Глава первая
«Следуя тропе — дойдёшь до конца, стреляя из пистолета — отправишь пулю в полёт, но нужно прицелиться, чтобы попасть. Но даже если попал, погубил ли врага? И враг ли стоит перед тобою?» ©Высший дух-человек Оверонг Ара-Нор, высший чародей Западного мира при императоре Стивенге.I
Кагал в людских головах и вокруг, сметающий дома, поднимающий ураган пыли, забирающий хрупкие жизни. Огромная и длинная туша металась по деревне, оглашая её безумным воем. Кольца плотной чешуи скользили бесшумно, но разрушительно по обиталищу змеелюдей. Человек Барт стоял на дрожащих ногах и видел это, смотрел на происходящее большими глазами, наполненными слезами боли и отчаяния, думая, надеясь, что находится в кошмарном сне в казарме на дощатой постели или в поле, уснувший под шатром палатки. В голове его звенело, а звуки, ещё не долетающие до ушной раковины, сталкивались с толстым одеялом. Одной рукой он держал вторую, откушенную почти по локоть бритвенными иглами зубов пресмыкающейся твари. Фонтан крови пробивался из раны, окропляя сухую землю, однако шок затмил сознание юного Барта. Он не мог вдохнуть, даже простой вздох давался с трудом рабочего мула. Адреналин пронизывал всё тело и теперь, как куклу, тряс за все нитки. Вскоре Барт почувствовал бы боль, обратил внимание на отсутствующую конечность, но шок прошёл менее естественным способом — от удара шестнадцатифутового хвоста. С разломанной грудной клеткой, застывшим комком крови в горле, без единого звука, Барт окончил недолгую жизнь, врезавшись в бревенчатую стену, встречая смерть с застывшей гримасой ужаса на лице… Капитан вел отряд в жестокий бой. Солдаты умирали, бессмысленно умирали, но он выполнял приказ, которого не смел ослушаться. И именно это вызывало недоверие в нем — если нельзя сомневаться, значит ли, что командование заранее знало о возможном возникновении подозрений? Наверное, так. Ему это совершенно не нравилось, но он не собирался идти наперекор приказанию, ведь иначе его ждёт смерть. А сейчас он не может умереть, в бою? Ему легко размышлять, когда солдаты впереди гибнут, а он здесь напрягает одни только голосовые связки. — Давайте, давайте, шевелитесь, мешки с навозом! — вновь подстегнул их капитан. Враг ушёл на другую улицу, оставив после себя разгром и хаос. Отряд перешёл в наступление, продвигаясь меж бревенчатых домов. На следующей улице капитан обнаружил тело рядового Барта в ужасном состоянии. «Спаси его душу», — только и молвил он про себя, а затем коротко указал солдатам дальнейший план действий. Зелёные мундиры распространились по улочке по-отдельности: каждый из них был абсолютно беззащитен, но ценой одной жертвы противник мог быть уничтожен остальными. Отряд шарил стволами по всей территории, только было совсем тихо. Да, тварь притаилась. Удивительно, как она только додумалась. Сердце защемило и у рядовых, и у капитана. «Затишье перед бурей, — так, кажется, писал Борняк», — возникло в голове главнокомандующего. Что-то громко скрипнуло и упало за его спиной, капитан вздрогнул и обернулся. Образ, как стремительно его плечи теряют голову, возник в сознании, но он то так избавился от него, прогоняя лишнюю паранойю. Рука дёрнула за скобу обреза и палец завис на спуске, когда он понял, что люди, наги-крестьяне ещё оставались в деревне и прятались в домах. Приказ осмотреть избу был отдан ближайшему мундиру, но когда капитан уже подошёл к покосившейся двери, какая-то неуловимая сила интуиции всё же надавила на его палец. Дробь вспорола входной проём (благо, солдата там ещё не было) и вызвала болезненное шипение в доме. — Дом, дом! Атаковать дом! — нервно вскричал капитан пристраивая новые патроны на свои места. От не синхронного, но мгновенного грохота девяти стволов заложило уши, а глаза защипало от дыма, мгновенно образовавшегося в воздухе. Запах пороха защекотал ноздри, и это нравилось командующему. Десятки пуль изрешетили несчастную избу, проникая сквозь дверь, оконные проёмы, а иногда, по вине особо метких, врезались в бревна стен. После стремительного расстрела зелёные мундиры принялись перезаряжать оружие, некоторые не стали трудиться и схватили револьверы. Все ждали. Ждали команды и подтверждения о победе, в коей никто до конца не был уверен. Но вот из проёма на свет явился он: шесть живых извивающихся шей, а за ними покрытое неестественной шерстью продолговатое тело, когтистые лапы и волочащийся по земле длинный чешуйчатый хвост. Все шесть голов поднялись, подозрительно уставились на обидчиков и стали плавно покачиваться. Медленно вокруг каждой раскрылся угрожающий капюшон, а из раскрывшихся зубастых ртов донёсся зловещий свист. В оцепенении отряд стоял недолго, пока капитан ни решил не дожидаться кульминации сего спектакля и открыл огонь. Две змеиные головы замертво упали. Змеиная туша метнулась вперёд, подмяв под себя двух людей. Отряд мгновенно последовал примеру командующего. Пули вспороли плоть и как бритва, скосили головы, одну за другой. Уже только двухголовый, монстр метался, поднимая облака пыли и разгоняя солдат, но великое множество ран взяло своё и тварь упала наземь. — Не подходить! — злобно пригрозил капитан, хотя никто и не имел большого желания. Змеи-головы ещё бились по земле, яростно шипя и разбрызгивая яд с клыков. Капитан снял с пояса пехотную лопатку, придавил сапогом одну из голов и, не скрывая отвращения, пригвоздил голову к земле острой кромкой. Ярко-жёлтая кровь окрасила землю и тут же ушла в сухую почву. — Вот же урод, — немного трясущимися пальцами он извлёк из кармана с пачкой одну сигарету и чиркнул колёсиком серебристой зажигалки, поджигая её. — У этой твари в каждой голове ума меньше, чем у воробья, сдаться она всё же не додумалась, а я был бы не против. Эриково отродье! Капитан наклонился к ещё живой, но уже неподвижной последней голове, чей узкий зрачок испуганно пялился на человека. Он улыбнулся и с удовольствием ткнул сигарой в оранжевый глаз. Тварь вздрогнула, раскрыла пасть и наконец издохла. Капитан вновь сунул сигарету в рот и продолжил наслаждаться табачной сладостью. — Прошу прощения, капитан, разрешите обратиться? — попросил боец в погонах сержанта. — Разрешаю, солдат. — Прегрим*, не находите ли, вы непрактичным курить папиросу из глаз монстра? — Тебе нет дела до того, как я это нахожу. Ещё вопросы? — грубо отрезал капитан. — Прегрим, что мы будем делать с телом? Капитан расплылся в коварной улыбке. Он повернулся к сержанту со всё ещё дымящейся сигарой во рту. — Будем жечь! …