Долг Хранителя

      Ехидны смотрели на своего лидера, не отрывая взгляда, выражая одновременно и трепет, и уважение. Даже притворные Ноктюрны, ещё несколько часов назад желавшие его смерти, теперь по-настоящему верили в него. В Генерала всего флота ехидн.       -Мы можем попробовать получить доступ к лабораторному комплексу двумя ярусами выше, - говорил Зет, ковыряясь в голографических данных на своей руке. - На оборудовании, что там есть, мы и изготовим этот Ключ!       -Тогда не будем больше терять времени! – решительно произнёс Квант и бросился к выходу из серверного помещения, но неожиданно его остановил мощный разряд фиолетовой энергии. Благодаря своей натренированной скорости реакции, генерал успел сделать кувырок вправо и увернуться от атаки, но тогда разряд пролетел мимо него и попал в одного из ноктюрнов, буквально расплавив его. Лишь после этого во взор попал и сам нападающий.       -Предвестник! – воскликнул один из хранителей, приготовив к бою своё копьё.       -Но он ведь наверху, заряжает Счётчик! – с сомнением крикнул учёный-ноктюрн, отскакивая от последующего выстрела энергией.       Воспользовавшись моментом замешательства, пока явившийся недруг отвлечён сражением с ближайшими к нему ехиднами, Зет навёл на него свой ручной сканер и сделал быстрый энергетический отпечаток на экран. Результат вызвал у него на лице неожиданное удивление, вплоть до шока.       -Это другая Сущность! – крикнул он своим братьям, проанализировав полученные данные. - Но она явно связана с Предвестником!       -Нам от этого не легче! – увлечённый сражением, ответил ему Квант. - Есть идеи, как его убить?       Пощёлкав ещё пару раз по наручному компьютеру, Зет нахмурился, а затем – раздражённо выдохнул, злобно опустил глаза и ответил:       -Ни одной. Нужно отвлечь его, пока мы работаем над Ключом!       -Идите! Мы его задержим! – крикнул генерал, стараясь привлечь внимание Сущности, чтобы отвести его от прохода и выпустить ноктюрнов.       -Бегом, все за мной! – Зет махнул рукой, давая своим соклановцам приказ выдвигаться, и помчался со всех сил, что ещё были в его старом теле.       Копия Предвестника была вовсю увлечена стрельбой по Хранителям, что не заметила, как небольшая группа из выживших Ноктюрнов проскользнула позади, скрываясь за колоннами, и выбежала в коридор.       -Врассыпную! – скомандовал Квант и отскочил в сторону, размахивая Копьём Альдевиса прямо перед Предвестником. В это время остальные бойцы разбежались по всей площади доступного им помещения и скрылись за серверными блоками.       Пока Сущность пыталась отследить хотя бы одного недруга, в которого можно выстрелить, Хранители успели нанести ей несколько ударов в спину, хоть и безрезультатно.       «Холодное оружие тебя не берёт, - размышлял Квант, - попробуем что-нибудь другое…»       -Эй, дерьмо ты хаотическое! – провоцировал он Сущность, отвлекая внимание на себя. - Попробуй потягаться с Генералом Флота!       Мощным броском он метнул Копьё прямо в голову Предвестнику и затем притянул назад магнитом на ладони. Разозлившись, фантомное создание рвануло к нему, игнорируя нападки остальных ехидн. Встречая недруга, генерал моментально трансформировал Копьё в форму энергетической косы и, отскочив в сторону, полоснул пролетевшую мимо него тварь – артефактное оружие лишь прошло сквозь тело, не оставив даже следа на нём. Однако этот манёвр лишь разозлил Сущность, и она с новым рвением бросилась в сторону ехидна.       Квант же, перепрыгнув один из серверных блоков, спустился вниз и выставил перед собой вновь свёрнутое Копьё. В небольшое замкнутое пространство ворвался Предвестник и, громко проревев, отбросил в сторону сервер. Ярко заискрив, машина не просто вспыхнула, но взорвалась, осыпав Тёмную Сущность осколками металла и даже отбросив в сторону двух неудачно оказавшихся неподалёку воинов. Другие хранители бросились поднимать своих собратьев, прекрасно зная, что секунда промедления – и смерть окажется быстрой и болезненной.       «Взрыв не сработал, даже не шелохнулся. Что ещё можно попробовать? – продолжал размышлять Квант, осматриваясь вокруг и пытаясь найти ещё способы нанести хоть какой-то урон Тёмной Сущности. Вскоре взгляд его остановился на энергетических разрядах, что курсировали между серверами. - Можно попробовать!»       Загоревшись новой идеей, генерал спрыгнул вниз и ещё раз отвлёк на себя внимание Предвестника броском Копья. Не отрываясь от преследования своей цели, тот продолжал расстреливать энергетическим лучом всё, что попадает в его поле зрения, довольно быстро превращая компьютерную комнату в огромную пылающую груду обломков. Хранители осторожно прятались за разрушенными машинами, готовясь к дальнейшим приказам своего генерала.       А сам генерал продолжал отступать назад, ловко перепрыгивая через мелькающие в воздухе электрические разряды. Дизайн помещения гардисты выбрали, конечно, тот ещё – вся комната являлась огромным компьютером с хаотическими разрядами, внутрь которого сунуться без защиты смерти подобно. Впрочем, для них самих это, может быть, было не так опасно – в биологии инопланетян разбирались Ноктюрны, не Хранители. Им хватало только знаний на уровне «в точку промеж костей на горле бить больнее всего», и на Тёмных Сущностей это точно не распространялось.       Предвестник же двигался напролом между рядами серверов, совершенно невзирая на гуляющие разряды. Судя по всему, электричество его тоже не берёт.       -Проклятье! – громко выругался Квант, в очередной раз отпрыгивая от выстрела лучом в него.       «Что же с тобой делать, тварь? – размышлял он, начиная постепенно волноваться. - Как тебя убить-то?! Может быть, истощить?»       Немного идей приходило на ум генералу – противник был слишком непрост. За свою жизнь Квант успел повидать немало нового, да и за время обучения генеральскому ремеслу он изучал войны всех генералов до него, зазубривая практически наизусть и всех чужих, с которыми ехидны сталкивались во время Крестового Похода, и методы их уничтожения. Эта тварь не была похожа ни на что из того, с чем они раньше имели дело!       «А что, если вышибить клин клином? Старый добрый трюк с зеркалом?» - внезапно генералу пришла новая идея, кажущаяся на первый взгляд вполне сносной.       Быстро осмотрев по сторонам на наличие каких-либо зеркальных поверхностей, он всё же нашёл необычный девайс, похожий на стеклянный многоугольник. С его помощью будет непросто провернуть задуманное, но попробовать всё же стоит.       Уклоняясь от новых выстрелов, Квант помчался к своей цели. Сперва замахом энергетической косы он отсёк устройство от его основы, а затем схватил его в руку и направил прямо в сторону Предвестника, заряжающего в руках новый луч. Мощный лазер разрушительной тёмной энергии вырвался из рук Сущности и вонзился в импровизированный щит Кванта, однако вовсе не отразился от него, а проник внутрь и вызвал взрыв, отбросив генерала назад и вонзив несколько мелких осколков ему в руки. Хоть раны и не смертельны, но весьма болезненны – на некоторое время тело генерала даже впало в шок от произошедшего и парализовалось.       «Не может быть… - пронеслось в голове генерала. - Эти лучи даже не отражаются от зеркал! Надо срочно что-то придумать!»       Однако пока Квант придумывал план и пытался взять под контроль своё тело, Предвестник не ждал, и готовил следующий заряд энергии для выстрела. Только в последний момент генерал поднял взгляд вперёд и увидел, как следующий луч неумолимо приближается к нему… а затем почувствовал сильный толчок со стороны и отлетел вбок. Его место занял самоотверженный воин, который спас своего раненого генерала и пожертвовал собой.       Ещё один боец начал отвлекать на себя внимание Предвестника, пока двое других воинов оттаскивают парализованного Кванта в сторону. Только теперь он снова начал чувствовать свои конечности.       -Я… я могу идти… - тяжко сказал он, пытаясь подняться с помощью соратников. - Его не одолеть голой силой. Топоры его не берут, нам нужна помощь ноктюрнов…       -Но они же ушли в комплекс! – возразил хранитель. - И у нас нет карты, чтобы их найти!       -Они снова нас обманули! – добавил ещё один воин, уверенный в очередном предательстве другого клана.       Парни были правы – ноктюрны разработали себе цифровую карту для навигации по нижнему комплексу Счётчика, а вот у хранителей таких изысков в наличии не имелось. Но, взглянув на путь, которым побежали учёные Зета, Квант сразу понял.       -Нет, они ещё с нами, - подскочив на месте, он привёл себя в окончательную форму. - За мной! Я знаю, как их найти.       Все Хранители ринулись вслед за своим генералом, идущим по следу ноктюрнов. Разъярённый боем Предвестник полетел вслед за ними, попутно громя всё на своём пути.

***

      -Это здесь! – окликнул остальной отряд учёный-ноктюрн, заглянув в большое помещение и обнаружив в нём необходимое оборудование.       -Отлично. Рассредоточимся, изучим машины, попробуем найти им применение, - начал раздавать приказы Первый Советник. - Я уже загрузил программу доступа в нашу сеть, давайте за работу!       Выполняя приказ Зета, ехидны разошлись по установкам и приступили к работе. Научиться работать на инопланетных станках – дело непростое, но для технологических экспертов ноктюрнов – вполне возможное.       Сам же глава клана вновь разместил на полу свой голографический проектор и приступил к изучению конструкции Ключа – оптимизировал процесс изготовления, подыскивал подходящие по составу материалы, распределяя деталировку между своими рабочими. Работая с инопланетными материалами всегда нужно быть предельно осторожным и точным – никогда не знаешь, насколько важной может оказаться та или иная мелочь. А сейчас права на ошибку у него нет…       От мыслей его неожиданно отвлекла небольшая встряска. Энергетические работы Предвестника высоко вверху дестабилизируют и без того расколотый Счётчик, и это может серьёзно помешать планам Зета.       …это значит, что времени у него тоже нет.       Именно поэтому он с двойным рвением принялся дальше разбирать конструкцию Ключа, организуя рабочий процесс.       Однако спокойно трудиться ему пришлось недолго – со стороны входа донеслись шаги целой толпы и звуки боя. Нахмурившись, старик оставил своё производство работать без него и помчался в бой.       Хранители остановились в помещении неподалёку от лаборатории, однако не позволяя Предвестнику приближаться к комплексу, чтобы в пылу битвы не повредить какое-нибудь ценное оборудование.       -Что происходит?! – возмущённо закричал Зет новоприбывшим, явно недовольный тем, что его отвлекают от сложной работы.       -Эту тварь ничто не берёт – ни оружие, ни электричество, ни собственная энергия – ничто! – прохрипел занятый сражением Квант, тяжело дыша. - Мы так долго его не удержим!       Оскалившись, старик отступил немного назад и убрал в сторону свой бластер в руке. Второй Предвестник – огромная проблема, которую необходимо срочно решить! Даже могучие хранители в таком режиме долго не продержатся, и тогда Сущность примется за ноктюрнов… Мощный взрыв где-то впереди и последующий за ним предсмертный крик добавили понимания того, насколько срочна эта проблема.       «Проклятье!» – мысленно выругался Зет, одновременно пытаясь решить несколько задач сразу. Он ринулся назад в лабораторию и, встретив взволнованные взгляды своих коллег, покачал головой и сурово им ответил:       -Занимайтесь заготовками и первыми операциями. Мне нужно разобраться с этим дерьмом.       Получив приказ, ноктюрны согласно кивнули и вернулись к активной работе, тогда как Зет схватил свой компьютерный модуль с пола, вернул его в руку и побежал обратно к месту сражения с Предвестником. В голове его проносились самые безумные мысли – он быстро пролистывал в уме варианты противодействия могучей Тёмной Сущности, прикидывая шансы на их успех и практически сразу отметая.       Пока не дошёл до одного конкретного варианта…       -Удерживайте его на месте! Я знаю, что нам делать! – воскликнул Зет и поспешно ретировался с поля боя назад в производственный отсек. Квант проводил его взглядом, на уровне подсознания понимая, что у Первого Советника созрел какой-то план.       -Держать строй! – громко приказал генерал своим бойцам. - Выдержим время, и подмога придёт!       -Да никто уже не придёт! – дерзко возразил ему воин с большим шрамом через всю грудь. - Поганые ноктюрны сейчас сбегут прочь и бросят нас здесь подыхать!       -Не перечить приказам Генерала! – ткнул в него пальцем Квант, однако это лишь сильнее разозлило бойца. Отвлекаясь от настоящего боя, он сжал крепче в руке своё копьё и угрожающе направился к своему главнокомандующему.       -Меня это всё уже достало! – преисполненный гневом, кричал солдат. - Как мы можем продолжать сражаться, если наши спины прикрывают предатели?! Как мы можем продолжать сражаться, когда наш генерал, - последнее слово он выделил с особым презрением, - играет лишь роль шавки ноктюрнов?       Неожиданная ярость переполнила и самого Кванта. Наглость и дерзость воина просто моментально довели его до белого каления, и он, напрочь позабыв о происходящем на заднем фоне, бросился на него и прижал древком копья за шею к стенке. Дерзкий боец сопротивлялся и пытался оттолкнуть его, однако мощная генеральская хватка никак не давала ему отступиться.       -Не смей сомневаться в моей верности! – сквозь зубы процедил Квант, совершенно не скрывая своих угрожающих намерений.       -Х-ха… в верности кому? – прохрипел придавленный ехидн.       -В верности нашему народу!!! – крикнул генерал и резким рывком бросил соперника на землю. Пока тот поднимался хотя бы на четвереньки, острие Копья пристало к его голове.       Другие бойцы были слишком заняты боем с Предвестником, чтобы даже обратить внимание на происходящее. Бой затягивался, а они уставали. Практически с каждым своим залпом энергетическими молниями Сущность забирала жизни одного – а то и двух – Хранителей сразу. Ряды редеют с ужасающей скоростью, а надежда – ещё быстрее.       Зет понимал, что ему нужно спешить. Понимал лучше, чем кто-либо ещё. Хранители справились со своей задачей и смогли задержать Предвестника достаточно долго, чтобы Ноктюрны успешно проникли в сеть цифровых архивов гардистов и смогли запустить производственную линию. Процесс изготовления Ключа начался, но для активации станков ехиднам пришлось выложить на стол собственное оружие. Плазменные батареи их бластеров оказались единственным способом обеспечить энергией производство, так что они остались даже без средств самозащиты. Если Хранители падут, и Предвестник придёт к ним… то его уже ничто не остановит.       Но Первый Советник не собирался забирать и без того скудные запасы энергии из своих скрученных в единый моток пушек – ему была нужна другая энергия.       Энергия невероятно редкая и малоёмкая, но обладающая одной очень примечательной особенностью – способная сдерживать энергию Хаоса.       Энергия Порядка.       «Раз уж они питали Хаосом все свои машины, то в его источнике должен быть предохранитель!» – рассуждал Зет, неуклюже карабкаясь по стене вдоль стержня. Для его возраста подобные трюки были уже не так просты, но он не хотел отвлекать никого из своих подчинённых. Мало того, что их осталось совсем немного, так и во время эксперимента с получением доступа к инопланетным технологиям их количество сократилось на добрых десять лиц.       Всё же достигнув коробки, старик ухватился живой рукой за провод, а механической сперва вырвал кабель притока сверху, чтобы энергия ни в коем случае не поступала вниз, а затем стал осторожно вскрывать панель. Некоторое время спустя ему это удалось, и он всё же вытащил из перераспределителя небольшую батарею, ярко светящуюся по-настоящему живым жёлтым излучением. Сам вид энергии Порядка в чистом концентрированном виде действительно завораживал.       -Есть! – сказал сам себе Зет и начал спускаться вниз.       Как только его ступни коснулись земли, он моментально рванул назад в направлении помещения, где Хранители стараются сдержать непобедимую Сущность. На ходу он трансформировал Кулак в бластер и заменил источник питания на добытую им батарею. Технологии ехидн и гардистов стыковались плохо, но контакт всё же произошёл. Обретя новую решимость, Зет ускорился ещё сильнее.       Хранители отступали. Они перегруппировывались, прятались за колоннами и снова отступали. Предвестник давил их, совершенно не щадя. Уже скоро от могучего клана не останется совершенно ничего. И даже в этом случае внутренний конфликт продолжал раздирать их на части. Часть бойцов, заметив потасовку генерала с солдатом, отделилась от остальных, чтобы отвлечь внимание Сущности. Остальные же бросились разнимать дерущихся. На первые несколько секунд Предвестник действительно увлёкся за обманной группой, но затем осознал подвох и всё же обернулся к скоплению с генералом и, протянув вперёд свою руку, совершил мощный залп именно туда. Всех ехидн разбросало в стороны, ударив помимо волны ещё и разрядом тока.       На некоторое время Квант отключился. Весь мир вокруг него помутнел – эффект от контузии дал о себе знать. Лишь через некоторое время он начал постепенно приходить в себя, восстанавливая видимость. И самое первое, что он увидел – это безжизненное и искажённое болью и опалинами лицо того, кто только что пытался его унизить.       В ужасе отскочив назад, Квант наткнулся на другого воина сзади – ещё живого, но тоже раненого, из тех, кто пытался их разнять. Двое других со стороны ехидна со шрамом вместе с зачинщиком не пережили этого удара. И, бросив взгляд направо, генерал начал осознавать, что конец приближается и к нему.       Предвестник нацелился на ещё живого предводителя народа ехидн и протянул свою когтистую лапу в его сторону. Энергетические разряды запрыгали в его кисти, готовые безумно вырваться вперёд направленным потоком, чтобы устранить очередную преграду на пути. И, когда он раскрыл ладонь ещё сильнее, чтобы наконец выстрелить…       …выстрел прилетел в него самого откуда-то сбоку. Яркий жёлтый залп вонзился в его тело и взорвался внутри, как небольшая сверхновая, пусть и не ранив эфемерного монстра, но определённо вызывая у него боль и распад. Место прострела засияло ярким светом, а частицы фиолетового фантома начали гореть и уходить в пространство.       Зет решительно прицелился повыше и выстрелил ещё раз. Второе попадание пришлось прямо по центру груди фантома, практически разорвав его пополам. Отступая назад от безумной боли, Предвестник издал душераздирающий вопль, от которого жутко стало ВСЕМ. Из его тела вырывались лучи света, создавая новые ожоги и разрушая дальше его тело.       -Получи это, скотина! – в последний раз прицелившись, выругался Зет.       Последний залп пришёлся прямо в голову фантома, после чего всё его тело объял свет. Выжигая последние остатки его хаотической формы, огонь продолжал искрить и сиять до тех пор, пока от второго Предвестника не осталось ничего.       Выдохнув, Зет опустил вниз Кулак Волгана всего за несколько секунд до того, как механизм в его руке заискрил и не лопнул, выпустив наружу струйку дыма.       -Чёрт! – похлопав по руке, выругался Зет. Перегрузка устройства сильно сказалась на конструкции, и батарея Порядка теперь окончательно сгорела.       Хранители ошалело смотрели на то место, где секунду назад стоял непобедимый монстр, безжалостно убивший столь много их братьев и сестёр.       На Счётчике нависла тишина. Всем было нужно прийти в себя после произошедшего. Вот только Зет понимал, что времени на восстановление у них нет.       -Идём за мной, - строго и решительно сказал он Кванту, - нужно обсудить кое-что важное.       Понимая, что не стоит заставлять старика ждать, молодой генерал последовал за ним. Однако через несколько шагов он остановился и обернулся, чтобы пройтись глазами по всем своим оставшимся бойцам. Их осталось просто критически мало – и около половины из них теперь ранены.       Ничего не говоря своим солдатам, Квант просто кивнул головой. Они знали, что теперь им нужно делать.       Вдвоём Зет и Квант проследовали дальше по коридору, идя прочь и от поля боя Хранителей, и от комплекса Ноктюрнов.       Генерал понял, что Первый Советник собирается сказать ему нечто очень важное, раз уводит их в сторону от обоих кланов.       Что-то, что способно изменить всё.