Игра в мышь

      Вслед за потоком энергии, который перетек в кусты, послышалось шуршание, кряхтение и невнятные ругательства. И я, и Шарлотта смотрели в ту сторону с тревожным напряжением. Казалось, будто время застыло.       Мгновение. Еще одно. На поляну вывалилась Катарина.       Стоп, что?       Я потер глаза и посмотрел еще раз. Да, это та самая рыжая бестия со своей мохнатой копией.       Она, продолжая что-то бубнить себе под нос, выпрямилась и отряхнулась. Потрепанный плащ и измазанные в грязи ботинки давали понять, что путь ее был тяжелым. Я молча смотрел на эту наглую девчонку, которая теперь кроме раздражения вызывала еще и жалость. — И как тебя угораздило? — спросил я тихо, не желая будить спящих.       Катарина вздрогнула и испуганно посмотрела на меня. — Ты… — она чуть повернула голову. — Вы… Что? Почему? — Тише, а то разбудишь, — шикнул на нее, а она даже послушалась. Наверно, от шока. — Иди сюда, поболтаем.       Я пригласил ее к костру. Она мне не нравилась, но не настолько, чтобы прогонять измученную девчонку ночью обратно в лес. Было бы дело днем, я бы еще подумал. Шутка, конечно.       В выражении ее лица я видел недоверие. Ну, грех в этом винить. Друг от друга мы добра не получали и не ждали. Тем не менее, она подошла и села, протянув трясущиеся руки к огню.       Сидели, молчали. Даже Шарлотта уползла обратно к Джеймсу, который похрапывал во сне. — Ну так… — начал я, устав от тишины. — Что ты здесь забыла? — Не твое дело, — огрызнулась она.       Надо было оставить ее в лесу.       Я закатил глаза и, пошарив вокруг рукой, нашел мешочек с остатками еды. — Ты рассказываешь и получаешь мяско, — я потряс им перед лицом девушки.       Она впилась глазами в мешочек и сглотнула. Видимо, не только замерзла, но еще и оголодала. Бедный ребенок. — Ладно, дай сюда, — она выхватила его у меня из рук.       Совсем никаких манер. А ведь благородная дама. Тьфу.       Она впилась зубами в уже давно остывшее мясо. Ничего не говорила, но я не торопил. Спешить некуда. Если ребята проснутся, будет даже лучше, все-таки я не самый лучший переговорщик. — Я сбежала из Академии. — Зашибись, — слетело с языка.       Катарина злобно на меня зыркнула, но продолжила: — Никто не ищет Артура. Я не могу это так оставить. — Да не надо его искать. Он придурок.       Я бы не был удивлен, если бы узнал, что это парень просто ввязался в сомнительную авантюру. У него нет ни мозгов, ни человечности, ни чего такого, из-за чего я мог бы за него переживать. — Да что ты вообще знаешь?! — она явно хотела мне врезать. — Только то, что он издевался над Паскалем, — я ответил ей с таким же раздражением.       Она фыркнула, но продолжать не стала. — Я найду его. Обязательно.       Я пожал плечами. Не понимаю ее одержимость этим идиотом, но у каждого свои кинки. Вот я, например…       Не важно. — А вы как в лесу оказались? Я думала, вас должны были на опыты увезти, — она перебесилась. — На наш отряд напали, мы убежали в лес и заблудились, — я кратко изложил суть дела.       Она посмотрела на меня, как на умственно отсталого. Неприятно, но понятно. Звучит и вправду глупо. — Вы не пострадали? — спросила после недолгого молчания.       Вот тут я действительно удивился. Что это на нее нашло? Мясо пропасть успело? — Эм, нет, все живы и здоровы. Но насчет сэра Алека и других сопровождающих не уверен.       Она кивнула и уставилась обратно на костер. Ее глаза были на мокром месте.       Что вообще за ситуация? У меня такое ощущение, что я тупой мужлан, который беззащитную девочку обидел. Хотя эта девочка вполне способна испепелить меня на месте.       Я неловко почесал затылок. Никогда не умел утешать людей. А девушек тем более. — Ну ладно, прости, что так сказал про Артура, — я похлопал ее по спине. — Он обязательно найдется.       Катарина только криво усмехнулась.       Да, согласен, прозвучало не очень убедительно. — Кеша? Ты с кем там?       О нет, Джеймс проснулся. — А? Катарина?! — естественно, он начал кричать только продравши глаза.       Никакого спокойствия даже глубоко в лесу, даже поздно ночью. — Джеймс, — Катарина поморщилась, и я ее чувства разделял.       Нет, Джеймс, возможно, и не плохой парень, но, боже, какой же он шумный.       Вслед за Джеймсом проснулись Лика и Паскаль, но, в отличие от него, они лишь удивленно переглянулись. — Давайте поговорим, — Паскаль подошел к огню.       Ночь была длинной.

***

— Мы должны помочь!       На крик Джеймса Лика кивнула.       Костер уже потух, а из-за деревьев начал пробиваться теплый розовый свет. Мы сидели в кругу, дожевывали мясо и ягоды и пили воду, которой с неохотой поделилась Катарина. — Артур был моим другом, я не могу его бросить.       Катарина смотрела на лохматого парня с сомнением. Возможно, она думала, что от него проблем больше, чем помощи. Или это были только мои мысли? — Я не пойду, — Паскаль не изменил своего решения, и я был с ним согласен. — Нам с Кешей лучше сейчас скрыться, раз выдалась такая возможность. — К-куда вы н-нап-правитесь? — Лика дрожащими руками поправила круглые очки. — Куда-нибудь на север, — хозяин пожал плечами. — Там легче всего затеряться. — Но там же опасно! — Джеймс вскочил с места и начал ходить из стороны в сторону. — Около Лапита сейчас бушуют брошенные. Недавно их численность значительно выросла. Причем, настолько, что даже до границ Мерзлого леса некоторые стаи дошли.       У меня поплыл мозг от этого «рэпа». — Какой Лапит? Какие брошенные? — я устало откинулся на руки. В локти неприятно впились сухие травинки. — Лапит — центральный город северной части империи, — объяснил Паскаль, а я тут же докинул вопрос: — А мы сейчас где?       Паскаль взял ветку и нарисовал на земле пару неровных фигур. — Мы сейчас в лесу, который окружает Кулорн — столицу империи Магна, — он ткнул в нижнюю фигуру, а потом переместил палку на верхнюю. — До Лапита отсюда пешком около месяца. — Мерзлый лес тоже там? — я наклонился к Паскалю и чуть не ткнулся носом в его макушку. — Да, он начинается сразу за Лапитом. — А кто такие брошенные?       Тут в разговор заикаясь вступила Лика: — Брошенные — первые фамильяры, которые были созданы ушедшим богом и брошены им. Они одичали, стали нападать на людей и пожирать их энергию, чтобы размножаться.       Я начал смутно припоминать, что что-то такое видел на тех самых гобеленах. Волкоподобное существо грызет человека, а этот человек пронзает тело монстра копьем. Лучше бы не вспоминал. — Жуть, — меня передернуло. — И нам правда туда надо? — я посмотрел на Паскаля. — Да. — Черт, ну ладно.       Если Паскаль принял такое решение, то деваться некуда. У меня как-бы не то, чтобы был выбор: разве я бы мог его оставить одного? — Замечательно, тогда нам по пути, — внезапно подала голос Катарина. — Что? — тут даже Паскаль растерялся. — По пути нам, говорю, — повторила она и добавила: — Артура последний раз видели как раз по пути в Лапит.       Лицо Паскаля ничего не выражало, но я чувствовал раздражение, исходящее от него. Ему явно эта идея не нравилась. Да и мне тоже. — Ладно, — в конце концов он выдохнул.       Родной, зачем ты согласился? Ты слишком добрый, они тебя не заслуживают.       Интересно, что ни у кого не возник вопрос, зачем нам скрываться. Наверное, все понимали, что лучше в Башне исследований не появляться. Опасно для жизни.       Но неужели опаснее полчища обезумивших фамильяров?       Я чувствовал, как сосало под ложечкой. Ничего хорошего это путешествие нам не принесет.       Мы начали собираться в путь.       

      ***

             «Кто шагает дружно в ряд? Самый лучший наш отряд!»              Я понемногу сходил с ума.              День выдался до отвратительного жарким. Даже тень, создаваемая деревьями, не спасала от адского зноя. И мне повезло только чувствовать духоту — ребята же совсем измаялись без воды. Как назло, нам не повстречалось даже захудалого ручья. — Можно жевать листья, — пробормотал Джеймс. — Хоть какой-то сок.       Ему никто не ответил. Слишком устали.       Я подошел поближе к Паскалю и предложил: — Хозяин, давайте я побегаю вокруг? Вдруг найду что-нибудь. — Не нужно, — он покачал головой. — Это опасно. — Да что со мной случится? — я отмахнулся от его беспокойства. — Мне в любом случае легче, чем вам.       Он до сих пор выглядел неубежденным, поэтому я добавил: — Буду поблизости, обещаю.       Паскаль вздохнул, но кивнул.       Я как можно более бодрым шагом направился в сторону от процессии. Последнее, что услышал, это вопрос Лики, куда я иду.       Лес не был тихим, хотя мне казалось, что в такую жару даже птицы не захотят вылазить из гнезда. Но они радостно трещали, как и сверчки где-то в кустах. Лишь бы не встретить здесь какую-нибудь опасную животинку. Своими руками-спичками я вряд ли смогу отбиться.       Я продолжал идти, стараясь держать в уме, в какой стороне находились Паскаль и Ко. Было бы глупо сейчас еще раз потеряться. Потеряшка в квадрате… Спасибо, попаданца в квадрате уже было достаточно. Благо, я могу примерно чувствовать, где сейчас хозяин. Поток энергии никогда не останавливался, и его было просто уловить, хоть из-за расстояния он начал расплываться.       Деревья постепенно поредели, и я почувствовал, как в лицо дыхнуло прохладой. Не скрывая радости, ускорил шаг, и чуть ли не танцующей походкой вышел на каменистый берег озера.       Оно было очень небольшим, но удивительно ровной круглой формы. Вода в нем было абсолютно неподвижна и больше напоминала поверхность зеркала.       От неестественности всего этого радость поутихла.       Я медленно подошел к кромке воды и коснулся ее носком ботинка (спасибо учителю Этерии за обувь). Пошла легкая рябь, но вскоре она вернулось к прежнему состоянию. Все спокойно, меня никто не сожрал, поэтому присел на корточки и сунул руку в ре-… озеро.       Вода была холодной, но не слишком. На вкус пресная и чистая. Вроде же отлично? Но все-таки что-то не давало покоя.       Я покрутил головой во все стороны, побултыхал рукой водичку. Звуки будто тонули в вате.       Точно! Пока шел сюда, меня оглушали звуки птиц и насекомых. Тут же было так тихо, что становилось жутко. — Твою мать, — я чертыхнулся и встал на ноги. — Надо валить.       Но не успел я и шага сделать, как вода на озере забурлила и из нее вылезла какая-то огромная тень, которая тут же заслонила мне солнце.       На ноги накатили волны, поднятые этой тенью. Я поднял голову и увидел змею, если этого монстра можно было так назвать. Чешуйчатый, серебристый с зеленым мягким гребнем и такими же длинными усами, как у сома, он был похож чем-то на китайского дракона, отличаясь только скользкой гладкостью тела и узкой головой.       Я сглотнул. Змея повела огромной головой, будто оглядываясь.       Не дышать. Тихо. Здесь никого нет.       Но молитвы не сработали, и желтый глаз с узким зрачком уставился на меня. — Мля.       Я хотел рвануть обратно в лес, как меня с ног сшибла очередная волна. — Черт, черт, черт!       Бешено крутанулся в сторону, и вовремя. Рядом с моей головой приземлился узкий хвост. Узкий относительно всей змеи, конечно. Так он был с меня толщиной.       Встать на ноги было трудно из-за беспокойного озера, но я это сделал. Старясь не нервничать, зажег на руках пламя и, не сводя глаз с монстра, начал спиной продвигаться к кустам. Но если б все было так просто! Змея тут же рванулась вперед, распахнув пасть, которая выглядела внутри совсем не по-змеиному. Четыре ряда острых зубов и короткий тупой язык.       Слишком близко.       Я увернулся, когда эта тварь была почти у моего носа, и шлепнул пылающей ладошкой ей по носу. Змея взревела, мотнув головой. — Ага! Получила!       Мне не выжить. Монстр был слишком большим, слишком быстрым и слишком сильным, а я был относительно обычным человеком (на данный момент).       Пока я пытался справиться с накатившим страхом. Змея, поднимая очередную волну, развернулась и бросилась ко мне.       Да хватит уже! Я не хочу снова умирать!       Все внутри меня словно треснуло. Страх смешался с желанием выжить, стало одновременно жарко и холодно, поток между мной и Паскалем завихрился, вплетая в себя энергию окружения, и стал более заметен. Но я не сразу это заметил. Я не моргая смотрел на монстра, который собирался меня убить.       Если бы… Если бы я был таким же.       В этот момент энергия вспыхнула, все перед глазами поплыло, чувство было такое, будто пространство вокруг то ли расширялось, то ли наоборот сужалось. Тошниловка.       Но прекратилось это так же неожиданно, как и началось.       Мы смотрели друг другу в глаза. Я и опешивший монстр. — Кеша?!       Родной голос раздался откуда-то снизу.       Монстр, издав странной неловкий звук, скрылся в озере, а я посмотрел вниз на своих товарищей и понял, что смертельно устал.       Не против, если я немного посплю?