Поединок разумов

      Четко намеченный план действий принес свои плоды - люди вдохновились возможностью дать прикурить Рою и в конечном итоге выбраться из передряги невредимыми, так что на командный пост вернулся деловой настрой, а атмосферой он перестал напоминать поминальную службу. Технари споро копировали архивы и информационные протоколы лаборатории на резервные носители и настраивали сервера на режим консервации.       - Вельвет! - позвал Джексон группу, работающую в пределах командного уровня. - Можем мы в ближайшие минут двадцать получить доступ к системам периметра и дистанционно развернуть хотя бы один завод?       - Нет, полковник! - заметно было, что связной с трудом держит себя в руках. - Системный сбой еще в самом начале заблокировал доступ к управлению ядрами развертки, а потом зерги сожгли нашу "Планетарную крепость" на восточном фланге... Тут вообще много всего непонятного, сэр! То, что в системе затронул сбой, нам приходится восстанавливать через обходные логические контуры - инфицированные сервера оказываются буквально описаны другим языком!       - Не понял? - честно признался Адам.       - Ну, лингвистически это стандартный язык программирования в военной среде… но смысловые связи, их построение в мозгах адъютантов уже совершенно иное! Фактически, отдельные контуры заставляют ИИ вести диалог с самим собой, сначала стандартная реакция отдельного синт-паттерна, а потом началось ветвление связей, переформатирование, новые контуры… Раз - и вся система в ступор впала! Как раз незадолго до того, как вы к командному пункту направлялись, систему коротнуло, как будто у синтетиков ИИ сильнее стал - у трех в большей степени, у одного в меньшей, - послышался странный звук, будто техник громко всхрапнул. - В общем, их мозги усложнились настолько, насколько возможно для этого типа самообучающихся процессоров, и они сами себя замкнули этим внутренним диалогом. Не хотел бы я, чтобы с моим мозгом нечто похожее произошло...       - Они начали резко умнеть и от этого сдохли? - тихо произнес Джексон. - И никто не заметил никаких признаков этого, мониторинг самих себя выдавал обычный уровень Тьюринга. Шаблоны поведения если... - он помотал головой. - Не припомню я еще таких случаев. Да и вы наверняка не припомните. Вельвет, через тридцать минут после начала операции вне зависимости от того, пришел приказ по гравиконтуру или нет, активируйте все заряды, установленные в тех отсеках, что под снос идут, затем взводите таймер системы самоуничтожения на готовность первой степени, чтобы я мог в любой момент... Ну вы поняли. Если зерги собираются удержать лабораторию, им придется отвлечься на ее отключение... Когда все будет сделано, направляйтесь к главному грузовому шлюзу, челноки "Андромеды" вас подберут. Вы поняли? Тогда отбой.       - Да, сэр, - уже спокойнее ответил техник и отключился.       Планирование было завершено. Теперь предстояло начать выполнение пунктов один и два одновременно. С эвакуацией Лим мог справиться единолично, но про себя полковник решил, что помощь оперативников ему не помешает. Самому полковнику предстояло спуститься на площадку с лифтовой развязкой и со своими людьми пересесть на платформу, магнитопровод которой вел к периметру, в сторону надземных уровней. Просочиться в туннель и оказать сопротивление на каждом шагу зерги, положим, там не смогут, но на техническом этаже по соседству их могло таиться целое полчище. Хорошо еще, что искусственно выращенный улей в лаборатории охранялся максимально простой и независимой системой, которая при малейших признаках вторжения и при нулевом отклике системы адъютантской должна была улей просто сжечь. Судя по отчетам, так и произошло... Одной головной болью меньше - церебрал зергов не побрезговал бы прибрать к лапам лишние инкубаторы.       - Это Джексон, - активировал полковник связь со своим подчиненным, оставшимся от четвертого взвода. - Рядовой Фицпатрик?       - Да, сэр? - на фоне голоса мародера слышалась тихая ругань солдат, с которыми остался по соседству.       - Вот вам приказ: вы остаетесь здесь до момента, когда Лим поведет людей к грузовому ангару. Идите с ними и постарайтесь унести ноги отсюда целыми и невредимыми вместе с головой. У вас есть право давать показания как у лица, не подвергавшегося глубинному пси-зондированию, в высших инстанциях. Об этих самых событиях в шестом блоке, - тут Джексон против воли вздохнул. - Я уже утратил некоторую степень доверия, мол, из меня уже все необходимое выкачали, да и мог якобы остаться след из-за зондирования в последующем восприятии произошедших событий.       - А что же сержант Скотт?       - Рядовой, вы не хуже меня знаете, что сержант, вероятно, пропал без вести... согласно статистике, при атаках зергов на наземные базы людей медблок с вероятностью 68% полностью ликвидируется Нидусом как дешевый и доступный источник беспомощной биомассы, - в приливе тихого бешенства Джексон стиснул зубы. Зерги, эти ублюдочные насекомые, не имеющие не малейшего понятия о гуманном отношении к военнопленным и раненым, на этой неделе вдруг начали играть по людским правилам. Но только лишь в той области, где это принесло им максимум выгоды.       - Да, сэр, - сказал Майлз с тоской. - Понял вас, сэр.       Путь обратно занял несколько минут, так что на фразу "Надеюсь, нас он тоже тут на стреме оставит", услышанную в динамиках прежде, чем мародер отключился, можно было отвечать безбоязненно, не опасаясь, что солдаты уже забыли, о чем речь идет. Глухой темный вестибюль был подсвечен лишь солдатскими прожекторами и редкими лампами аварийки, был он загроможден стальными ящиками и контейнерами со всевозможным оборудованием. Здесь попахивало гарью и возились с узлом управления роботами двое технических специалистов.       - Не надейтесь, что я тут про вас забыл, для вас у меня тоже найдется задание, - сухо произнес Джексон, быстро подходя к бойцам и снимая личный "Цепеш" со спины. - Вы и еще два взвода, которые присоединятся к нам позже, идете со мной на периметр.       Одиннадцать солдат, из которых полковник мог выделить визуально разве что Госса благодаря поврежденному наплечнику, только переглянулись. Один из них, присев на уже порядком смятый ящик, диагностировал гаусс-винтовку, еще двое щеголяли открытыми шлемами: сержант Уайт, как подсказывал визор, с безучастным видом курил сигарету, второй солдат мрачно уминал энергетический батончик - брикет белково-глюкозного концентрата, - запивая его водой из трубки в шлеме. Одного такого вполне хватает, чтобы обеспечить бойца энергией на марш-броске длительностью в пару часов. На случай, если оператору скафандра придется провести в герметичном состоянии более суток, шлем был оборудован емкостью с запасом питательной эмульсии, которая на вкус еще более отвратна, чем батончик. Так что, видимо, рядовой решил предпочесть в выборе между заражением и скверной пищей меньшее из двух зол. В камерах бокового зрения по правую сторону мелькнула серая спина экзоскелета с двумя раскаленными кружочками турбин - вероятно, это был Фицпатрик, уже сделавший запрос у Лима и отправившийся по своим приказным делам. Джексон приказал - как отрезал:       - Шлемы закрыть!       - Сэр, так ведь анализы воздуха каждые пять минут производят, чисто все... - вяло откликнулся Уайт, затушив сигарету пальцами.       - Биологическую угрозу еще никто не отменял, сержант. - Адам посмотрел на остальных и быстро произнес:       - Адъютант, дай картинку для меня и пятого взвода.       - Показать вам лучшие виды на планетоид, полковник?       - Покажи периметр и, если сам можешь, отключи уже имитацию разговора, - огрызнулся Джексон. - "Расчетный запрос" больше подойдет для текущей ситуации.       - Я постараюсь, полковник. Системные специалисты все еще пытаются... - тут в динамиках шлема щелкнуло, и адъютант притих.       На внутришлемной голограмме возникло изображение полигона, окружавшего комплекс EB-103. Это была в целом прямоугольная огороженная площадка, состоявшая из двух уровней: сверху имелись посадочные доки для техники и автоматизированные турели, снизу - ангары техники, несколько складов, огневые позиции и подземные емкости у стен, из которых на приближающегося врага могли в любой момент накинуться мины-пауки... если система, работай она как положено в момент нападения, пробудила бы их от спячки. В поле зрения голограммы попадали три узких борозды в породе, ведущих в сторону плацдарма зергов - оттуда они и осуществляли свои акты агрессии, пользуясь отключением орудий и тем, что обороняющиеся не могли пробить своими силами по такой мертвой зоне. На немногочисленных уцелевших камерах с периметра, которыми адъютант услужливо снабдил схему, были видны сцены кровавых стычек и разрушений, однако войска охранения уже блокировали периметр; связные донесли, что уцелевшая техника окопалась и ждет указаний. Краснела россыпь споровых орудий на схеме... Самый сложный вопрос заключался в том, не потратят ли зерги большую часть своих сил для нанесения самоубийственного удара, как только люди затеют на оборонительном рубеже активную деятельность? Конечно, насекомые ослабят этим свой плацдарм, но остальным людям уже будет не до контратаки: все будут заняты эвакуацией. Джексон решительно передернул затвор подствольного гранатомета, досылая заряд:       - Взвод, слушай мою команду! Разведка донесла, что зерги сожгли все наши танки, кроме двух. Они пока молчат, чтобы не привлекать внимания залповой системы раньше времени. Экспериментальные модели, что нам прислали сегодня, мы использовать не в состоянии - это бутафория, тест защиты в боевых условиях, у них некоторых узлов даже не хватает. Наша задача - защитить техников, чтобы они попробовали запустить артиллерийские системы периметра, и одновременно снарядить оставшиеся геллионы взрывчаткой. Сразу после их отправки мы должны произвести столько шума и неразберихи, чтобы враг отвлекся на нас. Вопросы?       - Один есть, сэр, - поднял тяжелый манипулятор мародер, приписанный к взводу. - Что, если геллионам не удастся снять завесу хотя бы частично?       - В таком случае, рядовой, нам остагется только одно, - ответил Джексон со спокойствием трупа, - под прикрытием техники подобраться к завесе как можно ближе и нанести зергам ущерб, желательно из разряда невосполнимого. Связь и системы наведения в этой зоне откажут наверняка, но нейросвязь с экзоскелетом худо-бедно работать должна, это чрезвычайно надежная вещь...       Солдаты ответили ему неуверенными взглядами с ярлыков внутренней сети. Затем Госс с подчеркнуто преувеличенным рвением выпалил:       - Сэр, разрешите убиться головой об стену для экономии времени?!       - Отставить, рядовой Госс! - кисло усмехнулся Джексон. - Приказа жертвовать собой ради выполнения бессмысленной задачи пока еще не было! Если удастся накрыть источник РЭБ-помех, все станет намного проще... наверное.       - Вот именно подобной неопределенности я и опасаюсь, - проворчал солдат, до этого расправившийся с концентрат-батончиком. - Спаси одно дерьмо, прибеги к другому дерьму, уничтожь третье дерьмо, и может в результате этих потуг тактическая ситуация чуть прояснится. Заебись просто! Сэр, дайте мне уже спокойно посидеть в укрытии и поотстреливать засранцев в свое удовольствие!       - Брось, Дэйв, уничтожение всяких важных штуковин - наш конек! - пробасил мародер. - Всегда как в первый раз, андреналин через край хлещет!       - Вот именно! Первый раз, что ли? Не впервой по краю в секторе Копрулу ходить! - загорелся нездоровым оптимизмом Госс. - Все помним: стрельба по ярким светящимся местам самых здоровых зергов увеличивает шансы вернуться домой живыми! Пятый биозащитный взвод - вперед, вперед, вперед!       Один из технарей, посмотрев на воодушевленного бойца, только покачал головой и сплюнул, что в респираторе на его лице делать было совсем нерационально. Второй, облаченный в пластиковый скафандр, наполовину высунулся из вентшахты, копаясь в неком передатчике - плоской коробке с ручками настройки, пучками проводов, несколькими конденсаторными банками. Специалист был полностью занят своей работой и внимания на творящееся вокруг безобразие явно не обращал.       - Так держать, парни! Все, двинули! - повысил голос Джексон, перехватывая С-14 поудобней и ступая на лифтовую платформу, идущую в сторону центрального туннеля. Да, ситуация, конечно, хуже некуда, но они ещё могли ее хоть как-то поправить в свою пользу. - Адъютант, веди! И дай связь с периметром, пусть выставят пост в западном проходе!       Центральный шлюз западного сектора станции был окружен отсеками, отведенными под тамошнюю администрацию, и парой секций со спасательными челноками. Личный состав на периметре уже должен был прочесать их, но было бы неплохо, если они проверят еще раз на случай непредвиденных и спонтанно возникших сюрпризов. Из размышлений Джексона вывел электронный помощник:       - Нет доступа к управлению этими подразделениями, - хладнокровно возвестил робот после небольшой задержки. - Отсутствует доступ к тактической командной сети.       У Джексона сложилось такое впечатление, словно его под дых ударили. Чувствуя, что его вид сейчас можно трактовать как совершенно обалдевший, полковник быстро произнес:       - Извини? Повтори-ка еще раз?       - Ваш статус командующего гарнизоном в инфосети комплекса EB-103 аннулирован.       - Мой аннулирован?! - рявкнул Джексон, в смятении поворачиваясь к техникам, работавшим на лифтовой развязке командного уровня. - Кем?! Каким образом?!       - Эта механическая цыпа обиделась что ли, когда ее полковник оборвал? - зачем-то уточнил Госс.       - Запрос с приоритетом Консульства. Время - 13:15 по местному орбитальному.       Сержант Уайт пожал плечевыми щитками и уселся обратно на ящик, с рассеянным видом постукивая пальцем по корпусу своей гаусс-винтовки. Похоже, он рассчитывал на то, что полковник разберется с этой небольшой заминкой прежде, чем необходимо будет бросаться выполнять его приказ.       - Это... это чушь какая-то... Три минуты назад... - почему-то шёпотом проговорил Джексон. - Адъютант! Если я, как командир, смещен со своей должности, то какой у нас теперь приказ?       Где-то этажом ниже, на охранном посту раздался глухой шум перестрелки, ему вторила перебранка в радиоэфире. Долгое эхо - отражения в бесчисленных коридорах базы - прокатилось по помещению. Потом наступило затишье, прерываемое лишь ворчанием механизмов в стенах командного уровня. Никто больше не стрелял.       - Приоритет для личного состава - охрана блока 6D и функционирующих отсеков типа "Блокада", - подумав, сообщил робот.       Освещение мигнуло, когда техник в легком скафандре что-то там подкрутил, а Джексон все стоял, смотря на него с напарником, на передатчик, окруженный ворохом проводов. Техник в респираторе помахал рукой, словно отгоняя что-то невидимое от своего лица, и бросил напарнику короткую фразу, но тот не ответил. Джексон почувствовал какую-то неправильность, какое-то нарастающее напряжение в этих двух фигурах. Будто на них подули из-за невидимых кулис струёй воздуха, или подсветили сзади красноватым светом, или что-то ещё… Агент Трей получила доступ в систему через старшего администратора и лишила командира гарнизона всех его прав, подумал Джексон. Кажется, хуже теперь точно быть не может. Но тогда при чем тут, казалось бы, эти двое?       Наваждение это оставалось лишенным оснований еще в течение секунды, не более. Потому что через секунду из вентиляционной шахты повалил дым насыщенного бордового оттенка, и немедленно тело специалиста в респираторе скрутила судорога, так что он рванул пучок проводов, а его напарник в скафандре, удивленно вскрикнув, вывалился из металлической кишки и шарахнулся прочь. Детекторы биоугрозы, внезапно вспомнив, что они предназначены для экспресс-анализа всевозможных частиц, находящихся в воздухе, подняли оглушительный хай.       - Ох, не к добру все это, - осипшим голосом выдал Госс, разворачивая ствол Гаусса в сторону вентшахты.       Помещения командного центра, те самые коридоры, по которым полковник только что проходил, вдруг огласились целым хором гортанных протяжных воплей. Крики эти смешались с воплями в радиоэфире, так что казалось, что вопит тысяча глоток, и все они орали хором, словно скандируя какое-то жуткое научное заклинание на латыни. Полковник затруднялся сказать, сколько времени прошло с того момента, как специалист перестал дергаться и затих, мертво раскидав руки в стороны. Мародер слева от Джексона шумно перевел дыхание и снял гранатометы с предохранителей. Туман расползался все дальше, и солдаты молча пятились назад; отползал прочь от багровой взвеси, натужно кряхтя, второй техник, а полупрозрачные завитки тумана, потревоженные колебаниями воздуха, все гнались за ним, будто стараясь поймать за пятки и растворить в себе. Его напарник дернул головой и медленно приподнялся на руках.       Новообращенного было практически не отличить от человека - выдавали только неуклюже-дерганые, будто у игрушечного робота, движения, покрасневшие глаза да стекающая из-под респиратора струйка крови. В самом деле, у твари, которой обернулся технический специалист, просто не было ничего, чем она могла бы нанести человеку значительные физические повреждения - лезвия, шипы и жвала из ее туловища выскакивать не торопились. Возможно, она была способна источать теперь заразу из всех своих дыр, но в скафандре можно было чувствовать себя спокойно. Джексон мысленно проговорил у себя в голове этот утешительный момент, потом оценил свое состояние - и констатировал дикий страх.       Зерги распылили 991, коротко подумал полковник. Неважно, каким способом они этого добились, как сумели обойти все барьеры безопасности, но красный дым обратит любого человека в охочую до плоти бывших собратьев тварь. Это значило, что в местах скопления людей сейчас будет полно зомби, а база лишится целой кучи технических специалистов и тех военных, кто так не смог разжиться скафандром. Значит, атаки следовало ожидать в ближайшие минут пять.       - Господи, оно смотрит на меня! - почти взвизгнул один из солдат, наставив С-14 на зомби, со стонами и бульканьем поднимающегося на ноги. - Смотрит глазами Находки! Мы все умрем!!!       Поддельный двинулся вперед, комично подволакивая ногу и хрипло завывая, и полковник вдавил спусковую скобу. С-14 толкнулся в плечо, и бывший человек с разнесенной на части головой упал навзничь, выставив вперед руки. Как и неделю назад, этих существ было легко обезвредить, но это не значило, что ситуация становилась менее безнадежной. Что же до целиком герметичных помещений, снабженных запасом кислорода...       - Ты не мог видеть Найденного, - выдавил из себя Джексон, отчаянно пытаясь прийти хоть к какому-то умозаключению по поводу текущих событий.       - Нет, сэр, но так смотреть может только он, я уверен в этом! - выпалил солдат, все еще судорожно сжимая гаусс, только в этот раз его дуло смотрело на второго специалиста. - Его тоже?       Техник поднялся на ноги, его сильно шатало, и он силился выдавить из себя какую-то тираду, с ужасом глядя из-под пузыря шлема на тело своего товарища. Их здесь было двое, не имеющих никаких шансов в открытом противостоянии, охраняемых лишь горсткой солдат, и один из них погиб - один из многих за сегодняшний день. Сколько крови, и все за сгусток прожорливой вирусной биомассы; сотни жизней в обмен на научные формулы, на универсального солдата, в обмен на жалкую надежду хоть как-то противостоять Рою, одержать верх над мастерами эволюционного мастерства на их же поле боя... А если люди хотят сохранить не свое государство, не власть и капиталы, а просто хотят выжить в этом неприветливом уголке космоса, подумал Джексон, то зачем так просто дают умирать своим, так дешево их продают? И снова мысли лезут в голову странные, неуместные, словно по наущению придуманные. Если же Находка в самом деле мог являться орудием Консульства, то...       - Давайте на всякий случай пристрелим его? - неуверенно предложил мародер. - Вдруг эта дрянь сквозь легкую защиту немного просачивается, а время зомбирования от концентрации заразы зависит?       - Да? А если ты ошибаешься? - откликнулся любитель батончиков, наверняка мысленно возблагодарив полковника за вовремя вставленный упрек по поводу шлема.       - Чепуха, спишем на сопутствующие потери, - отмахнулся гранатометчик. - Досадно, но иногда они случаются...       Мысли предыдущие были совершенно уместны, поскольку у меня самые ужасные предчувствия по поводу "Блокад", неожиданно четко решил для себя Джексон. Нет, больше он никому не позволит совершать глупости, нет... Специалист, завидев наставленные на него здоровенные автопушки, наконец-то вышел из нирваны.       - Сэр, у меня же закрытый цикл регенерации и запас геля! Материал патогены до четвертого класса держит, вы же знаете этот тип защитных костюмов! - зачастил перепуганный технарь.       Навстречу и мимо из бокового прохода выбежала пара солдат, нога-ходуля одного переступала с пронзительным визгом, а ствол гаусс-винтовки ходил вверх-вниз вместо того, чтобы держаться стабильно благодаря системе доведения. Покрытый пятнами крови боец в неисправном скафандре протиснулся мимо людей Джексона и убежал в сторону охранного поста, второй, выпалив в сторону полковника "Жизнь ебёт нас не предохраняясь и не делая перекуры! У нас еще облако в северной части, сэр! ", последовал за напарником. Адам поднял манипулятор, привлекая к себе внимание.       - Командуйте! Прошу, командуйте, сэр! - быстро проговорил Уайт, давно уже сбросивший маску безразличного ожидания.       - Штамм 991 - пятого класса, - пробормотал Джексон, делая знак опустить оружие. - Но вроде бы на куски его костюмчик распадаться не собирается. Идешь с нами, мы покидаем этот уровень. Внимание всем, кто меня слышит! - Адам перешел на общую связь. - Говорит полковник Джексон! Я не могу сделать запрос в сеть, так как внедрение лишило меня доступа! Так что единственное, что у меня осталось - местный эфир!       Он жестом приказал бойцам следовать за собой и двинулся к центральному шлюзу, выводящему за пределы командного уровня. Здесь светились огни, искрили роботы, бегали люди. Лежали несколько свежих трупов, и повсюду, насколько можно было просмотреть коридоры базы, стелился уже ставший розоватым туман - он сочился буквально изо всех щелей, и солдаты в своих белесых скафандрах походили в его завесе на каких-то гламурно-милитаризированных приведений. Адъютантская сеть для рядовых работала как следует, так что схемы расположений рядового состава в памяти скафандра и заодно навигация имелись. Здесь, вероятно, ничего не понимали, но радио слушали, так что полковник продвигался быстрым шагом, одновременно надиктовывая свежий протокол:       - Внимание всем, кто меня слышит! Зергам нужна Находка. Это их имущество. Вероятно, шестой блок подвергся аналогичной биологической атаке, и спасать там уже некого. В любой момент шестой блок может открыться и выпустить Найденного - спецслужбы Консульства противостоят Рою, не считаясь со средствами, либо они также подверглись Внедрению. В любом случае мы - расходный материал, зажатый между молотом и наковальней. Гарнизон, мои последние приказы следующие: шестой блок считать утерянным... Взводам, приписанным к эвакуации гражданских, ожидать в непосредственной близости от "Блокад" - данные адъютанта ненадежны, вероятно, загерметизированные "Блокады" заражены штаммом 991. Сейчас мы произведем вскрытие одного из них и обновим статус... В случае неудовлетворительного исхода мы бросаем все и уходим.       Джексон протянул руку к консоли и быстро набрал стандартный код разгерметизации охранного поста. Как только ворота открылись, рядовой и офицерский состав стал быстро просачиваться из относительной безопасности командного уровня во враждебные темные коридоры базы. Адам не сомневался, что на остальных постах происходит то же самое: люди верили ему. Он, в отличие от Трей, не успел совершить ничего, что вызвало бы закономерные вопросы о его мотивах. Коридор снаружи и площадка перед шлюзом выглядели скверно - сверху донизу все было заляпано ошметками плоти зергов, два бункера сторожевой модификации исполосованы ударами когтей и утыканы шипами. Повсюду валялись убитые зерглинги-мутанты и гидралиски, а единственный оставшийся в строю малый "Искоренитель" бестолково мигал аварийной индикацией. Все здесь казалось каким-то не таким, все за пределами командного уровня было неправильно... Шлюз и следы позиционного сражения остались позади, сержант Уайт, цедящий команды, отстал, а вот Госс оказался совсем рядом. Не давая ему вставить ни слова, Джексон докончил:       - Всем остальным мой приказ - оставить позиции и спасаться! Все наружу! Прорывайтесь к центральным грузовым воротам; там, в каньоне, нас встретят челноки "Андромеды"! Лабораторию в случае повторного сбоя систем нам не удержать с таким мизерным количеством специалистов, и не надейтесь...       К залу, куда грохочущей поступью продвигались люди, примыкали насосные, компрессорные и другие служебные отсеки. Все тупиковые, отступившие зерги вполне могли там затаиться, но проверять времени не было. Джексон послал небольшую группу заминировать проходы, а сам, не задерживаясь, двинулся дальше вокруг центральной несущей колонны - одной из шести, находящихся на периферии командного уровня. Бегло он по радио запросил информацию у других объединенных отрядов, вышедших в сторону других секторов. Южные шли по графику, а северные отставали - должны были под руководством Лима захватить с собой приезжих. Гражданским там с ними наверняка тоже досталась порция смертоносного реагента. До прибытия Левиафана оставалось еще около сорока минут, всё ещё можно было успеть... В активировавшемся радиоканале полковник узнал МакКасла:       - Полковник, что, если вы ошибаетесь насчет "Блокад"? - мрачно поинтересовался он. - Если заражены лишь несколько, мы бросаем оставшихся людей на произвол судьбы.       - Трибунал рассудит, - собственный голос показался Джексону странным. - Если окажется, что Трей действовала на законных основаниях, меня в любом случае ждет арест. Но пока мы все еще имеем основания действовать согласно параграфу 18.       - Принято, - ответил МакКасл. - Мы выходим с южного направления, будем в центральном грузовом ориентировочно минут через десять. Будьте осторожны, полковник... ученые переслали на командный пункт данные о 991-1 незадолго до общего сбоя, - тут он поперхнулся и выдал пару нецензурных изречений куда-то за пределы диалога с Адамом. - Сэр, все это время с начала вторжения, как только люди заперлись в "Блокадах"... Если исходить из слов поддельной Трей... или просто предателя-Трей, будучи зараженными, они могли сидеть, жрать и апгрейдить самих себя. Полчаса уже давно прошло, внутри вполне может оказаться нечто вроде 991-1... М-мать! Он же как будто лоснящаяся зооебская мечта из интим-магазина, накаченная ко... - на этот раз последовавший красочный эпитет предназначался именно для полковника, но был слишком неразборчив, чтобы полностью его осознать. - Сэр, мы же на зергов ориентировались, кто же знал, что помимо них на периметре еще и лаборатория зомбаками набита будет? Черт, теперь, когда я это вслух сказал, я отзываю все свои претензии по поводу отказа проверять остальные "Блокады"! Полковник, вы уверены, что хотите проверять вообще хоть один?       - Мы должны исполнить наш воинский долг и убедиться в сохранности гражданских...       - В седалище наш воинский долг! - отрезал МакКасл. - Полковник, нам лгали все это время! Мимикриды не способны были повсюду, даже на командном пункте, разместить отравляющие компоненты, это даже для их уровня внедрения слишком! Лучше бы в вашей вскрытой "Блокаде" оказаться куче безмозглых зараженных уродов, поскольку я намерен вывести свой отряд в зону эвакуации как можно скорее! Держите связь с нами! - и он отключился.       Люди вокруг мелькали целым калейдоскопом ярлыков на внутренней поверхности шлема, так что Адам даже не пытался различать кто есть кто. Однако рядового из пятого взвода можно было узнать без проблем по щитку, перечеркнутому глефой гидралиска и потому залитому клочками пены-герметика.       - Полковник, в "Блокадах" находится что-то опасное, и мы направляемся именно туда? - поинтересовался он.       - Само собой, рядовой Госс. У нас тут четыре взвода наберется, - скрипнул зубами Джексон. - Расправимся со щенком как с обычным гидралиском. Да и тварь покрупнее Поддельного уже давно бы дверь вынесла, а они пока сидят смирно, адъютант не сообщал о вскрытии "Блокад" уже после начала вторжения... Нидусы если только...       А еще адъютант после включения не сообщал ни об одном информационном канале, которые обязательно должны были запросить узники "Блокад", дабы следить за ситуацией. Списали это на пресловутые 14% и лишь частичную перезагрузку систем... Но в свете открывшихся обстоятельств ситуация могла быть расшифрована таким образом, что внутри всех до единого герметичных блоков уже нет никого, кто хотел бы наладить контакт. Коли так, лаборатория в самом деле кишит мертвяками.       И их хозяин тоже находится здесь, в лаборатории.       - Вот сейчас мы и посмотрим, как ему понравится геноцид его слуг, - процедил Джексон себе под нос. - Прибежит он в бешенстве или побоится принять снова на грудь пару килограммов урана.       На схеме местные "Блокады" были обозначены стилизованными средневековыми щитами - в реальности же это были небольшие герметичные отсеки, вваренные в стены. Рассчитана каждая секция была человек на десять - при поддержании жизнедеятельности сроком до трех суток. Та "Блокада", что избрал для инспекции Джексон, находилась рядом с трассой аварийной лестницы, так что в случае чего можно было использовать нижний пролет как укрытие.       - Гранатометчики и восьмой взвод - к выходу в туннель! - приказал Джексон. - Пятый взвод - к двери, в случае заражения выметите из "Блокады" все живое! Стрелять по команде, тут могут быть нормальные люди! Так, техники - приступайте!       Пара штатных специалистов в боевых скафандрах и один в легком, тот самый, что оказался незаслуженно под подозрением на командном пункте, принялись колдовать над консолью, дабы инициировать аварийное открытие. Почти сразу же был установлен канал адъютанта с этим отсеком - он функционировал как положено.       - Герметичные блоки сохранения закрыты согласно протоколу Пегас-2... - бормотал адъютант. - Всему гражданскому персоналу просьба оставаться на своих местах и приготовить персональные...       Робот-то говорил казенные фразы, но запретить открыть отсек снаружи не мог: намертво заблокировать герму можно было только изнутри, но те, кто там находился, такого приказа не получали и, следовательно, надеялись, что скоро придут спасательные команды, которым нужен будет доступ. В тот же миг увещевания адъютанта смолкли, потому что питавший их канал умер, отключенный техниками. Только мигающие голубые огни на консоли продолжали светиться, выхватывая время от времени, словно стробоскоп, отдельные грани скафандров бойцов, склонившихся над электронным щитком.       - Есть готовность, - тихо доложил специалист. - Полковник, там недостаточно активный тепловой след для противопехотных систем. На камерах ничего - сплошная серая завеса. Черт разберет, помехи это или еще что...       - Значит, либо люди, либо поддельные, - Джексон кивнул и нащупал пальцем спуск подствольника, не сводя глаз с двери. - Если, конечно, твари покрупнее не могут снижать уровень своего метаболизма и обустраивать таким образом ловушки. Но таким стремительным скачком, как Найденный, они его наверняка поднять не смогут. Если там этот дым - видят поддельные дерьмово, а запах метала и пороха для них слабо привлекателен. Сразу не кинутся, - он против воли снова кивнул головой. - Используем стандартное распознавание, тепловизор тут не поможет. Открывайте! И сразу отходите!       Едва гермодверь, пошелестев запорами, вышла из своих пазов и приоткрылась, как наружу шибанули клубы буро-серого тумана, и тут же выдали продолжительную трель детекторы биоугрозы. Как и на командном пункте, туман казался концентрированным, почти осязаемым, просто в этот раз был лишен большей части своей цветовой насыщенности. Что-то притаилось в недрах "Блокады", видимый силуэт тонул в ядовитом дыме. Системный фильтр сканирования поначалу не демонстрировал ничего, путаясь в тумане, но затем выдал шесть ярлыков, обозначавших голограф-бейджи научной братии. Все они лежали на полу.       - Есть свежие трупы. Или поддельные в спячке... - тихо произнес Джексон, но тут же осекся, когда чья-то рука, распознанная визором, протянулась вперед, словно лопасть вертолета в ночном сиянии посадочных огней. Потом показалась вторая...       Визор не обманывал: из потемок "Блокады" осторожно выбирались существа без каких-либо опознавательных чипов. Приближаясь, они старались держаться ближе к стенам. Какое-то время солдаты не видели ничего, кроме маячившей впереди неопределенности. Госс по соседству нервно сглотнул, и Джексон был ему благодарен за это честное, но тихое проявление нервозности вместо воплей ужаса. От былого оптимизма солдата не осталось и следа, а вот человеческих существ, выбравшихся наконец из завесы, похоже, совсем не напугало появление незваных гостей. Они лишь замерли на месте; обрывки лабораторной формы на них по инерции пошевелились, точно лохмотья одеяния призраков на ветру.       - Господи, что это?! - послышался из строя крик, переходящий в громкий звук сдерживания рвотных позывов.       - Вестимо, шлюхи-минетчицы с сифилисом и лихорадкой Эбола одновременно! Мне-то, блядь, откуда знать?! - заорал в ответ один из мародеров, вскидывая "Каратели", но предусмотрительно не открывая огонь во избежание потерь среди своих.       - Ох, чтоб меня бруталиск сожрал...       Две девушки из персонала лаборатории еще какое-то время изучали солдат, выказывающих по отношению к ним всяческое неодобрение, своими заплывшими глазами, а потом, издав пронзительное верещание, с совершенно нежданой скоростью и сноровкой кинулись в атаку. Некогда представительницы милого и одновременно слабого пола обернулись тошнотворными чудовищами: к опухолям обычных поддельных прибавились потеки бугристой плоти с острыми шипами и зазубринами - результат трансформации тканей, устрашающий продукт пожирания себе подобных и использование их генома для выбивания удачных комбинаций. У одного существа была раскроена голова - склеенная сукровицей короткая прическа стояла дыбом, у другого отсутствовала большая часть брюшной полости и прямо под чудом уцелевшим бюстгальтером пульсировало плетение кишок... Все помещение отсека за их спинами казалось багровым от стекающей крови и клочков плоти - и из этого места, где шло адово пиршество все то время, что люди Джексона сражались за жизни и так уже обреченных, вылетели воплощения бездушного кромсания плоти и ухмыляющегося ужаса, что таился за личиной Найденного. Их бессмысленная и безмозглая атака, их абсолютно лишенный осознания себя взгляд за долю секунды пробудил в голове Джексона туманные воспоминания.       Это несознательные автоматы, ведущие себя так, как им приказано или как они были запрограммированы. Иры! Подопытный говорил ведь о них, но эти были явно быстрее и прожорливей обычных зомбаков! Скрипя зубами, полковник выстрелил наугад из подствольника. Легкая заградительная граната взорвалась, разметав в воздухе красно-белые тушки бывших ученых, словно лепестки цветущей вишни. Морпехам только и оставалось, что добавить от себя пару очередей в визжащих тварей, дергающихся на полу подобно перевернутым на спинку жукам. Перебитые ноги, руки, выгрызенные части торса... Насколько полковник понял из отчетов, поддельные не чувствовали боли и потому были лишены соответствующих условных рефлексов - они атаковали с максимальной самоотдачей, до окончательного прихода конструкции в негодность. В отличие от заражения Зерга, когда сознание человека не изничтожалось, а подавлялось и настраивалось на помыслы церебрала, заражение 991 низводило личность до уровня рядового зерглинга, так что тут нельзя было сказать, что солдаты оборвали мучения несчастных. Просто были утилизированы сломанные автоматы...       - Лежите и даже не вздумайте оживать! - храбро прикрикнул Госс на уже теперь по-настоящему упокоенных мертвецов.       - Мы убили их! - удивленно выпалил один из стрелков. - Разнесли в ошметки! Да! Слушайте, а учпокать этих находскинских зомби ведь намного легче, чем расписывал четвертый взвод....       А ведь верно, рядовой Фицпатрик, желание ваше насчет зомбаков в лаборатории теперь исполнено, зло подумал полковник. Нет ничего проще для ходячей крепости СМС, чем расстрелять болванчиков, неспособных, вероятно, даже пробить неостальную броню скафандра. Они атакуют безмозгло, почти инстинктивно, не имея ни малейшего представления о тактике - это все равно, что человеку вышибли мозги, напихали внутрь механических шестеренок и болтов, дали разряд и как-то заставили всю эту груду мяса работать... В сущности, человек не что иное, как конгломерат клеток, руководство которым осуществляется электрохимическими сигналами. Заражение штаммом 991 берет управление этими сигналами на себя. Или, быть может, прописывает новые сигналы-побудители, перестраивает мозг под нужды своего полновластного хозяина, а более тонкие настройки, которые и делают нас людьми, дают нам этот недостижимый машинным интеллектом уровень, попросту затирает. Как ненужные для тупых легкодоступных источников пропитания и строительного материала для более продвинутого зверья.       Но вот вопрос: а что будет, если вмешается Найденный? Что, если он возьмет этих существ под свой непосредственный контроль?(18) Создаст из них ту самую информационную среду, про которую трепались ученые?       Да какой полковнику, в самом деле, до этого интерес? Все, что осталось Джексону и его людям в связи с заражением, вероятно, всех без исключения "Блокад" - спуститься по этому самому туннелю под машинный зал блока два, а дальше будет прямой переход к грузовому шлюзу в каньоне. Больше никакого раздражающего лабиринта коротких кривых коридорчиков и грохочущих железных лестниц, ведь так? Хотя, если бы зерги ставили перед собой задачу преследовать отступающие части, то, скорее всего, объединенный отряд угодил бы в засаду: внутри одной из стен проходит средняя по размерам, пару футов в диаметре, шахта, по которой ходит капсула лифта к реакторным отсекам на технические этажи. Она может послужить еще одной точкой проникновения кучи зерглингов в туннель... а с другой стороны: ну и что? Какие подробности сейчас могут иметь значение? Все, что людям осталось в соответствии с параграфом 86 - прорываться к точкам эвакуации и по возможности не вступать в контакт с противником. Технический специалист в боевом скафандре пробормотал себе под нос, всматриваясь в показания голограмм:       - Неплохо... - после чего он обратился непосредственно к командиру:       - Полковник, вместо запаса кислородного геля в отсеке была модификация обычного биокаинового газа с обильным добавлением штамма 991. Если заражающий агент в такой среде сохраняет свои свойства на протяжении длительного времени... Или это другая модификация... - он посмотрел на своего коллегу в пластиковом скафандре, который сидел в стороне, обхватив голову. Похоже, его немного контузило. - Ничего не могу понять, недостаточно данных. Понятно одно: без защиты-герметика распыленный агент сделает из человека Поддельного, сэр!       В это время пришла срочная индикация от войск периметра, которых должны были подобрать в последнюю очередь: зерги пробы ради ударили несколькими неприцельными залпами и выпустили малый отряд зерглингов, бойцам пришлось стягивать силы и оголять северную стену, так что какое-то их количество проскочило в лабораторию. Надо было торопиться; совсем не было времени, но всё-таки, прежде чем бросаться сломя голову на выход, не мешало сориентироваться в текущей ситуации. Большую часть Нидусов уже давно подорвали отступающие к точкам сбора войска, оставшиеся были блокированы... Сейчас в лаборатории было относительно тихо, но Джексон знал, что это ничего не означает.       - Майор МакКасл, передайте остальным частям отбой, - сообщил он в активированный радиоканал. - Всё, мы спускаемся вниз. Все "Блокады" считать потерянными.       - Принято, полковник, - бросил заместитель в ответ. - Безысходность какая-то... Ну, хоть 991-1 там не было?       Четверка мародеров, повинуясь приказу полковника, оставила свою позицию и уверенно зашагала вниз по туннелю, однако было видно, что у каждого перекрестка они готовы в мгновение ока развернуться в боевой порядок. Солдаты тоже держали гаусс-винтовки наготове.       - Вперед, - адресовал свой посыл Джексон пятому взводу. - Не останавливаемся, прорываемся… - он приказал остальным тоже подтягиваться и снова обратился к МакКаслу:       - Внутри были только Поддельные, майор, так что на какое-то время можно расслабиться по этому поводу. На периметре пятнадцатый взвод должен был прийти на помощь семнадцатому, у них там прорыв только что был...       - Знаю, - сказал МакКасл. - К вам сейчас никто не направлялся, кажется. Адъютант до недавнего времени молчал как пленный Сын Корхала.(19) Его опять глючит!       - При столкновении с крупной группой мы постараемся отвлечь их силы на себя, чтобы ослабить напор на периметр. Радируйте Кеттору, чтобы он уже сейчас слал челноки к парням, должны проскочить...       - Я вас понял, - ответил МакКасл и снова пропал из эфира.       Так как группа мародеров ушла чуть вперед, а адъютант еще более-менее работал - хоть и лишенный некоторых положенных командиру протоколов, Джексон все еще оставался для робота дружественной боевой единицей, - то легкие защитные пси-контуры в скафандрах, выполнявшие одновременно роль детекторов, могли фиксировать биосигналы связанных в единый разум тварей. Так и есть: мародеры засекли, что в тупиковых ответвлениях и переходах на технический этаж затаились небольшие твари, вероятно, те самые зерглинги-молоты. Всего десяток, не страшно... По команде Джексона мародеры отошли с линии огня. Сейчас остальные подтянутся, и все вместе взводы пойдут в атаку. Будь у Джексона допуск на влияние в сети лаборатории, он просто приказал бы перекрыть все ведущие сюда трубы и обесточить гермодвери. Увы, больше такой фокус у Адама не пройдёт. Недолго следовала адъютантская сеть своим прямым обязанностям... Хотя не факт, что легкие гермы этих зерглингов остановили бы, скафандр СМС-то они вскрывали на раз. Отряд остановился перед спуском в расширенную часть туннеля; техник сзади, не церемонясь, ударом бронированного кулака разбил панель "Блокады" и выдернул из нее проводки, тянувшиеся к запястью скафандра. Контуженный специалист по соседству с ним беспокойно всхлипнул, прислонившись к стене.       - Ты там в порядке? Что, тяжело без акустических фильтров, браток? - сказал ему коллега, перехватывая винтовку одним манипулятором, а вторым обхватывая его за туловище. - Держись, скоро свалим в уютненьком брюхе медэвака и будем любоваться огромным взрывом позади нас во время процедуры сваливания.       - Сплюнь, зараза! - огрызнулся техник, но послушно обмяк. Его ноги болтались в такт шагу взводного специалиста, а тот, громко и сипло дыша, присоединился к группе и доложил о готовности.       - Так, все, - объявил полковник. - Ни о чем больше не думаем, парни! Смотрим под ноги, держим хороший темп и стреляем во все, что шевелится и не распознается индикацией!       - Есть, сэр! Боевая задача будет выполнена... - не предвещающим ничего хорошего для насекомых голосом протянул мародер из пятого взвода, - с крайней жестокостью!       Переход с "Блокадами" и аварийной лестницей остался за спиной, и бойцы, нацелив свое оружие и контролируя каждый свой сектор, вошли в устье туннеля - поле предстоящей битвы. Справа на плане EB-103 был вход в вертикальную шахту, слева - ангары с топливом и обслуживающей техникой, складские помещения... Вот только еще в начале штурма эти помещения и машины обратились в завалы и кучу лома, находившиеся там переходы тоже серьезно пострадали. Там уж точно идти не стоило. Прежде чем войти в горловину прохода, Джексон сделал еще одну попытку добиться расположения адъютанта - запустить обычную офицерскую команду из разряда "Проверка и зачистка". Но андроид только отнекивался. Пятый взвод двигался вдоль стены, в то время как мародеры заняли позицию на помостках по правую сторону, беря под свой контроль максимально широкое пространство. Еще двое остались внизу прикрывать тыл.       - Так, нужная герма будет открыта... - пробормотал Джексон, давая нужную команду рабочему (хвала всем богам, вместе взятым!) шлюзу, - сейчас! Зергов сбоку из поля зрения не выпускать, слышите?       - Бегают, суки собаковидные... - прошептал сержант Уайт, вслушиваясь в глухое клацанье и шуршание, что разносилось в стенах лаборатории по правую сторону.       - У нас огневое преимущество! Внимание, есть зазор!       В приподнимающуюся створку гермодвери быстро прошмыгнули морпехи, готовые разрядить остатки игл в насекомых прежде, чем первый зерг оскалит свои псевдомандибулы, но тут адъютант, старательно прикидывавшийся глухонемым ИИ с 14-ю процентами мощности, вдруг счел необходимым подать голос.       - Внимание личному составу в квадрате Юг-8f! - жизнерадостно возвестил синтетик. - Приближается червь Нидуса!       Вероятность погибнуть в двух шагах от спасительных челноков, резко возросшая после слов робота, на небольшой промежуток времени даже ввергла бойцов в оцепенение. Полковнику с трудом удалось осознать, что он не плавает в наркотическом тумане болеутоляющих, его движения не стеснены повязками, а внезапный приступ головной боли ничуть не похож на посттравматическую мигрень. Все эти чувства были вызваны исключительно ужасной новостью, обрушившейся на солдат, будто автоклав с ледяной водой.       - Проклятие, да ведь сейчас это наш квадрат и есть... - прогудел один из морпехов.       - А-хре-не-е-еть... - Госс оглянулся на своих товарищей, будто ища у них поддержки в оценке ситуации. - Да они что, издеваются?       - Выход туннеля Нидуса через пятнадцать... Четырнадцать...       Уже ясно можно было вычленить в окружающих шумах тихий рокот и вибрацию, с которым червь стремительно прокладывал свой путь к нижним ярусам станции, как вдруг герма справа начала вспучиваться, а затем лопнула с визгом и скрежетом разрываемого металла. Крики зерглингов вырвались в туннель, являя миру то, что их производило - тупоголовые хари с острыми ребрами по бокам и множество ударных конечностей. Первый зерглинг выбрался наружу, до лимфы обдирая бока, а остальные продолжили терзать переборку, пока дыра не увеличилась настолько, что в нее можно было свободно пролезть. Техник в хватке скафандра издал сипящий звук... и неожиданно заорал совершенно диким голосом:       - Выпустите меня из этого дурдома!!! Отпусти меня!!!       Как знать, быть может, именно благодаря его воплю бойцы и оправились от первоначального столбняка, поскольку зерглингов тут же наградили прорвой ранений, не совместимых даже с их жизнью. Несколько взрывов превратили остатки гермы в обожженную клоаку неостали, и так уже покореженную зергами, урановые иглы стегнули по шкурам выживших тварей, окончательно нейтрализуя их, но у техника, похоже, нервы сдали окончательно. Он, позабыв про контузию, безумно взвыл, пиная скафандр в бок и неуклюже хватаясь скрюченными пальцами за гладкие пластины брони.       - Отпусти, мудила чертов!!!       - Восемь... Семь...       От неожиданности взводный специалист и вправду выпустил его - а может для того, чтобы схватиться за свой "Цепеш" обоими манипуляторами: еще несколько зерглингов, стремительно-неуловимых бестий, выскочили из пролома, кидаясь под ноги людям. Едва оказавшись на ногах, техник, не оглядываясь, припустил вниз по туннелю.       - Стоять! Куда?! - рявкнул Уайт.       - Подальше отсюда, и я с ним солидарен! - выкрикнул некто Дэйв, поедатель батончиков, давая последнюю очередь от бедра в проем и быстро пятясь назад. - Хера у этого технаря дыхалка!       Червь действительно не может так вот быстро сменить свой подземный курс и снова навестись на бойцов, которые до этого стояли неподвижно. Именно поэтому Джексон, выпустив в дыру гранату из подствольника - в помещение, заполненное бочками и цилиндрами всех цветов и размеров, но что там еще рвануть может - уже дело десятое, - в общем, Джексон метнулся к помосткам и воспользовался лестницей в качестве опоры, чтобы удержаться на ногах и не свалиться под массой зерглинга, неуклюже попытавшегося запрыгнуть прямо на него. Торопливый выстрел практически в упор разнес голову насекомому, а Джексон, выматерившись, протирая заляпанный лицевой щиток, уже указывал манипулятором вниз - туда, где впереди мелькал серый пластик скафандра химзащиты перетрухавшего техника.       - Все врассыпную! Бежим!       Наверное, они были похожи на стадо разжиревших Жестяных Дровосеков, когда мчались по туннелю в этом пульсирующем местами красном свете аварийного освещения - Джексон этого не знал наверняка, поскольку визор улучшал резкость и баланс яркости изображения. Люди бежали вперед, гораздо более неуклюже, чем если бы были без скафандров, и мародеры позади пару раз тормозили, выпуская гранаты и вынуждая зерглингов (и ошметки их тел) седлать ударную волну, мчаться на ней со скоростью, в сотни раз превосходящей ту, которую эти шустрые твари могли бы развить самостоятельно. Несколько хищников все еще металось под сводами подземелья, двое из них накинулись на отставшего бойца и разорвали его в мгновение ока. В этот момент железная рама покрытия встала дыбом у Адама под ходулями, переломленная пополам глыбой цемента, которую подбросило в воздух мощное сотрясение где-то внизу и слева от туннеля. Грохот взрыва смешался с криками людей и звоном разбитого стекла, и все вокруг заполнил стон оседающих под землю гигантских конструкций и скрежет рвущегося металла. В чувства полковника, оказавшегося на полу в состоянии полной дезориентации, привел деловитый голос адъютанта:       - Действующий туннель Нидуса в лаборатории, - объявил андроид. - Всему персоналу квадрата Юг-8f необходимо срочно приступить к выполнению протоколов эвакуации.       - Нет у нас времени на все эти идиотские протоколы! - взвыл Джексон, как мог быстро поднимаясь на ноги. - Сваливаем, быс...!!!       Но тут пространство туннеля ощутимо вздрогнуло, а решетки впереди начали расползаться в стороны, так что техник, до этого успешно державший темп, с воплем провалил в черноту. Загораживая весь поперечник прохода, мрачными глыбами выдвинулись вверх мощные когти-жвала... Они изогнулись, делая упор в покореженный металл, и, выпрямившись практически синхронно, словно катапульты, вытолкнули на поверхность гигантскую уродливую голову с зубастой пастью-провалом.       - ЧЕРВЬ ПРЕТ!!! - разнесся под сводами вопль сержанта Уайта, не менее дикий, чем пропавшего без вести техника. Несмотря на очевидность сказанного, крик этот отрезвил разум Джексона и дал понять деталь, которую в первые секунды, в самой суматохе боя он различить не смог: это тоже был не тот Нидус, с которым ВС Умоджи привыкли иметь дело.       Подземное чудовище не имело глаз. Не было у него этих здоровенных оранжево-злобных гляделок, которые всегда расположены по бокам головы червя - невероятно зорких, с широким полем, под монокулярное зрение заточенных. Эти твари видят окружающий мир лишь в тот момент, когда выскакивают на поверхность и открывают свои бронированные веки - но уже за первую секунду этого времени они оценивают ситуацию и готовятся подвергнуть врага бомбардировке дружественными войсками. Черт знает, каким образом этот Нидус ухитрился в многоуровневой лаборатории остановиться именно там, где было нужно его командиру, будучи слепым. Возможно, эволюционный придаток сети Нидуса брал визуальные образы от зерглингов, что крутились неподалеку, и соотносил их в пространственной ориентации по лаборатории. Быть может, он попросту ориентировался по другим каналам восприятия мира - по инфракрасному излучению, на худой конец.(20)       А еще у него имелось вместо жвал два охерененно здоровых бивня, разведенных в стороны от задней части головы и связанных фиолетовой перепонкой. Едва чудовище выскочило на поверхность, как связка эта натянулась струной, по ее поверхности пробежали разводы... Червь взревел, раззявливая ход в свою бездонную утробу, и перепонка быстро поменяла цвет, осветилась красноватым отблеском.       - Святой курительный спайс, в жизни таких червей не видал!!! - завопил Госс, делая несколько коротких очередей за спины солдат. - На выход, нужно валить срочно, вызывайте транспорт!       - Стреляйте! - страшным голосом закричал Джексон, с остервенением передергивая затвор подствольника и выпуская все оставшиеся гранаты. - Стреляйте, черт бы вас побрал!!! Седьмой взвод, прикройте нам тыл!       - Сэр, надо валить! Не горю желанием узнать, что этот подвид умеет! Я дак лично... Господи, срань господня!!!       Большая часть солдат уже давно перестала выбивать наступающих на пятки отдельных зерглингов и, подчиняясь команде, сосредоточила огонь на здоровенной мясистой туше. "Каратели" мародеров разразились громоподобными залпами - и чудовище покачнулось, медленно поводя бивнями, будто ошарашенное атакой. Закоптила, занимаясь пламенем, его изрешеченная вдобавок пулями шкура... Но тут из булькающей пасти червя на решетки посыпались алые каплеобразные силуэты.       - А, дьявол!!! Гиблинги! Прижимай их! К земле прижимай, не дайте расползтись!!! - крикнул в рацию полковник.       Зерглинг по мнению людей вроде научного сотрудника Грея - довольно милая и забавная тварь. Целый выводок зерглингов тоже с их точки зрения мил, с той поправкой, что шанс быть сожранным увеличивается в разы. Однако во время Второй галактической зерги внезапно научились становится жирными, кислотно-зелеными и совсем уж непривлекательными с эстетической точки зрения. Напоминали они комок жвачки "Яблоки-убийцы" от известной умоджанской пищевой компании, только на тараканьих ногах. Но багровые лоснящиеся тела гиблингов, что отхаркивал Нидус сейчас, были изменены по сравнению со своими собратьями... Черт возьми, увидеть эти отличия окромя цвета не было никакой возможности, поскольку эти твари еще в полете сворачивались в клубок и неслись вперед, на солдат, подражая каким-то свихнувшимся мотоциклетным колесам, игнорируя такое количество свинца, которое давно бы уже разворотило обычного гиблинга! И Джексон был готов съесть свои погоны, если и гиблинги эти не являлись продуктом заимствования Роя у Найденного!(22)       А твари между тем все прибывали. Одна из ходячих бомб, подобравшись слишком близко, развернулась из состояния живого колеса, снижая этим площадь поражения, и взорвалась. Заряд концентрированной молекулярной кислоты вперемешку с токсинами выплеснулся на солдат в первых рядах, и хотя металл тут же задымился, мгновенно растворить гомогенную броню она не смогла, так что еще целых секунд десять остальные солдаты были вынуждены слышать дикие крики плавящихся заживо, пытающихся содрать с себя броню вместе с экзо-основой бойцов, не имея возможности им помочь. Все, что сейчас их занимало - это стрельба, и перекрестный огонь с легкостью прошивал гиблингов насквозь... ровно до того момента, когда червь Нидуса, издав угрожающее ворчание, завибрировал на полную мощность - и визоры солдат тут же покрыла паутина помех. Яркая красно-лиловая вспышка озарила все вокруг, словно ударила молния, и сейчас же в рации загрохотало, зашипело, затрещало.       - Отключить... Визоры отключите! - во всю доступную мощь легких заорал Джексон, торопливо следуя своему же приказу. Он уже знал, что случилось, только не понимал, какого черта зерги не сделали то же самое раньше, почему использовали обычных Нидусов... Скафандр слушался теперь заторможенно, да и движения остальных бойцов стали какими-то дергаными, как у марионеток. Люди пятились прочь от червя, не прекращая стрельбу ни на секунду, а Нидус все сыпал багровыми и фиолетовыми искрами из основания своих жвал-бивней. Даже после того, как ее голова оказалась многократно подорвана и изрешечена урановыми иглами, тварь продолжала выплевывать новых гиблингов. Очевидно, потеря большей части наружного покрова не была для него серьезным увечьем - урчание, сопровождающее ее избавление от трапезы, не прервалось ни на миг.       - Стреляйте по рогам! Бейте по ним, пидрилы слащавые, они светятся!!! - выпалил Госс буквально за секунду до того, как ближайшие гиблинги, катившиеся в сторону бойцов, притормозили, а затем неожиданно развили небывалое ускорение; пронзительно клекоча, они принялись наскакивать на солдат, как взбесившиеся боулинговые шары-камикадзе. Один из них с опасным визгом пронесся совсем близко от Джексона и врезался в одного из мародеров, подняв фонтан брызг вперемешку с красным паром. Солдат в тяжелом скафандре, лишившись большей части бронепластин и головы по совместительству, упал как подкошенный.       - Да что же вы, падлы, нас так любите?! - взвыл его товарищ, врубая последний оставшийся заряд активной защиты. Волна шрапнели выкосила часть свернувшихся в шар тварей, разметала их красной кашицей, которая тут же начала прожигать уровень насквозь. Снова бабахнул мародерский "Каратель", и сосредоточенный огонь наконец принес свои плоды: натянутая меж бивней толстая перепонка лопнула, лиловым светом полыхнула скорлупа Нидуса, весело занимаясь огнем и сыпя яркими искрами. Последовавший за этим яростный рев, казалось, был способен повалить людей на пол, и Джексон заслонился ладонью манипулятора, медленно переставляя ходули назад - на шаг, потом еще и еще, прочь от этого буйства распоясавшейся энергии. Несмотря на то, что процесс развертывания РЭБ-завесы вроде бы прекратился, а движениям и ощущениям от скафандра вернулась привычная четкость, положение людей оставалось незавидным: морпехи могли остановить эту лавину бронегиблингов, разве что завалив проход баррикадами из собственных тел, да и то ненадолго. Еще несколько гиблингов на какое-то мгновение замерли, но лишь для того, чтобы начать вращаться во всполохах алого света. В следующий миг все они швырнули свои телеса вперед, и под сводами туннеля расцвели кислотные тесты Роршаха. Эхо подхватило душераздирающие крики солдат, попавших под химическую бомбардировку - в радиоэфире их не могли заглушить ни акустические фильтры, ни приглушенная благодаря этим же фильтрам канонада "Цепешей" и орудий мародеров. Двое морпехов закрутились на месте в отчаянной попытке избавиться от плавящейся брони, а третий на полном ходу вписался в стену - да так и застыл, уткнувшись разбитым шлемом в покрытие туннеля, бессильно опустив манипуляторы и подогнув ходули. Сзади и справа, с той стороны, где располагалась шахта технического лифта, вдруг послышался хлопок, шипение, и Джексон, мгновенно опознав по звуку атакующего гидралиска, инстинктивно присел, вжимаясь в стену. Шип вонзился в загривок скафандра, еще парой сантиметров ниже - и как минимум серьезное ранение в голову, для излечения которой потребовался немедленный стационар, господину полковнику было бы обеспечено.       - Еще раз ему меж рогов! Засадите ему уже!       Последние залпы бронебойными, пара осколочных - и червь буквально взорвался брызгами летящей во все стороны лимфы и кусками плоти. Башка чудовища развалилась на части, грузно оседая на копошащихся под ним соплеменников, булькая и в посмертии пуская газообразную взвесь из слизи Нидуса. Будь шлемы солдат разгерметизированными, запах горящей плоти, кислот и ядов наверняка наполнил бы их ноздри, но чтобы приподнять забрало шлема в боевой обстановке, нужно быть либо умалишенным, либо уверенным в себе на двести пятьдесят процентов доминионским перцем вроде того самого Рейнора, которого и пули, по слухам, не берут. Ну еще бы, дружелюбное отношение со стороны самой Королевы Клинков еще и не такое позволяет вытворять. Джексон прикрыл глаза, когда почувствовал невидимую рябь, пробежавшую по воздуху, словно отголоски землетрясения, а дым от тлеющих останков червя все стелился и стелился по коридору... Солдатам вместе со слугами Ее Величества общими усилиями удалось создать настоящий хаос: туннель прямо по курсу превратился в сплошное оплавленное горящее месиво из металла и плоти, а с тыла военных готовы были встретить тучи цементной пыли и обломки железобетонных опор. Здесь, между шахтой и отсеком с прогрызенной дверью, в котором хранились цистерны со всеми мыслимыми и немыслимыми реагентами, на вновь перезапущенном визоре уже не присутствовало ни одной враждебной формы жизни, но людям тоже досталось изрядно: половину отряда как стрекоза языком слизнула. Индикаторы жизнеспособности на дисплее полковникского шлема погасли один за другим.       - Маркус, а Маркус! - сиплым голосом позвал один из солдат мародера, приписанного к пятому взводу. - Твои сомнения насчет технаря разрешились сами собой... его сожрал огромный червь, так что он свой... был своим...       Джексон между тем быстро обдумывал текущую ситуацию. Медиков у них всего пара - и как только последние твари полегли, они тут же кинулись к пострадавшим, чьи скафандры еще подавали сигналы. Линия обороны зергов теперь может располагаться не здесь, а в следующей зале - и в коридоре, что ведёт к грузовому шлюзу. Туда же направлялся отряд майора МакКасла... Если им вернуться и пройти через верхний ярус - оттуда уже рукой подать до здешних топливных ангаров, они помогут дотащить раненых до платформы.       - Ну и что теперь, сэр? - прервал размышления Джексона какой-то морпех. - Эта сука перегородила нам туннель дырой раздолбанней, чем у моей бывшей! И это в тот момент, когда до спасения всего ничего оставалось! Я не пони... - но тут его тираду прервал сержант Уайт путем прописывания рядовому знатной затрещины.       - Не смей говорить "всего ничего до спасения оставалось", урод! - прорычал он. - Теперь я понимаю, что каждый раз, когда кто-то произносит эти слова в стенах EB-103, это означает "сейчас будет пиздец!"       Джексон снова зажмурился, отдыхая от неверного света, который бил в его глаза все то время, что во время схватки был отключен визор и сопутствующие ему примочки обработки изображения. Он перезарядил практически опустошенный гаусс и пошел вдоль стены, стараясь лишний раз не вляпаться в мертвую органику. Рядовой, которого визор определял в качестве Дэвида Вонли из пятого взвода, лежал грудью на краю прожженной кислотой гиблинга дыры, свесив вниз один манипулятор и по-прежнему крепко вцепившись в С-14 другим. Активировав канал связи, на голограмме-индикаторе Джексон увидел перед собой встревоженное лицо МакКасла.       - Что там у вас? - спросил он. - Это у вас перестрелка шла? Адъютант только что...       - Сейчас, блядь, кинусь рассказывать, - процедил Адам. - Майор, вы можете нам помочь с ранеными? Адъютант вам по пути разъяснит… если мы двинемся навстречу...       Червь пустил еще одно слизистое облако и еле заметно содрогнулся. Все как обычно после его уничтожения - рефлексы кольчатых мышц; размытое пятно желтого цвета в инфракрасном спектре вскоре совсем затухнет, а сам туннель засосется обратно в сеть Нидуса для переработки или восстановления.       - Мы спускались на платформе до нижнего яруса и там переходили в параллельную шахту. И уже оттуда поднимались в лабораторные отсеки, - подумав, хмуро возвестил МакКасл. - По пути к вам завалы...       - Обойти поверху сможете?       - По идее должны… минуту, сейчас адъютант предоставит данные.       Солдаты быстро перетаскивали раненых, над которыми хлопотали два медика и встроенные системы скафандров, подальше от пролома и кислотных разводов, после чего занимали оборонительные позиции. Джексону совсем не нравилось содержимое гиблингов: тускло-красная жижа среди груд оплавленного металла и инопланетных кишок все равно бросалась в глаза - ее выдавали какие-то призрачные разводы интерференции, как у топлива на поверхности воды. Что можно было сказать... капитан Андромеды ошибся, и ошибся сильно. Подкрепления у зергов были, да и в припрятанных сюрпризах-мутациях недостатка не было. Видно, противник пожалел более дорогие боевые единицы, необходимые на периметре, а от оригинальных зерглингов-молотоглавов толк есть только на более-менее открытом пространстве, где они могут разбежаться в стороны и атаковать как душе угодно, но никак не в туннеле при доставке Нидусом, где оружие людей может сконцентрировать огонь на небольшой площади. Вот и послал тварей, которые по самой своей природе уже обречены на смерть...       - Взводы 8, 5, 12, 7 вызывает агент Трей с приоритетом Консульства, - некстати доложил адъютант.       - Отклонить, заблокировать этот канал!       Говорить некогда и не о чем. Даже если (вероятная) предательница сейчас хочет капитулировать, полковнику не было до нее никакого дела. Робот напомнил, что игнорирование вызова с таким приоритетом расценивается как такое-то, такое-то и такое-то противозаконные деяния, исключая случаи, предусмотренные параграфом 18, но Джексон его уже не слушал. Он покачал головой и пробормотал, глядя на неподвижный скафандр:       - Покойся с миром, рядовой Вонли.       - Я еще жив, идиоты... - глухо простонал солдат, наверняка уткнувшийся лицом в щиток шлема в такой позе. - Но, боюсь… это ненадолго...       - Ох, вот дьявол... - поперхнувшись, полковник схватился за наплечный щиток бойца и принялся переворачивать его на спину. - М-мать, индикация опять сбилась? Держись, рядовой... Медики, тут еще один!       Взгляд любителя батончиков, вперившийся в полковника с голограммы-ярлыка, был расфокусированным, зрачки расширенными, а губы его беспрестанно шевелились - сразу было понятно, что в его тело скафандр воткнул целую кучу трубок и пневмошприцов, закачивая синергин против шока и разбавляя кровь искусственной плазмой взамен потерянной. А вот внешний вид его доспеха свидетельствовал совсем о другом: боец вступил принудительную связь с гиблингом, и это окончилось для него фатальным образом. Оплавленная грудь и торс, рука... Под левым прожектором вообще дырища, уже залитая пеной. Подбежавший медик только отмахнулся, считав показатели скафандра: в боевых условиях, без немедленной эвакуации такой солдат ненадолго задержится на этом свете.       - Кислота ему весь бок сожрала, сэр. Прямое столкновение, - тихо произнес он. - Видимо, заряд был слабее. Не такой сильный, как у остальных. Иначе бы он уже отдал концы...       - А я все-все слышу... и вижу... индикация вся красная... - кое-как выдавил из себя Дэйв, осоловело моргая. - Жаль, сэр, что мы не умеем как шпроты... проты... объединять на пороге смерти свои души в Архонта... я перевоплотился бы в огненного ангела Мщения и стал бы мстить... мстить ужасно. Хотя... скорее, я перев-пло-отился бы просто в шкодливое привидение... - голос его в наркотическом бреду теперь звучал глухо, как из бочки. - Вы идите... я полежу тут, отдохну. У меня еще много времени... Сдохните, блядские зерги. Сдохните все до единого... вместе с учеными, из-за деяний которых... вы нам вечно покоя не даете... - солдат принялся бормотать что-то уже совсем неразборчивое.       - Ебучие пришельцы... - буркнул Джексон. Разразиться более распространенной, но все равно бессмысленной тирадой в сторону насекомых ему не дал выскочивший внезапно, как гидралиск из-под земли, ярлык МакКасла:       - Стоп, полковник, - быстро произнес он. - Я правильно понял, что у вас только что было вторжение кислотных самоубийц, которое вы отбили благодаря относительно небольшому их числу? Выходит, теперь ваше положение точно раскрыто. Они же могут послать по поврежденному каналу Нидуса подкрепления, только еще больше, раз у них резервы... вероятно, еще остались?       - Могу точно сказать - зерги если и слушают наши каналы, то не все. У них проблем тоже навалом, иначе они в первую бы очередь пытались вычислить командиров подразделений среди общей массы и порвать их в клочья, меня в том числе, - Адам сделал знак оставшимся в живых гранатометчикам, чтобы они проверили проход в сторону ангаров. - Они ведь не высадили сразу в лаборатории такой РЭБ-шпиль, значит, не смогли...       - А ведь точно! - с малость обалделым видом вставился вездесущий Госс. - В лаборатории шпили-вили-подавители не выскочили, у нас просто был сбой! Не удобнее разве сделать что-то одно?       - Поставим вопрос иначе, - прокашлялся МакКасл. - С учетом вышеизложенного... Сэр, не пора ли вам всем спасаться бегством?       Обезображенный червь Нидуса в очередной раз утробно выдохнул, пуская клубы своих кишечных газов, а в следующий момент... а в следующий момент люди едва не потеряли равновесие и упали, поскольку под землей прогремел очередной взрыв разрушительной силы... нет, подобное описание было неточной метафорой, скорее, будто огромная глыба породы резко перевернулась с боку на бок. Вздыбился, покрылся сетью трещин бетон, вырвались наружу зазубренные обрывки неостали, перекручиваясь, терзая покрытие туннеля. Нидус запульсировал, растягиваясь и булькая лимфой, и из его нутра принялось выбираться нечто громадное.       - А по-моему, теперь точно пора... - прошептал Госс - Сэр? Сэр?!       Пульсация становилась все хаотичней, и, наконец, в край роговой пасти червя вцепились чьи-то лапы - огромные кисти, похожие на самые обыкновенные, человеческие с толстыми короткими пальцами, увенчанными когтями. Доступные для обозрения части чудовища увеличивались с каждым мгновением, пока кисти не превратились в молотоподобные кулаки, словно высеченные из гранита. Едва соприкоснувшись с воздухом, спина твари, рождение которой из недр сети Нидуса наблюдали бойцы, сразу осветилась оранжевым огнем, и янтарные языки испарений устремились вверх в своем безумном переплетении. В этот момент перед ними из клубов дыма появилось морда зерга, и Джексон быстро сглотнул.       - Ох, бля-бля-бля-бля… - зашипел он. - Отходим, отходим медленно и осторожно... Заткнитесь! Заткнулись все быстро!       - Сэр, раненые..? - вякнул было медик, но тут же умолк, когда увидел блеснувшие в добром десятке метров над землей багровые глаза.       Гигантское, сгибающееся под слишком низким для него потолком туннеля создание, с ног до головы изляпавшееся в лимфе, окончательно вылезло наружу, раздирая многострадальную тушу червя и дергая, словно от брезгливости, своими паучьими ходулями. Огромное как утес тело, покрытое красными буграми и наростами, было исполнено зловещей силой и гротеском: неуловимо похожая на карикатурное изображение человеческого лица из-за бинокулярного взгляда, мощных и коротких челюстей и значительного объема черепной коробки, морда зерга наклонилась вниз, к лежащим на полу раненым и погибшим. Громадные псевдохлицеры, расположенные по обеим сторонам рта, со звуком сомкнувшегося капкана щелкнули в пустоте.       - В рот мне ноги... вот это... кентаврище... - глубокомысленно возвестил Дэйв, когда огромная лапа-гиря сграбастала его скафандр и подняла вверх.       Аберрация.(23) Именно так звался монстр, представлявший собой сплав ДНК человека с технологиями Роя. Переработанный в дешевую и по совместительству грозную боевую единицу, человеческий геном в этом чудовище был сплавлен гораздо более тонко, чем у Поддельных, которые никогда не поднимались выше роли пушечного мяса. Стоны пополам с кашлем сотрясли тело рядового Вонли, когда скафандр заскрипел и начал сминаться в хватке чудовища. Аберрация отвела свою измененную руку назад с такой силой швырнула тело в людей, что мародер по имени Маркус даже среагировать не успел. Его, оглушенного попаданием некогда живого снаряда в металлической оболочке, опрокинуло навзничь. Зато еще один мародер бездействовать не стал. Едва аберрация шагнула вперед - а двигались эти твари с поистине механической четкостью: левая передняя и правая задняя нога одновременно сделали шаг, и огромная мускулистая фигура неумолимо и пугающе плавно переместилась чуть ближе к солдатам - как гранатометчик выстрелил по ее крабьему основанию фугасом, собираясь, вероятно, покалечить и этим замедлить зерга...       Фугасная граната, первейшее средство от юрких и быстрых зергов, поражающая разрушительной силой газов разрывного заряда и частично силой удара в преграду, срикошетила. Она отлетела в сторону и взорвалась, не причинив аберрации никакого вреда - эта тварь в миг опустила руку, вывернув ее каменными наростами наружу, и блокировала залп!       - Мама… - только и смог выдавить из себя мародер. Чудовище в ответ насмешливо булькнуло, словно потешаясь над недалекими людишками, и приставным шагом бросилось в сторону солдат.       - Всем вколоть стимуляторы!!! - не своим голосом возопил Джексон, посылая гром и молнии на голову мародера, ставшего первооткрывателям нового свойства аберрации. - БЕГИТЕ, ТУПИЦЫ!!!       И снова уцелевшие терраны пустились наутек, бросив тяжелораненых и павших на произвол судьбы. На этот раз под воздействием убойного химического коктейля, от которого сердце мигом устроило дикую скачку, они понеслись, выжимая последние джоули энергии из сервоприводов. Побежали так, будто позади им грозила не просто возможность быть нанизанными на крабьи ноги, а нечто более страшное - становление самой аберрацией, потеря своего человеческого "Я", уничтожение тел и присоединение душ к Рою. Один из медиков бросился в сторону, попытался было подхватить бойца, которого усадили у стены и который лихорадочно сучил ходулями, пытаясь встать. Прежде чем Джексон успел сообразить, что происходит, камеры бокового вида запечатлели, как огромная жилистая пятерня обрушилась на них, одновременно выламывая солидный кусок стены. Уже теперь сзади раздался грохот.       Не этот ли медик болтал, что парни из восьмого взвода как-то экспроприировали у научников реагенты и сами принялись варить стимпак, думая, что у них рецепт ядреней получится? всплыла в мозгу Джексона неуместная и притом скоротечная мысль.       - Адъютант, нам нужен план! - выпалил он, с остервенением вдыхая испарения кислородного геля.       - Бегите вверх по туннелю Юг-8f, - невозмутимо ответствовал робот.       - Это не план, твою мать!!!       Очередь прошила воздух над головой Джексон, когда пара морпехов, бежавших в первых рядах, притормозили у боковых проходов и начали поливать следующую по пятам за людьми аберрацию урановыми иглами. Вверх взметнулся столб пламени - дальний мародер ударил зажигательной гранатой; туннель мгновенно наполнился черным едким дымом, но аберрация и не думала отставать. Разметав огненные всполохи, тварь резко взмахнула лапами, отталкиваясь ими от трубопровода на потолке туннеля, прямо как чертова протообезьяна в лесах Умоджи, и мышечным усилием бросила свой корпус вперед, сотрясая окружающее пространство. Подобравшаяся еще ближе погибель рода солдатского, видимо, своей неуемной тягой к разрушению что-то переклинила в сознании рядового Госса, потому что он заорал нечто неразборчивое, но несомненно сумасшедше-радостное про "Энсьерру" и "гребаную Старую Землю".(25)       - Все на лестницу!!! - раздался крик Уайта. Они добежали уже до самого конца коридора под номером 8f. Вот и отсек-переход с "Блокадами", расширение туннеля... Установленные в углах мины помаргивали ярлыками, будучи нетронутыми: то ли атака противника на данном направлении была истощена, то ли просто зерги не собирались перебрасывать силы в этом направлении. Джексон повернул голову и увидел, как сержант Уайт бросается к аварийной лестнице, дает запрос на открытие гермы.       - Быстро! - рявкнул полковник.       - Куда потом? Куда потом, сэр?! - выпалил Уайт.       - Да какая нахер разница! Наверх, к посадочным площадкам! Надо убираться из этого туннеля!       Сзади громыхнуло, послышался вопль. В поле зрения полковника по воздуху пронесся морпех, с такой скоростью, что Джексон даже не разобрал его ярлык. Техник в боевом скафандре поднял голову и показал на решетки вентиляционных шахт в потолке:       - Осторожно! У нас тут несколько сигналов!       - Похер! Положим! - задыхаясь, выдавил из себя Уайт. Создавалось впечатление, что ему уже вообще все равно, что он даже не собирался никого слушать. Остальные солдаты, рассредоточившись, вели огонь по аберрации, но полковник отчетливо понимал, что на сцену готовы выйти другие твари. Заслышав писк системы оповещения, полковник крутанулся направо и перенес огонь на новую цель, как и пара морпехов рядом с ним. Но зерглинга-молота, рухнувшего вниз из вентшахты, торопливой очередью было не достать; мощным и зрелищным прыжком он оказался среди людей, покрыв за один присест добрых футов пятнадцать. Рапторы за счет крыльев могли прыгать и на тридцать, но они не были настолько свирепыми и всепожирающими в ближнем бою... Теперь Джексон пытался укокошить первую верткую тварь, а прочие морпехи, подчиняясь распределению огневого фактора в видении адъютанта, уже вели огонь короткими очередями по новым зергам, выскакивающим из туннеля. Вспышки дульного пламени засверкали стробоскопической канонадой, и "Цепешам" удалось разнести нападающих раньше, чем те успели добраться до намеченных жертв - но командир зергов, очевидно, и не ставил перед ними такую задачу. Зерглинги пожертвовали собой, чтобы заставить морпехов проредить боезапас и отвлечь их от основной боевой единицы. А кентавровидная тварь не преминула воспользоваться ослаблением потока урана, направленного в нее. Растопырив когти, она сцапала зазевавшегося солдата, и, единым движением переломав ему все кости, подалась вперед, выставив перед собой руки-кувалды. Мародер слева послал ей подарок в лице гранаты, целясь точно в морду, но скотина только забулькала, обнажив ряд внушительных клыков, и играюче отщелкнула снаряд в сторону.       - Сэр, она теснит нас! Теснит в сторону периметра! Прикажете отступить?!       - Жри! Подавись ты, Робин-Бобин ебаный! - завопил Маркус, посылая в аберрацию гранату за гранатой.       В стороне от него прочие рядовые из пятого взвода схватились с парой покалеченных гидралисков, которые приползли со стороны шахты лифта и умудрились подорваться на мине. Одна из боевых особей метнулась вперед, занося поврежденную конечность, промахнулась, ударила другой - и рассекла скафандр морпеха наискось. Аберрация нацелилась на новые жертвы и двинулась к группе прикрывающих гранатометчиков морпехов, среди которых полковник заметил Госса. Тот самозабвенно лупил от бедра по шныряющим тут и там зерглингам. Вот и у еще одного несколько игл пробили панцирь, оставили в теле бывшего пустынного бегунца сквозные рваные раны. Монстр отвратительно завизжал, взбрыкнул боковыми конечностями-секаторами и на бегу завалился вперед, сбив по дороге своего более удачливого собрата.       А между тем ворота на аварийный переход были, наконец, разблокированы. Герма эта была крайне непрезентабельна - покорежена и облита кислотой, что свидетельствовало о том, что зерги пытались добраться до техников, в самом начале катастрофы ушедших по лестнице к точкам сбора. Чтобы добраться до электронных запоров, технику на пару с Уайтом пришлось в боевых условиях продираться сквозь зазубрины неостали и неполадки в оборудовании... Но теперь, зажужжав, сервомоторы наконец-то поволокли тяжелые створки за собой, открывая переход между ярусами, который позволил бы отделаться от огромного и, казалось, неубиваемого выродка.       - Взвод двенадцать - на пролет ниже! Быстро! - гаркнул в рацию Джексон, так сильно размахивая манипулятором, словно жест этот имел смысл отдельно от приказа. - Здесь она не пролезет! Остальные - наверх! Двенадцатые, прикрывайте, пока...       - Господи, они и тут!!!       Зерглинги повалили из проема, оставшись незамеченными для системы индикации, и с головой нырнули в строй умоджанцев.       - Сволочи! Сукины выблядки! Пидорасы конченые! - принялся орать Уайт, не помня себя от ярости, с ожесточением гвоздя пытающуюся повалить его "собаку-мутанта женского пола" подствольным штыком. Его вопли не несли никакой смысловой нагрузки - во времена Старой Земли, вероятно, подчиненные подхватили бы его, превратив бессвязные выкрики в грозный боевой клич, но в условиях современной армии грамотные советы и координация адъютанта воодушевляли намного больше, а потому из глотки Уайта вырывалась всего лишь не обращенная ни к кому грязная ругань. Ровно до того момента вырывалась, когда сержант упал с выгрызенной вместе со щитком большей частью лица. Уже порядком исклеванный "Цепешами" гидралиск выпустил по ближайшему бойцу заряд игл - рядовой теперь труп однозначно, на таком расстоянии не помогает никакая броня - и самоуничтожился. Щупальце пролетело совсем рядом, в считанных сантиметрах от Джексона, и вонзилось в стену, разбив пласталь и взметнув кучу бетонной крошки.       - Внимание! Тридцать минут до прибытия Левиафана! - как всегда вовремя продекларировал 14-процентный адъютант по второй линии, подкрепляя свои слова снова вспыхнувшим красным цветом таймера.       А солдаты все стреляли, стреляли не помня себя от ужаса. Прыгучие твари теперь были со всех сторон, и ярлыки немногих оставшихся бойцов на дисплее гасли чередой, без остановки. Бежать... Стрелять... Сменить контейнер с иглами... Остерегаясь крабьих ходуль ревущей аберрации, Джексон чуть ли не перекатом кинулся к выходу из отсека-переходника, на ходу ведя беглый огонь, стремясь если не уничтожить наверняка, то ошарашить тварей и заставить их отскочить подальше.       - Всем, кто меня слышит и в состоянии оказать помощь... Блядь!!! - Джексон шарахнулся в сторону, когда подстегиваемый андроидом мародер взорвал зерглинга справа за секунду до того, как насекомое бросилось на полковника.       - Внимание! Все отступаем! - совсем уж нечеловеческим голосом взвыл Адам. - Объединенный отряд Джексона направляется к центральному наружному шлюзу сектора "Юг"! За нами следует неизвестная порода аберрации, прошу огневой поддержки, срочно!       - Босс, вы с ума сошли?! - выкрикнул Маркус. - Они же нас туда и выдавливают!       - Выполнять приказ! - рявкнул командующий гарнизоном. - У нас нет иного выхода, кретины!       В отсеке, у взломанной "Блокады" осталась еще пара бойцов, которых зерги отрезали от своих, но Джексон уже понесся вверх по туннелю, с ужасом отмечая, как эффект стимпака начинает сдавать, как привычная одышка вступает в свои права. Вкалывать вторую дозу было бы чревато инфарктом миокарда и последующим нарушением целостности стенок сердца, а потому Джексон выдернул из оружейной ячейки гранату, поставил ее на боевой взвод и швырнул себе за спину. Когда остатки отряда поднялись на десяток метров выше по туннелю, системы скафандров потеряли контакт с биосигнатурами тех немногих живых зергов, что еще расправлялись с ранеными людьми: пси-контуры могли действовать только в пределах видимости. Впрочем, люди, несмотря на треск раций, жуткое сопение и мат, раздававшиеся повсюду, еще кое-что слышали. Звуков было множество: повизгивание зерглингов, скрежет раздираемого металла, гудение и стрекотание. Справа выскочил мародер и, подражая Джексону, произвел несколько залпов зажигательными вниз по курсу движения. Рвануло так, что Джексон уверился: еще немного, и его ударной волной выбило бы из объятий экзоскелета.       - На следующем стыке уровней ставим заряды! Должны оторваться...       Громоподобный рев расколол акустические фильтры, как молния небосвод во время шторма. На боковом дисплее было видно, как за спиной полковника из дыма вылетает обугленный скафандр. Его бронепластины обрывками летели вбок, густые потоки искр выбрасывал поврежденный реакторный модуль - а из огненной бури уже выбирался человекоподобный силуэт, в отблесках пожара казавшийся еще мощнее, быстрее, темнее. Повреждения, которые получила тварь, были совсем незначительными - лишь одна хлицера на морде безвольно отвисла, сочась мерцающей в пламени фиолетовой кровью, да правая рука двигалась как-то рывками.       - Дьявол! Некогда уже заряды! - проревел Адам. - Всем, кто меня слышит...       Отчаяние обреченности худо-бедно скомпенсировало людям подступающий откат действия стимуляторов, и терраны бежали, бежали прочь от этих безжизненных светящихся глаз и перекошенного лица. Что им еще оставалось - деваться было некуда. Выдрав вентиляционную решетку из креплений, случайный зерглинг выскочил в туннель, мгновенно сгруппировался, оттолкнулся от пола и ринулся к полковнику. Но тот был начеку: короткая очередь ударила как плеть, снесла противнику конечность-секатор и перебила шею. За секунду тварь обмякла, и ее затоптали пробегающие мимо солдаты.       - Я вижу свет в конце туннеля! - выкрикнул Госс. - Или у меня обширный инфаркт! Не знаю, что в данной ситуации лучше!!!       Ангар, в котором оказались люди, был почти кубическим и на удивление был хорошо освещен по всей своей площади: метров тридцать по всем измерениям. Здесь стояла кое-какая грузовая техника и находились спешно оставленные огневые точки... Напротив входа в туннель на уровне второго этажа находились помосты и сплошная полоса бронированного стекла, немного наклоненная вперёд - мечущиеся повсюду световые пятна от прожекторов морпехов в нём были не видны. Полковник уставился на главный шлюз сектора "Юг", способный пропустить людей мимо всех этих административных отсеков вокруг и вывести их к внешним гермоворотам… а потом поймал себя на том, что не может оторвать взгляд. Тёмная громада шлюза значилась на визоре как окончательно блокированная для уровня доступа, до которого низвел Джексона адъютант, и голограмма на панели запоров смотрела на полковника с вызовом и пренебрежением.       - Сука-а-а-а!!! - в исступлении выпалил Адам. - Опять?!! Технари, вперед! Остальные - держим оборону! На точки, живо!       Мародер слева присел, навалился плечом на бортик ограждения и принялся обстреливать по баллистической траектории жерло туннеля, идущего вниз, гранатами с задержкой взрывателя. Ему вторил стрекот орудий морпехов - иглы прикончили нескольких зерглингов, добравшихся-таки до зала. Выпустив по проему остатки контейнера, Джексон пополнил боезапас и подтвердил запрос, что ему только что адресовал штатный специалист. Вспыхнул и погас ярлык доступа, а с ним надежда на спасение и полковника, и его людей - казалось, каждый атом неостального, весом в шестьдесят тонн шлюза дает командующему (официально - уже бывшему) гарнизоном отпор. Джексон выдохнул и сделал шаг назад, вскидывая С-14, уговаривая себя не впадать в панику. Терпение...       - Оно что там, резиновое?! - возмутился мародер. - Да я уже его кучей осколочных закидал - и хоть бы хны!!!       А времени между тем у людей не оставалось. Медленно взбиравшееся вверх по туннелю чудовище, абсолютно уверенное, что добыча никуда из тупика не денется, вздумало в очередной раз продемонстрировать свой разрушительный потенциал. И если до этого аберрация была вынуждена отвлекаться на снаряды, летевшие в нее, постоянно прятаться за щитом из собственных сведенных вместе лап и замирать на месте, всем корпусом прижимаясь к земле, то сейчас... Сейчас отвратительная химера, наклонив голову, стремительно пронеслась вперед и, будучи ошарашенной близким разрывом, с такой силой вписалась в стену, что несколько солдат за левым укреплением разлетелись в стороны, как кегли. Под действием силы ударной волны ходули полковникского скафандра оторвались от пола - одну бесконечную секунду Джексон висел в воздухе, а потом рухнул спиной на укрепление. И тут же, наведя целеуказатель на голову монстра, Адам со всей возможной в таком положении точностью ударил гранатой из подствольника. Вспыхнула еще одна голограмма-подтверждение, кто-то завопил сзади... Джексон повернулся: губы техника на ярлыке визора двигались, но расслышать удалось лишь дикое дребезжание, заполнившее весь мир.       Специалист в боевом скафандре еще кричал, когда до Джексона, наконец, дошло, что запоры на герме поворачиваются, собираясь предоставить за спинами солдат простор для отхода: проклятый шлюз наконец поддался!       - Скорее! - прогрохотал в рации чей-то голос.       - В шлюз! Все назад!       Створки гермодвери раздвигались в стороны. Но их ход был слишком медлителен - во всяком случае, для сиюминутных обстоятельств. Как только проем стал достаточно широк, чтобы туда мог протиснуться боец в стандартном скафандре, солдаты ломанулись внутрь, сразу отскакивая в сторону, чтобы дать дорогу уцелевшим. Джексон заскочил в пространство коридора сразу за парнями из восьмого взвода - и обнаружил, что по сравнению с ангаром в шлюзе была кромешная тьма. Он вытащил из ячейки скафандра последнюю гранату, взвел ее и увидел, что помимо его людей здесь находились еще солдаты. И они полковнику были более чем знакомы...       - Мать вашу! - выдохнул он, все еще сжимая рычаг-предохранитель гранаты. - Гертман, да чтоб у вас заразитель отсосал насмерть!       Внутрь влетели, гулко ударяясь о железо все еще раздвигающихся створок, последние морпехи, и в помещение забежал один из мародеров, прикрывавших отступление стрелков. Следующий за ним гранатометчик, оказавшись внутри, на бегу опрокинулся и скорчился на полу, глухо рыча сквозь зубы - судя по вывернутому под неестественным углом манипулятору со встроенным "Карателем", ему здорово досталось по касательной от аберрации. Похоже, бить своими пудовыми кулачищами она могла с не меньшим усилием, чем гиря для сноса зданий.       - Пиздос! Ну и зверюга! - не обращая внимания на своего командира, выпалил оперативник.       - Вы там! Скорее! Закрываем! - предупредительно крикнул уже оказавшийся по эту сторону шлюза технарь, первым делом бросившийся к голопанели, где уже стоял его коллега.       - Винсон, сюда давай! Жги ее!       У кого-то здесь оказался огнемет? пронеслось в голове у полковника. Хорошенько размахнувшись, он выкинул гранату наружу поверх головы резво заскочившего в шлюз Маркуса. В условиях подземных коммуникаций классический напалмовый огнемет редко когда являлся эффективным оружием против боевых особей Роя - хоть площадь и большую накрывает, но жрет слишком много кислорода, да и из-за малой на базе дистанции боестолкновений зерги, которым напалм причиняет существенные повреждения, но не может убить мгновенно, имеют значительный шанс добраться до людей и отомстить за свою гибель, прежде чем обратятся в уголь. То ли дело противостояние Рою на поверхности - там огнемет все органические формы жизни отправляет очищающим пламенем на небеса независимо от тяжести грехов. В виде пепла, развеваемого по ветру.       Находка тоже могла быть сожжена... как-то отрешенно подумал Джексон. Может, зерги или Трей-предательница имели бы возможность его остановить, но попытаться после включения адъютанта стоило! Быть может, зерги, потеряв свой объект и, соответственно, смысл в продолжении атаки, попросту ушли бы? Возможно, с Королевы Клинков станется уничтожить лабораторию со всем персоналом в качестве возмездия за расстройство ее планов, да, с нее это станется... или из соображений секретности - чтобы никто не смог потом разобрать, что же на территории EB-103 происходило. Но терраны в любом случае будут все обречены, как только Королевский Левиафан выйдет из режима варп-скачка! Так почему же, находясь на командном посту, Джексону не пришло в голову сжечь этого ебучего мутанта?! Ведь сейчас Джексон понимает, что это было бы простейшим решением? Оставить его невредимым, чтобы шантажировать Королеву Клинков его выдачей? Смешно. Но просто сжечь полковник Находку мог! Параграф 87 колонизационного устава безопасности в любом случае обязывает уничтожить все результаты экспериментов типа "Вивисектор", если они могут стать достоянием...       - Винсон, твою мать, где тебя черти носят?! Куда пошел, мля?!       В последний момент, не давая створкам гермоворот закрыться до конца, между ними вклинились руки-кувалды. Выставив их перед собой, аберрация, наклонив антропоморфный корпус вперед, под визг перегруженных сервомоторов принялась корежить препятствие, неожиданно возникшее на пути, пытаясь развести створки в стороны. Тело гиганта оставалось скрыто за дверями, жуткая морда, покачиваясь, скалилась на крохотных по сравнению с ней морпехов, ощетинившихся своим никчемным оружием. Темная фигура на фоне светлых пятен от ламп в проеме придвинулась еще ближе, когда сзади послышалась гулкая поступь.       - ...а вот и Джонни!       Полковник, которому было не по себе от последних своих мыслей, с трудом заставил себя отвести взгляд от брызжущей слюной и лимфой адской морды. Он отвлекся буквально на секунду, и за эту секунду на него нахлынуло небывалое облегчение. Неизвестный солдат только что был где-то далеко позади, но теперь он стоял совсем рядом, и во включившемся ночном видении хорошо можно было разглядеть баки, навешанные на спину тяжелого скафандра С-660.       - Именем Императора Доминиона Человечества и пресвятых законов Военного Устава, я забираю твою жизнь и оставляю ту часть твоей души, что была некогда человеком, на милость Мироздания! - напыщенным тоном обратился солдат к твари, вздымая манипуляторы с соплами огнеметов серии "Погибель". - Сдохни, ксеносово издевательство над природой!       - ЖГИ УЖЕ, ТВОЮ МАТЬ!!! - едва ли не подскакивая на месте от возмущения, возопил капитан Гертман, в свою очередь открывая прицельный огонь из гаусс-винтовки.       Из манипуляторов огнеметчика с гулом вырвались потоки раскаленной плазмы, а аберрация, поняв, что ее дела принимают скверный оборот, рванулась с удвоенной силой - только в этот раз наружу, подальше от гибельной горелки. Высокоионизированная синтетическая плазма - это вам не напалм: она не сжигает, а буквально испаряет внешние покровы любого зерга один за другим, параллельно заставляя внутренние органы вывариваться в собственном соку. Такой урон своей ловкостью рук аберрация покрыть не имела возможности - да вот незадача, жажда попасть внутрь, добраться до людей была настолько велика, что тварь порядком изорвала тяжелый шлюз, который продолжал ей сопротивляться и сдавливать ее телеса. Быстро выбраться из такой западни аберрация-мутант не сумела, и ее хитиновая броня мигом обуглилась, стала отслаиваться полосами. Членистые когтистые лапы судорожно задергались в воздухе, грозный боевой рев превратился в жалкое верещание, которому вторил механизированный бас огнеметчика:       - Божественный огонь! - продолжал вопить он. - Изжарить суку! Святое возмездие! Во славу Императора Валериана!!!       Воплощенная в зубах, когтях и тяжелых кинетических отбойниках, выполнявших по совместительству роль почти универсального щита, воплощение превосходства Роя над ДНК терранов билось в свете дульных вспышек землян, отстаивающих свои жизни. Из их орудий к чуду органической технологии Роя летела даже не плазма, не иглы и не мародерские снаряды - а цельнометаллическая ненависть ко всей этой инопланетной заразе. Блокировать все это одновременно аберрация была просто не в состоянии. Шлюзовые ворота заходили ходуном, когда могучие лапы расцарапали плиты перекрытия, а затем раздался грохот, с каким очередной зажигательный снаряд встретил телеса монстра; набухли, вытянулись вверх и рассыпались по потолку огненные клубы, и, наконец, с последующей парой очередей все стихло.       Аберрация подыхала. Ее тело рефлекторно подергивалось в огне почти так же, как за пять минут до этого бились в агонии те солдаты, что попались в ее загребущую пятерню. Изорванный, оплавленный, переломанный остов чудовища, теперь не выдерживаемый при температуре горения, тут же потух - будто огонь старался спрятаться вглубь жалких остатков хитиновой брони. Но пауза, полная смерти и агонии разрушения, продлилась недолго.       - Да-а-а! - азартно выкрикнул Госс, опуская гаусс-винтовку и показывая трупу средний палец манипулятора. - Почувствуй соленый прогорклый вкус поражения, ты, придорожная имбицильная шлюха!       Нервы выкидывали фортели не только у рядового Госса. Опасность давно переваливала за все разумные пределы, и Джексон, хватая ртом кислородную смесь, ошарашенно разглядывал неожиданно пришедших на помощь солдат, двое из которых за баррикадами выцеливали дальний конец коридора. Чушь это все зерглингшачья, неожиданно резюмировал полковник. Должно быть, все это мне снится. Разве может быть так в новейшей военной истории: нерационально действующий командир зергов, гоняющий туда-сюда солдат терранов в лабиринте, как кот мышей? Такое впечатление, что насекомыми руководит багнутый ИИ, неспособный ни на какие тактические изыски и раз за разом посылающий боевые единицы на отстрел терранами...(28) У Джексона появилось отвратительное предчувствие, что везение вот-вот ему изменит, и они дружно все вместе сдохнут, размягченные до состояния малиновой жижи случайным снарядом, запущенным зергами по лаборатории. Как ни странно, мысль эта даже как-то приободрила полковника: теперь он мог спокойно действовать вне любых рамок и ограничений, все равно не будучи в силах повлиять на неизбежный финал. Солдат из оперативной группы Гертмана неуверенно потыкал в груду мертвой плоти штыком своего "Цепеша", и, присвистнув, спросил, ни к кому конкретно не обращаясь:       - И откуда только Рой это пугало откопал?       - Оттуда же, что и остальных, - охотно пояснил Госс. - Из Находки...       - Ва-а-а-ашу ж мамашу...       - Соратники! - пробубнил огнеметчик, взирая на Джексона с высоты СМС-660. - Взгляните! Командир базы собственной персоной! Склоните головы пред...       Полковник исподлобья взглянул на него. Джонатан Винсон, некогда подданный престола Доминиона, ресоциализирован в соответствии с постановлением... кхалай-архивариус помнит за каким там номером. Адам припоминал только, что в выдаче этого преступника, бежавшего с закрепленной законодательно за Менгсками территории, было императорскому дому отказано - как и ряда других лиц. Дабы не кормить Винсона почем зря, Умоджа решила убрать из его головы всяческое инакомыслие, превратив, фактически, в пилотирующий боевой экзоскелет нейропроцессор второго уровня, причем ИИ - поборник призывников - разрывался между тем, куда Винсона отправить: в головорезы или все-таки в рядовой состав. Разница в коэффициентах ментальной стабильности вышла меньше десятитысячной - с точки зрения статистики это почти нереально. Но случилось же! И когда по промытым мозгам Винсона, облаченного в скафандр огнеметчика, первый раз вдарила плазменная основа, это дало совершенно небывалый эффект. Неистовую боевую машину, каковой проявил себя ресоц, вместе со своими "лучшими из худших" товарищами по несчастью откомандировали по наиболее стратегически важным областям из ведомства Консульства. И уж за кого-кого, а за Винсона в плане замены мимикридом нового поколения и последующего сжигания всей группы в струе адского пламени Джексон не опасался: подделать такого бойца попросту невозможно. Единственное, что смущало - почему он находился с группой Гертмана, если огнеметчики всегда располагались снаружи бортов базы, в то время как в самой лаборатории их функции легко исполняла система экстренной термальной обработки... до сегодняшнего дня.       - Гертман... - полковник быстро пробежался глазами по ярлыкам, которыми визор подсвечивал близлежащих солдат. Инлис, Аррингтон, медик в лице Гарсия... Винсон. Негусто. - Капитан, кто-нибудь еще остался? Как вы очутились здесь, черт побери?       - Нас отрезали, - отрапортовал Гертман - Отрезали сразу после освобождения блокированных в офицерской комнате людей. Ни к диспетчерской, ни к посадочным площадкам выйти не удалось. Сейчас единственный путь наружу - на периметр; по свободному коридору с уровня челноков пришли Винсон и Гарсий, оказали нам помощь в подавлении зергов. Это все, кто остался в моей группе после недавней стычки, сэр...       А на периметре нас точно встретит нечто серьезное и нештатное, подумалось полковнику. И что, спрашивается, в такой ситуации прикажете делать? Сколько у гарнизона лаборатории осталось ресурсов на скоординированную атаку зоны подавления? Выход, казалось, был только один: двигаться к внешнему периметру, надеясь на отсутствие серьезного сопротивления, и запрашивать немедленную эвакуацию. В случае отказа… а, черт, дальше как повернется. Потому что ну не мог полковник придумать сколь-нибудь вразумительного плана - перспектива опять воевать с противником, который свел оборонительный потенциал улучшенного комплекса EB-103 к нулю, удручала. Вроде понятно теперь, что при массовом наскоке оставшихся зергов насекомые запросто превратят начальника гарнизона во главе солдат в мелко нарубленный гуляш, и хрен он им помешает... Но нет, Джексон предпочел бы другой вариант.       - Гертман, принимайте командование моими людьми. Вне "Блокад" вы видели кого?       - Из персонала? - коротко поинтересовался предводитель оперативной группы.       - Нет, мля, из пришельцев! - огрызнулся Джексон. - Каждый внешне здоровый человек вне герметичного скафандра под подозрением! Если даже не считать тех херовин, что маскироваться могут, коридоры базы вот-вот могут наводнить зомби, которые, вполне вероятно, тоже взрываться умеют!       - Нет, сэр, не было никого. Все, кто остался выше пятого уровня, отошли к посадочным площадкам либо на периметр. Прикажете двигаться дальше? - стоило Адаму медленно кивнуть, как Гертман повысил голос, отдавая приказ двум часовым через местный канал. Те быстро снялись со своих позиций, отходя к герме дальше по коридору, ненамеренно задевая свисающие металлические полосы перекрытий. Слышалось это, как стадо ежовых ящериц на складе пустых консервных банок, да и вообще, если солдаты в коридорах EB-103 и сохраняли маскировку, то уж точно не по звуковому критерию. С другой стороны, зерги людей Джексона больше не преследовали, а значит, и на шум ориентироваться они не могли - экран биосигнатур оставался чистым. Вроде являлось обнадеживающим фактором, что смерть на время поотстала и перестала дышать в затылок... с другой стороны - плохо это было, поскольку зерги опять слишком легко отступились от добычи, которую следовало-таки добить. А если так…       - Кэп, позвольте только мародера осмотреть, - торопливо сказал Гарсий, вешая С-14 за спину, но Джексон остановил медика:       - Мы должны торопиться. Он выдержал чертовски непростой забег с препятствиями и остался жив; наверняка еще несколько минут обойдется без вашей помощи.       - Босс прав, - сквозь зубы подал голос мародер. - Манипулятор на пару с пеной вывих зафиксировал и обезбаливающего вколол по самое не хочу. Потом исправим...       Гертман приказал своим подчиненным обследовать лестничный пролет, ведущий на нижние этажи и к местным "Блокадам". Затем все солдаты гурьбой выкатились в основной коридор, дававший проход к наружным корпусам EB-103, и в бодром темпе рванули вперед.       - Давайте, мудачки, не отстаем! - донеслось сзади тяжелое дыхание Госса. - Иначе можете упустить шанс учпокать зомби, сидя на стене периметра, если вдруг Блокады откроются, и они наружу повалят!        - Как ты можешь говорить с таким оптимизмом, мать твою? - вяло откликнулся мародер. - Мы на грани фола только что были... И вообще, зомбари эти всего полчаса... или час назад людьми были, как я и ты...       - Ну, я же морпех, приятель, - резонно заметил Госс. - Я только что избежал ужасной судьбы быть перемолотым и сожранным новеньким модом аберрации. А еще мы вроде как направляемся в точку, где эвакуация на текущий момент наиболее вероятна. Каких еще эмоций ты от меня ждешь?       - Похоже, обратно император Валериан свои вложения не получит... весьма сие прискорбно... - пробасил Винсон, шедший одним из первых.       Словам ресоца было простое объяснение: коридор вывел их в крыло, где почти не было света, и встроенные прожектора скафандров высвечивали удручающую картину. Разрушены оказались разом несколько этажей, и из провала внизу сочился жидкий дымок. Одетый в надежную броню стандартный десантный под, снабженный разгонными и тормозными реактивными двигателями, тут же всплыл в памяти полковника. Пару раз он принимал участие в орбитальной высадке - и, несмотря на исключительную прочность капсул, ни за что больше не сделал бы этого добровольно, даже вне зоны поражения зенитных орудий противника.       - Здесь под упал, сэр. Прямо здесь, - подтвердил его подозрения Гертман, осторожно приближаясь к краю металлической воронки.       Когда полковник подошел к провалу, он увидел, что у замершей десятком метров ниже десантной капсулы вповалку лежали зерги и солдаты из числа орбитальных войск - которых вроде бы уже начали насекомые растаскивать и перерабатывать, но все было настолько перемешано, изляпано кляксами крови и слизи, что разобрать не было никакой возможности. Один-единственный живой зерглинг-вирусняк, недовольно застрекотав, поднял голову и осклабился, поглядывая вверх на слепящих его людей, но выпущенная рядовым Аррингтоном игла тут же заставила тварь присоединиться к своим неподвижным собратьям.       - Они только-только занять огневые позиции и успели, - заметил Адам, едва акустические фильтры нейтрализовали эхо выстрела.       - Выглядит скорее так, будто зерги подохли не от игл десанта, а уже после десантников, - пробормотал Гертман - Все трупы зергов - на дистанции рукопашной атаки... взгляните, ни одного не прикончили на подходе к капсуле.       - Какая нахер теперь разница? Это же все эксперимент, - мрачно ответил Джексон. - Королева Клинков создала новые виды и ставит теперь над нами опыты, вертит ситуацией в лаборатории как захочет. Не зря Трей запретила "Блокады" открывать, может, опасалась, что мы знаем про Находку и захотим сжечь его... - полковник, отмахнувшись, вновь перехватил "Цепеш" наизготовку. - Двигаем!       - Инлис, Аррингтон, займите фланги, поближе к стенам, - немедленно раздался в динамиках голос Гертмана. - Мародеры по правую сторону, вперед! Ты, калечный, хоть зубы сцепи, но нам нужен еще один действующий "Каратель"!       Выход должен был располагаться недалеко, и солдаты приближались к нему с каждым шагом. Соотвественно плану, справа объявились гермодвери в подсобные отсеки; все они были либо неисправны, либо наглухо заварены. Тактильные детекторы сигнализировали, что здесь тянуло сквозняком. Пройдя очередной поворот и добравшись-таки до шлюзового ангара, военные обнаружили, что герма была приоткрыта - примерно в половину роста взрослого мужчины. Одиноко и пронзительно свистел ветер, заметая внутрь пылевую взвесь, раздавалась снаружи гулкая канонада. Гертман показал Инлису на диспетчерскую у входа. Пока остальные солдаты держали гермодверь и отсек с аппаратурой под контролем, "Цепеш" рядового заглянул в дверной проем, обшаривая помещение камерой целеуказаля, а потом внутрь проскользнул и сам Инлис.       - Внимание личному составу, группа Гертмана выходит из крыла Запад-g! Не подстрелите нас, парни!       После произведения рядовым определенных манипуляций с компьютером, к которому в беспроводном доступе было полковнику отказано, индикаторы на голопанелях засветились холодным голубым оттенком, и герма со скрипом заклинившего сервопривода, очень медленно принялась подниматься, открывая вид на тёмную ноздреватую поверхность XT39323. Косое освещение выявляло в астероидной породе, напоминавшей полузасохший цемент с обильным добавлением охры, малейшие неровности: каждый валун создавал продолговатую зону затенения, каждый веспеновый кратер бездонной ямой тонул во тьме, клубящейся зеленым паром - а с функционированием прожекторных вышек, по-видимому, все еще был напряг. Свистящий ветер уносил в сторону каньона длинные языки песка; кроме того, видимость снижали самые длинные тени - те, что выдавали искусственные сооружения: ангары военной техники, хранилища, пара заводов, радарные вышки и, конечно, мощный вал внешней стены. Но ничего из этого не мешало углядеть, что со стороны западного сектора за стенами лаборатории царил хаос: громоздились россыпи всякого хлама, раскиданного взрывами, некогда высокотехнологичные пристройки терранов у стены обратились в груды неостали. Несущие конструкции заградительного сооружения были серьезно повреждены: кое-где был обнажен скелет-каркас, а небольшая секция пластали на самом верху занималась чадящим пламенем. На глазах у Джексона опора, выщербленная тараканьей кислотой, содрогнулась, посыпалась металлическая стружка, и вся секция с металлическим стоном незначительно, но уверенно просела вниз. Трудно было сказать, что теперь поглотит стену прежде - едкие жидкости атакующих или периферийные технические туннели, которые под полигоном расползались еще на добрую четверть мили и в случае атаки, разумеется, тут же должны были заблокироваться либо в автоматическом режиме, либо при помощи самоподрыва паучьих мин...       - Вперед! - раздался окрик Гертмана. - Занять позицию!       Вокруг горели какие-то остовы техники, кругом стелился дым, как от напалма. Вцепившись глефами за край стены рядом с уничтоженной ракетной турелью, подтянулся и взобрался наверх гидралиск-щупальцемет. Стремительно, ловчее любой змеи он ушел от очередей, ударивших откуда-то с правого фланга, но тут же его настигла тяжелая игла из "Тесака". Полковник не успел даже отследить перемещение головореза - этот боец пронесся по стене, словно крылатый рыцарь смерти, обороняющий средневековый замок в осаде. Трещали очереди "Цепешей", кругом свистели и рикошетили костяные иглы гидралисков, расплывались в воздухе зеленые сгустки кислоты... На молочно-серой броне расцветали алые пятна, люди падали и разлетались на части... мимо бежали все новые и новые солдаты. На южном направлении стена осветилась вспышкой: еще двое операторов СМС-660 проводили для зергов курсы мгновенной эпиляции плазмой всех выступающих частей тела, а новенький КСМ, взрыкнув реактивными двигателями, бросился укреплять поврежденную секцию заграждения.       - Бегом! Бегом, мудозвоны!!!       Очнувшись от созерцательного транса, Джексон первым подал пример солдатам, рванув к выдвинутому из-под земли зданию хранилища и переведя голограмму целеуказателя на выданную адъютантом невнятную угрозу: там еще головорез, соскочив со стены и развернувшись в воздухе, бил с двух рук куда-то в район левого фланга. Вообще, в обычные времена палить из С-14 по инопланетным супостатам, пытающимся расковырять стену хранилища и добраться до занявших оборону на возвышенности людей, было отличным способом возбудить в себе азарт охотника, дремлющего в ДНК всех мужчин еще с каменного века. "Цепеш", винтовка неприхотливая и мощная, дальнобойности и настильности которой не занимать, этому только способствовала - а за счет амортизаторов скафандра у "Цэшки" практически неоткуда было взяться отдаче, ствол лишь смещался на доли градуса после каждого выстрела. Но сейчас Джексон, доверив ближний мониторинг своим подчиненным, лишь подался вперед, выставив перед собой гаусс и быстро оценивая расстановку сил на тактической карте. С севера бабахнул осадный танк, быстро сдавая назад в походном режиме, покрывая периметр обороны вспышками огня.       - Есть четкая передача через канал двенадцать, все переключаемся! - громко сообщил Джексон. - Принимаю данные!       Слова командующего вернули боевой настрой обескураженным солдатам, только-только выплеснувшимся на периметр и попавшим сразу в эпицентр ожесточенной грызни людей и насекомых, создали готовность выполнить приказ - все осознавали, что Джексону, опытному офицеру, вполне по силам найти слабые места в наступлении противника. Адъютант выдал общую карту, на которой были видны яркие пятна резервов, импровизированный лазарет - по совместительству станция обслуживания, арсенал... Подняв голову на звук сухого выстрела, Джексон сквозь матрицу карты увидел, что совсем рядом была припаркована пара бесхозных, но вполне исправных "Геллионов". Только один водитель, затравленно озираясь и поводя легким гаусс-карабином СК-27, виднелся за баррикадами инженерного комплекса среди нескольких морпехов неподалеку. Пилот явно понимал, что толку от него будет в текущих условиях за рулем багги немного... но точно не мог знать, какая незавидная его судьба ждала, реши полковник приводить свой первоначальный план в исполнение.       - Ничтожные черви, холодно вам было по пути сюда в космосе? - загрохотал бас Винсона, стоило из-за угла завода по соседству, преследуемому очередями, выскочить десятку зерглингов. - Проводник божественной воли Императора согреет вас до хрустящей корочки!       - Вообще-то в вакууме не жарко и не холодно, весь космос - невъебенных объемов термос! - не примянул вставиться Госс, вместе с напарниками прикрывавший тыл.       - Заткнись, зануда, ты весь настрой ему сбиваешь!!! - взвыл решивший в это время вплотную заняться мародером Гарсий.       Безумному огнеметчику же было ровным счетом плевать и на особенности вселенской термодинамики, и на вспыхнувшую было между морпехами словесную перепалку. Не колеблясь, он врубил "Погибели"; зергов буквально стерло с лица земли клубящимся фонтаном раскаленного газа, а морпехи по соседству, испуганно матерясь, прыгали в стороны и вжимались в землю, дабы не попасть под "дружественный" огонь. Облизнув углы полевого производственного модуля, плазма остыла и обратилась в облако фосфорецирующей гари, что гигантским штопором закрутилось вверх и ушло в небесную твердь, прямо к куполу лаборатории и к...       Вот здесь Джексон и увидел то, что он, по идее, первым делом глазами должен был выискивать, оказавшись у периметра. Ночь на планетоиде наступала три раза в сутки, и солнце к четырем часам дня как раз собиралось выглянуть из-за восточного горизонта. Отблески зари на металле и панелях бронированного стекла вспыхивали один за другим, но один объект даже в лучах раннего солнца все еще представлял собой один гигантский сгусток черноты. Да уж, в резких длинных тенях "Андромеда", зависшая за лабораторией, смотрелась чертовски выразительно. Это была мрачная громада - словно к планетоиду вплотную подошел вырезанный из космоса кусок вакуума с огоньками-звездами. Колоссальных размеров корабль - настоящая передвижная военная база, наполненная хитроумными механизмами и боевыми машинами, ощетинившаяся пушками всех калибров, - казался неостановимым и неуязвимым; двигатели его работали еле-еле, попыхивая облачками термоядерных выхлопов. Внеатмосферные сражения между такими игрушками выглядят со стороны довольно красиво: крейсеры, похожие на крылатые кузнечные молоты, сближаются, многочисленные двигатели излучают голубой свет, в мгновение ока пространство между ними прочерчивают ослепительные плазменные трассы "Ямато" и лазерные импульсы... Однако сейчас "Андромеду" и вероятного противника связывали только потоки снарядов от нескольких гаусс-зениток в нижней части судна, да еще вспышки на темном фоне указывали на отделяющиеся от установок реактивные торпеды. Больше не происходило ничего - боевой крейсер, по-видимому, выпустил какое-то количество транспортников и судов поддержки, но резервы и основные орудия включать в бой не торопился. Линии бровей Джексона угрюмо сошлись, когда из-за линии горизонта к крейсеру быстро приблизились три черные точки, распознанные визором как медчелнок в сопровождении "Викингов", оставляя за собой дымовой след, свидетельствовавший о явной технической неисправности. Повинуясь подсознательному импульсу, полковник выбрал иконку с символом общего радиоканала мостика "Андромеды". Встретили его там не скупые, чеканные фразы Кеттора, а подлинный гвалт и неразбериха, ибо приватный канал связи с капитаном адъютант уже не-командующему предоставлять отказывался.       - Центральный, говорит Альфа-2. У нас тут еще муты, необходима поддержка... Господи!!!       - На пулемет, живо! Второй заход, на 9 часов!       - Альфа-3, отчет!       - Все очень плохо: панели повреждены, второй топливный модуль течет, мы не можем...       - У нас башня в космопорту горит, долго не продержимся! Отправьте пару торпед по этим координатам!       - Да понял я, понял! Альфа-2! Альфа-2, как слышите?!       - Говорит командующий гарнизоном EB-103 Адам Джекевич Джексон, личный номер AC1-611-1917! (29) - четко произнес полковник. - Мы под плотным огнем противника! Меняем точку высадки поддержки на ближайшую, запрашиваем эвакуацию с периметра для всех действующих подразделений!       - Периметр, говорит Центральный, - почти сразу же напряженно ответил диспетчер. - Не ждите поддержки, пока не будут эвакуированы последние подразделения с грузовых ворот и космопорта. Крепитесь, полковник.       - Тваюжмать! - немедленно выпалил Джексон. - "Полковник, крепитесь"?! Вы там пошевеливайтесь уже!       В динамиках щелкнуло, и визор просигналил о переходе на абсолютный приват. Последовавший за этим голос заставил Джексона облегченно выдохнуть:       - Полковник, это Кеттор, мы еле выделили ваш сигнал, - обвиняющим тоном сказал капитан "Андромеды". - Что с вашим уровнем доступа? Где вы, черт возьми?       - Адъютант опять фортель выкинул! - сообщил Джексон, проследив взглядом за идущим вокруг лабораторного корпуса на бреющем полете "Вороном". - Мы лишились практически всего обслуживающего персонала, центральный командный пост законсервирован! На периметре творится черт знает что; у нас тут, похоже, с полчаса артиллерийская дуэль идет! Зерги периодически обстреливают... - словно подтверждая его слова, откуда-то сверху прилетел и ударил в огневую точку лаборатории на уровне пятнадцатого яруса одинокий снаряд, разметав коричневато-красную кашицу и выгрызя солидный пласт брони. Джексон глухо выругался, проматывая историю логистики боевых действий. - Дьявол! Они сожгли нашу "Планетарную крепость", несколько турелей и, как уже раньше сообщалось, два танка! Оборона на самой дерьмовой слизи только и держится, оборонительный потенциал тает с каждым десятком минут!       Чертовски плохо, что в боевых условиях полковник не додумался до приказа КСМ собирать доступный газ из вентшахт и складировать емкости у стен на случай, если придется их взрывать и отступать внутрь комплекса... Ну, по крайней мере, с функционирующей адъютантской системой "свой-чужой" в распоряжении Джексона были адекватные мины-пауки, которых можно было использовать без боязни, что простейшие роботы станут бросаться вообще на любую боевую единицу, включая дружественные войска.       - Понял вас, - откликнулся Кеттор. - Что собираетесь предпринять, полковник?       - Предпринять? - Адам перевел мрачный взгляд на Гертмана. - То же, что и раньше. В лаборатории больше ничего ценного не осталось, уже не рискуем потерять все в ходе залпового огня противника. Рассредоточимся, оставим те секции стены, где есть рабочие турели. Танки, ракетницы и огневые точки начнут обстрел, и, если нам повезет, противник будет вынужден покинуть свои позиции и переместиться ближе к лаборатории, за хребет, в слепую зону наших орудий. Как только отвлекутся и будут вынуждены перемещать нидусов - а, значит, снимут на небольшой промежуток времени завесу, - шлите нам "Баньши" или "Освободителей" для подавления той херни, что щиты крейсера игнорирует, и споровых орудий. И сразу же вдарьте, черт возьми, по ублюдкам из всего, что у вас там имеет крупный калибр!       - Тогда начинаем по вашей команде, - определился Кеттор. - Торопитесь, полковник! Времени до подхода Левиафана осталось всего ничего!       - Как идет эвакуация на других объектах?       - Зерги в космопорту серьезно треплют моих ребят, но мы почти дожали их подкрепления, - быстро ответил Кеттор. - Один транспортник был потерян на выходе из каньона - непредвиденный налет муталисков, ранее направлявшихся в сторону космопорта, - но два благополучно доставили выживших. Оставшиеся три пока не рискуют совершить вылет от грузовых ворот, но на борт забрали всех, кто пришел, ждут команды. Остались только они и вы.       - Отлично... Сами мы туда в любом случае не успеваем, так что...       Странно, подумал полковник. Теперь, когда они оказались снаружи лаборатории, ему казалось странным, что они не начали эту скоординированную атаку еще раньше, все-таки рискнув попасть под сосредоточенный огонь их залповой системы, и, разом лишившись всей оборонительной способности, не стали уповать на скорую помощь Кеттора. То, что он со своими офицерами придумал, казалось теперь ненужной предосторожностью... но, конечно, в других обстоятельствах это была понятная и необходимая предосторожность. Наверное, так... Джексон тихо выругался сквозь зубы. У него было такое впечатление, что еще немного - и от мешанины поступающих противоречивых данных его здравый смысл забьется в самый угол сознания и начнет лихорадочно отстреливаться при каждой попытке его оттуда выцепить и применить.       - Гертман! - позвал полковник руководителя теперь уже пополнившейся свежими бойцами опергруппы. - Мне нужны мародеры на линии со стороны хребта, отправьте туда всех солдат, кто не связан боем и может держать манипулятор ровно! Всем остальным - слушайте меня! - Джексон повысил громкость на командирской частоте. - Парни, пока не вынесем противника, улететь не сможем! Морпехам - отойти к ближайшим секциям, не снабженным действующими ракетными башнями! Давид-2, Давид-4! - привлек он внимание танкистов. - Обстрел зоны подавления по команде, смена позиции после каждых двух залпов! Наш единственный "Геллион" и головорезы - полная боевая готовность, возможен быстрый прорыв как со стороны противника, так и с нашей стороны! Шевелитесь! У нас не больше двадцати минут на все про все!       - Шалтай-болтай сидел на стене... Понял вас! - откликнулся на его слова по рации старший головорез, пикируя неподалеку с заградительного сооружения, перезаряжая "Тесаки" и снова взмывая в воздух. - Вы слышали шефа, обезьяны летучие? Выполнять! И вся королевская конница, вся королевская рать не могут...       Едва боец в реактивной броне взлетел над стеной, как раздался хлопок - словно бутылку шампанского открыли. Головорез закрутился волчком с перебитым топливопроводом, его подняло и по кривой дуге швырнуло в землю. Человек-экраноплан исчез в огненной вспышке, огласив периметр ревом выгорающего топлива и разбросав искореженные части костюма. Ничего не попишешь - при отсутствии других воздушных целей реактивная пехота представляла для гидралисков лакомую мишень, а преимущества узких коридоров EB-103 сверхманевренные пехотинцы, имеющие возможность стремительно перемещаться на короткие дистанции, на этот раз были лишены. Гидралиски хорошо обучены стрельбе по дальним воздушным целям; их мыслительные цепи примитивны, но поправки на всевозможные величины они делают не хуже терранских роботов. Град шипов превратит в решето фюзеляж любого легкого судна в конусообразной зоне поражения - а вот с теми целями, что летают почти над их головами, выше сорока пяти зрительных градусов, гидралиски начинают испытывать проблемы ввиду строения позвоночника и расположения метательных клапанов. Другой головорез, на которого смерть командира не произвела, по-видимому, ни малейшего впечатления, взлетел в том же месте, деловито прицелился и, судя по сумбурному воплю, успешно насекомому отомстил.       - Речь ваша прозвучала так, будто у нас всего одна попытка! - фыркнул в динамике полковничьего скафандра Гертман. - Мне это не нравится, сэр. Наверняка не так сильно, как вам, но все равно не нравится.       - Сегодня погибнуть вообще можно было в любой момент, - пробормотал Адам, в очередной раз удивившись будничности этих слов. - Но, боюсь, это и впрямь для нас самый распоследний шанс. Если исходить из того, что мы знаем о Королеве Клинков, она, наигравшись с выжившими, милостиво их не отпустит. Хотя… невозможно предугадать, как поступит Королева. Возможно, ей буду нужен один я. В любом случае, надеяться затаиться - заранее ущербная стратегия; нужно что-то, но продолжать предпринимать...       - Солидарен с вами! - гаркнул капитан. - Аррингтон, остаешься здесь, с Гарсием и Винсоном. Прикройте раненых, сопроводите их в укрепления лазарета! Инлис, бери остальных и дуй в юго-западную секцию. Пшел! У них там по соседству огнеметчики уже не справляются без головорезов, а мы тут с полковником займемся мародерами....       - Кэп, не надо... - зачастил Аррингтон, повернувшись и окидывая неподвижную громаду С-660 взглядом, полным ужаса. - Капитан, вы меня пугаете! Я не останусь без вас с этим сумасбродом!       - Мудак ты, - с явной обидой за ресоца резюмировал Гарсий. - Темнее всего как раз под пламенем свечи. Безопаснее, то есть, у Винсона за...       - Да мне похуй на твои ребусы, я не хочу рядом с этим из второго взвода ни минуты больше находиться!       Но Гертману было до причитаний бойца как по музыкальному инструменту из семейства ударных - он уже снялся с места, двигаясь к лифтовой платформе, кою адъютант уже определил в качестве точки сбора ударной группы мародеров. Сам полковник, вскочив, тоже пробежал метров на сорок к стене, только чуть правее, упал, скорчился за неостальным блоком, выдвинутым из земли. Тела худосочных зерглингов-переростков с поджатыми лапами и пастями, перекошенными от нечеловеческой злобы, лежали в округе без движения в самых разнообразных позах. Панцири насекомых покрывали потеки лимфы, толчками сочащейся из игловых отверстий в хитине, и под некоторыми уже набежали порядочные лужи.       - Инлис радирует - чисто, - доложил Гертман.       - Как с восточной секцией? - спросил Джексон, не оборачиваясь к нему и контролируя свой сектор стрельбы вплоть до бункера на возвышенности, что располагался по правому флангу. Там, в бункере, сверкали и грохотали "Цепеши", снимая отдельных насекомых короткими очередями. А еще, отделившись от понемногу разгоравшейся бойни, неслись к полковнику бочкообразные, закованные в тяжелую броню гранатометчики. Тут в камеры периферийного зрения ударил свет фар: "Геллион", спокойно стоявший до этого у хранилищ, заревел, скакнул вперед и, проделав хитрую петлю, разом подпрыгнул всеми четырьмя колесами на остатках покрытия, разнесенного зерговским снарядом. Водитель, проезжая мимо полковника, поднял большой палец.       - Эй, народ? - с преувеличенным воодушевлением спросил в рацию он. - Жаркое из пришельцев заказывали? Сварганю за минуту!       - Держатся, - процедил запоздалый ответ Гертман, вжимая спусковую скобу и подбивая очередного зерглинга. Полковник, вспомнив, что у него в руках тоже имеется средство деления инопланетных форм жизни на ноль, вновь сосредоточился на поле боя. Прицелился, нашаривая треугольником целеуказателя спрыгнувшего с подбитой турели зерглинга, и выстрелил. Визор давал достаточное увеличение, чтобы рассмотреть его тупую морду, с покрытыми острыми ребрами новобразованиями по обе стороны, - и то, как эта уродливая башка лопнула, разбрызгивая свое содержимое.       - Вторая группа на подходе, мы готовы! Как гранату у ребенка отобрать, командир! - поддержал начинание Джексона первый мародер, подбегая вплотную и занимая огневую позицию. - Пушки - детям не игрушки!       - Техники сигнализируют о готовности, - сообщил Гертман. - Они могут активировать оставшиеся турели и внешние огневые точки "Искоренителей-М" в течение десяти секунд по вашему сигналу.       Полковник вывел на матрицу визора панорамный обзор с оставшейся пары "Воронов", патрулирующих территорию базы уже самостоятельно - их операторы в "Планетарной крепости", по-видимому, не мучались долго. С высоты дронова полета горизонт резко отодвинулся и сильно округлился, зона подавления сразу же обозначила свое присутствие - будто электрические помехи проскакивали в пылевых воздушных потоках, что порождала нестабильная атмосфера гравиконтура среди подковы низких холмов, охватывающих горизонт на западе. Естественная расселина, где устроил свой наступательный полигон Рой, тянулась через их валы подобно полукилометровому шраму. Из четырех десантных кораблей, совершивших экстренную посадку на склоны холмов и окрестные мелкие кратеры, три были подбиты и горели, при малом увеличении напоминая поломанные детские игрушки. Но стоило "Ворону" дать масштабирование для удобства полковника, как глазам Джексона предстали обломки четвертого, разбившегося вдребезги челнока, валяющиеся тут и там измочаленные останки его экипажа и пугающе реалистичные, обугленные банки подов, из которых никто даже выскочить не успел. Языки пламени были хорошо заметны в тени главного корпуса лаборатории, что тянулась по поверхности планетоида от каньона на пару сотен метров, почти до самого укрытия инопланетян, и на матрице визора беспрерывно прочерчивали это затемнение директрисы, олицетворявшие вероятные направления атаки различных родов войск зергов. Согласно расчетам адъютантов "Андромеды" их атакующие группы вполне имели возможность организованно отступить на сотню метров к югу, за хребет, миновав удобную позицию для нападения головорезами... Но выбирать новую было некогда - малейшее промедление теперь грозило однозначным присвоением всему гарнизону статуса "KIA", ибо всего через треть часа с небосклона могла прийти волна всепожирающей аргент-плазмы.       - Капитан Кеттор, подготовьте торпеды к стрельбе по зоне подавления, - четко отделяя слова друг от друга, произнес Джексон. - "Андромеда", Давид-2-4, автоматические системы - готовность номер один.       - Не отказался бы я, чтобы среди жалких остатков нашего расчета сейчас находилась знаменитая сержант Кувалда... (29) Всяко уже без разницы, сколько нашей пехоты окажется среди зергов под ее обстрелом, - обреченно вздохнул в радиоканале танкист, тем не менее, тут же послушно разворачивая свою машину в осадное положение. Джексон был уверен: на другом конце периметра точно так же, пощелкивая узлами трансформации, второй серый танк приподнялся на опорах, угнездившись траками в грунте и за какие-то несколько секунд превратившись в дальнобойную гаубицу. В рассветных лучах ее хищное сдвоенное жерло устремилось вверх, готовое изрыгнуть в мягкие тени, где таились сотни когтей и клыков, острых как бритва, разрушительные, несущие очищающий свет вспышки пламени и поражающие элементы. За ограждениями на стене притаились головорезы. "Андромеду" затягивал черный дым, сочащийся из лабораторных корпусов, ее торпедные аппараты осветились алыми глазками лазерного наведения...       Зерги берут невообразимой численностью, внезапными атаками, возможностью аннулировать тактические преимущества войск противника и невероятной способностью оборачивать оружие врагов против них самих. Их боевые особи отъедаются в тысячи раз быстрей, чем хваленые умоджанские скалеты на белковой кормовой базе. При наличии питательных веществ, горючего веспена и минералов, идущих на укрепление брони и внутреннего скелета, быстро клепать подкрепления для них не составит никаких проблем. И если давно отошедшие от прокатных станков центральные миры терранов, внедрившие наносборку и модули развертки повсюду, где только это было возможно, способны даже потягаться с Роем по скорости экспансии, то планеты из космического захолустья вроде системы Сара, вынужденные доставлять заранее собранные подкрепления на поля сражений, должны были вроде насекомым доставаться практически без боя. Но военные технологии Роя основаны на законах биологии, а потому имеют меньшую дальность эффективного применения, чем терранские. Закаленная морийская неосталь и электронные компоненты, страхующие руки лучших в своем деле морпехов и пилотов, в общем счете одерживали верх над плотью и кровью космических тварей, не давая им окончательно истребить человечество.       Сейчас все было готово для того, чтобы продемонстрировать это на наглядном примере. Пояснения к главе (18) YOU CANNOT RESIST (19) Сыны Корхала – борцуны за свободу, под предводительством Арктура Менгска успешно натравили на тогдашнюю Конфедерацию Зергов и превратили ее в Доминион Человечества. Причина возникновения – ядерные бомбардировки вышеупомянутого Корхала, чуть менее чем полностью населенного автономистами. (20) Подавитель (модификация Червя Нидуса, основа – Хайвмайнд, Сонар) Наименее эффектная, но и наиболее любопытная модификация. Потратив значительное количество ресурсов, зерги способны превратить призванного Нидуса в средство радиоэлектронной борьбы (РЭБ), парализующее командование вражеских юнитов на небольшой области в краткий промежуток времени. (22) Бадлинг (модификация Гиблинга, основа - Пушечное ядро) Имеет способность очень быстро ускоряться за счет выброса массы, достигая врага в том числе на уступах. Чем больше расстояние, на которое будет совершен рывок, тем меньший урон нанесет Бадлинг (выброс уменьшает заряд кислоты и лизис-катализатора), но имеет больше брони, чем Охотник. (23) Отродье (модификация Аберрации, основа – Джаггернаут) Наносит повышенный урон юнитам с высокими показателями брони и строениям, но снижена скорость перемещения. Спецспособность – блокирование направленного на юнит урона в течение 3 секунд. (25) Энсьерро - испанский национальный обычай, состоящий в убегании от специально выпущенных из загона быков, коров или телят. Госс то ли читал что-то об этом, то ли просто свихнулся, то ли засланный казачок Керриган. Вы как думаете? (28) Вы уж простите меня, как и Сару, за это маленькое эгоистичное желание - спародировать сюжетные миссии WoL и HotS и показать, насколько они нелепо в реальной жизни смотрятся (те, кто читал по ним мои "игрогрехи", ныне с фикбука выпиленные, поймут все; остальные уж насколько хорошо знают законы реального мира. Старкрафтеры могут не кипятиться заранее - троллинг Прототипа тоже будет наличествовать). (29) Личный номер Джексона является инициалами и датой рождения другого маэстро сай-фая – Артура Кларка. (29) Она теперь вроде канон и знаменита не меньше Рейдеров с сотоварищами, так что не удивляйтесь.