***
Последние ноктюрны погрузились на «Копьё Альдевиса», покинув земли проклятой планеты. Преисполненный решимостью, Квант отдал приказ на взлёт. Сервисные службы ноктюрнов обоих кораблей поспешили запустить все системы, чтобы поднять титанические судна в небо и ещё выше. Мощные двигатели заревели, поднимая в воздух клубы пыли с выжженных земель Третча. «Копьё» и «Кулак» взмыли ввысь, направляясь прочь отсюда. Прочь с планеты, что стала яблоком раздора для народа ехидн. Корабли покинули атмосферу планеты и вышли в открытый космос. Не отрываясь от своего обзорного окна, Квант заметил, что теперь цвет планеты изменился… После них она превратилась в выжженную пустыню. А ведь когда-то это был весьма красочный и процветающий мир, наполненный великолепной природой, уникальной флорой и фауной. Теперь же здесь нет ничего, кроме смерти и страшной истории… Но вскоре здесь не будет и этого. Перейдя на межзвёздные двигатели, корабли начали медленно двигаться прочь от планеты. Согласно расчётам, будет достаточно пары астрономических единиц, чтобы ударная волна от взрыва Третча не дошла до флота ехидн. Для надёжности Квант приказал отлететь ещё немного дальше, опасаясь за точность расчётов и жизни собственных воинов. Всё командование собралось на генеральском мостике «Копья Альдевиса» перед огромным обзорным окном, чтобы узреть гибель последней вражеской планеты… И грандиозного окончания Крестового Похода. Квант, Зет, весь Совет старейшин, Логан, Бласт, капитаны и главы отделов приготовились сделать последний шаг. Тысячи глаз воинов, инженеров, простых служащих и многих других устремили свой взор в ожидании фейерверка планетарных масштабов. Кто-то с нетерпением ожидал этого момента, кто-то, злобно нахмурившись, пускал слезу. -Детонатор, мой генерал… - смиренно произнёс главный инженер, протягивая Кванту небольшое устройство с мигающей лампочкой и красной кнопкой. Согласно кивнув, Генерал Флота взял устройство и повернулся к окну, бросив взгляд вдаль – на Третч. Где-то там вдалеке, в глубинах проклятой планеты всё ещё скрывается кошмарное зло, созданное гардистами. Оружие небывалой мощи, способное сжечь всю галактику. Никому не дано управлять таким могуществом. -Твой отсчёт прерван… - злобно и решительно произнёс Квант, протянув руку с детонатором перед собой. Одно движение – и кнопка была активирована. Однако за этим ничего не последовало… Недоверчиво взглянув на детонатор ещё раз, Генерал Флота повторил попытку, но и она оказалась безуспешной. -Главный инженер? – недовольно спросил Квант, - мы всё ещё в зоне действия? -О да, мой генерал… - коварно ответил ему Бласт. Хоть Генералу Флота и не понравился тон ноктюрна, он поначалу не обратил на это внимания. -Тогда почему Третч ещё цел? Какая-то неисправность? – допрашивал Квант, переведя взгляд на Зета. Старик неловко отвёл взгляд, скрестив руки за спиной. Бласт не спешил с ответом, но вместо этого лишь позволил себе сдержанную ухмылку, что не понравилось Кванту ещё больше. Осторожным взглядом Генерал Флота прошёлся по своему окружению. Некоторые непонимающе глядели на него в ответ, некоторые, как и Бласт, старались сдержать ухмылку. Капитанам Хранителей передалось волнение Кванта, и они тоже начали осторожно осматриваться вокруг. Старики из Совета несколько раз сомнительно переглянулись друг с другом, не понимая, что происходит. -Что с бомбами, Бласт? – повышенным тоном задал вопрос Генерал Флота. Однако вместо главного инженера внезапно начал говорить Первый Советник. -Вы… помните, что такое Крестовый Поход, мой генерал? – спросил он. -Не надо сейчас этого, Зет. Я спросил, что с… -Что такое Крестовый Поход?! – более сурово переспросил Первый Советник, перебив генерала. Такой напор старика немного ошарашил Кванта, заставив задуматься на несколько секунд. Однако Зет ответил на свой вопрос сам: -Крестовый Поход – военное движение, начатое нашими предками с целью устрашения наших врагов. Всех наших врагов. Вы понимаете это, генерал? И хоть Кванту это говорили уже много раз – с самого детства, когда его ещё только обучали и готовили на пост Генерала Флота, он учил это едва ли не наизусть. Однако он совершенно не понимал, зачем Зет сейчас решил это вспомнить. -Что происходит, Зет? – более серьёзно и настойчиво спросил Квант, насупившись. Волнение его товарищей-Хранителей росло, и они начали невольно сжимать кулаки. -А почему всегда Генералом Флота был именно член из клана Хранителей, мой генерал? – Первый Советник задал Кванту ещё один вопрос с подвохом. -Потому что должность передавалась по наследству от отца к сыну! – практически не размышляя ответил генерал, как его и учили. -Потому что Хранители – искусные бойцы, и хорошо владеют искусством стратегии! – рассказал ему Зет, - но в вопросах, не касающихся войны… они всегда полагались именно на мудрость своего Первого Советника. -Зет… - подозрительно сузив глаза, произнёс сквозь зубы Квант. -Теперь, когда Крестовый Поход окончен, субординации больше нет. Первый Советник всегда решал вопросы жизни… И теперь он будет решать их дальше. Но без Генерала Флота. -Что?! – шокировано спросил Квант. -Теперь судьбу народа ехидн решаю я, - с решимостью ответил старик, - и я говорю – мы остаёмся! Генерал Флота был сильно потрясён этим заявлением. Но фактом предательства Зета он был просто ошарашен… У Кванта и в мыслях не было такого, что Первый Советник сможет сказать что-то против него. Тем более – сделать! -Мы. Не остаёмся! - настоял на своём генерал, - я отдал приказ уничтожить то дьявольское творение и отправить корабли на Мобиус! -Воины должны воевать, - спокойно ответил ему Первый Советник, - а политики лучше знают, что нужно их народу. Народу нужен новый дом, нужны перемены. Нужна гарантия защиты. -Мы уничтожили тысячу миров, теперь вся галактика боится нас! Никто не посмеет напасть на нас! – подключился к спору Логан, - разве это не гарантия? -Нет, - сурово и коротко ответил ему Зет, - тысяча миров пала перед нами, но две тысячи теперь знают об этом, видят в нас угрозу и попытаются уничтожить нас! В одном наши предки ошибались… Это не гарантия. А Счётчик – гарантия! Технологии Хаоса, открытые гардистами – гарантия! Они способны защитить нас от нападения целой галактики… -Не могу поверить, Зет… - тихо произнёс Квант, - я всегда верил тебе… -Поверь и сейчас. Я знаю, как нам выжить. Здесь! На Третче! Генерал Флота опустил свой взгляд на пол. Всё его мировоззрение рассыпалось на сотни осколков, когда он осознал, как легко его могут ослушаться… Генерала Флота! Того, кто вёл армию на славную битву во имя своего народа. Того, кто сам одолевал сотни и тысячи врагов во имя своего народа. Того, кто внушал страх в сердца врагов и гордость в сердца своих воинов… Неужели есть те, кому на это наплевать? Ноктюрны. Квант поднял глаза на Зета, одарив его злобным взглядом исподлобья. -Нет, Зет. Крестовый Поход не закончится, пока мы не вернёмся на Мобиус. И пока он не закончится, вы все будете делать то, что я говорю! Я приказываю взорвать эту чёртову планету на части! – разъярённо проговорил он. -Я не могу позволить вам угробить наш народ, генерал, - с искренним сожалением в голосе произнёс Зет, - и я не хочу проливать кровь за это. Но если мне придётся… То буду. Квант смотрел ему в глаза, преисполненный надежды, но прекрасно осознающий, к чему всё это ведёт. -Взять его! – хладнокровно приказал Первый Советник. Внезапно все главы отделов ноктюрнов выхватили из-за пояса раскладные устройства и развернули их в электрические кинжалы. У Хранителей не было иного оружия, кроме кулаков, и они сразу же начали сражаться с враждебными ноктюрнами. Тем не менее, внезапность оказалась не на их стороне – двое ноктюрнов подошло сзади к капитанам Галлену и Горросу и прикончили их ударом кинжала в спину, пробив грудь насквозь. Увидев, как из его братьев хлещет кровь от руки других его братьев, Квант завопил в ярости: -НЕ-Е-ЕТ!!! Но внезапный мощный удар электрошоком в голову оглушил его. Мир завертелся вокруг, потерял краски и поблёк. Генерал Флота потерял устойчивость и упал на пол, весьма больно ударив руку. Из последних сил он отвёл взгляд от того, как коварные ноктюрны убивают его соклановцев, и посмотрел на Зета. Как ни странно, хоть лицо его и оставалось каменным, но всё равно было заметно… смятение. Старик старался изо всех сил скрыть своё собственное удивление, показывая решимость перед своими солдатами. Перед ноктюрнами, которые солдатами никогда не были… А после этого мрак поглотил Генерала Флота.Глава 9. Верные до конца
23 февраля 2019 г. в 07:00
На Третче наступает рассвет, который должен стать его последним…
Ехидны нашли способ осторожно избавиться от опасного оружия гардистов, но подготовка к этому длилась дольше, чем ожидалось. Пока Хранители с нетерпением ожидают момента отлёта на борту «Кулака Волгана», члены клана Ноктюрнус вовсю трудятся над машиной чужих. Согласно приказу Генерала Флота, мерзкое инопланетное устройство должно быть уничтожено как можно быстрее и осторожнее.
Фигура по центру Счётчика оставалась неподвижной всё время, и никто не осмеливался подойти к ней. Среди рабочих начали распространяться слухи, что эта Тёмная Сущность переселилась в генерала или его советника, и теперь все они работают на это необъяснимое зло. Волновались все, но работа продолжалась. Постепенно ехидны разряжали Счётчик, чтобы затем покончить с этой угрозой раз и навсегда.
Но теперь этот момент настал. Главный инженер Бласт лично наладил связь между бомбой, закреплённой на контрольной панели Счётчика, и детонатором. Можно будет подорвать это адское изобретение даже с расстояния целой звёздной системы, когда флот ехидн отойдёт на безопасное расстояние. Скрепив сердце, Бласт включил передатчик на взрывчатке и махнул рукой, давая приказ на отступление. Окружающие его ноктюрны не собирались здесь задерживаться, и поэтому быстро собрали своё оборудование и отправились к лифту.
Главный инженер обратил внимание на то, как генерал смотрит на сияющий изначальными энергиями столб. В конце, концов, это чертовски красиво. Смертельно красиво. Квант знал, что с этим делать, и поэтому покачал головой, бросив последний взгляд на Счётчик.
Ещё некоторое время Бласт смотрел вслед удаляющемуся Генералу Флота, после чего обнаружил, что возле панели машины гардистов остались они вдвоём с Зетом. Старик ничего не сказал ему – лишь кивнул и тоже отправился в сторону лифта, на поверхность. Нахмурившись, главный инженер отправился вслед за ним.
-Смерть… - внезапно донёсся до него тихий голос сзади.
Не на шутку испугавшись, главный инженер сразу же взял себя в руки и обернулся, выхватив с пояса раскладной кинжал. Однако позади него никого не было, да и голос был совершенно незнакомым.
Осторожно осматриваясь, Бласт вскоре понял, что позади него есть только лишь сам Счётчик. Панель управления, бомба ехидн, разряженный энергетический столб… И Тёмная Сущность внутри него.
Сжав в своём кулаке кинжал, главный инженер осторожно направился обратно к установке. Тёмная Сущность всё ещё оставалась неподвижной, словно во сне. Но… мог ли это быть её голос?
Гардисты называли это существо Предвестником… Предвестником чего? Конца Света? Он же был создан лишь для того, чтобы запустить Счётчик и уничтожить галактику. Но можно ли считать это создание… живым? Тёмная Сущность, состоящая лишь из хаотической энергии… Однако обладающая разумом.
Лишь немногие из ехидн знают вообще о существовании энергии Хаоса. Ещё меньше – знают, как с ней работать. На каждое подразделение ноктюрнов есть лишь один-единственный член команды, который посвящён в эти тайны – священные тайны ехидн, технологии взаимодействия с Хаосом. Даже сейчас, обезвреживая Счётчик, лишь один инженер действительно знал, что они делают.
Главный инженер Бласт не был посвящён в великие тайны технологий Хаоса, и всю жизнь желал этого. Теперь же… Крестовый Поход окончен, и глупые правила игры больше не действуют. Теперь он может сделать то, что хотел очень давно.
Но Бласт не глупец. Даже пред великой возможностью познать и обуздать самую могучую силу вселенной он помнил и об её опасности. Опасности той твари, что сейчас уставилась на него пустыми глазами, неподвижно паря внутри энергетического потока Счётчика…
Главный инженер недоверчиво покачал головой и отправился прочь из главного корпуса. Его время ещё не пришло.
Вернувшись на поверхность, Бласт сразу же встретил на себе взгляды всего командования – капитаны Хранителей, главы отделов Ноктюрнов, весь Совет… Медленно проведя по ним взглядом, главный инженер согласно кивнул, дав сигнал о готовности. Все ехидны кивнули ему в ответ и отправились обратно на корабли.
Кто-то с уверенностью шагал по мёртвой земле Третча, предвкушая скорый и красочный момент гибели планеты. Кто-то же – наоборот - сдерживал внутри себя грусть от того, какие же возможности теряет народ ехидн. Но приказ Генерала Флота – это приказ.
Все возвращаются домой.
С высоты своего мостика Квант взирал на небольшие группы рабочих ноктюрнов, спешащих вернуться на «Копьё Альдевиса» и отправиться домой, хоть и не желая этого. Практически каждый из них желал бы остаться и изучать технологии гардистов, однако этому не суждено сбыться.
-У этого решения будут… последствия, - предостерегающе произнёс стоящий позади Кванта Зет.
-У любого решения будут последствия, - не поворачиваясь, ответил ему генерал, - и моя задача выбрать наименьшее из всех зол.
-Боюсь, что этого вам не удалось… - Первый Советник тихо прохрипел и направился к креслу, расположенному возле стола.
На это Квант не дал ответа. Он сам осознавал, что может ошибаться, но лишь уверенность в своём решении может избавить его от ещё бὸльших ошибок. Сомнение – самое опасное, что может сейчас быть.