***
Когда машина водителя скрылась из виду и затих визг колес лихача, из-за плохо освещаемого угла дома вышли двое людей. По их внешнему виду можно было подумать, что это местные воры, решившие поживиться чужим добром. И правда: поношенные джинсы, мешком болтающиеся на ногах, засаленные клетчатые безразмерные рубашки и всклокоченные волосы. Единственное, что было на них более менее опрятно и чистенько — это кепки. Обычные чёрные кепки с вышитой на ней белой эмблемой, чем-то похожей на прицел: круг и три стрелки, тянущиеся к его центру. Постояв немного и посмотрев образовавшуюся по вине Хорта пробку, они присели на ступеньки террасы и достали пачку сигарет. Вдыхая губительный никотиновый дым, посидели пару минут, любуясь утренним восходящим солнцем. — Не клеится у него с работой, — сказал один, постарше лицом. — Даже на ремонт не может накопить, — он провёл рукой по стене дома. Из-под пальцев посыпалась штукатурка. Мужчина отряхнул руку и достал новую сигарету. — Надеюсь, ему понравится на новой работе, — ответил другой, протягивая зажигалку своему собеседнику. Тот был моложе своего друга, может, лет на пять. Огромное накаченное тело казалось просто громадиной по сравнению с напарником, более щуплым и худым. Несмотря на молодость, у висков уже была седина, чего не было у его товарища постарше. Он спросил: — А если ему не понравится? — Понравится, вот увидишь. Кому может не понравится проживание в номере, похожем на номер в пятизвездочном отеле с бесплатным питанием и новым постельным бельем два раза в неделю, при этом работе уделять нужно будет только час из двадцати четырёх? — его старший собеседник хотел было что-то сказать, но был перебит: — Правильно, только идиотам. К тому же нам нужен парень подобный Питеру. Простые люди от одного только взгляда на кровь сгибаются в рвотных спазмах, мистер Хорт же будет покрепче. — Это точно. Ты думаешь, он сможет работать на базе? — Не думаю, а знаю, — ответил молодой мужчина. — Я изучил всю имеющуюся у нас информацию на него, пересмотрел фотографии убитых им людей. Он крепкий орешек, он не только выдержит — у него есть все шансы вырваться в лидеры с его упорством, так-то. — Надеюсь, твои ожидания оправдаются, — хмыкнул мужчина с седыми висками. — Я тоже надеюсь, — сказал молодой. — Пошли в дом, а то тут собака его сейчас крик поднимет, — собака, словно подтверждая опасения молодого, тихо заворчала, оскалившись. — Да, ты прав, пошли. Засиделись мы здесь, — сказал второй мужчина и встал, бросив незатушенный окурок сигареты в покрытую еще не испарившейся утренней росой траву. Толкнув старенькую, но не издающую никакого скрипа дверь, они вошли в дом и скрылись во мраке помещений.***
Питер с трудом уворачивался от машин, шедших ему навстречу. Пару раз он чуть не угодил в придорожные ямы. Вслед ему неслась трехэтажная ругань и недопитые бутылки с пивом от их вспыльчивых владельцев. Позади раздался визг сирен. Теперь в хвост ему пристроилась полицейская машина, так некстати заметившая его в такой ответственный момент. Хорт выкрутил руль влево и, переехав сразу через три дорожные полосы, на полной скорости влетел в городской парк. Его крайне удивило, что после такого маневра полицейская машина не остановились, а рванула вслед за ним по парку. Видимо, он настолько надоел полицейским Нового Орлеана своими каждоутренними полетами по дороге, что каждый патрульный города решил, что это его долг — остановить неизвестного лихача. Питер мельком посмотрел в зеркало заднего обзора. За ним гнался стандартный транспортный юнит Полицейского Департамента Нового Орлеана — «Форд Виктория» 1991 года выпуска. Хорт вдавил педаль газа до упора и, маневрируя между деревьями, помчал к противоположному концу парка. За спиной раздался взрыв, и пронзительный предсмертный крик нечеловеческой боли — машина преследования взорвалась, не угадав трюка Питера и врезавшись в дерево. Густой чёрный дым тут же начал заволакивать всё вокруг. До уха Хорта донеслись отчаянные пистолетные хлопки. Похоже, полицейским удалось выпрыгнуть из «Виктории», и теперь они пытались хоть как-то остановить его. К счастью для героя, им и в этот раз не удалось его достать. «Хорошо, что у меня нет номерных знаков, » — с ухмылкой подумал Питер, высунул в окно левую руку и показал средний палец своим недавним преследователя. Затем его «Торино» в дрифте вылетел на шоссе и поехал к «Макдоналдсу», виднеющемуся вдалеке своей огромной буквой «М». Хорт тихо въехал на стоянку за кафе, быстро припарковал свою машину и побежал к черному ходу, надеясь незаметно проскользнуть внутрь и не попасться шеф-повару на глаза. Он быстро открыл дверь и чуть не уткнулся в толстый, пружинящий живот, но вовремя остановился, мысленно приготовившись к худшему. Шеф-повар все-таки его заметил. — Хорт!!! Возвращайся в свою грязную раковину и езжай отсюда ко всем чертям!!! Ты уволен!!! — Но… — хотел было сказать что-то в своё оправдание Питер, но шеф был непреклонен: — Никаких «но»!!! Я последний раз тебе говорю: проваливай отсюда, если жить хочешь! Вот тебе сотня баксов, только исчезни и не елозь под носом, как сопля!!! — в гневе прокричал повар, брызгая во все стороны слюной. Толстое, лоснящееся лицо его покраснело от злости, и по нему потек пот. — Пожалуйста, дайте мне ещё один шанс… — НЕТ, Я СКАЗАЛ!!! НЕ ВЫВОДИ МЕНЯ!!! — толстяк уже был готов лопнуть от гнева, переполнявшего его изнутри. В голове Хорта раздался щелчок. — А то что? — вызывающе спросил он. — Ты пожалеешь о том, что сейчас сказал… – с этими словами шеф достал из-за пазухи небольшой тесак, но Питер его опередил. Ствол «Кольта 1911» уставился толстяку в лоб ещё тогда, когда тот только взялся за ручку тесака. — Я тебя легко могу убить, ты же знаешь, кто я, — усмехнулся герой. — Так что советую не распаляться тут, иначе схлопочешь пулю и никто этого не услышит, я ручаюсь. Толстяк медленно осел на ступеньки, не сводя взгляда с дула, смотрящего на него. — Ты не сможешь… Ты не имеешь права…– не очень уверенным, дрожащим уже от страха голосом промямлил тот. — А ты, значит, имеешь? — спросил по-издевательски Питер и выстрелил рядом с рукой повара. Пуля прошла рядом с пальцем, высекая осколки бетона из ступеньки. Шеф дернулся и завизжал. Хорт ударил его кулаком в челюсть. Послышался хруст выворачиваемых хрящей. Крик тут же прекратился и перешёл в стон. — Заткнись, иначе я тебя прикончу! — приглушенно крикнул Хорт и вжал пистолет в лоб толстяку с такой силой, что там остался отпечаток. — Из… Ви… Ни… — с трудом проговорил шеф-повар. — Сотню долларов подаришь когда, тогда извиню, — сказал Питер. — Ты ведь подаришь мне их? — Да… Да… — повар зашарил по своим карманам в поисках денег. Скоро к Питеру перекочевала толстая пачка зелёных бумажек, местами потертых и дырявых. Питер пересчитал деньги и удовлетворенно кивнул головой. — Ладно, прощаю я тебя, — повар облегченно вздохнул и тут же схватился за нижнюю челюсть: она вспыхнула адской болью при движении. — А… Пойдешь на кухню? — заискивающе спросил толстяк. — Да не, с такими ущербами, как ты, я не хочу даже и рядом находиться. А работу я себе найду новую: перееду в другой город, может, хоть получше устроюсь. — Такой хороший работник, как ты, нам бы не помешал… — неуверенно сказал тостяк, но Питер его перебил: — Ой, не льсти мне, кабан. Как только я тебя к земле прижал, ты сразу заговорил, как паинька. Такие крысы двуличные мне не нужны, так что, чао! Может, ещё увидимся, шеф! — сказал Питер и вскинул пистолет, наставив его на повара. — А теперь проваливай. Считаю до трёх. Толстяк не заставил себя долго ждать. С лёгкостью оленя и обезьяней прытью он вскочил на ноги, забежал в чёрный ход и запер за собой дверь. Питер слышал, как защелкивается каждый из пяти замков. Далее последовала тишина. Питер зашёл за угол кафе и посмотрел в окно помещения, где находился его «шеф». От увиденного Хорт чуть не прыснул со смеху. Толстяк стоял напротив двери черного хода, держа в руках ножку от стула. Видимо, думает, что Питер выломает дверь. Дурак, это Хорту и не нужно. Он постучал по окну, отчего толстяк дернулся и посмотрел в окно со смесью стыда и удивления, а затем подбежал и быстро опустил жалюзи. За окном сразу послышался сокрушенный вздох и последовавшее за ним недовольное, тихое бурчание. Питер уже этого не услышал, он спешил к машине, зажав в одной руке пачку долларов, а в другой сжимая рукоятку пистолета. Сев в машину, Хорт откинулся на спинку сиденья и расслабился в предвкушении следующих часов. Толстяк этот настроение ему подпортил, но не настолько сильно. И все-таки Питер высунул пистолет в окно и, выпуская пар, расстрелял в небо весь магазин. Как только последняя, дымящаяся гильза упала на асфальт, откуда-то сразу налетела свора грязных бездомных ребятишек и кинулась собирать гильзы, ещё горячие. Смешно перебирая руками, перекидывая гильзы и дуя на них, они поплелись, медленно перебирая ногами, играть в солдатиков возле придорожного бордюра. Питер хмыкнул и повёл машину к выезду со стоянки. «Торино» медленно двинулся на выезд с парковки, когда перед машиной появился мелкий мальчишка, да так внезапно, что Питер еле успел затормозить и остановился, чуть-чуть не достав его. Хорт выглянул в окно и крикнул мальчишке со злобой в голосе: — Куда прешь, малой? По сторонам смотри, прежде чем переходить улицу. Совсем оборз…– Питер осекся на полуслове и мысленно пожалел, что закричал на него. По вымазанному сажей лицу мальчугана от глаз тянулись светлые блестящие полоски. — Извини, что накричал на тебя, — как можно мягче сказал Питер. — Но в следующий раз смотри на дорогу, прежде чем переходить её. А теперь успокойся и иди дальше. — Я не могу. Злой парень отобрал у нас гильзы. Помогите, — ребёнок показал пальцем куда-то за машину Хорта. Питер посмотрел в боковое зеркало и увидел высокого, худощавого парня, сидящего на бордюре и играющего гильзами. Возле него сидела толпа маленьких детишек, у которых он отобрал их. Один было протянул маленькую ручонку к большой кучке гильз, но парень отвесил ему крепкий подзатыльник, и мальчишка заплакал. «Взрослый, блин» — подумал про себя Питер, затем повернулся к мальчугану. — Эй, парень, хочешь вернуть свои гильзы? Да? Тогда слушай сюда, — Питер достал из-за пазухи свой Кольт и протянул его рукояткой вперед к изумленному мальчишке. — Это, мой друг, старый добрый «1911». Действия твои просты. Ты уже понял, что нужно делать с пистолетом. В него уже вставлен магазин, наполовину пустой, еще я тебе дам два запасных. Все твое, сечёшь? — мальчуган, слушавший Питера с открытым ртом, после последних слов вообще осел на пол, не в силах сдержать чувства, переполнявшие его. Питер пока вышел из машины, открыл багажник и достал увесистую сумку, в которой звенели патроны, затем, еле как найдя обоймы, отдал их в дрожащие руки ребёнка. Вернув сумку обратно, Хорт опёрся на переднюю дверь машины и начал наблюдать. Мальчик хотел было подойти к «плохому» парню, сидящему на горячем асфальте, но Хорт успел его остановить: — Лучше сразу поменяй обойму, малец, а то мало ли что. Остальные распихай по карманам, чтоб в нужный момент до них дотянуться. Ты же умеешь обращаться с оружием? — не говоря ни слова, малец распихал обоймы по карманам, а магазин поменял на новый с такой неестественной для маленького десятилетнего ребёнка быстротой, что Питер присвистнул от удивления: — Шустрый какой. Ну, теперь иди верши правосудие, малыш. Да, и еще, — Питер порылся в карманах и извлек на свет небольшую карточку. — Держи, где оружейный магазин, ты должен знать, он у нас один. Зайдешь — сразу показывай эту карточку и говори, что дядя Хорт разрешил. Они поймут. Короче, с этой карточкой ты сможешь приобрести в оружейном магазине все, что захочешь. — Хорошо, спасибо вам большое, дядя Хорт, — мальчуган внезапно обнял его. — Ладно, без нежностей тут, — Питер хлопнул мальца по плечу и легонько подтолкнул его в сторону кучки ребят. — Иди. Пацаненок повернулся к ним и пошёл, держа в правой руке пистолет, который с трудом в ней помещался. Питер усмехнулся про себя, сел в свой старенький «Форд» и выехал со стоянки кафе. Он уже был далеко от кафе, когда раздался душераздирающий крик, который тут же оборвался с хлюпающим звуком. За дальнейшую судьбу мальца он не беспокоился. В этом районе очень часто были перестрелки и люди просто перестали обращать внимание на частые выстрелы. Главное, чтобы они успели уйти оттуда до прихода полиции, иначе все…***
Питер остановил машину возле придорожного магазинчика и зашёл в него, покручивая на указательном пальце связку ключей. В магазине никого, кроме Питера и низенького, кидающего злобные взгляды продавца. Жирная, лоснящаяся от пота, похожая на шеф-повара рожа продавца сразу не понравилась Хорту, но он не решил зацикливать на этом внимание и просто купить у него еды. — Два хот-дога, и побыстрей, — буркнул Питер продавцу и кинул два доллара на столик. — Быстрей, быстрей. Вечно вы любите приказывать, нет бы хоть «спасибо» сказать… — проворчал недовольно продавец, но пошёл выполнять просьбу. Питер осмотрелся. Повсюду в углах колыхалась паутина, сквозь покрытые столетней пылью окна еле пробивался солнечный свет, отчего создавалось неуютное ощущение близкой опасности. Питер покрепче сжал в кармане нож и приготовился. К чему вот только — он сам не понял. К тому же со стороны кухни послышались грузные, неуклюжие шажки, и вот перед ним лежат два исходящих паром хот-дога. — Ваш заказ готов, сэр. — Благодарю, — Питер взял хот-доги и направился к выходу — Заходите еще, мистер, — услышал Хорт перед тем, как дверь с протяжным скрипом захлопнулась за ним. Питер быстрым шагом дошёл до машины, сел, закинул хот-доги на соседнее сиденье и выкатил со стоянки магазина, взяв направление на городской парк. Припарковав машину возле дерева, он позволил себе наконец-то расслабиться и откинуться на спинку сиденья, вдыхая запахи свежей листвы. Его начало уже клонить в сон, когда он вспомнил о письме. Оно лежало на соседнем сиденье, примятое хот-догом, конверт уже начинал пропитываться жиром. Питер взял его, повертел в руках. Ничего, кроме его адреса, не было написано на конверте. «Странно, кто мне мог его отправить?» — подумал Хорт и, открыв конверт, достал оттуда вдвое сложенный альбомный лист. Сомнения в том, что это письмо адресовано ему, сразу пропали после прочтения первой строчки: «Питеру Хорту, Новый Орлеан, Бурбон Стрит, 47. Отправитель: SCP Foundation.» — Интересно, интересно, — Питер снял бумажную обертку с хот-дога и начал читать письмо: «Питеру Хорту от Филла Уокера» «Здравствуйте, мистер Хорт! Не пытайтесь вспомнить, знакомы ли мы или нет, вам все равно это не удастся. Я наблюдал за вами более четырех лет, перечитал все досье на вас, смотрел все убийства, совершенные вами… Двадцать восемь убийств — это будет слишком даже для обычного маньяка. Но маньяки ведь не зарабатывают за это деньги, в отличие от вас, вы же наемный убийца. Такие крепкие люди, как вы, нам очень нужны, а работа у нас не для слабонервных, потому что мы будем иметь дело с довольно-таки фантастической стороной нашего мира. Скажу прямо: мы занимаемся поимкой и изучением существ непонятного, можно сказать, внеземного происхождения. Бред, подумаете вы, но я думаю, ваше мнение изменится при взгляде хотя бы на одного из них. Ладно, не буду загадывать наперед, продолжим. С вашим домом вам придется расстаться, но надеюсь, вы об этом не пожалеете, ведь каждому работнику предоставляется номер, похожий на комнату в пятизвездочном отеле, трехразовое питание и смена постельного белья два раза в неделю. Уверен, вам понравится, так что соглашайтесь, Питер. Что лучше: работать в мелких придорожных забегаловках, драя полы и обливаясь потом, или заниматься привычной, или почти привычной работой? Решать вам, мистер Хорт… Искренне Ваш, Филл Уокер.» Под последней строчкой было что-то вроде печати, похожей на прицел: круг с тянущимися к его центру тремя стрелками. «Бредятина какая-то, очередной розыгрыш, » — подумал Питер и бросил письмо за окошко, предварительно скомкав его хорошенько. Но дальше случилось невероятное. Как только до письма дотронулись лучи солнца, бумага мгновенно вспыхнула и за одно мгновение обуглилась и рассыпалось мелкой кучкой на глазах у изумленного Питера. Тот издал протяжный свист изумления, не сводя глаз с черной горки пепла. «Вот это чудеса…» — подумал Питер. Тут он посмотрел на часы. Было шесть часов вечера, а на улице уже темно, как ночью, хоть глаз выколи. Хорт доел второй хот-дог и, не раздумывая, направил машину к дому, до которого ехать еще целый час, но это не заботило Питера. Он думал о письме и о том, как он будет наказывать глупых шутников. Ничего придумать оригинальней не могут, на то они и шпана чтоб где-нибудь на задворках в течение жизни сломать шею да травить всем известные байки. Но их он найдет во что бы то не стало… Найдет…