Ловцы созвездий

Солнце медленно плыло в сторону запада и полуденный зной ослабевал. Горожане и гости Порта наконец вышли на улицу, перестав прятаться от жары в тавернах и летних кафе. Город стряхнул с себя дремоту и вновь заполнился щебечущими торгашами и любопытными обывателями. Прошлой ночью Сафи уснул с большим трудом. Постоялый двор, где он остановился, был более чем пристойным, но всё-таки слишком шумным и душным. Юноша привык ночевать в шатрах и под открытым небом; засыпать под свист ветра и просыпаться на заре, когда гаснут звёзды. Небо всегда было спутником Сафи, поэтому местные здания с их крепкими стенами давили и внушали тревогу. Но нет, ночлег не был главной причиной бессонницы. Юноша был взволнован, как никогда прежде. Он так близко подобрался к своей цели, что уже не мог ждать ни минуты. Ради Аукциона Сафи пришлось покинуть родину и провести в пути почти два месяца. Он впервые путешествовал на судне, где потерял обоих слуг, не выдержавших резкой смены климата и природных условий. В этих землях всем известно, что путешествия на неизведанные материки могут обернуться преждевременной смертью. На каждом клочке суши природа уникальна и непредсказуема, в половине случаев человеческий организм не выдерживает смены обстановки и погибает. Не меньшую опасность представляют неизведанные воды Великого океана, поглотившие множество кораблей. В связи с этими обстоятельствами люди мало знают о жизни на дальних островах и других континентах. Редкие путешественники и моряки почитаются за храбрецов, географы — за безумцев. Что бы ни случилось, Сафи будет помнить тех, кто отважился сопровождать его в неизвестность. Так он пообещал себе и своим слугам, когда погружал их охладевшие тела в объятия океана. Однако в данную минуту мысли юноши вертелись вокруг более насущных проблем. Последние несколько часов он тщательно готовился к предстоящему Аукциону; нужно было убедиться, что Сафи располагал средствами для участия в торгах. С утра он встретился с местными ювелирами, чтобы оценить драгоценности, привезённые с родины. Получив профессиональную оценку, юноша заложил самоцветы в ломбард, выручив внушительную сумму. Позже Сафи с некоторым недоверием отдал деньги на хранение местной меняле. На его родине такой профессии не существовало, поэтому было чудно́ отдавать все сбережения первой встречной. «Лучше уж так, чем ходить и звенеть монетами» — утешал он себя. Юноша мысленно поблагодарил содержателя постоялого двора, который любезно объяснил гостю все финансовые тонкости. За вознаграждение, разумеется. Из всех имевшихся ценностей, Сафи сохранил лишь отцовскую джамбию, богато украшенный кинжал с кривым широким лезвием. Благодарный сын носил клинок на поясе и никогда с ним не расставался. Даже сейчас джамбия была спрятана под его туникой. После всех приготовлений пришла пора отправиться в Верхний город. С каждым часом, проведённым здесь, чужеземец удивлялся всё сильнее. Сафи привык к виду просторных равнин, песчаных дюн и редких кочевых племён, но никогда прежде не сталкивался с городом такого размера и формы. И главное, с таким количеством людей. «Будто гигантский питон, скрученный в кольца» — подумал он, впервые увидев Порт Люфин. Верхним городом назывался самый престижный район — спящая голова питона, венчавшая спираль из туловища. Все главные улицы поднимались именно туда. С моря вершина Порта Люфин даже выглядела ярче и чище, словно корона. В Верхнем городе располагались лучшие рестораны, культурные заведения, академии и резиденции наиболее видных жителей. Там же восседали лорды и леди, управляющие городом. И там же намечался Аукцион. Сафи смешался с толпой, движущейся наверх. Многие шли пешком, знать и толстосумы ехали в экипажах и открытых каретах. Мальчик чувствовал себя неуютно без сопровождения: ездовая птица осталась в конюшне постоялого двора. Впервые с момента начала путешествия он был сам по себе. С каждым пройденным ярусом архитектура вокруг становилась красивее и богаче. Деревянные дома остались позади, на их месте вырастали роскошные каменные здания, высокие светлые башни, просторные площади и улочки, мощеные белым гранитом. Аккуратно подстриженные деревья бросали тень на парковые лавочки и террасы ресторанов, где отдыхали аристократы и богема. Здешняя публика даже одевалась иначе. Мужчины носили приталенные фраки разных цветов и красиво расшитые сюртуки. У женщин в моде были длинные юбки в форме колокола и вычурные туфельки с драгоценными камнями. Всё в их внешности выдавало высокий статус и финансовое благополучие. Хоть Верхний город и отличался от своего соседа снизу, ему всё же была присуща доброжелательная и праздничная атмосфера. Дойдя до главной площади, толпа шествующих начала рассыпаться — каждый по своим делам. Сафи бы растерялся, не будь он так поглощён местными красотами. Площадь, где он остановился, была большой и круглой, вымощенной белыми плитами. Вокруг неё возвышались мраморные колонны, заросшие каменными виноградными лозами. Как лучи солнца, границы площади расходились на широкие дороги — главные улицы верхнего города. Опомнившись, юноша стал оглядываться в поисках ориентиров, ведущих к месту назначения. Но тут перед Сафи, словно из воздуха, возникла девушка. Юноша вздрогнул от неожиданности, а незнакомка как ни в чём не бывало приветствовала его реверансом. — Добро пожаловать в Верхний город, Господин. — сказала она, озорно улыбнувшись. Девушку, похоже, не смутил растерянный вид собеседника. Она была одета в элегантное голубое платье и канотье поверх светлых кудрей. На груди переливалась позолоченная брошь в форме оливкового дерева — герба города. — Меня зовут Мона, к вашим услугам. Если вы впервые в городе и нуждаетесь в проводнике, то я с радостью покажу окрестности и подскажу нужный вам маршрут. На мгновение Сафи остолбенел, затем смутился к своему же удивлению. Опыта в общении с ровесниками у него было ещё меньше, чем опыта в мореплавании. Мона ждала ответа, не переставая любезно улыбаться. — Я... кхм-кхм... Зовут Сафи, очень приятно. Я хотел бы узнать, где проводится Аукцион, — он помедлил, — И был бы признателен, если бы вы меня сопроводили. Мона выпрямилась и беззвучно хлопнула в ладоши. Она явно обрадовалась, что в её услугах появилась нужда. Девица встала по левую руку от Сафи и жестом указала вперёд, на широкую дорогу, растущую из площади: — Прекрасно, я с радостью провожу вас! Наш путь лежит к северу отсюда. Господин, вы позволите взять вас под руку? В тот момент на лице Сафи можно было жарить бекон. К его счастью, смуглая кожа очень кстати скрывала краску. Он был не в силах ответить и просто кивнул, исполняя её просьбу. Мона, улыбчивая как и прежде, взяла юношу под руку. Сафи оказался одного роста со своей провожатой. Прогулочным шагом они отправились вдоль широкой улицы. Вскоре дорога перешла в кленовую аллею и повела спутников через парковую зону. Тени деревьев укрывали прохожих от жаркого солнца. Сафи заметил, что с ними по пути идут и другие люди, явно приезжие. Многих из них сопровождали девушки в тех же платьях и шляпках, как у Моны. Гид старалась поддерживать разговор: — Обычно Аукцион проводят в здании Театра Луны, вы могли видеть его недалеко от площади, но в этом году Аукцион состоится в палатах Лордов. Они любезно согласились предоставить свою резиденцию. Не удивляйтесь, их палаты могут вместить тысячи людей. Даже такое многолюдное мероприятие пройдёт без помех. — А что обычно показывают на Аукционах? — юноша наконец подал голос. — О, абсолютно что угодно! На Аукционе выставляются редкие товары: к примеру, антиквариат, произведения искусства, разные артефакты и даже кое-какие магические устройства. Спонсоры и организаторы каждый раз разные, так что сложно сказать, откуда именно берутся эти редкости. Ясно только, что извне города. Удивительно, правда? Людям опасно даже ступать на чужие земли, а путешественники умудряются добывать там ценности и сбывать на Фестивале! Мне бы их храбрость. Ах, точно, вы ведь тоже приехали в поисках чего-то особенного? — Ничего определенного. Если что-то приглянется, то могу и поторговаться. — Сафи врал неуклюже, но у Моны не было причин не верить. — Я немного завидую вам, Господин. Вы увидите столько уникальных вещиц и даже посмотрите на поместье изнутри. Время пролетело незаметно, хотя прогулка заняла почти час. Молодые люди уже приближались к месту назначения. Палаты Лордов представляли собой трёхэтажный особняк из белого камня, окруженный садом роз. На фоне общей белизны здания, выделялись его длинные чёрные окна и такие же чёрные узкие крыши, переходящие в невысокие шпили. Ворота и решётчатая ограда выполнены из такого же цвета металла. Фасад был не очень широким и производил обманчивое впечатление, но в длину поместье уходило более чем на сотню метров. Архитектура Верхнего города впечатляла своим изяществом и воздушностью, однако это поместье, не уступая по красоте, всё же было строже и мрачнее. Сафи и Мона остановились у ворот. Юноша опустил руку и его спутница вежливо отстранилась. — Здесь мне придётся вас покинуть. Слуги поместья будут рады вам помочь, так что не стесняйтесь обращаться. Прогулка была замечательной! — Я вам очень признателен, Мона. — Сафи поклонился. Мона взглянула на него, приподняв брови, а затем прыснула от смеха. — Господин, вы слишком серьёзны для своего возраста. Хотя, по-моему, выглядит это очаровательно. Девушка сделала реверанс и упорхнула прочь от железных ворот. Сафи смотрел ей вслед, пока Мона не исчезла из виду. Исчезла буквально, превратившись дымку, которую тут же развеял ветер. «Колдуны. Никак к ним не привыкну». Юноша шагнул в открытые ворота.

***

На Порт Люфин опустились сумерки. Аукцион начинался вечером и до этого времени посетители были предоставлены сами себе. Изнутри Палаты Лордов были оформлены богато и со вкусом. Для гостей были открыты зоны отдыха, галереи и ресторан. Однако Сафи предпочел убить время на лавочке в глубине сада, слушая игру музыкантов, раздававшуюся со стороны поместья. Кусты роз помогали скрыться от внимания незнакомцев. Считая минуты до начала мероприятия, юноша нетерпеливо вертел в руках аукционную табличку, которую выдавали всем участникам торгов. Табличка была похожа на плоский серебряный слиток с рукояткой. Сафи не совсем понимал, как ею пользоваться, но спрашивать постеснялся. В саду было почти пусто, по сравнению с Палатами, но некоторые гости всё-таки выходили подышать свежим воздухом. Неподалеку что-то негромко обсуждали две богато одетые женщины: — Туда возможно попасть без приглашения? — Шутишь? Тебя не пустят даже с приглашением, если имени нет в списке. — А Лордам известно об этом мероприятии? Неужели они позволили… — Даже если и так, они в любом случае отрицали бы свою причастность. Представь, какой бы вышел скандал, стань это достоянием общественности. Неудивительно, что организаторы так осторожны. Из поместья донёсся громкий мелодичный звон, извещающий гостей о скором открытии Аукциона. Женщины умолкли и ретировались. Сафи не желал подслушивать, но теперь не мог отделаться от неприятного осадка. «Что бы это ни было, для моих ушей оно не предназначалось». Юноша отправился в поместье, стараясь не показывать своё нетерпение и сохранить достойный вид. Аукцион начался ровно в восемь. Гости не спеша занимали места в большом зале. Помещение изнутри напоминало театр: ряды сидений спускались вниз к сцене. Убранство помещения было таким же прекрасным, как и всё поместье. Под потолком вместо светильников парили прозрачные сферы, наполненные золотистой дымкой. Портьеры на высоких окнах сомкнулись сами по себе, как только зал был полон. Сиденья стояли лицом к невысокой сцене, на которой уже стоял аукционист — маленький худой человек с острыми усами, одетый в тёмно-зеленый сюртук. — Дамы и господа! Для нас честь приветствовать вас на нашем скромном Аукционе — ведущий начал издалека, рассыпаясь в любезностях. Сафи почти не слушал его вступительную речь и хотел лишь, чтобы она поскорее кончилась. Его нетерпение накалялось. — Аукционный шаг — сто золотых. — спустя пару минут речь подошла к концу. — На этом, дамы и господа, я объявляю Аукцион открытым! Гости зашептались. На сцену вышел высокий мужчина, держа в рука нечто, прикрытое тканью. Он поставил груз на пьедестал по середине сцены и снял полотно. Гости увидели красивую полуразрушенную от времени корону. — Первый лот — корона неизвестного правителя с одного из забытых южных континентов. От экспедиции, нашедшей данный лот, осталось восемь человек из тридцати. Вещица была найдена в спрятанной гробнице, на руинах неизвестной цивилизации. Начальная цена — тысяча золотых. Сафи разочарованно вздохнул. «Проклятье, мне стоило догадаться, что тут будут выставлять и другой мусор». Он откинулся на спинку сиденья и вяло наблюдал за происходящим. Люди молча поднимали таблички или оглашали сумму с мест. «А, так вот как ими пользуются…» Сафи следил за гостями, попутно запоминая правила торгов. Прошёл уже час. Нетерпение сдавливало юношу с каждым проданным лотом. На сцене побывало множество ювелирных изделий, разрушенные скульптуры и экзотические безделушки, выдаваемые за магические амулеты. Похожие вещи водились на родине Сафи и он знал об их безобидной природе. Большинство неискушенных гостей торговалось за каждую вещь, хотя были и те, кто отмалчивался, как Сафи. На сцену вынесли очередной лот, прикрытый тканью. Как только её сняли, юноша резко выпрямился. Он сосредоточенно вглядывался в предмет на пьедестале. — Следующий лот — устройство неизвестного происхождения, найденное моряками в водах Великого океана. По их словам, устройство образовало вокруг себя целый риф, который стал центром активности морских жителей. Морякам пришлось нырять на десятки метров, чтобы найти и вытащить этот артефакт. И надо сказать, что далось это с большим трудом! Морская фауна нападала на ныряльщиков и не давала вытащить трофей. Происхождение объекта неизвестно, как неизвестны цели создания и способ применения. Предмет выглядел как металлический шар размером чуть больше дыни. Из него торчало подобие трубки: что-то среднее между рукояткой и толстым мундштуком. Артефакт был покрыт золотом и выглядел как нечто декоративное, нежели практичное. «Это оно! Всё так, как было описано!» Сафи не дышал, только неподвижно сидел на своём месте, вцепившись пальцами в рукоятки сиденья. — Начальная цена — две тысячи золотых. Таблички взмыли в воздух так быстро, что юноша опешил. Он торопливо поднял свою. — Две двести! Две триста! Две четыреста — мужчина в первом ряду! — взгляд аукциониста бегал по залу и подмечал каждую табличку. — Три тысячи! — произнесла женщина позади Сафи. — Три пятьсот, — послышался чей-то бас. Сафи пытался оставаться спокойным, но мысли его путались. «Хватит! Зачем оно вам? Вы даже не знаете, для чего это устройство! Жадные глупцы». Юноша высоко поднял табличку: — Четыре тысячи! Зал накрыла волна шёпота. Многие опустили таблички, не желая поднимать названную сумму. Кто-то даже повернулся, чтобы увидеть лицо покупателя. Сафи обрадовался, что смог вырвать лот из рук конкурентов. — Пять тысяч. Голос принадлежал не юноше. В одном из задних рядов сидел мужчина в строгом чёрном сюртуке. Гладко выбритый и седой, он выглядел моложе своих лет. Весь его вид выражал сдержанность и превосходство. Сафи развернулся и посмотрел мужчине прямо в лицо. Взгляды встретились. Ропот вновь пробежал по залу. Гости предвкушали напряженную схватку двух богачей. Юноша повернулся спиной к сопернику и уставился на лот. — Пять с половиной. — Сафи был осторожен. — Шесть. — спокойно парировал мужчина. Юноша сглотнул. Он мог позволить себе больше, но на долго ли этого хватит? Его сбережения не бесконечны, а этот мужчина выглядит так, будто весь мир лежит в его кармане. Сафи уже выставил половину своего капитала. — Семь. — Восемь. — в голосе мужчины слышалась усталость. Сафи почти оскорбился: — Девять! Напряжение росло, гости с удовольствием следили за противостоянием. Юноша глубоко дышал и старался сохранять спокойствие. В уме он уже прикинул, сколько денег сможет выручить за ездовую птицу. В этот раз мужчина не спешил с ответом. Взгляд его был прикован к Сафи, к его повернутой спине. — Девять тысяч — молодой человек в шестом ряду. Раз! — аукционист получал от зрелища не меньшее удовольствие. — Девять тысяч два! Сафи закрыл глаза. Волосы липли ко лбу, руки дрожали. «Я не для того прошёл через столько, чтобы проиграть первому встречному». — Девять тысяч — — Пятнадцать тысяч. Гости в восхищении выдохнули, зал был в восторге. Ведущий был доволен, как кот. Но в полумраке зала никто не увидел того отчаяния, отразившегося на лице юноши. Бледный как пепел, он медленно повернулся в сторону незнакомца. Мужчина глядел на Сафи с высоты своего ряда и, что главное, с высоты своего статуса. — Пятнадцать тысяч золотых от мужчины в девятом ряду! Кто даст больше? Пятнадцать тысяч раз! Пятнадцать тысяч два! Пятнадцать тысяч — Раздался звон бьющегося стекла. Парящие под потолком сферы, освещавшие зал, быстро лопались одна за другой, осыпая гостей осколками. Золотая дымка внутри них рассеялась и погасла. На зал опустился мрак. Поднялся ропот и недовольные возгласы. Сафи мгновенно пришёл в себя и сорвался с места. Он бегом преодолел расстояние до сцены и прыгнул к пьедесталу, где лежал артефакт. Там было пусто. Сафи на ощупь отыскал ведущего и схватил его за воротник: — Что ты знаешь? Кто подстроил? — Сафи перестал блюсти манеры и перешёл на крик. Аукционист мямлил что-то неразборчивое и, казалось, был ошарашен не меньше остальных. «Через зал никто не пробегал, кроме меня. Здесь должен быть другой выход». Сафи отпустил несчастного и ринулся за кулисы. Темнота мешала ориентироваться и юноша постоянно во что-то врезался. К счастью, охранники и ассистенты были слишком заняты, чтобы заметить в темноте ушлого мальчишку. Наконец, он наткнулся на незапертую дверь и юркнул внутрь. Сафи нёсся по незнакомым коридорам и комнатам, перепрыгивая через ступеньки и ныряя за каждую дверь, которую мог открыть. «Либо я потерял всё, либо я на верном пути. Поздно возвращаться». Все лестницы, что он преодолел, вели вниз; окна больше не встречались. Лёгкие горели изнутри и силы были на исходе, когда вдалеке послышался чей-то низкий голос. Сафи бежал по тёмным узким коридорам, ориентируясь на звук. Голос становился громче и вскоре показался его источник: впереди из-за закрытой двери брезжил свет. Юношу охватило дурное предчувствие и он достал из-за пояса джамбию, свой короткий кинжал. Бегом преодолев расстояние до двери, он дёрнул за ручку и бесцеремонно ворвался внутрь. Лучи холодного света больно ударили по глазам, Сафи прикрыл лицо свободной рукой. Звуки голоса, которые он слышал раньше, разом умолкли. Юноша огляделся и увидел, что стоит на сцене — почти такой же, где проходил Аукцион. Как и тогда, зал был полон, но эти люди отличались — все до единого носили маски. — Сударь… вам помочь? Низкий голос принадлежал стоявшему рядом ведущему. На его лице была такая же маска. Сафи обернулся на голос и с удивлением обнаружил, что людей на сцене было трое: он сам, аукционер и молодой человек со связанными руками, сидящий на коленях в свете ярких лучей. Он поднял взгляд на Сафи, глаза обоих были полны страха. В памяти тут же всплыл разговор двух женщин в саду. «Я не должен здесь быть. У меня есть миссия, мне не нужны проблемы». Сафи поднял кинжал перед собой и медленно попятился. Всё произошло быстро. Подросток со связанными руками вскочил с места и одним прыжком преодолел расстояние до Сафи. Тот приготовился защищаться, но незнакомец не думал атаковать: он с силой насадил на кинжал узел, связывающий его руки. Сафи машинально вырвал застрявший клинок, разрезав им верёвку. — Охрана, сюда! У нас чрез — Ведущий не успел договорить — чей-то сжатый кулак поцеловал его в челюсть. Видимо, так пленник решил размять ноющие руки. Сафи стоял в ступоре с поднятым кинжалом. Зал заполнился ропотом и встревоженными возгласами. Из-за кулис наконец показались охранники с поднятыми воротниками. Парень ринулся в сторону Сафи и схватил руку, держащую кинжал. — Бежим или нам конец. И они пустились наутёк.