательно уничтожать планету, мы могли бы…
-Могли бы что? – раздражение генерала продолжало расти, - остаться здесь? Создать новый Мобиус?
-Именно! Это прекрасная планета, наполненная энергией Хаоса! – пытался убедить его Валлас, - мы нашли идеальное место для нового дома. Нам ни к чему лететь через весь космос обратно.
-Мы ведь можем и не долететь… - поддакнул ему Хейран, - флот за две тысячи лет мог улететь довольно далеко от дома…
-Мы должны попробовать! – ответил ему Квант, - Ехидны не будут жить на чужих планетах. Не так учили нас предки, в течение всего Крестового Похода!
-Крестовый Поход завершился, генерал. Наставления уже… не действуют, - осторожно произнёс Валлас.
-Что значит – не действуют? – вспылил Гойд, - как ты можешь говорить такую ересь, старейшина?!
-Признай, Гойд, что мы достигли своей цели. Крестовый Поход достиг своей цели. Мы теперь вольны делать что хотим!
Кванту теперь эта война мнений окончательно надоела, и он резко развернулся к старейшинам.
-Крестовый Поход не закончится, пока мы не достигнем Мобиуса! Крестовый Поход не закончится, пока Я не скажу! – грозном сказал он, - при всём почтении, Совет, это решать мне. И я решаю – мы летим домой. Подавляющее большинство моих Хранителей поддерживают это.
-Подавляющее большинство ноктюрнов желают остаться здесь и изучать новые миры, - внезапно подключился Зет, напомнив генералу о существовании и второго клана в составе Похода. Об этом тоже нужно помнить.
-Хотят остаться – пусть остаются! – грубо прикрикнул на него Гойд, - а Хранители соберутся на «Копье Альдевиса» и полетят домой!
-Предлагаешь разделиться? – недоверчиво спросил у него Квант, - вся наша сила была в единстве, порознь мы лишь погубим сами себя.
-Так ничего не выйдет, - сказал Зет, - только ноктюрны могут управлять системами каждого из кораблей.
-И именно поэтому мы ВСЕ возвращаемся домой, - произнёс Кванта, удаляясь от остальных. Он не был намерен продолжать этот бессмысленный спор.
Все умолкли. Никто – даже Совет - не будет оспаривать решение Генерала Флота – не в этой области.
Перекинувшись взглядом со всеми, Зет глубоко вздохнул, запрятал свою правую руку под подол мантии и направился в сторону приземлённого «Кулака Волгана». Он мог бы сейчас легко воспользоваться телепортационной площадкой и в мгновение перенестись в свои покои, но он не хотел. Ему было нужно немного пройтись и подумать.