— Что там такое?
— Ничего не видно, командир, — один из солдат светил карманным фонариком в узкое окошко вентиляции под потолком.
Решётка, закрывавшая отверстие, покачнулась и с лязгом грохнулась на пол прямо позади отряда. Самый нервный и молодой «шутник» с перепугу врезался в стену и уже приготовился стрелять, но позади никого не оказалось. Теперь они стояли здесь, пока командир Уолсон докладывал капитану корабля и ожидал дальнейших приказов. Не мешало перестраховаться и усилить периметр на выходе с этого участка.
— Всё, можем выдвигаться, — он махнул рукой и первым шагнул в темноту дальше по коридору.
Перед тем, как окошко вентиляции скрылось за поворотом, Сиф ещё раз оглянулась, но коридор по-прежнему был пуст. Последний раз неведомого гостя видели в технических помещениях, на самой нижней палубе. Именно там, куда предлагала спуститься воительница. Вход им должны были преградить несколько герметичных дверей на кодовых замках, но было очевидно, что твари, которая шныряет по кораблю, они не помеха.
Продвигаться по лестнице, освещённой только тактическими фонариками, было непросто и немного тревожно. Ступени скрипели, трубы свистели, и в каждом непривычном звуке слышалось чьё-то дыхание и рычание. Солдаты явно нервничали, хотя старались этого не показывать. Присутствие легендарной воительницы Асгарда ничуть их не успокаивало, потому что они ей попросту не верили. Сиф видела только одну девушку среди солдат — ту, что чуть не заметила их с Локи. Но среди людей, шнырявших по верхней палубе, её не оказалось, и велик был шанс, что та просто погибла.
Первый труп им попался в конце лестницы.
От лица мало что осталось. Прямо посередине зияла дыра, все ещё немного шипящая по краям, отсвечивающая чем-то зеленоватым. Пол был залит кровью, подошвы солдат скользили по этому месиву. Руки человека безвольно раскинулись, оружие лежало неподалеку. Ясно было только одно — шлемы здесь никого не спасут. Сиф размяла шею. Если оно умеет плеваться — вряд ли у асгардцев есть врожденная устойчивость к кислоте.
Уолсон сделал странный жест руками на груди и дал команду двигаться дальше. Вокруг тела не было ни следов, ни вообще каких-либо признаков чужого присутствия.
— Так вы, значит, Богиня? — прошептал молодой солдат. Сиф знала, что, заводя нелепые разговоры, он просто пытается снять напряжение и хорохорится.
— Мы не Боги, — она повторила фразу, услышанную однажды от Царицы.
— Мы не Боги.
Женщина обхватывает руками лицо темноволосого мальчишки. Тот хмурится и непонимающе смотрит на неё.
— Но Отец правит Девятью Мирами! Мы выше всех.
— Мудрый правитель никогда не ставит себя выше своих подданных. Мы все равны перед бесконечностью Вселенной. Любая жизнь ценна, Локи.
Младший принц опускает взгляд. Он не согласен, но спорить бесполезно.
— А теперь извинись перед своей подругой.
— Простите, Ле-е-еди Сиф.
Он показывает язык, словно ему всё ещё семь лет. Она прижимает к своей груди маленького котенка.
«Он так и не смог понять».
— То есть вы такая же, как любой из нас? Никаких там суперсил, лазеров из глаз и прочего? — в тоне его голоса слышалась толика разочарования.
— Мы… немного дольше живём, — приходилось «скромничать», чтобы люди не узнали про Асгард слишком много неположенного. Сиф и так видела, что «кирпича» сильно занимает их существование.
— Небось, как эльфы, — солдат засмеялся, и его товарищ подхватил смешок.
— Отставить разговоры, — Уолсон поднял руку. — Впереди ещё один.
Мертвецов оказалось больше. Три тела лежали на полу в луже собственных внутренностей. У одного осталось целым лицо. В остекленевших глазах застыл ужас, рот был искривлен, нижняя губа рассечена. Пальцы на правой руке будто вплавились в пол. Сиф наклонилась над мертвым — та же кислота. Трогать её голыми руками девушка не решилась. Но осмотреть рану постаралась, насколько это было возможно. Казалось, человека проткнули чем-то вроде гигантской ветки. Внутри вроде бы что-то было, но Сиф не рискнула проверять, если ли там кислота, рукой. Она огляделась вокруг в поисках чего-нибудь, что могло ей помочь.
— Найдите что-нибудь длинное, хочу посмотреть, что у него там застряло.
— А вы не из робких, — молодой солдат подал ей какой-то длинный железный прут.
Сиф просунула его в отверстие, постаралась расковырять рану внутри, чтобы вытащить застрявший осколок. Делать это одной рукой было чертовски тяжело, она упёрлась в плечо мертвеца и сосредоточилась. Спустя минуту на свет фонарей появилось нечто чёрное и блестящее. Оно оставило за собой кислотный след в теле, но, к счастью, человеку было уже все равно на это. Сиф аккуратно взяла его кончиками пальцев, стараясь не коснуться опасной жидкости.
— Похоже на шип или что-то вроде того.
— Как у динозавров, да?
Уолсон смерил молодого солдата суровым взглядом.
— Надо отнести это в лабораторию, — он достал из кармана на нагруднике небольшой пакетик.
Сиф постаралась вытереть кислоту о тело мертвого и только после этого бросила чёрный, словно уголь, кусок в пакет. В словах молодого солдата была доля правды. Что-то похожее по форме Сиф видела на спинных и хвостовых гребнях драконов. Видоизмененная чешуя служила им в качестве дополнительной брони и грозного оружия, когда те принимались размахивать хвостом. Если тварь, орудующая на корабле, всего лишь летающая ящерица — дело за малым.
— Не сейчас, на обратном пути. Вдруг мы сможем притащить вашему капитану кусок побольше, — она уверенно ухмыльнулась.
Солдаты согласно покивали головами, немного вдохновившись её уверенностью. Командир сообщил по передатчику о находке, и о том, что они продвигаются вперёд. Сиф попросила у него разрешения тоже воспользоваться переговорным устройством.
— Капитан, можете передать моему другу, что у нас тут рептилия, плюющаяся кислотой. Если он что-нибудь вспомнит, пусть ответит через вас.
Особой надежды на это Сиф не питала. Если Локи и вспомнит, то будет молчать. Не в его привычках упускать шанс позлорадствовать над горе-охотниками. Как-то раз он убедил Тора поохотиться на саблезубых медведей в Ванахейме. Ни словом не обмолвившись, что те раз в десять больше обычных. И охраняются законом. И содержатся в Королевском Заповеднике.
Капитан отключился. Коридор впереди казался всё таким же бесконечным, тёмным и пустым.
***
Поначалу Локи был в бешенстве. Не от того, что Сиф ушла без него. Не от того, что её выпустили, а его оставили тут, будто она вызывала больше доверия. Нет. От того, что ему не удалось сделать то, что удалось ей. И от того, что он не догадался прикинуться воительницей. Ведь знал же, что женщина вызовет меньше опасения, даже если у неё в руках полутораметровый клинок.
Не прошло и получаса, как Локи расслабился и улегся на жесткую койку. Закинув руки за голову, он приготовился ждать. Сколько? Если тварь не представляет особой угрозы, то Сиф скоро вновь окажется здесь. Локи не питал ложных надежд, что такие ценные экспонаты будут отпущены на свободу. Нет, люди постараются сначала убедиться, что те и правда «Боги». Если же это нечто пострашнее всего, с чем воительница сталкивалась раньше… что ж. Вальхалла ждет сынов и дочерей своих. А Локи подождет, пока останется на корабле один. Ну или пока не станет последней надеждой умирающей команды.
Спать Лофт не собирался, зато вполне мог позволить себе несколько минут транса. Это помогло бы восстановить часть потраченных сил, может быть, тогда перестанет так шатать после легких иллюзий. Но стоило только магу расслабиться и окунуться в собственное сознание, как послышался лязг дверного замка.
— Ваша подруга просила передать, что у неё там ящерица, плюющаяся кислотой. Не знаю, что у вас за шифры, но вдруг придет что на ум.
Локи непонимающе воззрился на капитана в дверях.
— Понятия не имею, о чем она, — трикстер скривился и откинулся обратно на постель. — Но было бы неплохо чего-нибудь поесть, — бросил он закрывающимся створкам.
Локи сделал глубокий вдох и поудобнее устроил голову. Минута. Две. Три.
— Фенрир тебя задери, Сиф! — трикстер скрипнул зубами.
Из головы не шли её странные слова. Вряд ли воительница стала бы придумывать что-то и юлить. Её слова следовало воспринимать буквально. Тогда какая, к Одину, ящерица? Их же тысячи! А плюющихся кислотой сотни! И это только те, что были занесены в книгу «О хладнокровных тварях ползучих». И как назло, Локи отложил её «в долгий ящик». Прочёл только содержание и пару особенно ярких представителей. Например, большерогого сивого дракона размером с три таких корабля.
Локи начал мысленно перебирать в голове всех существ, которые плевались ядом. В основном тех, которые обитали за пределами Девяти Миров. Сиф притащит эту ящерицу раньше, чем он закончит…
***
Воительница услышала тихое дыхание слишком поздно. Попыталась увернуться, бросившись на пол, но нечто тяжёлое и острое всё равно мазнуло по плечу, вызвав приступ резкой боли. Послышалась автоматная очередь и резкие приказы командира. Но Сиф знала, что всё кончено ещё до того, как обернулась. Безымянного солдата размазало по стене коридора. Тело было распорото от бёдер до плеча, кровь бурлила и потоком лилась по телу вниз. Молодой шутник был следующим. Его автоматная очередь задела шкуру черного, словно из чистого адамантия, зверя. А затем гигантские длинные челюсти сомкнулись на его руке, подняли в воздух. Человек закричал, к ароматам крови и смерти в воздухе добавился запах жженой плоти.
Сиф бросилась вперед, у неё было всего несколько секунд, чтобы успеть поднырнуть под солдатом и всадить орудие в длинное тонкое тело твари. И она не успела. Ящерица (кем бы она ни была) выплюнула тело в ту же секунду, из пасти полилась слюна, тонкие конечности попытались полоснуть воительницу длинными остро заточенными когтями. Сиф парировала глефой, лезвие выдержало удар, разорвало черную броню. Кислота зашипела, но была не в силах прожечь асгардскую сталь. Зато отлично прожгла плечо воительницы. Прямо в том месте, куда ранее уже угодил хвост странного чудовища. Сиф закричала от боли и ярости, рубанула снова. Удар, ещё удар. Казалось, она теснит тварь к стене, та вынуждена была лишь отбиваться и в ярости махать хвостом. Ещё бы несколько мгновений, и глефа вонзилась бы прямо в череп… Левая рука безвольно упала вниз. Мышцы больше не слушались, видно, кислота прожгла сухожилия. Тварь извернулась, попыталась выбить оружие из рук воительницы, но лезвие исчезло в рукояти. Сиф получила ещё удар хвостом по лицу, размазала по щеке собственную кровь.
— Назад! Отходим! — сзади вдруг послышался голос Уолсона. Он выстрелил в потолок для пущей убедительности и чтобы отвлечь тварь от девушки.
Оскаленная пасть на секунду обернулась на новый звук. Сиф ударила мечом, но лезвие прорезало лишь пустоту. Перед лицом асини мелькнул черный хвост, и где-то по трубам или вентиляции застучали когти. Сиф упала вперед, по инерции попыталась подставить под себя руку, но та не слушалась. Колено уперлось в лужу крови, наполовину человеческой, наполовину той… странной… чужой крови. Броня защитила ногу от новой травмы. Уолсон схватил асиню за плечо, потащил на себя. Сиф застонала от боли, в глазах на секунду задвоилось, но она встала и опёрлась на плечо командира.
— Хорошо приложили эту мразь, но надо уходить, — Уолсон сам держался за бедро и хромал. Часть брони была вся измазана в крови, но не его. Один из ударов хвоста пришелся не на Сиф, а на труп шутника, которым капитана и придавило.
— Будто бурдюк с кислотой, — Сиф зарычала, ударила кулаком здоровой руки по стене коридора. Нужно было заглушить боль. А ещё лучше — остановить действие кислоты. Но у них не было ничего, что могло бы даже просто затормозить процесс.
— Вы точно Богиня, если ещё можете говорить. Лучше вам не смотреть на свою руку, — он удержал голову Сиф, когда та хотела повернуться и оценить ущерб.
— Смотрите лучше вперед, мэм. Позади только смерть.
