Ловцы созвездий

Большинство жителей Порта Люфин не привыкло просыпаться рано. Даже самые скупые лавочники и усердные ремесленники редко приступают к работе раньше полудня. С утра на улицах можно встретить разве что городских стражников, да пробегающих мимо курьеров. Так уж в этом городе заведено, что к завтраку приступают в обед; ужин подают, когда в небе Луна, и жизнь горожан по-настоящему кипит лишь глубокой ночью. Так зачем отдирать себя от постели ни свет ни заря, когда народ едва успел уснуть? Только одно может заставить Порт Люфин нарушить свой сомнительный режим дня. Вот уже третий день весь город на ногах. С самого утра все рынки переполнены людьми. С каждым часом появляется всё больше торговых прилавков, передвижных лавок и деревянных фургонов. Горожане украшают улицы яркими цветами, фонарями, гобеленами и разными колдовскими безделушками. В надежде урвать монетку-другую повылезали всевозможные гадалки, чародеи-дилетанты, изобретатели, бродячие артисты и шарлатаны всех мастей. Уходившие ввысь улицы были переполнены нарядными шумными людьми, в воздухе смешались запахи всевозможных угощений и пряностей, а по ночам город вспыхивал тысячами разноцветных огней и сверкал ещё ярче обычного. По форме своей Порт Люфин напоминал многоэтажный свадебный торт, окруженный десятками километров солёной воды. Моряки издалека видели его блеск, особенно сейчас, когда каждый уголок города ожил в преддверии грандиозного события — Фестиваля Красной Девы. Праздник назвали в честь легендарной основательницы города, чьё имя не знал никто, но прозвище помнил каждый. Любимый всеми фестиваль длился три недели. С южного материка и всех ближайших островов в Порт стекались вереницы судов. Торговцы, предприниматели, коллекционеры, артисты и путешественники — всех притягивали огни города. На короткое время Порт Люфин стал центром торговли, магнитом для разношёрстной публики и настоящей сокровищницей экзотических товаров и услуг. В гавани яблоку негде было упасть. Суда причаливали один за другим, и с каждым часом их становилось всё больше. Носильщики выбивались из сил под тяжестью грузов. Пассажиры с трудом прокладывали себе путь в толпе, вцепившись в багаж и нетерпеливо оглядываясь в поисках свободных экипажей. Среди всего этого гомона и суеты толпа не заметила одного тихого неторопливого гостя. Юноша только что прибыл в Порт на невзрачного вида каравелле и медленно спускался вдоль трапа. Поверх длинной коричневой туники он носил бордовую, расшитую золотистыми нитями шаль, обёрнутую вокруг туловища и поверх волос. Из-под ткани слегка выбивались чёрные локоны, едва различимые на фоне смуглой кожи. Его лицо оставалось открытым и выражало сдержанное любопытство, в тёмных глазах отражался огонь фонарей. Чужеземец вёл под уздцы пугающих размеров птицу. Длинношеяя зверюга с массивным жёлтым клювом и крепкими длинными ногами была густо покрыта серыми перьями. К её спине крепилось седло, поверх которого лежали тюки с вещами. В любой другой ситуации эта необычная пара привлекла бы внимание, но сейчас Порт Люфин был переполнен колоритной публикой, и никому не было дела до ещё одного оригинала. Юноша не спеша побрёл сквозь гущу людей, стараясь никого не задеть. Он точно знал, с какой целью приехал на фестиваль. Путешественника завораживали достопримечательности, заморские товары и уличные представления, но он нигде не останавливался подолгу. Предстоящий ему путь огибал город по спирали и уходил высоко вверх, к самым престижным и красивым кварталам Порта Люфин. Этого юношу звали Сафи и он прибыл на Аукцион.