***
Ехидны бежали вверх по винтовой лестнице, ведущей прямиком к центральному залу. Ещё не так давно они были здесь и сражались друг с другом за Счётчик… Позже они сражались с Предвестником и бежали от него, спасая свои жизни… Но теперь они готовы дать ему отпор. Теперь они смогут обойти непобедимую Тёмную Сущность и вырубить чёртов Счётчик раз и навсегда! Квант знал, что ему предстоит сделать. Каждый знал, какую роль ему предстоит сыграть в грядущей битве, и был готов принять свою судьбу. Зет сфокусировался на пути наверх, просчитывая кратчайшую дорогу к Предвестнику на голографической модели, парящей над его ручным компьютером. Судя по изображению, им в любом случае придётся пересечь химическую лабораторию по дороге, пролегающей над огромными канистрами с чем-то очень опасным. И, с учётом постоянно усиливающейся тряски всей конструкции, уже сама по себе идея эта кажется настоящим безумием. Волнение нарастало в груди старика, но он не подавал вида. Неожиданная молния ударила откуда-то сверху, пробив часть стены и обрушив фрагмент лестницы, уронив вниз одного из ноктюрнов. Другого удалось всё же подхватить и вытащить, однако путь уже был подорван, и части группы пришлось перепрыгивать через разлом. На протяжении всей дороги весь Счётчик восставал против ехидн: разряды энергии вырывались из стен, заставая врасплох слишком медленных. Перегрузки механизмов вызывали взрывы, которые блокировали свободные пути и ломали мосты. Массивные разрушения по всей конструкции замедляли отряд и периодически сокращали численность. Наконец, они всё же добрались до лаборатории и моста, которого почему-то так боялся Зет. Большое помещение было отведено под хранение каких-то химических реагентов – предположительно, они должны участвовать в цепной реакции подрыва. Вплотную возле массивных канистр пролегала дорога в виде подвешенного моста на этот же уровень с другой стороны. К счастью, разрушения ещё не коснулись самого моста, и он был цел. Однако несколько канистр в лаборатории уже оказались пробиты, и поэтому снизу из них вытекала едкая кислота, покрыв весь пол помещения и сделав его совершенно непроходимым. -Ух-х, не нравится мне это место… - слегка вздрогнув, произнёс один из Хранителей. -Пойдём группами по двое, выдерживая расстояние, - приказал бойцам Квант, разделяя отряд на группы, - снизим нагрузку на бедную железяку. Выбранные бойцы кивнули и начали двигаться по мосту. Согласно своему плану, генерал планировал идти с Зетом по центру, имея живое прикрытие с обеих сторон. В результате, все ехидны выстроились в длинную парную шеренгу, осторожно пересекая опасный участок пути. Несколько встрясок хорошенько напугало проходящих ехидн, но пока обошлось без жертв. Настало время двигаться и Кванту с Зетом. Скрепя сердце и стиснув зубы, лидеры кланов начали своё продвижение по подозрительному помосту. И тут начался настоящий ад. Встряски всё усиливались, угрожая сбросить бойцов вниз на затопленный кислотой пол, но они шли дальше. Вокруг них бушевали случайные разряды энергий, пока Счётчик продолжал заполняться энергией и уже явно терял способность удерживать её в себе – иногда попадая в потолок или сам мост, разрушая его, а несколько раз – даже в самих ехидн, испепеляя их буквально на месте. -Быстрее, быстрее, быстрее!!! – подгонял Квант ехидн, понимая, что так долго продолжаться не может. Все ринулись вперёд к спасительному выходу. Некоторые из ехидн уже пересекли мост и стояли на той, стороне, подхватывая подступающих и помогая им быстрее попасть в более безопасную зону, но поток лишь ускорился, когда мост начал прогибаться под весом всех по нему идущих. Ехидны ринулись вперёд, толкаясь и пихаясь – всё для того, чтобы выжить. Для пережившей многое конструкции этого оказалось много, и она начала рушиться прямо с конца, отрезав несколько бойцов, которые даже не успели ступить на мост. Буквально выскочив у них из-под ног, металлическое полотно устремилось вниз к подножию кислотных канистр, утащив за собой последующие секции. Опорные стойки изо всех сил старались удержать их на месте, но никак не справлялись с поставленной задачей, и начали рушиться, как костяшки домино, роняя и весь мост на них. -Давай, вперёд! – кричал Квант, схватившись за поручень и подталкивая проносящихся мимо него бойцов. Поток тел быстро пронёсся мимо него, раскачав мост ещё сильнее, чем раньше, но лидеры всё же оказались последними. Ещё одна секция обрушилась в метре от ног Генерала Флота, и только тогда он решил двигаться сам. Но резкая тряска выбила из-под его секции моста опору и повалило всю конструкцию набок. -Держись! – крикнул ему Зет, успевший немного убежать вперёд. Но теперь старик рванул назад и ухватился за перила отъезжающей секции, пытаясь самостоятельно удержать её. Ещё два хранителя последовали его примеру и вернулись назад, пытаясь вместе удержать опору под своим генералом. Послушав Зета, Квант схватился одной рукой за перила и упёрся ногой в пол, когда тот отклонился уже практически на 45 градусов. Во второй он изо всех сил сжимал столь ценный Ключ. Моментально оценив злокачественность ситуации, Первый Советник трансформировал Кулак Волгана в сварочный аппарат и начал сваривать железяки вместе, чтобы обеспечить им хоть какую-то устойчивость. -Тяните!!! – скомандовал он остальным ехиднам, заметив, что стабильность конструкции хоть сколько-нибудь устанавливается. Но затем сильная встряска всего Счётчика вызвала мощный разряд прямо по центру помещения, что буквально отшвырнуло весь мост набок, заставив его повиснуть всего лишь на нескольких хлипких арматурных балках. Наименее удачливые из ехидн полетели вниз навстречу гибели, остальные попытались удержаться. Зет был вынужден держаться сам, а Квант, в попытке ухватиться сильнее за свою единственную ниточку к спасению, лишь выломал её из настила. Устремившись вниз в чан с кислотой, он успел перехватить самую грань площадки, однако Ключ выскользнул из его руки и полетел вниз. Будучи привязанным за короткую нитку к запястью владельца, девайс на некоторое время повис в воздухе. Но, пролетев по инерции ещё некоторое расстояние, он стукнулся о наклонённую секцию моста и тихонько хрустнул, потеряв ту самую деталь, за которую и был привязан… -КЛЮЧ!!! – в отчаянии выкрикнул Генерал Флота, наблюдая за тем, как последний шанс на спасение всей Вселенной улетает прочь от него. Зет, привлечённый его воплем, бросил взгляд на Ключ, и замер. Замер и мир вокруг него. Само время буквально застыло в ожидании его действий. За мгновение в голове старика пронеслось множество мыслей: его жизнь и служба девятому Генералу, наставничество Кванта и многочисленные победы под знаменем последнего из правителей флота… За этим последовали воспоминания о его перевороте и тотальном падении… Вся его жизнь была полна амбиций и ещё больше – ошибок. В том, что сейчас над миром нависает угроза уничтожения, наибольшая часть вины принадлежит именно ему. «Я искуплю эту вину!» Кулак Волгана уже истратил почти весь свой заряд энергии, чтобы использовать кинетические ловушки и крюки – даже гравитационные стабилизаторы, которые позволяют двухсотлетнему старику носить в качестве руки центнеровый механизм, выходили из строя и давили непомерной тяжестью на плечо. Поэтому, одним махом живой руки он отключил стабилизаторы и под всем истинным весом артефакта устремился камнем вниз. В воздухе он пролетел мимо Кванта, на мгновение пересёкшись с ним взглядами. На лице молодого генерала читалось искреннее недоумение, но выражение Зета оставалось непреклонным. Как и всегда, он был спокоен и полон решимости и веры в то, что его действия – правые. Единственное различие - сейчас на его лице добавилась сокрытая за голубыми глазами бескрайняя печаль. Этим он буквально спроецировал в разум Кванта одно-единственное слово: «Прощай». Падая дальше вниз, Зет обогнал Ключ и, схватив его живой рукой, бросил обратно вверх Кванту, где Генерал Флота практически инстинктивно его подхватил. Сам же Первый Советник с балластным Кулаком Волгана погрузился в кислотную субстанцию и моментально начал ощущать, как едкая жидкость разъедает его тело. Это было невероятно больно, но он постарался свободной рукой удержать голову на плаву, чтобы в последний раз увидеть Кванта. -Спаси…нашу… честь… - прохрипел Зет, выдыхая последний воздух из лёгких перед тем, как окончательно уйти вниз и раствориться в кислотной жиже. У Генерала Флота было потрясение. Он, сжав в руке Ключ, не двигался, даже когда Хранители дотянулись до него и вытащили наверх, на стабилизовавшуюся платформу. -Генерал, нам нужно уходить! – пытался привести его в чувство воин. -Аргх, это конец… Хватай Ключ, - прорычал другой, пытаясь вытянуть из руки Кванта механизм, но тот вцепился в него мёртвой хваткой и не отпускал. Лишь после этого генерал поднял взгляд на этого хранителя, уставившись на него кроваво-красными глазами и невероятно жестоким выражением лица. Квант поднялся на ноги и кивком головы подал остальным команду идти. Шагая назад с особой осторожностью, ехидны отступили, пока генерал бросает последний взгляд на то место, где только что был Первый Советник. «Зет…» - было единственной мыслью в голове молодого генерала. Пусть старик и предал его и привёл их народ к гибели, со смертью его самого Квант теперь ощущал… одиночество. Он остался по-настоящему один. Довольно быстро он добрался до другой стороны моста и вошёл в закрытое помещение, достаточно прочное, чтобы до сих пор не разрушиться под воздействием происходящего на Счётчике хаоса. На генерала возвели глаза все оставшиеся в живых ехидны. Хранители, Ноктюрны – принадлежность клану больше не имела значения, потому что этих самых глаз были единицы. Лучшие из лучших – совершенные бойцы, взращённые в тысячелетии войн – теперь предстают перед последним Генералом Флота в таком жалком количестве. Но он не мог заставить себя выдавить слова. Мысли беспорядочно метались в голове, как-то пытаясь обрести форму речи, но пропадали на полпути. Ему было нелегко собраться с духом, чтобы повести за собой его народ. То, что от него осталось. Он больше не ощущал, что достоин этого. В голове не осталось больше ничего – ни памяти о славных боях, ни мыслей о прекрасном будущем для ехидн, ни мечты о возвращении на родной Мобиус. Всё это ушло под кислоту вместе с Зетом… Всё это забрал Предвестник. В голове не осталось ничего, кроме жажды мести. Глаза Генерала Флота ещё сильнее налились кровью, а вены начали усиленно пульсировать. Сердце заколотилось, как бешеное, а руки сами по себе крепко сжались в кулаки. И только тогда Квант осмелился поднять свой ужасающий взгляд на остатки его последователей. Такого генерала им видеть ещё не приходилось, и поэтому они даже отступили немного назад, даже не зная, чего от него теперь ожидать. Некоторые даже осторожно потянули руки к древку оружий… Но Квант лишь глубоко вздохнул и, обведя взглядом своих солдат, произнёс свою последнюю речь: -Ничто не важно. Никто из нас не важен. Неважно, что происходило раньше, и неважно, что произошло только что. Важно то, что случится в будущем – а вот наступит ли будущее, решится здесь и сейчас! – громко провозгласив, Квант поднял перед собой кулак. – Никто из нас не увидит рассвета завтра. Я вам это гарантирую. Но если мы отступим, то рассвет не увидит никто и никогда. У нас нет права на ошибку. На мгновение Квант так же задумался о том, стоит ли сейчас раскрыть им правду – правду о том, почему на самом деле ехидны организовали Крестовый Поход и покинули Мобиус. Придаст ли это им сил или же только разгромит их понимание мира? Наверное, лишь вера вела ехидн вперёд все эти годы. Вера в то, что завоевательный поход по Галактике – это способ самоутвердиться в этом суровом мире. Вера в то, что это сделает их сильнее. И, конечно же, вера в то, что именно это спасёт их народ от многочисленных бед, которое им пророчило будущее. Квант всегда стремился искать истину, искореняя ложь… Только сейчас он понял, что ложь столь же нужна, как и истина. -Возможно, Крестовый Поход – это не то, что мы представляли… - продолжил Генерал Флота, изобретая новую ложь. Лучше прежней. – Но я начинаю думать, что тысячелетия войн готовили нас к этому моменту. Закаляли в нас характер и силу… которые передавались поколениями. Всё для того, чтобы мы остановили величайшую угрозу во Вселенной… В этом предначертанная нам судьба. Подняв на уровень глаз руку, удерживающую Ключ, Квант тихо выдохнул. -Неважно, какую жертву мы для этого принесём… Ни один из ехидн не осмелился что-то произнести. Они лишь достали свои оружия и подняли над головой в знак готовности. Даже Ноктюрны слушали генерала – и вовсе не от того, что в их иерархии никого не осталось, и им было больше некого слушать, а от того, что они действительно поверили в него. -Разорвём его!!! - решительно произнёс Квант, достав своё Копьё и подняв перед собой. Остался последний рывок.***
Агиара была в растерянности, но одновременно с этим и в предвосхищении. Командование отдало приказ организовать настоящую разведгруппу для исследования нового небесного тела, и теперь ей предстояло в экстренно быстром режиме проработать целую гору вариантов из всех бойцов, чтобы отправить наиболее подходящих на Счётчик. Пришелец сообщил, что там возможна угроза, поэтому отряд должен быть вооружён и готов встретиться с любой опасностью. Ехидна уже переговорила со складом и распорядилась собрать комплект подходящей экипировки. Впереди ещё много работы, а времени так мало: что бы ни происходило сейчас на Счётчике, это может быть очень важным. Агиара подняла глаза на небо, где вдалеке сверкала хаотическими энергиями гигантская конструкция. И «это» точно ждать не будет.***
Предвестник поднял руку, создавая в ней мощный сгусток из энергии. Великолепная сфера, состоящая из чистейшего разрушения… сама эссенция гибели, хаоса, отчаяния. Лёгким движением руки он сжал сферу, и взрыв вызвал мощнейший вихрь, который окутал весь Счётчик. У него не было мыслей, не было планов - ничего. У него был лишь инстинкт. Тёмные Сущности появились из ничего, чтобы сеять разрушение и беззаконие повсюду. Чтобы противостоять правилам и устоям, которые олицетворяет Порядок. Чтобы противостоять Светлым Сущностям. Чтобы поддерживать мир в таком виде, в каком он существовал изначально. Сегодня он сделает то, что должен.