***
Жители Мобиуса высыпали на улицы городов, чтобы увидеть в небе новое тело поистине огромных размеров. Во всю свою длину, включая шпили и обхват отростков, Счётчик был едва ли не размером с сам Мобиус. Народ оказался сильно взволнован появлением странного механизма, закрывшего всё небо. Города погрузились в панику и хаос, пока Счётчик не нанёс удар… Целью были многочисленные Башни Концентрации – высокие конструкции, с помощью которых ехидны собирали и хранили энергию Хаоса. Разряды со Счётчика ударили ровно в них, начав высасывать всё накопленное с огромной скоростью, что даже некоторые из них начали от перегрузки взрываться и выбрасывать неконтролируемую энергию вокруг себя, сея ещё больше разрушений. С высокого шпиля Счётчика Предвестник смотрел на то, как Мобиус горит под ним, отдавая драгоценную энергию Хаоса. Уже скоро установка накопит достаточное её количество, чтобы можно было произвести второй взрыв… Который станет для этого мира последним.***
Отряд ехидн двигался по техническим коридорам Счётчика в поисках хоть каких-нибудь терминалов, но пока всё было безуспешно. Во главе отряда, естественно, шествовали Квант и Зет, пытаясь до сих пор решить оставшиеся вопросы между собой. -Объясни мне, Зет, - обратился сурово генерал к своему Первому Советнику, - как Предвестник смог телепортировать Счётчик на орбиту Мобиуса? Откуда он узнал местоположение? Ты сказал, что координаты были удалены! -Эх… Видишь ли, я не успел тебе всё рассказать, - признался ему старик. - Это всё… твой отец. -Что?! – воскликнул удивлённо Квант, даже не зная, как правильно на это отреагировать. По тону Зета он не смог определить, обвиняет ли тот предыдущего Генерала Флота или же нет. -Да, Квант. Мы с твоим отцом… - старик немного замялся перед тем, как говорить дальше. Для него это было очень сложно, - мы нашли архивы кораблей, которые даже нам нельзя было смотреть. -Генералу Флота и Первому Советнику… что-то было нельзя? – в шоке выпалил Квант, - этим занимался Совет старейшин? -Да, мой мальчик. Долгие годы они хранили тайну о Мобиусе… Тайну о том, почему нам нельзя туда возвращаться, - таинственно объяснял Зет, - координаты нашего родного мира были стёрты из всех баз данных флота, потому что между Альдевисом и Волганом было негласное соглашение… никогда не возвращаться на Мобиус. -Не может быть! – растерянно прокомментировал это Квант. -Но помимо этого было ещё одно… Волган всё же хотел отметить координаты родного мира… но только для того, чтобы цивилизация ехидн в будущем не только не возвращалась на Мобиус, но ещё и держалась от него подальше. Поэтому он сохранил координаты… в своей генетической памяти. Квант опустил глаза на пол, глубоко задумавшись. Как же наивно он полагал, что всё это может закончиться успехом! Как это может случиться, если даже сами основатели не собирались возвращать флот на Мобиус… Флот никогда и не должен был вернуться на Мобиус! Так много сил потрачено… так много жизней потеряно впустую. Следуя наставлениям предков, Квант… шёл на самом деле против них. Вся жизнь – всё их кредо - обернулось одной большой ложью. Если только ложью не является то, что сейчас втирает ему этот старик… -Поэтому координаты и их тайное предназначение передавали из поколения в поколение Первые Советники. От отца к сыну и далее… Пока они не дошли до нас с Бластом, - с виноватым видом закончил объяснять Зет. -Стоп… Бласт – твой сын? – ещё более удивлённо спросил Квант. -Да. С ложной историей его становления на роль главного инженера… для подготовки к будущему перевороту. Теперь Зету пришлось задумчиво молчать. Раньше у него были планы, амбиции, виды на будущее … был сын. Теперь он всё потерял именно из-за своих треклятых планов, амбиций и видов на будущее. У него осталось лишь кровавое прошлое, огромный скоп тайн, с которыми он должен разобраться, и сомнительное будущее, в котором он не заслужил места. -Ну, и почему основатели не хотели, чтобы мы возвращались на Мобиус? – нехотя перевёл тему разговора Квант. Неожиданная тряска перебила его, когда весь Счётчик содрогнулся, и небольшие обломки потолка начали падать на них. Едва удержавшись на ногах, генерал прильнул к стене и встряхнул головой. -Ладно, вернёмся к этому позже, - снисходительно произнёс Квант, - лучше решим, как нам выжить в этом чёртовом лабиринте, пока ищем компьютерную комнату? -Мы уже её нашли, - ответил Зет, набирая комбинацию на панели в своей руке. Небольшая голограмма, изображающая объёмное изображение структуры вокруг них, проявилась над Кулаком Волгана и отметила текущее положение группы, - мои ребята успели просканировать здание по пути и сформировать карту. Квант мельком бросил взгляд на группу ноктюрнов позади него, которые сейчас прятали в свои сумки небольшие чёрные устройства – судя по всему, сканеры. Покачав головой, он вернул своё внимание к голограмме. -Ну, и как далеко нам ещё идти? – нетерпеливо спросил он. Проведя пальцем по голограмме, он соединил их текущее положение с необходимой точкой, сформировав маршрут движения. -Ближайшая точка доступа к системе в паре этажей от нас, - сделал вывод Зет, глядя на руку, - нам сюда. Решительным шагом старик свернул в боковой коридор. Ноктюрны поспешили за ним, тогда как Квант быстрым взглядом оценил остатки своей некогда могущественной армии и, кивнув в сторону Зета, приказал им тоже выдвигаться в сторону их новой цели. Может быть, сейчас дело стоит за учёными, но кто знает, с какими угрозами им ещё предстоит столкнуться в этом безумии?***
Пробираясь по разрушенным тоннелям строения, ехидны медленно приближались к своей цели. В пути им-то и пригодились могучие кулаки Хранителей, пробивающие завалы и вскрывающие закрытые двери. Гардисты явно строили это здание, не рассчитывая, что оно будет жить после первого взрыва Счётчика. -Так… Сюда! – скорректировав направление в последний раз, выкрикнул Первый Советник и свернул направо. Ехидны попали в большое тёмное помещение, забитое до отказа необычными гудящими установками. Стреляя друг в друга постоянными разрядами, машины соединялись в массивную сеть, работающую как единое целое. -Сервер, - догадался Зет и быстрым шагом направился к ближайшей установке. Во время войны они уже имели дело с такими технологиями чужих, да и при работе над Счётчиком тоже, так что знаний по взаимодействию с интерфейсом у него было достаточно. Времени было мало, и усиливающиеся шумы энергетических разрядов сверху это только подтверждали. Ноктюрны рассыпались между доступными им блоками сервера, каждый подключился к своей установке и принялся за поиск доступной информации. Несколько минут спустя Зет отошёл от первого интерфейса и встал по центру между всеми остальными ноктюрнами. Таким образом он наладил сбор данных от всех своих соклановцев в его собственный компьютер в руке и принялся изучать голограмму, которая медленно формировалась перед ним. Для удобства он даже отсоединил визуальный блок от Кулака и положил его перед собой на пол. Недовольно покачав головой, Квант глянул на то, как ноктюрны усердно работают, а затем повернулся к своим воинам. Его солдаты были ещё более недовольны, чем он – в войне против Ноктюрнов каждый из них потерял кого-то. У каждого из них есть свои счёты с бунтарями, действия которых привели к катастрофе галактических масштабов. -Я знаю, что вы чувствуете, - обратился к ним генерал, кивнув головой. - Каждый раз, когда я говорю, что для нас настали самые тёмные времена, через минуту мрак лишь сгущается сильнее. Но мы не должны сдаваться, только не сейчас, - ненадолго Квант оглянулся назад - на ноктюрнов - и, не оборачиваясь, продолжил. - Нас предали, и прощения этому нет. Ноктюрны будут наказаны, но только после того, как Предвестник будет побеждён. Мне тяжко это говорить, но до того момента ехидны действуют вместе. Снова, как и раньше. Хранители в ответ на это с недовольным рыком выдохнули, но им пришлось согласиться с этим. Медленно вернув взгляд на своих собратьев, Квант полушёпотом добавил: -Но всё-таки держите ухо в остро и ладони на топорах. Доверять мы больше никому не можем. Согласно кивнув, хранители вернулись к проходу в серверную комнату, осматривать окрестности на предмет любых опасностей… Пока Предвестник занят перекачкой энергии Хаоса с Мобиуса, казалось бы, ему совершенно не до кучки жалких созданий внизу конструкции. Но зловещая Тёмная Сущность, пронзив своими энергетическими линиями всю окрестность планеты, включая зависший над ней Счётчик, уже знала, что «насекомые» выжили, и более того – планируют противостоять своей неминуемой гибели. Высоко над главной камерой Счётчика Предвестник взирал вниз на простирающуюся под ним планету. Без каких-либо эмоций, чувств, ощущений он продолжал манипулировать потоками энергии Хаоса, медленно освобождая планету от этого проклятого дара и вновь насыщая батареи самого мощного оружия во вселенной. Остаётся совсем немного до того момента, когда Счётчик будет полностью заряжен и готов к запуску своего разрушительного импульса. Будучи запрограммированным своей природой на исполнение этой цели, Предвестник более и не видел другой задачи для себя, не имел другого предназначения. Но даже будучи запрограммированным, он по-прежнему оставался разумным. Он понимал, что вмешательство выживших ехидн может помешать его планам, и с этим нужно разобраться как можно быстрее. Оставить свой пост он не мог… Поэтому он решил потратить часть накопленной силы, чтобы создать того, кто может! Предвестник протянул перед собой руку и сфокусировал в кулаке несколько небольших потоков энергии. Слабые фиолетовые искры прошлись по его эфемерному телу, пересеклись в ладони и единым разрядом ударили в воздух перед ним, превратившись в бесформенный сгусток энергии из чистого Хаоса… Но бесформенным он был недолго. Очень быстро, беспорядочно переливаясь в пространстве, сгусток превратился в ещё одну Тёмную Сущность – точную копию самого Предвестника, разве что немного помельче, но силы у него было отнюдь не меньше. Обе Сущности обладали единым разумом – и вторым телом Предвестник управлял так же легко, как и своим первым. Разделив мысли, он отправился в теле меньшей Сущности вниз, в сторону последних источников биосигналов.***
Квант ещё раз осмотрелся на месте и, убедившись, что пока всё спокойно, вернулся к Зету. Старик уже некоторое время был занят изучением всех файлов гардистов, что он нашёл на сервере. -Ну что, есть что-нибудь? – спросил с ощутимым нетерпением Квант. -Есть, смотри, - Первый Советник переместил одну из меньших голограмм в центр и увеличил её. - Гардисты изначально создавали Счётчик вовсе не для того, чтобы уничтожить вселенную. Они искренне верили, что энергия Хаоса – это зло, от которого нужно очистить весь мир. Поэтому это устройство должно было аккумулировать эту энергию со всего космоса в себе. Но потом произошла смена власти, смена настроений народа и так далее… -Достаточно для меня историй, Зет! – недовольно произнёс генерал. - Есть способ остановить Предвестника, или нет?! -Да, Квант. Есть, - утвердительно ответил старик и вскрыл другой голографический файл. В этот раз изображение приняло форму необычного цилиндрического устройства с крестообразной перегородкой по центру. Нижняя часть девайса представляла собой несколько острых штырей, похожих на вход под особый разъём, а верхняя – пару шарнирных колёс. Квант осматривал это необычное зрелище несколько секунд, не совсем понимая его предназначения. Зет, заметив на лице генерала некоторое замешательство, продолжил сам: -Естественно, гардисты разработали и собственные меры предосторожности на случай выхода Счётчика из строя. Работая с энергией Хаоса, никогда нельзя быть слишком осторожным, - объясняя, Зет переключал несколько изображений на своей голограмме, отображая некоторые ключевые элементы установки. - Поэтому они разработали специальный режим рассеивания, который позволит произвести контролируемый выброс в окружающую среду. -Типа как распылить горючее в воздухе, нежели поджигать его? – попытался для понимания сравнить Квант. -Да, что-то вроде того. Рассеянная энергия Хаоса не запустит разрушительную цепную реакцию, а лишь безболезненно разойдётся по всему космосу. И для того, чтобы запустить режим выброса, нам нужен… он. – Вернув снова изображение необычного устройства, Зет ткнул в него пальцем. - Самая ключевая схема в структуре, нейтрализующая разрушительный импульс Счётчика. Согласно чертежам гардистов, он именуется как «Ключ». -Значит, нам нужно лишь найти этот Ключ, запустить режим рассеивания, и Счётчик будет деактивирован? – спросил Квант, обобщив всю выданную ему информацию. -Эх, это не так-то просто, - разочарованно покачал головой Зет. - Ключ никогда не был создан, только спроектирован. Нет никакой гарантии, что он вообще сработает. -Во всяком случае, это наш единственный шанс! – сжав кулак перед собой, ответил ему генерал. Ещё раз разочарованно покачав головой, Зет отключил голограмму и вернул модуль компьютера себе в руку. -Всё ещё сложнее. Даже если чертежи верны, и нам удастся изготовить эту штуку… Этот режим можно активировать, только вставив Ключ в центральную панель. Там, где сейчас находится Предвестник. Жуткая тишина наступила после этих слов. Вот ЭТО условие действительно всё осложняло. И даже если кто-то осмелится на подобное, то провести такое прямо под носом у Предвестника и не превратиться в пепел, становится действительно невозможным. Вот это – по-настоящему самоубийственное задание. Волнение появилось на лицах всех ехидн в зале. Они переглянулись друг с другом, прекрасно понимая, что сегодня выживут не все. Кому-то придётся пробраться к панели управления и активировать Ключ, чтобы остановить Предвестника. Хуже всех приходилось Кванту. Все его мысли были сосредоточены на том, что они все оказались в этой ситуации именно благодаря его ошибкам. Не ТОЛЬКО его ошибкам, но и его решения, естественно, тоже сыграли в этом немалую роль. «Я всех подвёл… - корил он себя. - Моя слабость, моя наивность, моя недальновидность… Я позволил себе это. Я позволил им всем это». Рано или поздно, загнанные в тупик жертвы начинают идти на риск, на необдуманные и даже безрассудные поступки. Иногда это правильно, потому что другого выхода нет… -Я активирую Ключ, - решительно произнёс Генерал Флота Квант. - Сделайте его, и я остановлю Предвестника!