***
— А он мне говорит: «Ммм, Леди Сиф, не могу отвести взор от вашего платья…» — она расхохоталась, делая еще глоток вина. Роксен, раскрасневшаяся и безнадежно пьяная, сидела почти у нее на коленях, задыхаясь от смеха. — А я ему говорю, вы уверены, что это платье? Ты бы видела его глаза, думала, с него парик слетит от возмущения! — Боги, ты мне всех придворных доведешь! Там многим по восемьсот лет — не перестарайся! — Роксен еле выдавливала слова, то и дело пытаясь упасть на Сиф, то ли от алкоголя, то ли всего лишь притворяясь. — О, им не помешает сбить спесь. Ты их разбаловала, — Сиф старалась сохранять остатки трезвости, делала вид, что продолжает пить, а сама снова лишь касалась губами обжигающей жидкости. По правде говоря, она надеялась, что королева остановится уже на второй бутылке, но та выдержала четыре. — У одной дамы было такое лицо, когда ее муж начал расхваливать мои ноги… как у Рейза при виде зверя! — О, не напоминай! — Роксен закрыла ладонью рот в притворном ужасе. — Надеюсь, Ривз найдет… кто это сделал. — Я думала, это дикий зверь, — Сиф подлила в опустевший бокал королевы еще немного рубиновой жидкости и сделала вид, что подливает себе тоже. — Если бы, — та выпила налитое залпом и покачнулась, чуть не сверзившись с широкого кресла, на котором они уместились вдвоем. — Тварь ядовита и не… не… заклинаема, — кажется, словарный запас королевы существенно поредел от выпитого. — Мы их… — она выразительно провела ладонью по горлу. — А они все равно, как… крысы! Сиф притворно зевнула и потянулась, намекая на то, что пора бы уже и разойтись. Еще пара глотков вина, и она была бы ничуть не лучше Роксен. А уходить в бессознательное состояние ей не хотелось, только не сейчас, когда они одни сидят в зале, полном мягких кресел, пушистых ковров из чьих-то шкур и недвусмысленных картин на стенах. — Может, переночуешь в моих покоях? — сладкий голос Роксен разливался, словно нектар, но Сиф сосредоточила все внимание на собственных мыслях. Как ни странно, это помогло избавиться от наваждения и навязчивой мысли согласиться. — Мы слишком пьяны, — она постаралась придать лицу смущенное выражение и выскользнула из объятий королевы. Ее шатнуло в сторону, но кофейный столик не дал упасть. — Утро обещает быть тяжелым… — Мои двери всегда открыты, — Роксен откинулась на спинку кресла, не собираясь его покидать, пока не выпьет все остатки из бутылки. — Лети, пташка… Сиф очаровательно улыбнулась и обернулась, продолжая весьма затруднительный прямой путь до выхода из зала. Стоило ей выйти в коридор, как с лица испарилась улыбка, а походка стала чуть увереннее. По крайней мере, шататься ее не тянуло. Она еле слышно выдохнула и мысленно взмолилась, чтобы произошло чудо и местная резиденция вдруг наполнилась всякими важными людьми и государственными делами, отвлекающими внимание королевы. Ее покои были непозволительно близко и к комнате Роксен, и к общему залу. От этого казалось, будто прутья ее маленькой золотой клетки начинают ощутимо сдавливать ее саму. Маленький дверной замочек вряд ли мог стать спасением, если бы кто-то захотел явиться к ней посреди ночи. И все-таки внутри комнаты Сиф чувствовала себя в большей безопасности и даже позволила себе облегченно выдохнуть. Шею странно обожгло, и она машинально схватилась рукой за подвеску, оказавшеюся невыносимо холодной. Позади что-то зашелестело, и взгляд уловил движение. Рука не нашла на поясе глефу, оставшуюся сиротливо валяться на кровати. Сиф невольно дернулась, но вскрик потонул в мужской ладони, плотно прижатой к ее губам. Подвеска снова стала теплой и невесомой. Взгляд Сиф снова обещал все муки Хельхейма на голову Локи. — Я тоже рад тебя видеть, Сиф.Глава 27
12 июля 2020 г. в 19:30
Его пальцы легко коснулись ее плеч и шеи, невесомо скользнули по гладкой теплой коже, отвели тяжелые пряди волос. Темные локоны рассыпались по груди, закрывая ее от любопытных взглядов. Прикосновение холодного металла обожгло огнем, в ямочку между ключиц легла тонкая змейка, поблескивая рубинами глаз.
— Леди Сиф, — она почувствовала его дыхание, прежде чем Локи отстранился и галантно склонил голову. — Вам нравится?
— Прекрасный подарок, милорд, — Сиф понадеялась, что никто не заметил, как она запнулась на последнем слове. — Не слишком ли он дорогой?
— Нет ничего дороже вашей улыбки, — он взял ее руку в свою и оставил на тыльной стороне легкий поцелуй. Ей показалось, что она слишком громко выдохнула воздух. — Удачной дороги, леди Сиф. Моя королева, — он отвесил еще поклон Роксен, стоящей за плечом воительницы, и отступил на шаг назад, к толпе, провожающей процессию.
Сиф присела в реверансе и выдержала секунду, чтобы обернуться к Роксен, на лице сам собой проступил легкий румянец. Королева кивнула Локи, безмолвно выказывая одобрение, но в глазах ее читалось куда большее подозрение, чем он рассчитывал. Она поманила к себе Сиф и легко коснулась подарка.
— Какая прелесть, — подвеска казалась абсолютно обычной, ни следа магии, будто даже ювелир работал над ней вручную. — Тебе нравится?
— Мне всегда говорили, что золото мне к лицу, — Сиф заговорщицки улыбнулась и постаралась, чтобы взгляд, брошенный на Роксен, был полон томного желания… ну или как там пишут в местных романах? За последнюю неделю ей приходилось вслух зачитывать для Роксен целые главы, пока та скучала, выступая обнаженной натурой для придворного художника.
— И правда, — Роксен провела ладонью по ее щеке и снова повертела в руке подвеску, но та оставалась обычным украшением. — Пожалуй, нам пора, — она ослепительно улыбнулась и прошла к своей лошади, где ее уже ждал юнец, готовый подкинуть свою королеву в седло.
Сиф бросила беглый взгляд на толпу, но Локи уже растворился где-то среди бесконечных кружев, юбок и расшитых капюшонов. Возле ее лошади тоже стоял молодой слуга, но она его помощью не воспользовалась — легко вскочила в седло, сразу перехватывая повод покороче, не давая жеребцу броситься вперед. По телу прошла приятная теплота от осознания, что можно, наконец, почувствовать себя в привычной роли: Роксен разрешила вернуть и глефу, и одежду, даже не настаивая на платьях. Сиф подозревала, что в другом замке ее все равно ждут ворохи кружев и надоевший дворцовый этикет, но хотя бы один день она проведет в штанах и на коне.
Она сильнее сжала конские бока и подъехала к Роксен, которая следила за последними приготовлениями. Бессменные братья выросли по бокам, будто сплелись из воздуха. Кони под ними беспокойно переступали с ноги на ногу, их нервозность передавалась и прочим животным. На их звонкие голоса не откликались только мохноногие пони, запряженные в повозки.
— Не думала, что ты сможешь снова привлечь его внимание, — Роксен обернулась и вполне искренне улыбнулась, обнажая белые зубы. Явно устав ждать, пока будут готовы последние всадники, она выслала коня вперед.
— Я же обещала, — Сиф двинулась следом, поддерживая разговор. — Зачем тебе это? Почему он так важен?
— Я же говорила, тебе знать не нужно, — Роксен отмахнулась, словно от надоедливой мухи. Утолить любопытство фаворитки оказалось не так просто, и она, кажется, и правда, была лучше многих до нее.
— Ты же знаешь, мужчины больше всего любят поговорить о себе, — она хмыкнула и уловила блеск заинтересованности в глазах собеседницы. — Это весьма упростило бы процесс.
— Ну если только чуточку… Локи — принц, и думаю, он не рад, что все еще не сидит на троне. Ты же понимаешь, что свое место я уступать не собираюсь?
— По нему и не скажешь, — Сиф фыркнула, делая вид, что пытается сдержать смешок, и Роксен расхохоталась в ответ, явно довольная таким мнением. — Но осторожность не повредит, да?
— Именно, душенька! — она пришпорила лошадь с такой силой, что та дернулась всем телом. — Поедем, не хочу тащиться, как насекомое.
Сиф мягко тронула коня, пуская его рысью. Хотелось бросить последний взгляд назад, но Рейз справа слишком уж внимательно наблюдал за всем, что она делала. Улыбнувшись ему, она сосредоточила все внимание на лесной дорожке, усеянной рытвинами после недавнего дождя.
Следующая неделя обещала быть тяжелой. Сиф за прошедшие дни изрядно поднадоело играть в королевскую фаворитку и шпионку. Порой, даже оставаясь в комнате одна, она не могла расслабиться, всякий раз ожидая, что кто-нибудь обязательно заявится, и опасаясь, не подсматривает ли королева. Та же ни на секунду не давала Сиф забыть, что она теперь среди магов. Бесконечные попытки «пробудить» ее дар заканчивались с переменным успехом. То она не могла даже перышко заставить пошевелиться, а то в руках у нее появлялась чашка чая. Роксен считала, что возраст придает дару хаотичный характер, Сиф после каждой удачной попытки замечала за кустами или углом черный капюшон.
Для Локи она играла искреннюю заинтересованность в магии, чтобы у него была возможность колдовать незамеченным, а для Роксен — интерес к Локи, ибо той нужно было держать его под присмотром. А непрошеные воспоминания всякий раз лезли в голову, будто в насмешку.
«Зачем ты ответила?»
Найти ответ было просто, а смириться с ним — куда сложнее. И с каждым разом Сиф все больше казалось, что это было не более, чем пьяным наваждением, а на самом деле ничего подобного, конечно же, не могло произойти. Ведь в таком случае ей не нужно будет думать, почему она «захотела ответить». Конь споткнулся на рытвине, и она увела его правее, заставляя себя думать о чем угодно другом и перебрасываться ничего не значащими фразами с Рейзом.
Лес вокруг потихоньку сменялся вспаханными полями, а те — просторами лугов с редкими вкраплениями разноцветных точек, стад. Все это было одновременно похоже и не похоже на Асгард. Даже если не вспоминать об улицах золотого города, здесь все казалось Сиф каким-то неправильно знакомым. От этого только острее было желание поскорее покинуть это место.
Очередной подлесок быстро сменился какими-то раскидистыми, похожими на ели, деревьями. Враз стало темно и прохладно, почти до дрожи. Сиф поежилась и стала внимательнее поглядывать по сторонам. Ощутимо тянуло болотом и сыростью. Лошади выдергивали поводья, стремясь прибавить ход. Оглянувшись назад, она поняла, что повозки безнадежно отстали вместе с охраной и королевской свитой. Они скакали по узкой тропинке вчетвером, растянувшись линией.
Сиф спасла только отменная реакция, пусть и притупившаяся за последние недели. Она слетела с лошади за мгновение до того, как ту накрыла огромная черная туша. Душераздирающий визг задранного животного смешался с рычанием нападавшего и испуганным вскриком Роксен. Мечи с тихим звоном выскользнули из ножен почти одновременно. В первую секунду Сиф показалось, что черная туша принадлежит ксеноморфу, но та оказалась слишком массивной и волосатой. Голова, усеянная костяными выростами, несколько раз мотнулась из стороны в сторону, разбрасывая кровь и ошметки лошадиной шеи, прежде чем обернуться к застывшим людям.
Вслед за Сиф спешился только Рейз; его конь дрожал всем телом, косил глазом, но явно не мог двинуться с места. Вместо того, чтобы обездвижить хищника еще каким-нибудь заклятьем, Рейз медленно отступил, держа клинок наготове. Сиф же, напротив, вышла вперед, намереваясь как можно быстрее закончить неприятную встречу. Кто знает, не ходят ли эти твари целыми стаями?
Клинок нарочито медленно опустился к земле, чтобы тут же взметнуться вверх и встретить зверя в прыжке. Тот извернулся в воздухе, хотя как обладатель столь больших габаритов смог это провернуть, осталось для Сиф загадкой. Она перекатилась в сторону, чтобы не попасть под когти. Зверь, увидевший прямо перед мордой нового соперника, отвлекся на короткий поединок с Рейзом. Меч Сиф, приземлившейся ему на спину, вонзился точно в сочленение позвонков на шее. Последний рев разнесся особенно громогласно, прежде чем превратиться в неясное бульканье крови в горле.
Она отступила на несколько шагов назад от повалившейся туши и прислушалась, на случай, если из кустов захотел бы появиться кто-то еще. Вокруг царила тишина. Сиф обернулась к коню, но его тело уже расслабилось и не шевелилось, только кровь продолжала тихо стекать и впитываться в рыхлую землю.
— Неплохо, — Рейз первым разорвал тишину.
— Почему было не убить его магией? — Сиф обтерла меч о чистую шкуру павшего зазря скакуна и отправила клинок обратно в ножны.
— Да тут… есть сложности, душенька, — голос Роксен казался непривычно тихим. Она обернулась к Ривзу: — Найти и привести.
Тот без слов повернул лошадь в сторону и пустил галопом, удаляясь куда-то в чащу, прочь от тропы. Сиф позволила себе удивленно поднять бровь, но не более.
— Поедешь со мной, — Роксен приглашающе похлопала по крупу своего коня. Рейз услужливо подставил руки, чтобы подкинуть ее наверх, хотя это ей и не требовалось. — Кажется, есть повод откупорить новый урожай огнецвета.
«Не слишком-то опасный был повод», — мелькнуло у Сиф в голове, но вслух она этого, конечно, не произнесла. Не стоило без надобности ущемлять достоинство королевы.
— Надеюсь, там будут и те чудные лепестки, — она мягко увела тему прочь от произошедшего, расписывая, как ей понравились местные десерты, заодно отвлекая Роксен от произошедшего. Та заметно расслабилась и даже вернулась к прежнему задорному воркованию, когда почувствовала, как руки Сиф сплетаются на ее талии.
Рейз теперь ехал позади, и Сиф чувствовала спиной его взгляд, не отрывающийся от нее ни на секунду. Ей все меньше нравилось столь пристальное внимание. Подвеска на шее становилась ощутимо тяжелее и холоднее с каждым часом. Она понятия не имела, что Локи задумал с ней сделать, но молила, чтобы этого не случилось прямо сейчас. Иначе она сильно пожалеет, что убила ту тварь и не дала ей разорвать своих попутчиков.