Шаги над пропастью: Что предначертано

Она гнала коня во весь опор, почти не отдыхая и останавливаясь только по острой необходимости. За те трое суток, что Баффи была в дороге, девушка едва успела поспать пару часов, а если бы не опасность потерять лошадь из-за усталости, то она бы не урвала и этого. Да и, откровенно говоря, спать истребительнице особо не хотелось. Почти сразу же, как она пересекла границу земель, где располагался дом Тары, ее охватило странное ощущение, что ей нужно срочно найти Спайка. Ощущение нашло свое подтверждение на первом же привале, когда Баффи задремала и была вознаграждена сном Избранной. Они не всегда были пророческими, но обязательно демонстрировали нечто неприятное и мрачное. Что было в этот раз девушка помнила смутно, по проснулась она с ощущением тревоги и четкой целью отправиться в путь как можно быстрее. Когда Баффи въехала в Империю, то стала двигаться гораздо осторожней. В один из дней она даже столкнулась с патрулем, который, впрочем, ее не заметил. Однако это означало, что даже эти земли, которые почти не представляли особого интереса и на них не было крупных поселений, хорошо охранялись. А еще она увидела в числе патрульных нескольких странных демонов, из тех самых, что существовали вопреки логике и здравому смыслу. Все это не нравилось ей все больше и больше. Поэтому обнаружение вампира стало первоочередной задачей. Им нужно было выбираться отсюда и позволить жителям Империи самостоятельно решать те проблемы, что они создали себе сами. Спустя пару километров густой лес, по которому Баффи была вынуждена пробираться спешившись, перешел в болота. Судя по карте, они занимали значительную территорию и никакого сухого и безопасного участка, по которому можно было бы проехать напрямик, не было. А ей нужно было попасть именно на противоположную сторону. Поэтому Истребительнице пришлось отправиться в обход. Стараясь подавить раздражение – это задерживало ее, - Баффи шагала вперед, крепко схватив поводья, лошадь, какое-то время сопротивлявшаяся подобному обращение, уже просто шагала следом за ней, периодически выражая свое недовольство возмущенным фырканьем и раздраженным помахиванием хвостом. Но у Истребительницы сейчас не было времени на все это, неприятное ощущение того, что неотвратимо должно произойти что-то плохое только усиливалось и к тому моменту, как девушка, наконец, добралась до края болота и принялась пробираться вглубь, с каждым моментом подбираясь все ближе к той самой деревне, на которую указала магия, неприятное чувство поселилось в ней насовсем, отражаясь бесконечной головной болью, стиснувшей ее виски словно стальной капкан. Она не привыкла сдаваться, но в какие-то моменты, когда ее сознание прояснялось от боли, Баффи задумывалась куда же именно они влипли на этот раз. Ответа на этот вопрос, хотя он и был критично важным, ей знать не особо хотелось. Это вряд ли было что-то безобидное.

***

Аня встретила их с максимальной холодностью и презрением, на которые только была способна. А, учитывая, что она была демоном мести со стажем в несколько тысячелетий, это говорило о многом. Этой волной окатило не только наблюдателей, но и самого Ксандера, которому девушка радовалась весьма непродолжительный период, собственно, пока не увидела на пороге дома Уэсли и Руперта. Еще долгое время, пока двое мужчин устраивались в комнате, предоставленной им, они слышали переругивание парочки. Точнее, крики Анянки, лишь изредка перемежающиеся вялыми возражениями Харриса. - Как ты мог притащить этих мерзавцев в мой дом! – слышали они вопли за стеной. – После всего того, что Совет сделал со мной и со всеми моими сестрами. Их нужно было оставить в лесу на съедение волкам. Хотя нет, волки приятные животные и могли бы отравиться. Просто засунуть их в болото. Варианты их возможной смерти лились их уст девушки десятками, все-таки, опыт демона мести сказывался, но и они через какой-то промежуток времени иссякли и Руперт с Уэсли получили возможность уснуть, не особо опасаясь, что посередине ночи кто-то попытается отрубить им голову. Когда утром Анянка почти что швырнула перед ними на стол тарелку с холодной кашей, наблюдатели поняли, что на этот раз их не убьют. Если, конечно, девушка не умудрилась отравить эту самую кашу. Но глядя на то, как уплетает это нехитрое угощение Ксандер, Уэсли и Руперт решили рискнуть и тоже позавтракать. - Сегодня мы идем в Магистрат, - просветил их бывший рыцарь, откусывая яблоко. С кашей было покончено, и парень перешел к десерту. – У меня есть там знакомый, он проведет вас в библиотеку. Аня фыркнула. - Твой приятель заставит тебя заплатить такую цену, что дешевле было бы купить все эти книги. Будто ты не знаешь какой мерзавец этот Рени. - Я уверен, что он войдет в наше положение, - оборвал ее Ксандер. - Ну-ну, - парировала девушка. – Тогда это будет в первый раз в его жалкой жизни. У бывшего рыцаря не было никаких аргументов против этого.

***

Ни в чье положение Рени входить не собирался. Он смотрел на Ксандера и двух его гостей бесцветным взглядом, явно выражающим, что считает их всех вместе взятых пустым местом, и нервно барабанил пальцами по столу, намекая, что они отвлекают его от важных государственных дел. - Я не прошу тебя о многом, Рени, - в очередной раз произнес бывший рыцарь. – Всего лишь доступ в архив. В конце концов, моя должность позволяет… - Сейчас ты в отпуске, - прервал его секретарь. – И я не могу даже придумать какие такие дела могут быть у тебя там по службе. - Это дело государственной важности! – не выдержал Уэсли, Руперт предпочел помалкивать, чувствуя себя в городе демонов не в своей тарелке. - К тому же, - Рени указал пальцем на двух наблюдателей. – Посторонним запрещено посещать наш архив. - Я буду твоим должником, - взмолился Харрис. - Не будешь, потому что ничего подобного я делать не собираюсь. Не хочу терять свою работу. Здесь неплохо платят. К тому же, если Эрдог узнает об этом, а он узнает, то я лишусь не только зарплаты, но и своей головы. Пробурчав что-то оскорбительное, Ксандер развернулся и, знаком указав наблюдателям следовать за ним, направился к выходу. - Это все? – удивился Уэсли. – Мы так быстро сдадимся? Нам ведь нужно туда попасть, верно? Если там есть информация по этим странным демонам… - Но так мы туда не зайдем, - остановился его Харрис. – Нужен другой способ. - Надеюсь, ты не предлагаешь туда проникнуть тайно? – отозвался Руперт. - Не думаю, что у нас получится, - покачал головой парень. – Нет, Рени подсказал мне хорошую идею. Пойдемте-ка, я покажу вам где работаю.

***

Дон устало откинулась на спинку стула и потерла глаза. Ведьмы в последнее время словно с ума сошли. Они варили разнообразные зелья, сушили травы, запасали коренья. И все это, не прекращая, целыми днями. По словам Уиллоу, ситуация была достаточно напряженной и нужно было перестраховаться на всякий случай. Тара была с ней абсолютно согласна. Дон тоже была не против, если бы ей не приходилось перебирать, нарезать и просушивать целый ворох трав. Вот сегодня ведьмы собирались снова пойти в лес на целую ночь, на этот раз за каким-то ужасно редким цветком, который распускается только ночью, и, девушка была в этом уверена, завтра поутру принесут ей очередной сноп сена. А ведь раньше магия казалась Дон чем-то более таинственным. К счастью хоть на этот раз ей удалось отбиться от того, чтобы пойти с ними. Ей хватило прошлого раза, когда в темноте она наступила на муравейник, а потом свалилась в овраг. Хорошо, что неглубокий, а плохо то, что внизу тек ручей, из-за которого домой Дон вернулась больше похожая на болотное чудовище. Нет уж, лучше она в одиночку переберет целый сноп травы, но поспит в уютной кровати. Она проводила взглядом двух ведьм, силуэты которых еще виднелись вдали, и снова взялась за нарезание медвежьих каштанов, крупных ягод, которые обладали успокаивающим действием. А это ей бы очень сейчас пригодилось.

***

Казармы городской стражи в такое время суток были местом довольно шумным. Кто-то тренировался, кто-то готовился отправиться домой, кто-то спорил с торговцем, который привез домашнюю выпечку для солдат. И все это было ужасно родным и близким для Ксандера, настолько, что его прошлое в замке Совета даже не могло с этим сравниться. Он кивал знакомым, пожимал руки товарищам, подшучивал над подчиненными. Нет, теперь Харрис вряд ли бы согласился оставить все это и уехать в Империю, слишком родным стал для него этот город, этот мир. - Что мы здесь делаем? – шепотом поинтересовался у него Руперт, стараясь не привлекать к себе внимание многочисленных демонов, которые сновали рядом с ними, бряцая оружием. Уэсли, видевший многих из них только на рисунках в книгах, вертел головой и беззастенчиво их разглядывал. - Нам нужно получить разрешение на доступ в архив, - напомнил ему Ксандер. - И мы можем сделать это здесь? – с сомнением в голосе переспросил Джайлз. – Среди городской стражи? - Стража нам вряд ли поможет. Но мы можем встретить того, кто на это способен. Сегодня он должен быть здесь. Не объяснив, как следует кого именно он имеет в виду, парень пошел вперед. Через какое-то время они оказались перед массивной дверью, рядом с которой стояло двое тяжеловооруженных демона с суровыми лицами. - Эрдог там? – поинтересовался Харрис у одного из них. Демоны переглянулись, словно обсуждая свою дальнейшую тактику, а потом дружно кивнули. И так же дружно предотвратили попытку Ксандера открыть дверь. - Не можем, - ответили они в один голос. – Приказ. - Эй, - насупился мужчина. – Вы прекрасно знаете кто я такой. Демоны снова кивнули. - Приказ, - повторил один из них. - Не можем, - заметил второй несколько виноватым тоном. Харрису оставалось только вздохнуть. Винить демонов в том, что они выполняли приказ он не мог. В конце концов, долгие месяцы он добивался от них именно этого. Кто знал, что дисциплина ударит и по нему тоже. - Но вы ведь можете его позвать, верно? – попытался он применить новую тактику. Наблюдатели за его спиной уже начали нервничать. - У нас приказ никуда не уходить, - по крайней мере, в голосе демонов слышалось легкое сожаление. – И не беспокоить Эрдога. - Нам правда очень и очень нужно его увидеть. Однако стражи были непреклонны. Слишком занятые спором они и не заметили, что в какой-то момент дверь беззвучно открылась и теперь на них с плохо скрываемым раздражением смотрел внушительного вида демон. - В чем дело, Харрис? – рявкнул он, наконец, заставив и своих посетителей, и двух стражей подпрыгнуть на месте. – Что за шум под моей дверью? - Я..ээээ…пришел по делу, - промямлил Ксандер и Эрдог посмотрел на него недовольным взглядом. - Какие у тебя могут быть дела в такое время? – демон грозно посмотрел на своего подчиненного, а потом перевел взгляд на наблюдателей. – А это еще кто такие? - Это? Это мои… - Ксандер запнулся. – Мои знакомые. Они… Не найдя подходящих слов, парень оглянулся на Руперта, ища поддержки. К счастью, Эрдог, внимательно осмотрев посетителей, решил, что они все-таки стоят его времени. - Заходите, - он махнул головой в сторону двери.

***

Вероятно, это были разведчики. Убить одного было достаточно сложно, она едва уворачивалась от его длинного хвоста, заканчивающегося ядовитым шипом. Убить двух было просто нереально. Однако Баффи справилась и двое полудемонов полулюдей лежали теперь перед ней на земле. Один с распоротым животом и отрубленным хвостом, у второго не хватало головы. Но, в остальном, они точно были из тех самых существ, с которыми встретился Харрис и которого убили в столице они со Спайком. Существа, нарушающие законы природы. Это означало, что ситуация в стране была хуже, чем она предполагала, а также то, что здесь было небезопасно, хотя ближайший крупный город, за который могли сражаться противоборствующие стороны, был достаточно далеко. Возможно, кто-то искал не только власть в стране, но и нечто другое. Истребительница, решив не забивать голову подобным, просто оттащила тела с дороги, прикрыла их еловыми ветками и отправилась дальше. Ее лошадь, поначалу напугавшаяся нападения демонов, теперь немного успокоилась и даже начала выражать неудовольствие длительностью дороги. Однако остановиться где-то у нее не получалось, любая деревня, нанесенная на карту, оказывалась пустой. Причем, они не были уничтожены войной, судя по всему, боевые действия их вообще не затронули. Нет, села просто пустовали. Это тоже была загадка, ответ на которую ей ужасно хотелось получить. К сожалению, у Баффи не было времени на это и девушка прекрасно осознавала, что, в конце концов, получит ответ на этот вопрос, но будет это совсем не на ее условиях. Судя по указателям, она была совсем близко от той деревни, где должен был быть Спайк. Если, конечно. Вампир задержался так долго в одном месте, в чем девушка крайне сомневалась, хотя и надеялась. Несмотря на то, что у нее была куча времени, чтобы обдумать что именно она скажет мужчине при встрече, Баффи понятия не имела как себя поведет. Солнце уже село и скоро должно было окончательно стемнеть. Это означало, что ей стоило подумать о ночлеге. Оставалось надеяться, что в деревне еще будут жители, которые смогут приютить ее и накормить чем-то горячим. Баффи еще переживет отсутствие крыши над головой, в конце концов, она может просто занять чей-то дом на ночь, но нормальной еды ей уже стало порядком недоставать. - Тише, мальчик, - она заставила коня перейти на шаг, чтобы тот не споткнулся в темноте, и направила его на проселочную дорогу, которая, очевидно, и должна была привести ее к поселению. К тому времени, как истребительница добралась до деревни, было совсем темно. И, судя по полному отсутствию света в окнах и вообще каких-то звуков, здесь тоже никого не было. Значит, нужно было переждать ночь и начать поиски вампира. Спешившись, девушка осторожно пошла вперед, с опаской оглядываясь на темные провалы окон. Больше всего это напоминало ей кладбище, где вместо могил и надгробий были дома, в которых еще недавно кто-то жил и радовался. Конь за ее спиной испуганно всхрапывал, но не делал никакой попытки сбежать. Кажется, он прекрасно понимал, что рядом с Баффи ему будет безопаснее. Пройдя через всю деревню, девушка остановилась возле крайнего дома. Дверь в нем была открыта и поскрипывала от порывов ветра. Кроме этого никаких звуков от него не исходило и Баффи решила проверить, что внутри. Привязав коня к дереву, растущему недалеко от входа, она достала нож – меч был бы слишком неудобен для такого узкого пространства, и незаметно скользнула в дом. Там, конечно же, было пусто. Только едва поскрипывали половицы от ее шагов. Пройдя по темному коридору, Баффи очутилась в небольшой комнате, освещаемой лунным светом. Кроме стола, с рассыпанными по нем яблоками, там ничего не было. Фрукты уже начинали гнить и распространяли тошнотворно-сладкий запах, поэтому ночевать здесь Истребительница точно не решилась бы. Она вздохнула, развернулась и пошла обратно. Что ж, придется проверить еще пару домов, прежде чем найти подходящий ночлег. Выйдя во двор, девушка принялась отвязывать коня, который, не теряя времени, объедал куст. Стоило признать, что Баффи чертовски устала. И чем быстрее она найдет подходящее место для отдыха, тем лучше. Повод, наконец, поддался и девушка шагнула было вперед, но остановилась, услышав испуганный всхрап коня. В следующее мгновение к ее горлу прижалось что-то холодное и острое.