***
-Отряд «Карпата» готов выдвигаться! – с гордостью произнёс высокий ехидн, облачённый в мощную броню. За спиной его стояло два десятка элитных бойцов – лучшие из лучших, что мог бы предоставить Мобиус. Вооружённые до зубов эксперты во всех возможных областях, ехидны приготовились выступать. -Принято, «Карпата», - ответила командиру Агиара и переключила канал связи, на своего руководителя. - Командант, «Карпата» готова выдвигаться. -Приказ на старт! – прогремело где-то сверху. Машины пришли в движение, сотрудники засуетились, готовясь к запуску космического судна. Уже через полчаса экипаж отряда «Карпата» погрузился на борт «Тенебоя», и после приказа от высшего командования судно экспедиции поднялось в воздух. Вся планета замерла в ожидании неизвестного – чуда или же катастрофы. Счётчик уже успел нанести достаточно ущерба и строениям планеты, и унести множество жизней своими неуправляемыми хаотическими разрядами. Если его не остановить – то вся эта высвобожденная энергия на своём пути от ядра к космической станции просто разорвёт планету на части. Агиара смотрела ввысь на отдаляющееся судно. Может быть, они смогут спасти их всех – а, может быть, и нет. Возможно, они уже опоздали. Возможно, теперь вся надежда лежит лишь на плечах загадочных космических ехидн, что ненадолго вышли с ними на связь и затем таинственно пропали с их радаров. Девушка сглотнула и сжала кулаки. «Давайте, ребята. Мы верим в вас».***
Битва за Счётчик разгоралась всё сильнее и сильнее. Ехидны пытались надавить на фантомных Предвестников, чтобы оттолкнуть их назад и хотя бы как-то захватить контроль над полем боя, однако Тёмные Сущности не сдавались. Их было много, и каждый из них был непобедим. Никакое оружие ехидн не было способно навредить им – и это, казалось бы, должно было подавить волю сражающихся, уничтожить их мораль… Однако с каждым павшим оставшиеся лишь сильнее свирепели и бросались на врагов с новыми силами. Ехидны умело уворачивались от хаотических выстрелов Предвестников, прятались за до сих пор уцелевшими колоннами и дальше громили поле брани – всё ради того, чтобы позволить Кванту добраться до своей цели. Генерал Флота изо всех сил старался пересечь разорённую хаосом сражения местность, которая некогда была центральным помещением комплекса Счётчика. На его пути поднималось буквально всё: вырванные с корнем обломки пола, камни, стены, тела павших ехидн, энергетические преграды… Но он продолжал бежать вперёд, уклоняясь от прилетающих в него хаотических сфер и всех взрывов, которые они вызывали. Сильная встряска практически сбила его с ног, однако Квант успел сделать рывок рукой в сторону и вонзить Копьё в стену, зацепившись за неё. Несколько обломков пола провалилось прямо у него под ногами, из-за чего Генералу Флота пришлось буквально повиснуть на стене. Один из приближающихся Предвестников обратил на него внимание и выпрямил перед собой свою когтистую лапу, формируя в ладони сферу из энергии хаоса. Через несколько мгновений разрушительный сгусток сорвался с его длани и устремился в направлении Генерала Флота. «Давай же…» - лишь промелькнуло в мыслях отважного ехидна, и он, сильно оттолкнувшись от стены, рванул в направлении сферы. Отведя в сторону руку с Копьём, он мгновенно трансформировал его в косу и, взмахнув рукой, сделал разворот вокруг себя ровно в тот момент, когда снаряд достиг бы его. В результате этого энергетический сгусток отклонился в сторону и, проследовав за лезвием косы, так же развернулся и полетел в обратном направлении. Фантомный Предвестник был слегка удивлён подобным манёвром со стороны жалкого смертного, но успел схватить собственный снаряд рукой, вызвав небольшой взрыв. Впрочем, ему от этого хуже не стало – с лёгкостью впитав заряд в себя, он лишь с новой яростью заревел на Кванта. -Я и не сомневался… - с презрением выпалил Генерал Флота и, увернувшись от снаряда другой Сущности, помчался в сторону огромной торчащей балки. - Прикройте меня справа!!! – выкрикнул он паре ближайших бойцов, и те обратили на него внимание. Группа прикрытия сразу же отвязалась от своих боёв и ринулись к ближайшим к Генералу Сущностям, чтобы отвлечь на себя их внимание и дать ему возможность пробиться дальше. В кучку фантомов, которые уже заряжали свои лучи с целью испепелить назойливого главаря ехидн, полетели топоры и выстрелы энергетических бластеров, от чего они зарычали и отвернулись. Пара не особо расторопных бойцов были практически сразу же выжжены ответным огнём, однако остальные успели броситься врассыпную и внести раздор в ряды противника новыми атаками. Квант, скрывшись в тени колонны, избежал взора Предвестников и направился дальше через тоннель, образовавшийся из длинной застрявшей в обломках платформы, обрушенного потолка и расколотой стены. Это был единственный способ прорваться через хаотический шторм, который окружал и защищал Предвестника. Через щели в «тоннеле» Квант уже мог просматривать центральный стержень, в котором бушевал настоящий вихрь из энергий, по центру его возвышался оригинальный Предвестник и продолжал манипулировать в воздухе руками, направляя остальных и завершая зарядку Счётчика. «Недолго тебе осталось, гнида…» - презрительно подумал Квант и продолжил двигаться по дрожащему проёму дальше. Очередная встряска заставила обломок сверху пошатнуться и рухнуть вниз прямо позади Кванта, отрезав ему путь к отступлению. Генерал бросил на него недолгий взгляд, но затем решительно отвернулся. «Мне не нужен путь к отступлению… Победа или смерть!» Снаружи вовсю горела настоящая бойня: ехидны держались, как могли, но Сущностей им было не победить. Они это понимали, и Квант это прекрасно понимал. Он привёл свой народ на погибель, буквально на самоубийственное задание. Однако ещё он понимал, что иначе было никак. Он имеет непосредственное отношение ко всему произошедшему, и к тому, какая угроза нависает над всем миром теперь. И единственное, что продолжало поддерживать в нём решимость – это отдалённые крики боли и гнева его бойцов вперемешку с яростными воплями Сущностей. Это означало, что они ещё живы и продолжают сражаться за этот мир. Потому что у ехидн нет иного выбора. Пройдя ещё немного, Квант добрался до большого раскола и прильнул к его краю, чтобы прислушаться к вибрациям, которые издаёт стержень и Предвестник. Энергии громко трещат и искрят, перекрывая даже крики сражающихся. Страшно даже представить, что такое безумие может сотворить с хрупким органическим телом, если оно приблизится. Но Кванту было уже наплевать. Он осторожно повесил Ключ назад на пояс, в правую руку взял Копьё Альдевиса и, прижавшись к стене, продолжил путь вдоль стены. Шаг за шагом он приближался к своей цели, стараясь двигаться как можно тише, чтобы подкрасться к центральной консоли и применить на неё Ключ, прежде чем Предвестник расплавит генерала. В один момент через большую трещину над ним донёсся громкий взрыв, и прямо в проход рухнуло вместе с кучей песка обугленное тело Ноктюрна. При виде этого сердце в груди Кванта замерло, словно он ожидал, что труп сейчас поднимется и бросится на него, но этого не произошло. Слегка отойдя мыслями, Генерал Флота просто аккуратно перешагнул его и продолжил путь, позволив своему мозгу выдать только одну мысль: «Твоя жертва не будет напрасной, брат». Внезапно весь заваленный перед Квантом проход буквально взорвался от выстрела энергии хаоса, и Генерала откинуло в сторону. Очень сильно ударившись плечом, он зашипел от боли, но быстро собрался и сделал рывок вбок, поскольку буквально через мгновение на его прежнем положении взорвалась ещё одна энергетическая сфера. Обзор внутри заваленного прохода очистился, когда лично главный Предвестник решил атаковать Кванта. Генерал успел сделать ещё пару рывков в сторону, умело уходя из-под удара, однако от тучи летающих осколков он уворачиваться не мог. Он пересёк границу вихря, однако это не значит, что в эпицентре будет спокойно. Однако теперь он остался один-на-один с изначальным Предвестником. Всё внимание Сущности теперь сконцентрировано исключительно на нём – главаре бунтующих ехидн. -Ну, держись, тварь… - сквозь зубы прошипел Квант и, сжав в руке Копьё Альдевиса, прыгнул вперёд в сторону врага. Предвестник лишь слегка отлетел в сторону, освобождая генералу путь внутрь стержня, где того благополучно разорвал бы хаотический вихрь, однако этого не произошло, и ехидн лишь оттолкнулся в полёте от стеклянной стенки и отскочил в сторону, рубанув по фантомному телу косой. Хоть энергетическое лезвие и прошло насквозь, сущность оказалась лишь удивлена его ловкостью – но не более того. Для своей контратаки Предвестник выбросил одну руку назад, начиная впитывать в себя энергию из самого Счётчика, а другой рукой прицеливался, чтобы выстрелить залпом из нескольких острых энергетических игл. Они разлетались во все стороны, меняли траекторию и пытались попасть в Кванта – такой атаки он не ожидал, и одно из таких «хаос-копий» вонзилось ему в плечо. Хоть оно и было небольшим и довольно быстро растворилось в воздухе, боль, словно пламя, пронзило всё тело. -Ха-ха-ха… - зловеще насмехался Предвестник над своей жертвой, соединяя вместе руки для нанесения особо мощного выстрела лучом. БАХ!!! Квант успел рвануть вбок, чтобы уйти из-под удара, но мощный взрыв отбросил его в сторону и чуть не вынудил уронить Копьё. Оперевшись свободной рукой о стену, Генерал Флота немного оттолкнулся от холодной металлической преграды и снова поднял глаза на Сущность. Предвестник снова отвёл руку назад, чтобы вытянуть из Счётчика немного энергии и затем начал готовить свою атаку. «Он черпает энергию из запасов, которые он собрал для Счётчика… - догадался Квант. - Как мне это обернуть против него?» Времени думать не было – Тёмная Сущность снова запульнула в ехидна градом энергетических стрел, вынудив бежать с текущего местоположения. Плечо очень сильно болело, а от этой острой боли в одной конечности эхом отзывались и другие. Приземлившись на парящий в воздухе обломок, Квант немного перевёл дыхание. В голове медленно созревало продолжение его раннего плана, а в душе нарастало волнение. «Я должен попробовать». Подождав момента, когда Предвестник ещё раз попытается произвести залп хаотическими копьями, Квант умело увернулся от всех их и только затем перепрыгнул с плавучего металлического островка на основную «землю». Противник в это время уже заряжал в двух руках единый мощный луч, и Генерал бросился прямо ему навстречу. Как только поток разрушительной плазмы направился на него, он на полной скорости бросился на спину и, выставив вверх Копьё, прокатился дальше по инерции. Луч разделился на два энергетическим лезвием, но смог немного подпалить и сам неуязвимый артефакт. Взглянув на повреждённое древко, Квант зарычал и поднял взор на Предвестника, который уже успел получить ещё один заряд из центра и теперь готовил новую атаку. Генерал Флота вновь помчался в сторону своего соперника, сокращая дистанцию между ними, выжидая нового момента для удара. Предвестник не заставил его долго ждать, и совершил мощный залп лучом, от которого ехидн с лёгкостью увернулся… вот только в него Сущность и не целилась. Коварный злодей метил именно в нестабильный кабель-канал, возле которого в этот момент стоял Квант. Мощный взрыв отшвырнул генерала в сторону и с огромной силой впечатал в какую-то разбитую машину. Боль с новой силой отдалась по всему телу – возможно, даже что-то сломалось. С немалым усилием Квант оттолкнулся от вмятины, образованной им в металле, и рухнул вперёд на одно колено. Даже теперь он по-прежнему удерживал в руке Копьё, готовясь применить его по назначению. Энергетическому лезвию артефакта удалось пресечь атаку Предвестника, и теперь генерал планировал попробовать применить его ещё раз. Взмахом руки Тёмная Сущность вызвала ещё один град хаотических снарядов, которые устремились прямиком в ехидна, но на подлёте они были рассечены Копьём и взорваны прямо в воздухе. Каждая из них вспыхивала и разлеталась градом сияющих искр, поджигающих всё вокруг – включая одежды Кванта и его самого. Боль усиливалась с каждым касанием, но генерал уже перестал обращать на неё внимание – он нашёл слабость своего врага. Он стремился извлечь из неё максимум. -Ничего не выйдет… - прошептал монстр. Предвестник переместился немного назад и начал создавать ещё одну сферу между ладонями. Тёмно-фиолетовый сгусток энергии рос всё больше и больше, пока не стал размером с самого злодея – и только тогда устремился вперёд к своей цели. Квант был растерян и не знал, куда бежать и что делать. Сфера с неумолимой скоростью неслась к нему, задевая по пути парящие обломки и даже торчащие из стен куски арматуры, от чего только набирая свою массу. Генералу ничего не осталось, кроме как развернуться и побежать назад от неё, однако этого оказалось мало. Мощный взрыв снова отшвырнул его в сторону – в этот раз всё же выбив Копьё Альдевиса у него из руки. Генерала несколько раз сильно стукнуло о пол, о стены, пока он, свернувшись калачиком, не остановился среди груды обломков. Всем своим телом он старался защитить от любых повреждений единственное, что их могло спасти – и это ему дорогого стоило. -Как же ты слаб… - прерывистым хрипом пророкотал Предвестник, сходя со своего места. - Никому не остановить нас. Никому! Мы – Хаос! Мы – само разрушение! Предвестник вышел из своей колбы и медленно поплыл в направлении еле дышащего Кванта. Генерал попытался встать, однако его мозг пронзила одна-единственная мысль… Стало тихо. Искры и вихри энергии по-прежнему бушевали и скрипели, огни вокруг них по-прежнему потрескивали, а остальные Тёмные Сущности выли от ярости и гнева. Но только они. Криков ехидн больше не было. Ни боевых кличей, ни болезненных воплей – ничего, что могло бы сказать, что они живы. Ничего из этого не осталось. Квант осознал это. Он остался один. Группа, что шла с ним – мертва. Группа, что прикрывала остальных сзади – мертва. Вся ударная группа, что сражалась непосредственно на площадке – мертва. Все до единого. Теперь остались только они с Предвестником. Никто больше не сможет спасти Генерала Флота от верной гибели. Но если сейчас не справится он – то тогда с Предвестником не справится никто. Тем временем, Тёмная Сущность приблизилась к ехидну на расстоянии пары метров и приготовилась добить последнего их участников Крестового Похода. Сведя руки вместе, монстр нацелился на Кванта и лёгким взмахом выпустил мощный смертоносный луч… …но преградой на его пути оказался Ключ, который генерал успел выхватить и выставить перед собой. Небольшое приспособление загорелось, поглощая в себя всё больше и больше энергии Хаоса, которую источал из себя Предвестник. Монстр удивился такому повороту событий, и лишь усилил напор, от чего Ключ засиял ещё ярче. Квант был удивлён не меньше – скорее, даже поражён тем, что это действительно сработало. Он, не опуская артефакта, приподнялся на одно колено, затем – на другое, а после этого встал во весь рост. Ключ продолжал поглощать лучевой поток, и генералу даже начало казаться, что уже не Предвестник направляет свою энергию, а Ключ вытягивает энергию из Предвестника. Рёв остальных Сущностей позади дал Кванту понять, что так долго не может продолжаться – скоро они все нападут на него, а сражаться против сотни непобедимых тварей сразу ему было совершенно не под силу. Глазами он уже начал искать на консольной панели перед стержнем какой-нибудь слот или что-нибудь наподобие того, куда можно было бы вставить Ключ, но ничего подобного он не находил. Внезапно приспособление в его руках резко сменило свой цвет свечения со зловеще-фиолетового на ярко-золотистый и буквально взорвалось в его руке, выплеснув наружу во все стороны волну обжигающей энергии, которая, однако, не повредила само устройство. Волна прошла сквозь Кванта, оставив сильные ожоги, но когда она дошла до Предвестника, то Тёмная Сущность дико завыла от собственной агонии. Переизданная энергия Порядка оказалась для него значительно болезненнее, чем для простого ехидна. Воспользовавшись мгновением, пока Предвестник парализован, генерал подскочил на месте и бросился в направлении стержня. Сжав сияющий Ключ ещё сильнее в своей руке, он мчался во весь опор, перепрыгивая обломки, дыры в полу и всякий хлам. Издалека подлетающие, но ещё не задетые волной копии Сущности посылали в него свои снаряды, сферы, лучи – всё, что только они могли сотворить, пытаясь остановить, однако остановить его было уже нельзя. В голове Генерала Флота проносились множественные мысли: вся его жизнь. Учёба в академии под крылом Зета, сложный период становления генералом, первые его настоящие бои… завершение Крестового Похода. Перед глазами возникли лица тех, кого он знал, уважал, любил… Боевой товарищ Логан, отдавший свою жизнь за этот мир. Эльра, павшая от руки предателей. Милера, к которой он так и не смог выразить свои чувства. Бласт, который поднял бунт и устроил хаос во всей их общине. Зет, который даже после всего того, что он совершил, глубоко в душе всё же остался верен своему Генералу… Больше никого не осталось. Все они погибли в ходе этого чёртового Крестового Похода. Ехидны вскрыли настоящий Ящик Пандоры – и поплатились за это. Все они совершили ошибки, за которые они заплатили цену. Настало время и Кванту заплатить свою. Добежав до консоли, он так и не смог увидеть в ней никакого порта под Ключ – его попросту и не было. Ключ должен быть активирован иначе. В центре вовсю бушевал настоящий ад. Вихрь из энергий только усиливал своё давление, практически живьём сдирая кожу с Кванта. Вся энергия уже вышла из-под контроля. Счётчик уже запущен. До гибели всего мира остаются считанные секунды. У Кванта больше не было сомнений. Последним рывком он заскочил на панель и через неё прыгнул в сияющий столб разрушительной энергии… Боль была недолгой – её быстро сменило очень необычное ощущение. Неприятное, конечно, но необычное. Ощущение того, как твоё тело распадается на частицы… Ощущение пустоты и неизвестности. Затем исчезло и оно. Ключ моргал, вися в центре стержня, и поглощал в себя все энергетические потоки, что пронизывали Счётчик. Тёмные Сущности устремились к нему, стремясь выбить устройство из потока, перекрыть его, деактивировать или же просто уничтожить. Но они этого не успели – ещё одной мощной вспышкой Ключ вызвал новую золотистую волну, которая испепелила Сущностей, обратила в пыль парящие обломки, разорвала на частицы весь Счётчик… только лишь для того, чтобы затем под воздействием энергии Порядка пересобрать всю структуру заново и снова её расколоть до последнего состояния… …только на борту космической станции больше никого не было. Лишь остатки мерцающей фиолетовой энергии там, где мгновения назад был изначальный Предвестник…