Два принца

      С тех пор по Землям Прайда прошла не одна засуха и не один сезон дождей. Но, несмотря ни на какие каверзы природы, эти райские места продолжали процветать. Время здесь словно остановилось: прохладный водопой по-прежнему собирал вокруг себя хищников и травоядных; на пастбищах всё так же зеленела сочная трава; быстрая река, полная крокодилов, как и прежде, служила границей с Чужеземьем. А над всем этим великолепием неизменно возвышалась величественная Скала Предков. Он шёл, наслаждаясь тем, как мягкая трава щекочет огрубевшие подушечки лап. Он то и дело оглядывался вокруг, замечая знакомые места и с ностальгической улыбкой вспоминая, что связывало его с этими уголками. Вот здесь он часто охотился вместе с сестрой, а вон там – однажды убегал от стада носорогов. А на том холме он как-то лежал и смотрел на звёзды. А вон в той далёкой роще он чуть было не стал мужем принцессы. Как сложилась бы его жизнь, случись это тогда? Наверное, сейчас ему принадлежал бы целый прайд и все эти красоты, а сам он целыми днями наслаждался бы ласками львиц и грел брюхо на Скале Предков... Скукота. Стань он королём, он никогда не покинул бы Земли Прайда и не увидел бы тех необыкновенных вещей, с которыми успел столкнуться за время своих странствий. Он бы не оттачивал боевые навыки в стычках с враждебными львами, он бы не смог наблюдать удивительную миграцию бабочек, вряд ли увидел бы белый снег в горах Телуджи, смертоносные лесные пожары, песчаные смерчи и невиданных животных, которых не встретишь в здешних краях... Он шагал по этим землям уже довольно долго, но пока ещё не встретил ни души, и всякий раз при звуке любого шороха его сердце замирало. Он знал, зачем пришёл сюда, знал, зачем вернулся. Он понимал, что, скорее всего, его давно никто здесь не ждёт, и к закату он, вероятно, уже будет выдворен за границы. Но надежда, жившая в душе на протяжении всего времени его скитаний, гнала его вперёд. Даже если он пришёл зря, даже если здесь он больше никому не нужен. Ему было необходимо увидеть того, благодаря кому его жизнь сложилась именно так, а не иначе. И он обязан был хотя бы поблагодарить того, с кем, пусть и недолго, – был по-настоящему свободен и счастлив. Вдруг чуткий слух уловил шевеление в высокой траве. Похоже, кто-то притаился там, наблюдая за странником. Он бесшумно приблизился к источнику звука и принюхался. Тот, кто прятался в зарослях, испуганно дёрнулся и затих, стараясь даже не дышать. – Эй, выходи. Я тебя не трону. Из травы сперва неуверенно показалась мордочка львёнка с беспокойно подёргивающимися вибриссами, а затем и всё тело. – И зачем ты за мной следила? Маленькая самка что-то неразборчиво залепетала. Она была совсем ещё детёнышем – с её лап и боков пока не сошли младенческие пятна. Её шерстка была нежного тёмно-кремового оттенка, а на лапках красовались белые «перчатки». Она смотрела на чужака испуганными карими глазами. – Не бойся меня, – смягчился тот, – Меня зовут Кову. Я пришёл издалека. Львёнок, видя, что незнакомец не выглядит агрессивным, немного осмелела. – Я вас раньше здесь не видела... А мама с папой говорят, что за чужаками нужен глаз да глаз. Кову улыбнулся её детской непосредственности. – Но вряд ли они говорили тебе самой устраивать за ними слежку. Это может быть очень опасно. – Мне просто стало интересно... – смущённо потупилась его собеседница. – Если ты видишь незнакомого хищника, ты не должна приближаться к нему, а должна сразу сказать взрослым, – поучительно изрёк Кову. – Хорошо, – с энтузиазмом кивнула она, – Сейчас скажу! С этими словами малышка вдруг бросилась бежать. – Эй, подожди! – удивлённо окликнул её лев и пустился вдогонку. Новая знакомая привела его в небольшую тенистую рощицу и юркнула в кусты. Потеряв из вида львёнка, Кову обеспокоенно раздвинул ветви кустарника и увидел за ними... В тени деревьев сидел крупный золотистый лев. Почуяв чужака, он тут же повернулся в его сторону, и они встретились взглядами, мгновенно узнав друг друга. Кову застыл на месте, словно поражённый ударом молнии. Голову золотистого самца украшала роскошная рыжая грива, пышность которой тот явно унаследовал от дедушки. Мышцы выросли ещё больше, и теперь заметно выделялись под шерстью. Черты его огрубели, как и положено льву, оставившему за плечами полжизни. Но его взгляд... Всё такой же пронзительный взгляд карих глаз, в которых всегда плясали искорки лидерской смелости и задора. И сейчас эти глаза расширились от изумления при виде Кову. Молчание нарушил звонкий голос маленькой львицы, ужасно довольной собой: – На Землях Прайда чужак! – Я вижу, – золотистый лев сглотнул. – Кион... – произнёс Кову непослушным языком, не в силах оторвать глаз от самца. – Кову... – растерянно ответил тот. Вот он – тот, кто столько раз за время скитаний Кову приходил к нему во сне. Тот, ради встречи с которым он неоднократно порывался бросить всё и прибежать назад. Тот, ради кого он здесь... Кажется, нужно было сказать что-то ещё, но Кову вдруг обнаружил, что напрочь разучился говорить. – Ты его знаешь?! – поражённо спросила маленькая львица у Киона, но тот не ответил. – Ты... ты всё-таки вернулся, – тихо сказал он. – Я же обещал, – робко улыбнулся Кову. Он приблизился к Киону, подавив желание прикоснуться к нему. Кову понятия не имел, что золотистый лев сейчас чувствует, и очень жалел, что не мог спросить это напрямую. Кареглазый львёнок, поняв, что на неё никто не обращает внимания, обиженно надула щёки и демонстративно отошла от взрослых. – Где ты был всё это время? – Я... Много где. Если хочешь, я расскажу... потом. – Вижу, что много где, – ухмыльнулся Кион, кивнув на небольшие розоватые шрамы, украшавшие тёмный бок льва. – А, это... – Кову улыбнулся в ответ, – У меня ещё на шее под гривой есть. Знаешь, львов-одиночек особенно не жалуют. Улыбка сползла с морды Киона. Видимо, тот представил, что пришлось пережить Кову за время его скитаний. Но тот совершенно не хотел, чтобы их разговор снова становился напряжённым, поэтому поспешил задать вопрос: – Лучше ты расскажи, что творится на Землях Прайда? И как Львиная Гвардия? Принц в ответ выпятил плечо, демонстрируя метку. – Как видишь, живёт и здравствует. Только работы у нас значительно поубавилось с тех пор, как гиены стали охранять наши границы. Но, наверное, оно и к лучшему – большинство из нас завели семьи, а тут уж, знаешь, не до постоянной защиты земель. Кову машинально перевёл взгляд на львёнка. Та копошилась в траве неподалёку. Ну да, этого и следовало ожидать... – Это дочь Киары, – опроверг его мысли Кион, проследив за его взглядом. – А... Вот как. Лев почувствовал облегчение, но постарался ни в коем случае этого не выдать. Значит, Киара нашла себе льва... А её брат? Неужели он по-прежнему одинок? Глупо было это предполагать, но непослушная надежда продолжала теплиться. – А как её зовут? – Хедайя*. Кову улыбнулся, услышав имя малышки. Похоже, Киара всё-таки была счастлива. – Киара сейчас беременна вторым, вот и стала всё чаще использовать меня в роли няньки, – добродушно фыркнул Кион. – Вот как? Значит, у тебя скоро будет преемник, – заключил Кову, – Поздравляю. Уверен, он пойдёт по твоим стопам, и ты научишь его всему, что умеешь. – Если он пойдёт по моим стопам, то следующая Львиная Гвардия будет состоять из кобры, слона, крокодила и суриката, – ответил лев, и оба самца рассмеялись. Кову, наконец, почувствовал, как скованность, охватившая его в тот миг, когда он увидел Киона, начала постепенно отступать. Это было чудесно – просто болтать и смеяться вместе, как в старые времена. Словно он никуда и не уходил. Воистину, время здесь будто остановилось. – А как моя сестра? – Витани? Отлично. С тех пор, как Киара вышла замуж, к нашему прайду присоединился ещё один. Львят у нас теперь хоть отбавляй, так что Витани вместе с Фули обучают их охоте. Лев вновь вздохнул с облегчением. Он был очень рад услышать, что его сестра в порядке. Зная её крутой нрав, он порой сомневался, что ещё сможет встретить Витани целой и невредимой. – Это точно их призвание, – одобрительно заметил он, – Они с Фули – прекрасные охотницы. – Да-а уж... – нерешительно протянул Кион, – Вообще-то она... вспоминала о тебе. Говорила, что скучает. – Не похоже на Витани, – скептически усмехнулся Кову. – Я имею в виду, что... нам всем тебя не хватало. – А тебе? Кову тут же смутился, поняв, как по-дурацки прозвучал этот вопрос. Лидер Гвардии покосился на племянницу – Хедайя, уставшая после дневной прогулки, крепко спала, свернувшись калачиком в траве. – Мне больше всех, – тихо ответил он. Больше не сдерживая себя, самцы соединились в крепком объятии. Кову вдохнул полузабытый аромат Киона, и сейчас он показался льву ещё прекраснее. – Ты вернулся из-за меня? – спросил принц, щекоча дыханием ухо льва. – Не из-за Витани же, – мягко улыбнулся тот, – Она сама прекрасно может о себе позаботиться. – А я, по-твоему, не могу?! – Кион отпрянул от него в шутливом возмущении, но Кову не дал ему отстраниться, притянув к себе обратно лапой. – Конечно, ты же глупый львёнок. – Я уже давно крупнее тебя! – фыркнул золотистый лев. – Это из-за гривы так кажется, – хохотнул Кову, взлохмачивая густую рыжую шевелюру Киона. Тот в ответ потянулся к другу, но лишь для того, чтобы прижаться к его губам в жарком поцелуе. Кову замер на мгновение, а затем ответил – горячо и пылко, закрывая глаза от наслаждения и думая о том, что даже извержение вулкана, которое он видел однажды далеко к западу отсюда, не сравнится по мощи с тем, что происходит сейчас в его душе. Этот поцелуй, подобно дождю в пустыне, обрушился на самцов, заставляя их переплетаться языками, вспоминая вкус друг друга, и сжимать друг друга лапами так сильно, что когти впивались в кожу. Но им было всё равно. Они слишком долго этого ждали. – Ты не меняешься, – наконец, прошептал Кион в губы Кову, – Ты и раньше вечно хвастался тем, что старше меня. – Я могу... продолжить делать это остаток вечности. Кион чуть отстранился, глядя в изумрудные глаза льва. Неужели это предложение..? – Только если ты будешь донимать меня рассказами о том, что ты повидал в своих путешествиях, – с улыбкой ответил он. – Непременно. Ты ещё будешь умолять меня, чтобы я заткнулся, – с ухмылкой пообещал Кову. – Предлагаю начать прямо сейчас. Вот только... – принц подошёл к спящему львёнку, – Отнесу её домой. Тебе, наверное, лучше подождать меня здесь. Что ж... Разумное решение. Кову понимал, что его внезапное появление перед Киарой и её львом было бы весьма неловким. Правильнее будет предупредить королевскую семью о его возвращении заранее. Но это позже, а пока... у Кову появилась идея получше. – А как там тот грот за водопадом? О нём до сих пор никто не знает? – поинтересовался он. – Только ты и я. – В таком случае, я буду ждать тебя там. И поверь, я расскажу тебе всё и даже больше, – подмигнул Кову. Кион кивнул в знак согласия и нежно лизнул племянницу. – Просыпайся, – ласково сказал он, – Нам пора домой. – Ма-а-ам, ну разбуди чуточку попозже... – зевнув, сонно пробормотала Хедайя, не открывая глаз. Принц покачал головой и наклонился, чтобы поднять львёнка за загривок, но перед этим поднял глаза на Кову и одними губами прошептал то, что так и не решился произнести, в тот самый вечер, когда его лев покидал Земли Прайда: «Я люблю тебя». Кову провожал Киона взглядом, наблюдая, как тот несёт сонную малышку к Скале Предков. Лев с упоением вдохнул пахнущий травами воздух саванны. Наконец-то он дома. _______ *Hedaya (суах.) – ценный подарок