Лики Вивека

Ильмени соврала бы, если б взялась утверждать, что переезд в Вивек дался ей просто. Но со временем она, упорная и упрямая, свыклась и приспособилась к чуждой, враждебной среде — словно те знаменитые водяные змеи, которые, если верить молве, поселились в городской канализации. Впервые Ильмени о них услышала из уст Хейты-Сэн — старой аргонианки, жившей в соседней с ней комнатёнке. С непривычки очень непросто бывает “читать” лица бетмеров, но леди Дрен с детства отличалась столь высоко ценимой среди Хлаалу способностью чувствовать настроение собеседника и с искренним интересом наблюдала за тем, как в глазах своей аргонианской соседки проходила долгий путь от избалованной богатенькой дуры, что бесится с жира, до милой девочки, которую нужно всячески опекать. Любая помощь пришлась бы тогда очень кстати, и Ильмени не без труда, но задавила в себе неловкость, стыдливость и гордость: она была не в том положении, чтобы позволить себе всю эту высокородную роскошь. Злоупотреблять гостеприимством бедной старой женщины и время от времени ужинать за её счёт? Право слово, это был и близко не самый страшный из всех грехов леди Ильмени Дрен... Вечер, раскрашенный шуршанием призрачной чешуи, надолго врезался ей в память. – Главное, никогда не думай спускаться на нижние ярусы, – приговаривала тогда Хейта-Сэн, накладывая голодной гостье ещё немного пустого риса. – Один неосторожный шаг — и всё, плюхнешься в воду, и змеи тут же тобой отужинают. Знаешь, откуда они тут взялись? Водяные змеи? – Ильмени, не желая болтать с набитым ртом, ограничилась тем, что покачала головой. – То мои братья и сёстры, которые не смогли вернуться домой. Когда они чувствовали, что смерть подобралась слишком близко, то сбрасывали свою чешую и уходили — к свободе, к небу. Они уходили: ползли вверх по дереву и до самой кроны; ползли вместе с дымом, а сброшенное смертное мясо со временем обращалось в голодных змей… Вашим нравится верить, что всё это появилось само собой, что здания выросли из воды и по волшебству выстроились! – горько воскликнула аргонианка. – Но это ведь чушь! Их строили, их окропляли кровью такие, как я. Те, чьи тела без погребения скидывали вниз, к мусору и нечистотам... Ильмени, неплохо знавшая историю, понимала, что Хейта-Сэн привычно преувеличивает, сгущает краски и искажает факты: рабов-аргониан в строительстве Вивека было задействовано в разы меньше, чем свободных данмеров, а рисковать эпидемиями из-за неправильно погребённых тел никто бы в здравом уме не стал. И всё же она взяла Хейта-Сэн за сухую чешуйчатую ладонь и пообещала: – Не бойся. Я никогда не перестану ползти.