От чистого истока я начинаю путь

Аста Пока мы летели к дому с дверью-порталом, я заторможено говорила о всяких мелочах, Стив отвечал тем же, а Папа Легба легонько колотил меня своей змеиной тростью между рогов. Когда дотягивался — шея у меня длинная, но для успокоения одного могущественного лоа можно и потерпеть, и невзначай подставиться. — Духи не лгут, — шмяк! — Духи всегда держат свое слово, — шмяк! — Мы обещали тебе, что Стивен Грант Роджерс вернется еще один раз, а ты чуть из людей бесчувственных чурок не сделала, не разобравшись толком, — шмяк! — Чуть магию не убила! Одна радость, что от жадности оружие ГИДРА в тайник утащила, — Папа Легба вдруг замолчал, а потом продолжил совершенно другим тоном. Более спокойным. — Надо же, совсем осмелел. Это хорошо. Всего-то надо было разок-другой умереть. Я обернулась и краем глаза увидела, что Стивен молча перехватил трость верховного лоа, и на родном лице от сдерживаемой ярости играют желваки. Будь мы в нашем Мире — от хозяина перекрестков бы даже запаха не осталось. Бесстрашная защита Стивена принесла в скованную душу тепло… Которое разом разморозило чувства, и меня прямо в воздухе запоздало накрыло страхом, отчаяньем и радостью от полного осознания его смерти и возвращения. Полет стал рваным, я еле добралась до участка, из последних сил взмахнула крыльями и почти рухнула около разбитых хаммера и джипа на дороге. Остатки замыкающей сердце Исы истаяли, а я наконец приняла человеческий вид, вцепилась в Стива и шлепала босыми ногами по усеянной обломками пустой дороге, постоянной оглядываясь на простреленную машину и оттягивая душащий ворот мифриловой брони. Паника и эйфория — страшный коктейль. Душевный раздрай обрубил Папа Легба — жестко схватил меня за подбородок и приказал заглянуть в память. Черты его лица в этот момент плыли от стариковских к юношеским, минуя расцвет прожитых лет, а в темно-карих глазах я не видела душу, только дух. Который мне кого-то неуловимо напоминал. — Мне кажется, что я вас знала раньше. Папа Легба, кем вы были при жизни? — Шаманом, Баст. И мог немного видеть чужие Пути. А теперь и ты смотри. Стивен, поддерживающий меня за плечи, и правда переродился в другом Мире — лоа перекрестков перехватил его дух, но не успел поймать душу, которая выбрала себе только что родившегося младенца из большой семьи. Дети священны для магии, поэтому я тогда и потеряла надежду увидеть моего художника снова, а хитрый лоа просто выследил его и приставил к новорожденному Барона Самеди, чтобы тот всегда был рядом. Смешно, что у ребенка место духа-хранителя занял лоа смерти, рома и секса. Который воспринял эту обязанность как отдых от нескончаемых проводов умерших за Грань, ведь в том Мире были свои Хароны и Жнецы. Стивен рос крепким и сильным, словно лучший воин лирим, но на этот раз воевать ему не пришлось — новый Мир был пусть и технически отсталым, но спокойным. Барон Самеди от скуки (и от отсутствия Маман Бриджит и рома с табаком) изредка подкидывал Стиву сны с намеками. В итоге бывший Капитан Америка сначала стал кораблестроителем, а затем и путешественником, который открыл много новых земель. Одно осталось прежним — с женщинами у него не клеилось, поэтому он так и прожил свои годы скитающимся по морям одиночкой, пока корабль не попал в шторм и не разбился о скалы. Барон Самеди подхватил его душу из волн и передал Папе Легба, которому была открыта дорога в Мир Двух Солнц, где под волшебной яблоней лежало еще не остывшее и вылеченное от ран тело Стивена Гранта Роджерса. В странствиях между Мирами время значит все и ничего. Потом эти двое ограбили мой тайник, вернулись на Землю и временно обрубили мне магию, остановив на середине страшную ворожбу. На Темной Стороне нашего Мира, где видна истина и след любого колдовства, Папа Легба снимал с моей спины щупальца проклятия, а я все не могла понять, почему лоа так печется о нас. Уже повернулась и хотела спросить, но он быстро закрыл мне глаза рукой. Грубые мозоли темных ладоней оцарапали веки, но я успела заметить, что низкорослый луизианский дедушка (или наглый парень) с тросточкой и соломенной шляпой — лишь иллюзия для соблюдения более современного вида. На самом деле Папа Легба — высокий сильный мужчина с почти черной кожей, у которого всей одежды — ритуальная раскраска, тяжелые яркие бусы и леопардовая шкура вокруг бедер. Если он и был шаманом, то очень-очень давно. В Африке. — Еще не время, Баст, — в басовитом голосе слышны знакомые интонации. — Хотя какая ты Баст? Так, несдержанная Сехмет, которую только муж-Демиург и способен успокоить. После красного пива с корой йохимбе, хе-хе… — и скрылся за спиной, продолжая вытягивать щупальца проклятия. Еще и про африканское пиво с занятными эффектами вспомнил… — Папа Легба, это ведь именно вы с Душой Мира меня призвали. Так? Почему именно в ту подворотню к Стивену? Почему не раньше? Например, в Ваканду, куда вы меня постоянно просите заглянуть? Я могла бы просто впасть в спячку и подождать до двадцатого века. — Твой Путь должен был начаться оттуда. С грязи и отбросов, чтобы не расслаблялась в умирающем Мире, — чувствую, как еще одно черное щупальце противно выдергивают из-под кожи. — И со встречи с чужой чистой душой, чтобы не теряла надежду его исцелить. Ну и… не важно. — А… — открыла рот для возражений, но на плечо опустилась тяжелая рука. — Мы не вмешиваемся в дела живых напрямую, Астрель. Ты — наши руки, и мы решили, что призыв в сорок второй принесет больше пользы. Не спорь со стариком, маленькая балда по имени Бася. И просто исчез, оставив после себя запах конфет и табака. Теперь и мне пора вернуться. Под яблоней, ветви и корни которой снова стали самыми обычными, а не из сияющего золота, я увидела поистине кошачью радость — здоровяк Карл вместе с командой «Матершинницы» подкидывал Стивена в воздух. Мой художник просил опустить его на землю, а человекообразные коты только скалили клыки, пушили хвосты и говорили, что еще один разочек, и всё — лирим не знают тормозов ни в войне, ни в радости. Не зря же я называю их своими детьми. Вся моя суть и магия льнула к Стивену, как продрогший заблудившийся путник к родному очагу. Чтобы сполна понять важность чего-то, это надо сначала потерять, а я не зря называю его в нежные моменты «мо анам», моей душой. Стоило ему умереть, как я чуть не прокляла целую планету. Как делала раньше, до потери памяти. Воспоминания хаотично всплывают и вспыхивают искрами от знакомых движений или запахов, но я так и не разобралась, кем именно была раньше. Знаю только одно — рядом со мной не было того, кто бы меня останавливал. Или грел губами и дыханием висок. Или обещал нарисовать тысячу лемурок. Или, подобно питону, обнимал до треска ребер, а потом смущенно извинялся и под моим неумолимым взглядом забивал в притолоку еще с десяток гвоздей-маяков как обещание вернуться даже с того света.

***

За мои бедные ребра Стивену отомстил Халк, после него остальные Мстители (и Брюс Бэннер в их числе) только осторожно похлопывали командира по плечу. Потом мы собрались в конференц-зале, который так удачно построили для приема наугрим и Договора с ними. На этот раз ассортимент алкогольных и безалкогольных напитков дополнился успокоительным отваром из валерианы и мяты, который я хлебала из бумажного стаканчика — нет сил для понтов. Первым слово взял серьезный Фьюри. Будто не он пять минут назад радостно улыбался и блестел влажными глазами, пожимая моему капитану руку. Шпион, что с него взять. — Пока вас не было, мы обменялись информацией и обсудили сложившуюся ситуацию, — Николас Джозеф Фьюри хотел по привычке важно поправить повязку, но только безрезультатно пошкрябал пальцами по лысой голове. — Кхем, если кратко, то все это инициировал Мировой совет безопасности. Мои доводы о благе для Земли они не стали слушать, посчитав меня заинтересованным лицом. Хотя я их понимаю — со стороны мы все выглядим очень опасной командой, которая в любой момент может выкинуть что-нибудь совершенно неожиданное, а члены совета привыкли планировать на несколько лет вперед. — Неопределенная случайная величина, — добавил доктор Бэннер, протирая очки. — Это из теории вероятностей. Нас считают дестабилизирующим элементом, способным качнуть чашу весов в любую сторону. — Не только, — Ванда завернулась плотнее в красный палантин и переглянулась с насупленным Пьетро, который полировал рукавом деревянную ручку косы Жнеца. — Нам с братом сказали, что сколько бы мы ни участвовали в операциях Мстителей, все равно остаемся виновными в пособничестве Альтрону и гибели мирных людей. — Вся моя работа по психологической поддержке насмарку… — Сэм с расстройством шлепнул ладонью по столу. — Ванда, здесь нет святых, — Наташа прекратила перешептываться с Марией Хилл и села на свое место, по пути погладив по плечу на мгновение позеленевшего Брюса. Все еще немного вялый после транквилизаторов Баки только изобразил салют фляжкой с бальзамом Кахара, которую пыталась отобрать у него бдительная Эмма, а потом добавил кое-что от себя. — Тут у каждого свои демоны и маленькое кладбище. Если будешь только о нем и думать, то застрянешь среди могил и не сможешь восстановить баланс. Это я тебе как бывший Зимний Солдат говорю, — лишился бальзама, пока разглагольствовал. — Мне тоже припомнили все мои старые грехи и подсунули договор. Повезло, что Эмма была здесь, иначе пришлось бы его подписать. Кстати, меня обвиняли те же люди, которые когда-то признали Джеймса Барнса невиновным в преступлениях Зимнего Солдата. Они лицемеры, не слушай их. — Это понятно, но вот сколько нам придется отсиживаться здесь? — Сэм раздраженно откинулся на спинку стула. — И чем заняться, чтобы не слоняться без дела? Я хорош только в полетах и в нескольких темах психологии. Ну, табуретки сносно собираю. Кто еще какими талантами богат? Кроме того, что состоит в группе людей в супергеройских трико? Будь мы просто «группой», то им бы удалось нас разобщить, но нам ближе понятие «семья». Даже отошедший от дел Бартон и отрекшийся от меня Старк тоже туда входят. Просто так получилось, что мы разъединены. Стивен выслушивал все это с каменным лицом и изредка бросал взгляд на стену, где были вколочены крюки для его знаменитого щита, который пришлось оставить на Земле. Видимо, это стало последней каплей, если он поднялся и тем прекратил споры. — Своей свободой мы мешаем правительству, но люди все еще в нас нуждаются. Мы не имеем права их оставить и сидеть здесь, даже если на Земле на нас устроят охоту спецслужбы. Кучка самодовольных политиков говорит, что независимые Мстители им не нужны. Значит, мы зайдем с другого конца, со стороны простых людей, — опирается кулаками о стол, будто собирается защищать свою точку зрения, но его все внимательно слушают. — У нас есть связь с Землей, и мы будем отслеживать ситуацию. Если где-то объявятся террористы — мы придем. Если случится катастрофа и потребуется срочная эвакуация или медицинская помощь — мы будем там. Даже если понадобится найти заблудившихся — мы поможем. Мстители — это не название, а призвание. Даже если некоторые уверяют, что они «официально ими не являются» и готовы откусывать головы представителям власти. Да, я про тебя, Аста. Все же это было слишком… демонстративно. — Капитан Роджерс, я не ослышался? — Фьюри подался вперед и переплел пальцы. — Вас смущает только демонстративность? А вы что скажете в свое оправдание, Этиро? — Что судьба этой усатой твари послужит предупреждением тем, кто задумает убить моих родных или друзей, Николас Джозеф Фьюри. И теперь нет никакой путаницы — Росс всего один. Как человек Эверетт весьма неплох, поэтому остался при своей голове. И он просто выполнял свою работу, а я еще не закончила свою — у меня на очереди Африка и большой список животных и растений, нужных нашему Миру. Зачем вообще лирим нужны гепарды или львы? Они же сами коты. Когда я в гостях у Карла задала этот вопрос, Лира пригладила младенческий пушок маленькой Дагары и напомнила, что некоторые люди заводят смешных обезьянок, и их не оскорбляет содержание в питомцах ближайших родственных видов. Вот спасибо… Как назло, именно этот момент выбрал Карл, чтобы зайти в конференц-зал и поставить передо мной на стол металлический контейнер с гербом Моухара на боку. «Это твой трофей, Госпожа Лиир. Ребята с линкора решили тебя порадовать». Еще и бумажный стаканчик с мятно-валерьяновым отваром утащил, пока я разбиралась с замком. Понапридумывали головоломок… Доктор Бэннер напомнил всем, что мы теперь остались без обеспечения оружием, боеприпасами, транспортом и притворно в контрах со Старком. На что Карл только хмыкнул, потянулся к полусфере проектора и вывел голограмму древа известных нам Миров, ветки которого закрыли почти всю немалую столешницу. Мой пушистый брат недаром несколько веков мудро управлял империей Моухара. Почти с самого прибытия в Мир Двух Солнц он с Лирой составлял карту с временными маяками, а потом дал указание продавать добытое в месторождениях золото небольшими партиями, чтобы не завалить казну других стран слишком большим количеством ценного металла и не обесценить его. Оружие и боеприпасы можно будет купить там, а вот замену квинджету придется брать с верфей Моухара — пока только лирим смогли создать двигатель, способный протащить корабль и команду через Хумгат. — Так что готовься развлекать детенышей, дядя Немо, — рядом с огромным Карлом Баки кажется подростком. — Капитан Лира Маотир научит тебя прокладывать курс между Мирами, если ты ей поможешь с Дагарой и Корусом. Они сущие дьяволы — все в меня. И в свою бабушку-тетушку, — кивнул в мою сторону, паскудно поставив уши торчком. Пока я под смех Наташи в шутку душила одного гигантского кошака, к металлическому контейнеру пробрался неугомонный Пьетро, как-то открыл его и тут же с проклятиями отскочил назад. Стив заглянул внутрь, с силой потер переносицу, а потом вытащил из ящика то, чем решили меня порадовать лирим с Моухара. Кубок был великолепен: выверенные ломкие линии ножки переходили на костяные бока наконечниками стальных стрел, а в глазницах черепа сверкали огранкой крупные синие кристаллы. И ни грамма золота, ведь именно железо лирим отождествляют с войной и справедливой местью. — Это Таддеус Росс? — бывший директор ЩИТа поежился, не сводя глаз с моего законного трофея. — Варварство… — Ну, в чем-то я весьма архаична, — налила в новый кубок вина и почти все выплеснула через окно на луг, край которого ощерился кольями с черепами бывших врагов. — Тем, кто сегодня пал от моей руки. И тебе тоже, глупый усатый человек. Который посмел тронуть члена стаи дракона. Моё! В отражении оконных стекол я заметила, как яростно полыхают оранжевым глаза, но, несмотря на это, я всё еще та Аста, что способна танцем разбудить спящих духов. Или уничтожить врагов. Как и обещал Папа Легба — память постепенно ко мне возвращается.

***

Раньше почетное звание главного параноика с честью носил Баки. Теперь оно перешло ко мне по праву — через связь с Миром я постоянно отслеживаю Стивена, часто просыпаюсь ночью, прислушиваюсь к его дыханию и черчу над спокойно бьющимся сердцем защитную руну Альгиз. Незаметно для Стива, а вот Барнс меня спалил и отвел в сторону, пока Мстители выбирали замену оставленному на Земле транспорту из четырех небольших кораблей лирим. — Нахождение в космосе понадобится только на стадии перехода, поэтому я думаю, что надо брать десантно-штурмовой челнок. Он размером почти с квинджет, но намного лучше бронирован. Двигатель слабый, но нам не потребуется летать от звезды к звезде. К тому же астропилотов среди нас все равно нет, — рассуждает, обходя со мной вокруг челнока, а потом останавливает, придерживая за плечо. — Аста, Стив от твоих рун светится, как рождественская елка. Он уже давно не мальчишка с астмой, чтобы так его оберегать. — Знаю, — на пробу царапаю обшивку челнока обсидиановыми осколками. — Здесь необходим вибраниум. Я имею в виду не только покрытие бортов. Собранные травы досыхают, выставленные под жаркие лучи двух солнц. Уголь нажжен. Майрон предупрежден о том, что мне понадобится его помощь. Даже новый горн на открытом месте поставлен, ведь в моей маленькой кузне я не помещусь, когда обращусь в дракона, чтобы плавить вибраниум для нового щита. Вернее, щитов — где-то в глубине души я все еще запасливый хомяк. А если их будет несколько, то грех не провести пару-тройку экспериментов и выбрать лучший.

***

Майрон самоустранился на третьем щите, вручив мне молот, который подходил размерами к драконьей лапе. Сказал, что я теперь Мастер оружия и наконец могу брать себе ученика. Внаглую нарвал самых красивых золотых яблок, спиздил из подвала банку соленых огурцов, из холодильника — ведро мороженого, а с каминной полки — Кристалл Радости из славного города Ехо и свалил, бормоча: «Женщины… Благословение и проклятие». Так-так-так… Соленые огурцы и знание того, что у духов-майар могут быть дети, наводит на одну очень интересную мысль. Которая тут же улетела прочь — три луны взошли, а только при их свете я тогда еще ни разу не ковала. Пожелание Баки частично сбылось — я перестала постоянно крутиться рядом и колдовать для Стивена, но слежка и одержимость его защитой перешли из количества в качество. В любое время дня и ночи я могла явиться в едва накинутой одежде, вырвать у него клок волос и чиркнуть ножом по руке, подставляя под капли крови пустую кружку из-под камры. Быстро извиниться, залечить шепотом рану, жарко поцеловать и ускакать обратно к горну со словами, что у меня болванка остывает. Обычно это происходило в просторном доме Карла и Лиры, где два старых друга постигали тонкости навигации в Хумгате — капитан Маотир сказала, что Хаат Стивен даже оглянуться не успеет, как пройдет пара десятков лет и его магия проснется. Зачем ей повторять два раза, если можно сразу научить обоих? Лирим — практичный народ. Часть заготовок для щитов я полностью отковала вручную, а часть отформировала на гидравлическом прессе. И к ним же применила разные приемы для выяснения лучшего сочетания. Ковать надо днем или ночью? Кровь и волосы для привязки брать насильно или с разрешения? Руны атакующие или защитные? Только драконье пламя, особые угли или смешанная техника? Ну и обязательно сделать так, чтобы щит всегда возвращался в руки Стивена, подобно Мьельниру. Зря я, что ли, к цвергам на Нидавеллир пробиралась? Таблиц я не вела, поэтому остановилась не тогда, когда испробовала все возможные комбинации, а когда сунулась в ящик со слитками вибраниума и обнаружила, что он пуст. Даже рогатой головой затрясла, как следует проморгалась и огляделась. Мда… Большая гора пустых кружек, тарелок, коробок от пиццы и пакетов из Макдональдса, три опустошенных глиняных бутылки бальзама Кахара. И обглоданные кости. Судя по ветвистым рогам, это олень, и сожран он был давно — живот подводило от голода. Еще и ощущение под кожей извивается, как будто рядом… конкурент. Не могу придумать более точного слова, только плотнее запахиваю грязное платье под кузнечным фартуком и готовлюсь отразить атаку. — С возвращением в реальный мир, мисс Аста, — краснокожий Вижен неподалеку притворялся обычным человеком в брюках и рубашке с подкатанными рукавами. Даже не сразу его заметила. — Вы вовремя. Команда уже отдохнула после вылета и собирается для обсуждения результатов последней операции в Аргентине. — Чё?.. — сняла изгвазданный кожаный фартук. Потом до меня дошло, что я его не приглашала ни в Мир, ни на свою территорию. — А что ты здесь делаешь? Мозги ворочаются туго, отвыкнув соображать о чем-либо, кроме температуры нагрева металла и нужных трав с напевами. Но рефлексы целы: магией смахнула с себя сажу и пыль, осмотрела еще горячий новый щит и присела на заваленную откованной мелочевкой лавку, заплетая распущенные волосы в простую косу. Вижен в это время пытался погладить трехглазую темную лемурку, которая только крутила пушистым хвостом и шустро убегала ему за спину. — О, я недавно заметил за собой отклонения в эмоциональном фоне. Мистер Старк объяснил мне, что так проявляются грусть или «тоска зеленая». Как выяснилось, это результат разъединения команды и долгого отсутствия рядом мисс Ванды, — прекратил ловить диковинное животное и просто подставил красную руку, о которую наше со Стивеном творение само обтерлось мордочкой. — Нас с мистером Старком пригласил капитан Роджерс. — Чё?.. — сгребла с лавки в щит клинки и несколько простых браслетов из обычного серебра. — Своей реакцией вы удивительно схожи с мистером Старком в мастерской, если его оторвать от работы, — поднялся с корточек вместе с шестилапой лемуркой, прыгнувшей ему на плечи, и забрал из рук довольно тяжелый щит с грузом. — Давайте я расскажу все по дороге. Мстители не стали ждать, пока я «накуюсь» вволю, когда понадобилась их помощь, спешно собрались и подготовились к операции по освобождению заложников, а для Стивена просто стащили один из готовых щитов. Говорят, я в виде дракона схватила за шиворот ошалевшего Пьетро, которому дали задание достать хотя бы один из готовой кучи, вырвала у него из рук свое творение и минут пять поливала железку черными осколками и проклятиями. Когда убедилась, что на ней не осталось и царапины, то впихнула ее обратно в руки Ртути и подтолкнула его в сторону тропинки через лес со словами, что если они встретят Тони, то пусть скажут, что я все его отречения на хвосте вертела. И снова вернулась к горну, нагревая огнем очередную партию вибраниума в плавильной форме. Отъем готовых изделий потом повторился пару раз, и мне просто перестали оставлять металлы в надежде, что я, подобно Старку, все же выползу из рабочего угара. Своей клятвой он тогда поставил точку. На прямой, которая продолжается дальше. В ней полно места, чтобы начать новый отсчет для такого чудовища, как я. Мстители, едва выйдя из Хумгата на орбите Земли, отправили Старку сообщение с координатами засевших бандитов. Там они встретились и между делом с изображением вражды обсудили ситуацию с Заковианским договором и его последствиями для особенных и простых людей. Любой, выбивающийся из серой массы теперь под наблюдением правительства, террористы после сообщения, что Мстители вне закона, совсем обнаглели, на Бартона посадили маячок и запретили покидать окрестности дома. Госсекретарь Росс объявлен чуть ли не невинной жертвой, а на меня сначала навесили ярлык «устранить в первую очередь», но потом сняли. Видимо, Эверетт Росс постарался, после того как увидел изнутри и наш Мир, и наших союзников, и неизменное поведение Мстителей — десантно-штурмовой челнок с узнаваемой «А» и гербом Мира Двух Солнц на бортах всегда возникает в небе тогда, когда нужна помощь. Правда, перед этим Мстители устроили тихий налет на бывшую базу и сперли свои личные вещи, костюмы, оружие и Фалькон Сэма, но за прошедшее время это как-то позабылось. А между тем мы с Виженом все ближе к конференц-залу, из открытых окон которого слышен гул разговора и грохот передвигаемых стульев. Зверек на плечах андроида навострил уши и одним плавным прыжком оказался на подоконнике, махнув на прощание длинным пушистым хвостом. Изнутри тут же раздался полный сарказма и такой знакомый голос, от которого потеплело на душе. Вижен отправился по дорожке дальше, завидев вдалеке красное платье Ванды. Теперь он потерян для реального мира. — Нет, Роджерс, ты псих. Придумать трехглазого и шестилапого лемура просто так, для красоты. Похоже, доктор Эрскин подмешал в сыворотку суперсолдата ЛСД, и тебя прет до сих пор, — Старк развалился на стуле с подлокотниками и под осуждающим взглядом Стива закинул ноги на стол, покачивая в руке высокий стакан с сидром. Зверьку на окне тон механика не понравился, и он тоненько зарычал. — О! А вот и наш запойный трудоголик явился! Ты, дочурка, вся в папочку. Стоит взять в руки инструменты, как для тебя становятся неважными сон, питание и друзья. Эй-эй! Я не люблю объятия!.. Ай, чёрт с тобой. — Леди-кузнец, может, и меня обнимешь? — сидящий во главе пока пустого стола Стивен положил подбородок на подставленный кулак и постучал пальцем по своему браслету с гербом и кельтскими узорами. — Старк никуда от тебя не денется, а я чувствую себя покинутым. — Да, Хвост. Я теперь в вашей стае, — гениальный механик задрал длинный рукав футболки и показал запястье, на котором бросал золотые блики знак принадлежности семье. — Роджерс меня окольцевал. Услышал бы это мой отец… Так, Роджерсы, хватит взасос лобызаться! Тут дети подглядывают! — Ой! Простите… — в окне мелькнула вихрастая макушка Питера. — Я позже вернусь! У вас получились крутые щиты, мисс Аста. Жаль, что их кроме Капитана Америка только Вижен и мистер Максимофф могут держать. О! И львы у вас тоже крутые, только близко не подпускают. Ну я побежал. — Та-а-к… — уселась на подлокотник поближе к Стиву, проигнорировав строгое пустое кресло рядом. — А теперь подробнее. Я испытывала непреодолимое желание побиться головой о стол, но удивительный мужчина, выучивший мои повадки, предусмотрительно перетащил мою тушку на колени и сплел пальцы у меня на талии, удерживая от акта самоповреждения. Теребил кончик косы и щекотал дыханием ухо, когда дополнял рассказ собирающихся вместе людей. Мир резко начал расти, после того как мы всем скопом ввалились и решили продолжить славное дело Мстителей. Скорость прироста новых земель из-за Грани Шредингера выросла вдвое, а кое-кто рогатый и огненный с головой ушел в кузнечное дело и на все вопросы отвечал максимум: «Ага. Нет. Возможно. Идите к черту — я работаю». В итоге Николас Джозеф Фьюри посовещался с Карлом, вывел проекцию списка нужных растений с животными, ткнул пальцем и сказал, что для их добычи не надо быть драконом. Уж с тем, чтобы выкопать несколько кустов с деревьями, даже доктор Бэннер с одной лопатой справится. Животных скинули на Ванду — она пробиралась в их разум, и они послушно поднимались на борт челнока, а потом так же спокойно уходили в стену изначального тумана, чтобы через пару дней выйти из него целым табуном. Стивен поправлял на мне разъехавшиеся в стороны полы легкого платья, прикрывая обнаженные колени, и говорил, что Старк с Советом ученых Лиирдиса смоделировали ситуацию, оценили риски, и провернули то, что назвали «Ковчег». Просто взяли и кинули за Грань Шредингера по паре исчезающих на Земле видов. Некоторые экземпляры даже пришлось выкрасть из зоопарков, а потом незаметно вернуть животных обратно. — Хоть какое-то развлечение в свете последних событий, — комментировала Наташа, которой Брюс аккуратно придвинул стул и налил воды из кулера в углу. — Спасибо, хорошие мои. То, как она сияла внутренним светом, легко поглаживая позеленевшие скулы счастливого Бэннера-Халка, как он держал ее за руку, как она постоянно прикасалась к животу… Будто не отдавая себе отчета в неосознанных действиях. Щедро разлитая мной сила заставляет все буйно расти и размножаться. Пьетро сказал, что иногда достаточно воткнуть в землю палку, чтобы она пустила побеги и корни. Я точно не та Аста, что уничтожала города, раз моей магии хватило, чтобы заразить новую планету неистовой жизнью. Даже Гинерва где-то нагуляла брюхо. Доктор Бэннер развеял мои попытки вычислить жеребца-папашу, когда сказал, что УЗИ выявило у плода восемь ног. Вот сучка! Явно заманила скакуна асгардского царя своей гривой и жабрами. Жаль только, что сапожник в очередной раз остался без сапог — новой жизни во мне нет. Но мне хватает того, что есть. Да и я уже привыкла быть вечной тетушкой Астой с тягой к экспериментам. Да простит меня Глорфиндел.

***

БАБАХ! — Вот это ёбнуло! — Леди, не выражайтесь, — как обычно отреагировал Стив, вытряхивая из светлых волос мелкую каменную крошку. Как ни странно, но первую фразу прокричала не я, а Наташа, когда притворно ковырялась в ухе после взрыва на месте будущих шахт. Я обвесила рыжеволосую бестию таким количеством магических преград, что она может беззаботно подпиливать ноготки даже в центре ядерного взрыва. Наверное, но проверять это мне не даст Халк. Я же от силы взрыва тоже матернулась, но мне все сошло с рук, а у Романофф индульгенции на ругань нет, поэтому шпионке и достался выговор от командира. Ничего, у нее еще будет время мне пожаловаться, пока мы будем искать по округе разлетевшиеся щиты — грех было упускать возможность испытать результат моего кузнечного угара. Стив, конечно, может их призвать, но ведь они тогда ринутся на него всем скопом. Не думаю, что ему будет приятно получить разом от двенадцати щитов — столько я успела наклепать за две недели марафона. Старк пошутил, что Капитан Америка теперь, как девушка с кучей разных платьев в шкафу, перед заданиями будет долго подбирать железку под цвет сапогов и ремня. Конечно же, после своего пассажа он икал полчаса — за вранье. Раскраска у них почти одинаковая и повторяет прежнюю, ведь звезду на щите и костюме Стивен заслужил. И никакие земные указы сверху этого не изменят. — В итоге особой разницы между ними нет, — мой художник осматривает ряд лежащих щитов с содранной от взрыва краской. — По крайней мере до тех пор, пока я не смогу сам заряжать руны. Но один заряд в запасе — это тоже очень неплохо. Чего у вибраниума не отнять, так это хорошего сопротивления магии. Защитит от чего угодно, но и внутрь много не вложишь, а выбитые знаки слишком быстро отдают в окружающий мир вложенную силу. Вот хоть ты тресни! Но деваться некуда, и мы живем дальше. Пока все тихо и спокойно — каждый занимается полюбившимся делом. Брюс постоянно шастает в Лиирдис к ученым, Уилсон работает с переселенцами и помогает им принять новый дом, Пьетро часто забирает с собой враноподобный Джаспер Ситуэлл, а Ванда пытается колдовать не только с помощью алой магии, но тщетно. Фьюри, в прошлом ворочавший военной организацией (перешедшей по наследству к Филу Колсону), на пару со своей верной вороницей взял на себя обязанность курировать человеческое поселение, быстро разрастающееся в самый настоящий город. Живущие там люди прибыли из разных стран, поэтому переводчики на вес золота. Как и учителя английского — самый простой в изучении язык. Я поначалу предлагала сделать дополнительным языком русский, но Баки возразил. Сказал, что очень уважает Мастеров из славянской артели, но кроме них самих и него никто не сможет вымолвить труднопроизносимые слова. И специфические. — Speti… Spezifi… Вот видишь? Даже я не могу сказать это на русском, а что говорить про остальных? Этот их любимый красный суп, borshch — предел для произношения, — вздохнул и разворошил отросшие волосы. — И то можно случайно вызвать Сатану. — Баки! Я пожалуюсь Эмме, и она тебе не только голову чудо-средством намажет! Миссис Барнс тоже не сидит без дела. Аналитик из нее замечательный — по нескольким сводкам от тайно сотрудничающего с нами Старка и упоминаниям в прессе вычисляет злодеев на раз. А если к ней присоединяется забегающий на огонек (на алый такой огонек, ведьмовской) Вижен с быстро работающими мозгами, то шансов скрыться у бандитов нет. Одно остается прежним — в Мире Двух Солнц андроид до сих пор ощущается «конкурентом», и мне немного неуютно рядом с ним находиться. У Стивена таких проблем нет, и я долго ломала голову над этой загадкой. Даже попросила Вижена прикрыть рукой Камень Разума и заглянула в его душу. Так же сияющая особым оттенком, как у моего жениха. Прорывающимся сквозь пальцы светом Камня Бесконечности мне чуть не выжгло глаза, но я смогла заметить главное — душа андроида изначально не была целой, как и предполагалось раньше. Кусок ярчайшей души, из которой произошел жестокий и ущербный Альтрон, оброс новой и не такой сильной материей, позволяющей ему полноценно жить, а не производить смерть и страдания, пытаясь заполнить пустоту, как у его безумного клона. Душа Земли мне ничего не ответила, поэтому пришлось прошвырнуться по Мирам и спросить совета у других, но вот нашла ответ на совершенно другой вопрос. Что объединяет меня, Стивена Гранта Роджерса, Мелькора, Майрона и сэра Макса? Все мы — Демиурги. Каждый из нас поучаствовал в ваянии нового Мира, потому наши души так горят светом Творения. Который обжигает мне глаза, когда я смотрю на изначальный и очень сильный осколок души Вижена, что раньше был заперт в скипетре. Часть Демиурга, сотворившего вселенную, в которой затерялись Земля, Асгард, Нидавеллир и тысячи других планет. Теперь понятно, куда исчез Создатель — раскололся на шесть кусков и оттого прекратил свое существование, оставив от себя только могущественные артефакты. Но главный удар нанес мне Майрон, когда я поделилась с ним своими выводами. Он просто ткнул пальцем мне в лоб и сказал, что Вижен и правда мне конкурент. В судьбе — от моей души так же был отхряпан кусок. Неизвестно, какой, но очень важный, раз больше тысячи прожитых лет я не знала покоя. А потом бывший Саурон спиздил еще одну банку соленых огурцов для леди Сиф и был таков.

***

Стив Роджерс Эмма Барнс при сравнении данных о нелегальной продаже оружия и исчезновении людей вычислила очередной преступный синдикат, который раскинул свои щупальца на территории нескольких стран Европы. Многие группировки подняли голову как раз после того, как нам пришлось уходить с Земли. Первые несколько заданий такая активность казалась совпадением, но теперь понятно, что это закономерный результат. Сидящий рядом Старк еще месяц назад рассказал, как Железного Человека пару раз пытались отправить спасать заложников, но пока собирали подписи и утверждали приказы… оказывалось, что спасать уже почти некого. Сейчас мы собрались в конференц-зале, и свет от голограмм отражается в сосредоточенных глазах Мстителей, отблесками пляшет на трофейном оружии на стенах. И на моих щитах. — Они называют себя «Третья Рука», — Мария Хилл вывела несколько проекций, на которых видны самые обычные здания и размытые фото людей. — Не брезгуют ничем. Оружие, наркотики, торговля людьми и органами для трансплантации на черном рынке. Умело используют небольшую разобщенность стран с разным уровнем жизни, и их верхушка постоянно перемещается по Германии, Венгрии, Чехии и Австрии. В последней они как раз и обосновались недавно. В окрестностях Вены, если быть точной. — Под самым носом у ООН, — протянула Романофф, придирчиво выбирая фрукт из большой вазы. — На нас они спустили всех собак, а лис в своем курятнике не заметили. — Откуда такие глубокие познания о курах и сельском хозяйстве, Романофф? Тебя отправляли на лето в деревню к babushka? — попытался пошутить в своей манере Старк, но метко получил персиком в лоб. — Ауч! Хватит пользоваться своим особым положением! У меня, между прочим, новости есть. — Давай, Тони. Мы тебя слушаем и ничем бросаться не будем, — опираюсь локтями о стол, мельком выглянув в окно. — Тем более сюда идет Лира с детьми, и я знаю, к кому они побегут в первую очередь. — К dedushke, — вставила Аста, не отрываясь от вырезания из куска воска чего-то, отдаленно похожего на цветок. — Мазь от царапин на своем обычном месте, папенька. Дети лирим растут очень быстро — Дагара с Корусом сейчас ростом с пятилетнего ребенка и совсем не похожи на тех двух маленьких и слепых котят, которым помог появиться на свет Локи. Йотун наконец решил, что его следует считать кузеном с севера, но сам не заходит, а только изредка стучится в зеркало — занят делами в Асгарде и восстановлением Йотунхейма. Занимается исследованиями с Джейн Фостер, заменяет рядом с Одином Тора, который до сих пор странствует по космосу в поиске остальных Камней Бесконечности. Которые оказались не так просты, как казалось поначалу, — Аста мне намекала на какую-то страшную тайну, обещая рассказать ее, когда полностью в ней убедится. — Кэп, ты сейчас с нами? — Старк качал на коленях двух пушистых детей и почти не морщился, когда они чесали зубы о его руки и когтями оставляли дырки на одежде. — Повторяю для глухих старичков: ко мне в башню зачастил Росс. Да, который Хоббит — прозвище приклеилось к нему намертво. Так вот, он уверен, что наш раскол является фикцией, и ему это вроде как даже нравится. И он знает про Паучка, но дальше него информация не пошла, и никто не приходил к Паркеру с договором. Я даже больше скажу — он активно намекает, что его начальство костерит покойного Тедди Росса на все лады и считает, что с договором они поторопились. — И для этого им надо было погрязнуть в волне преступности, — веско подвел итог Фьюри. — Которая подошла прямо к их порогу и ломится в дверь. Вердикт насчет «Третьей Руки»? — Как обычно, — я пролистал скудные сведения на проекциях. — Добываем больше информации, находим доказательства вины и сообщников, а потом захватываем верхушку и вместе с уликами сдаем властям Австрии. До начала операции Ванда с Пьетро ответственны за эвакуацию мирного населения, а после окончания Баки займется ранеными. Остальные на своих местах, кроме Романофф. Ты будешь следить за обстановкой и координировать наравне с Хилл, а потом по удаленному доступу просмотришь файлы, — Наташа со вздохом кивнула и увеличила план промзоны Вены. — Предложения? — Давайте агрессивно обозначим свои мирные намерения перед ООН, — Аста откидывает за спину косу и изображает скрюченными пальцами когти. — Будем ловить момент, мон шер. Раз они сами не прочь выкинуть белый флаг, то грех не воспользоваться случаем.

***

Операция по нейтрализации «Третьей Руки» прошла так, как задумывалось, то есть без жертв среди мирного населения — близнецы Максимофф сработали на отлично. Пока Наташа из безопасного места выискивает на серверах компромат на глав синдиката, Аста пытается научить Ванду нескольким простым приемам, но тщетно — пленные не засыпают от прикосновений, а только отползают подальше от Алой Ведьмы, воздух вокруг которой вспыхивает красным. — Не выходит, — мисс Максимофф встряхивает руками со звякнувшими кольцами и поднимается с колен. — Ты их убить хочешь, а надо любить. Не в том смысле, мон шер, — садится на корточки рядом с закованным в наручники бандитом. — Это как любимой кошке за ушком почесать, чтобы быстрее засыпала. Спи, маленькое говно. Вот, видишь? Он уже храпит. — Все равно не получается, — Ванда переходит к другому. — И с этим тоже. — Дамы, у вас скоро пленные закончатся, — в наушнике тут же раздался заинтригованный хмык Черной Вдовы. Даже как-то неловко теперь ее так называть. — Романофф, ничего смертельного. Наши колдуньи тренируются. Что с данными? — О-о-о… Кэп, тут столько всего… Подопытные наших ведьм замахнулись не меньше, чем на теневое мировое господство. Секунду, — слышу быстрый стук клавиш. — Они еще и боевиков ГИДРЫ под свое крылышко собирали. И всякие отбросы… И даже начали вербовать сторонников в правительствах нескольких стран. Словом, всю информацию надо передать выше, чтобы они сами на своих местах поимкой приспешников занимались, иначе мы тут на несколько лет застрянем. Знаешь, Роджерс, я лучше скину тебе копию на флешку — передашь кому надо. Поищи в карманах такую маленькую черную штучку с железной пимпочкой… — Романофф, я знаю, как выглядит флешка. Отставить шуточки. Пока флешка нагревалась от потока загружаемой информации и мигала лампочкой, а ведьмы своими методами гипнотизировали преступников на невозможность лжи, из-за угла появился Баки и поманил за собой. Он упорно отмалчивался всю дорогу, и только когда мы спускались на пару этажей вниз, быстро процедил, что сам увижу. Будто снова стал Зимним Солдатом без эмоций, указывая на комнату, похожую на гримерную. — Не думаю, что они наши фанаты, хотя лицо Капитана Америка они повторили лучше остальных, — выбитая дверь качнулась и натужно скрипнула под ногами, а Баки криво улыбнулся. — Интересно, зачем им нужны были наши двойники? — Даже думать не хочу, Бак, — осматриваю комнату, где на вешалках висят копии наших костюмов, а на подставки натянуты силиконовые маски. — Одно знаю точно — Эмма вычислила их весьма вовремя. — О, моя прекрасная женушка… — мой друг снова стал собой, перевесил винтовку за спину и закинул руку на плечо, как в старые времена. — Она может по косвенным признакам вычислить, что я ел на обед и насколько удачно прошла тренировка. Чертов Шерлок Холмс в юбке! — Бак, не выражайся. Но вместо ворчания он только натер мне кулаком лоб. Как в старые времена, когда главной проблемой были толпы поджидающих хулиганов, иссякающие запасы ватмана с карандашами, подорожавшие хот-доги и неоднократные отказы взять меня в армию США. Теперь же мы летим на челноке к оповещенному о нашем прибытии Венскому международному центру и надеемся, что нас не попытаются там убить. Аста на меня дуется и шепчется с Баки о «сюрпризах», огородившись магией, — я сказал веское «нет» на ее предложение явиться к зданию ООН верхом на драконе и для демонстрации силы опалить пламенем пару стен, но людей не трогать. «Агрессивно обозначим свои мирные намерения, мон шер». Остальные члены команды Мстителей на моей стороне. Просматривающий на планшете рухнувшие планы «Третьей Руки» Фьюри даже припомнил старое и хмыкнул: «Это будет слишком демонстративно». До сих пор не может забыть смерть покойного госсекретаря и кубок из его черепа, занявший место на стене рядом с короной императора-людоеда, маской Темного эльфа, рукой Зимнего Солдата и черепом читаури. Когда челнок уже заходил на посадку, Аста быстро чиркнула пальцем по защитной руне на обратной стороне щита и исчезла, как только линии немного засветились. Но теперь повсюду чувствовался легкий запах перца и корицы. Будто она и нигде, и везде. — С Темной Стороны плацдарм подготавливает, — разъяснил Баки, укладывая винтовку в отсек для оружия. — Стало легче дышать, и передача пленников будет не такой напряженной. Хм, там на крыше снайперы. — Значит я с щитом буду впереди. Одного заряда хватит, чтобы прикрыть всех. Что же, теперь моя очередь договариваться с чудовищами.

***

Я скучаю по временам, когда переговоры занимали не более пяти минут и выглядели примерно так: «Сдавайтесь и выходите с поднятыми руками, или мы начинаем штурм». Конечно, передача преступников в Вене не заняла много времени, но вот потом с нами связался Старк, показал мешки под глазами и сказал, что настойчивый Хоббит не оставляет его в покое. Тогда я думал, что иметь дело мы будем только с Россом, и совсем не предполагал, что с ним придет Тони и притащит свое очередное изобретение, благодаря которому в конференц-зале появятся проекции командиров полковника Росса. Главы Мирового совета безопасности слегка мерцали и были похожи на призраков, когда проходили мимо или рассматривали оружие на стенах, мои двенадцать щитов и два одинаковых меча на крюках. Аста перекинула переговоры на меня и остальных, буркнув: «Я слишком демонстративная». Так что сейчас ее рядом нет, в отличие от полной команды Мстителей и представителей других народов, ведь косвенно задеты интересы почти каждого. Споры были жаркими, и мне помогал советами Фьюри, но точку все же придется ставить самому. — Итак, ваш план заставить людей геройствовать из-под палки потерпел поражение, — подвел итог, перебирая принесенные Россом бумаги. — Многие разрешили повесить на себя маячок и зажили обычной жизнью, как Клинт Бартон. Другие поначалу пытались соблюдать условия договора, но сломались под гнетом бюрократии и присоединились к первым. Остальные крутятся, как могут, и их душевное состояние оставляет желать лучшего. Правильно, мистер Уилсон? — Слишком большая психологическая нагрузка, — веско подтвердил со своего места Сэм. — У военных хотя бы есть сослуживцы, ответственность распределяется равномерно, а супергерои обычно одиночки — таятся даже от родных, чтобы не подставлять их под удар. — Люди — стайные существа, как и лирим, — Карл разгладил шерсть с темными полосками и наколол на двузубую вилку кусок сырого мяса. — Будь мы разобщенными, как наши далекие предки, то даже говорить не научились бы. А уж после того, как нас железной рукой объединила одна балд… — дернулся, будто сидящий рядом с ним представитель эльфов как следует наступил ему на лапу. — Я хотел сказать: «Лиир». Эх, сила привычки… — Мы понимаем ваши претензии, капитан… Хаат Роджерс, — подал голос член совета с раскосыми глазами, который призрачным пальцем безуспешно пытался прикоснуться к горячей чашке кофе. Ее поставили перед ним, чтобы стол не зиял пустотой. — «Мистер Роджерс» будет уместно. Меня все же вычеркнули из списка офицеров армии США. — Как вам будет угодно, — согласился, не оставляя тщетных попыток повлиять проекцией на фарфоровый бок. — Поймите и вы нас. После той широко развернутой кампании с Заковианским договором мы не можем просто взять и сказать, что ошиблись. Но и продолжать конфликт нам не с руки — слишком накладно для нас. По вам, как мы видим, это не сильно ударило. — Разве что по гордости и немного по чувству патриотизма, — многозначительно вставил Фьюри, перекатывая в руке золотое яблоко. Демонстративно. Ситуация патовая, но выход есть, и он будет одинаково неприятен для всех. Нас просто прекратят преследовать, но всеобщей огласке это не предадут — будет дано указание свыше при свидетелях стрелять поверх голов, догонять нас не слишком усердно и трясти кулаками в спину, обещая поймать в следующий раз. «Как Том и Джери», — раздался в голове голос Баки. Постепенно шум вокруг Мстителей уляжется, у нас официально попросят прощения, и мы заживем по-старому. А до этого момента стараемся не мелькать на людях и возобновляем поставку мифрила в сильно урезанном количестве — Карл подсказал, чтобы промахи Мирового совета безопасности не так просто сошли им с рук. И чтобы они от безнаказанности не сели к нам на шею. Даже голова разболелась, чего давно не было, — подковёрные игры меня раздражают, а желание бросить всё и уйти в глушь с мольбертом становится только сильнее. Но надо держать себя в руках, пока члены совета многословно прощаются и обещают в скором времени передать текст соглашения для подписи. Проекции погасли, и можно спокойно откинуться на спинку вычурного стула. Теперь я понимаю принца Т’Чаллу, который сказал, что не любит политику, но ей приходится заниматься. Остальные тоже расслабились. Старк стянул еще горячую кружку кофе с места, где «сидели» наши бывшие противники, и опустошил ее одним глотком. Карл и Баки передавали новости своим прекрасным половинам, а присутствующего во плоти Росса придержал представитель эльфов и пытал его вопросами о предках. В частности, не было ли у него в дедушках Бильбо Бэггинса? Полковник только отрицал всё, поджимал губы, бросал горящие взгляды на болтливого Старка и собирал бумаги, постоянно оглядываясь на стены с оружием. — Мистер Роджерс, до меня дошли определенные слухи… — Росс замялся, ровняя пачку документов, резко выдохнул и указал на ряд щитов. — Я догадываюсь, что их сделала ваша невеста. Они ведь из вибраниума? Начинается… Я успел только кивнуть, но речь о том, что вибраниум пока не продается, прервали приближающиеся крики — Аста кого-то догоняла. — Стоять! Да стой же ты! Баки, перехвати его! На пороге из ниоткуда явилось нечто многоногое, покрытое лохматой темно-серой шкурой. Баки бросился к «этому» наперерез, но не успел. Непонятное существо распалось на клочки теней, чтобы собраться обратно уже перед ним, на бегу боднуть под колени полковника Росса и впиться острыми клыками в мою ладонь. Существо смотрело мне в глаза, забавно дергая лохматыми мягкими ушами, но не сжимая челюстей еще больше. — Вот зараза! Не успела, — Аста тяжело перевалилась через подоконник, хватаясь за бок рукой с зажатой красной лентой, которую тут же повязала на шею хлопающему длинными ресницами восьминогому жеребенку. Который так и не отпустил мою ладонь. — С прошедшим днем рождения, Стивен Грант Роджерс. Этот клещ — новорожденный сынуля Гинервы и Слейпнира. Скажи уже, что забираешь его себе, и назови, а то он так никогда не отцепится. Смотри, он сам этого желает больше, чем алкаш выпивки. Неистовый какой… — Что вообще происходит? — попытался отвлечь диковинное животное яблоком, но он слишком упрямый. Рука от клыков болит еще больше. — Баки, это и есть обещанный сюрприз? — Я честно намекал о транспорте, — друг помог подняться Россу. — Твой мотоцикл ведь тогда разбили и от него мало что осталось. — Ты говорил, что у меня будет почти «Харлей»! Именно этот момент выбрал клыкастый жеребенок, чтобы отпустить мою руку, тоненько заржать и начать скакать, путаясь в восьми конечностях. Карл кинул мне бинт и мазь для царапин, а потом сочувственно похлопал лапой по плечу, возвышаясь надо мной на целую голову. — Поздравляю, художник-качок. Ты только что просрал момент, когда можно было пафосно назвать единственного в своем роде жеребца. Живи теперь с лоховским Харлеем, а не с Тенебрисом каким. Осада. Изгнание. Усталость. Политика. Попытки подловить и навязать свое мнение. Мельтешащий жеребенок. Пульсирующая рана на ладони. Неуместные шуточки. Злость… — Карл, твою мать!.. Я сам не ожидал от себя таких слов, но, доведенный до точки нудными переговорами, постоянным напряжением и болью, не сдержался. Старк тыкал в меня пальцем и орал, что он это запомнит, полковник Росс понимающе качал головой, Аста заматывала бинтом ладонь, а болтливый лирим не унимался. — Чисто технически ты свое пожелание давно выполнил, Хаат Стивен, — лирим, когда-то бывший призраком-хамом, пятился назад и размахивал когтями. — Аста для нас всех — Лиир. То есть как мама родная, так что ты уже давно «мать нашу»… Причем неоднократно… Кровь бросилась мне в лицо. Ладно бы он выдавал пошлые намеки в узком кругу, но не при всех же. — Карл, блядь! — одежда на плечах моей невесты трещит от вырастающих шипов, а сквозь стиснутые острые зубы идет дым. — Беги, скотина полосатая… Беги, как никогда в жизни! В небе неистово танцевал дракон, объятый синими и желтыми ветрами. Изгибался, как плечи лука, между двумя алыми солнцами, ввинчивался в закатные облака. Подкидывал вверх черную точку, зависал, а потом ловил ее у земли, перед этим падая вниз со сложенными крыльями. Если сильно присмотреться (или быть зорким эльфом), то у игрушки дракона помимо головы, рук и ног можно заметить торчащие уши и длинный хвост. Доказательством тому, что «точка» вполне живая, служили приглушенные из-за расстояния крики. Правда, на вересковых холмах у беседки с дверями-порталами их было не различить, сколько мы с Фьюри и Россом ни прислушивались. Тот, кого тайком зовут Балор Дурной Глаз, следил за приближающимся драконом, заслоняя солнца ладонью. Тишина и покой… — Знаете, капитан Роджерс, когда-нибудь я буду очень скучать по таким вечерам, — произнес Фьюри, разбавив пение сверчков. — Обязательно буду скучать, но явно не сегодня. А сейчас у меня тоска по обычной жизни, и я хочу хот-дог. Не паштеты с пумбой, сырные танги или какое-то голубое сало и Вурдалачий Жар, а самый обычный хот-дог с горчицей и кетчупом. — И чтобы он был с одного бока слегка горелым, потому что продавец увлекся, когда разговаривал с тобой о спорах республиканцев и либералов в Сенате, — добавил, устраиваясь на краю беседки среди вереска. — В Нью-Йорке каждый продавец хот-догов разбирается в политике, но совсем не слышит, когда ты просишь не добавлять лук. — И хочется картошку фри, масло для которой не меняли уже два дня, — неожиданно произнес Росс и сел рядом, смахнув рукой пыль с каменных плит. — Что? У меня был не самый богатый колледж, потому я и пошел в армию. Так как обстоит дело с вибраниумом? Мы можем надеяться на соглашение о поставках? Пришлось сказать ему, что нас был разговор с представителями Ваканды о добровольном эмбарго, где и прозвучал срок в тридцать лет. При этом я не вру ни капли. Скорее, недоговариваю, ведь с Т’Чаллой мы и правда об этом говорили, но по рукам не ударили. Старый лис Фьюри о той встрече знал и незаметно показал большой палец, а потом дважды постучал пальцем по кончику носа. Видимо, частое общение с забегающим на огонек сэром Джуффином Халли не прошло даром для хитрого шпиона — этот жест употребляют жители Кеттари из Мира Стержня, когда хотят сказать, что два умных человека всегда найдут способ договориться. Вот только как? Размышления и безуспешные поиски решения прервались, когда подлетевший дракон осторожно сбросил свою ношу на землю. Потрепанный Карл извернулся в воздухе и приземлился на четыре лапы, бормоча что-то похожее на: «Вот и покатался». Поднятый гигантскими крыльями ветер бросил нам в лицо рой вересковых лепестков, когда Аста приземлилась и свернулась вокруг беседки, устраивая голову рядом со мной. Теперь я знаю, что если чешешь дракона под челюстью, то от его «мурчания» мелко дрожит земля. А еще полковник Росс вслух припомнил слова Глорфиндела о том, что нужно чудовищу для хорошего настроения: поесть, выпить, покурить и чтобы я был рядом. — НЕ ЗАБЫВАЙСЯ, ЭВЕРЕТТ РОСС, — Аста-дракон вздернула верхнюю губу, показывая два ряда острых зубов. — ТЫ СЕЙЧАС НА ЗЕМЛЕ ДЬЯВОЛЬСКОГО ОТРОДЬЯ, ПРЕЗРЕННОГО ДРАКОНА, СКЛОННОГО К АЛЧНОСТИ И УБИЙСТВАМ. ЭТОТ МИР ПЕРЕД СВОИМ РОЖДЕНИЕМ ДОЛГИЕ ГОДЫ ВПИТЫВАЛ ЯД МОЕЙ НЕНАВИСТИ И ЗЛОБЫ, КАК ПЕСОК ВБИРАЕТ В СЕБЯ ПРОЛИТУЮ КРОВЬ! — Что-то не очень похоже, — протянул Фьюри, указывая вниз. Вьюнки заплетались вокруг застывших лап. Бледно-розовые цветы раскрывались, едва коснувшись кинжальных когтей, а шесть рогов облюбовали птицы, щебеча в порывах цветных ветров. — ТЬФУ!.. КАК ДИСНЕЕВСКАЯ ПРИНЦЕССА… КОНЕЦ МОЕЙ ЗЛОВЕЩЕЙ РЕПУТАЦИИ, — сомкнула покрытые чешуей веки и обиженно вздохнула. — МО АНАМ, ПОЧЕШИ ЕЩЕ. АГА, ТЕПЕРЬ ЛЕВЕЕ. УР-Р-Р-Р-Р… Балаган… От которого теплеет на сердце.

***

Бандиты в большинстве своем притихли. Капрал Майкл Дэвис перебрался с семьей к нам и осваивается на новом месте, готовясь заменить Фьюри на его посту главы человеческого поселения. Сам же бывший директор ЩИТа собирается вернуться в свой кабинет и наконец дать отдых Филу Колсону. Мировой совет безопасности постоянно предлагает правки к тайному соглашению и затягивает подписание, Росс ходит в Мир Двух Солнц, как на работу, ведь нашел с нами общий язык. То, что он при этом остается главой спецотдела по борьбе с терроризмом… напрягает. Раньше я знал лишь три способа по-настоящему обрести душевный покой — тренировка, пробежка и рисование. Недавно этот список неожиданно пополнило кораблестроение. Просто однажды решил наведаться в Аласталондэ, эльфийский город у моря, и проулками нечаянно вышел на берег, где вокруг подпертого деревянного каркаса сновали эльфы вперемешку с гномами. Эльфы остановили работу и слегка склонили головы, гномы просто кивнули, а один бородатый коротышка стоял ко мне спиной и пыхтел, через силу удерживая канат. Быстро кинул взгляд назад и сильнее уперся ногами в песок. — Что стоишь столбом? Помоги, коли от работы отвлекаешь, — локтем подвинул свободный конец и чуть не упал, когда я натянул канат. — Ох и силен же ты, Вала Стивен! Так я и познакомился с Нари. Хороший простой парень, который и заметил, что у меня очень хорошо получается укладывать доски на борта и закреплять мачту, будто я занимался этим всю жизнь. Хотя… так и есть. Правда, это была та жизнь, о которой я ничего не помню, кроме удовольствия от последнего забитого гвоздя и радости, когда ставишь парус для попутного ветра. Строить корабли — та самая тяжелая работа, после которой приятно ноют мышцы, а мысли текут легко, как омывающая борта лодок соленая вода. Пусть все поселения связаны между собой порталами, и в небе часто пролетают челноки, но деревянные корабли здесь строят для удовольствия и неспешных путешествий, наслаждаясь и работой, и предвкушением исследований новых берегов. Да и Харли не дает заскучать в процессе, ведь постоянно крутится рядом, плещется с отращённым угревым хвостом на мелководье и таскает из бутербродов ветчину и салат, стоит только отвернуться. Он все еще жеребенок, когда вырастет — неизвестно. Подобных ему еще не рождалось и только будущее покажет, сколько времени займет его взросление: год или сотня. И радует, что времени у меня в достатке — я всё успею доделать, всего дождаться. А если заскучаю… Бред какой-то! Сюда даже сэр Макс забегает, чтобы дымить простыми сигаретами, сидеть по-турецки на бочках и делиться историями «раздолбая-Демиурга», выуживая из-за пазухи очередную чашку кофе. — Надо учиться слушать Мир, сэр Стивен. А уж он такой зверь, что сам подскажет, что ему нужно и где болит. Спустя пару дней я позвал на подмогу Баки, а он с собой — нескольких плотников из славянской артели Мастеров. Так команда стала еще более смешанной, а я выучил несколько слов на синдарине, кхудзуле и русском. Матов среди них не было — специалист по нецензурным выражениям подтвердила, заплетая косы и невзначай интересуясь, когда я снова пойду на верфи. Зачем ей это было нужно, я понял, когда увидел на высоком краю белых скал мелькнувшие отблески. — Заметил? — Баки через голову стянул мокрую футболку и глазами указал направление. — Парные блики. Это бинокль. Знать бы, кто там засел на солнцепеке… — Этот «кто-то» явно очень упорный, — вставил сэр Макс, щелчком пальцев создавая над собой тень. Свою хламиду на нормальную одежду он сменить отказался. — Оттуда зайчики уже дюжину минут сверкают. После того «творцового угара», когда Локи обзавелся браслетом и мы под действием опасного самогона перекраивали двор Асты, попутно придумывая «лемурок», я начал чувствовать Мир. Слабо, будто на грани слуха и ощущений, но все же. Он ластится ко мне так же, как и Харли. Ему нравится, когда по подложенным бревнам в волны соскальзывают новые корабли. Он счастлив, когда меня со спины обнимает Аста и зовет полетать. И он же дает смотреть его глазами, если очень сильно этого захотеть. Так я и узнал, что наверху скал не просто наблюдательный пункт, а целый лагерь. С зонтиками, пледами и корзинами для пикника с вином. И почти полное собрание наших девушек. — Е-е-е… Дамы… Целый табун небесной красоты мужиков и один блондин краше всех! — Аста лежала на краю обрыва с биноклем в руках. — И корабль, на который я напрошусь прокатиться и буду орать с мачты: «Тысяча чертей!». Надо будет заказать крутую ткань на паруса. Можно даже черную. Точно! Я покажу им фильм про пиратов и намекну назвать… Карамба!.. Окрик достался Романофф за то, что отняла бинокль и боком легла на камни. Она теперь носит просторные платья, осторожно нагибается за обувью и иногда говорит во множественном числе не только о Бэннере-Халке, но и о себе. — Согласна, горячее зрелище, — комментирует Наташа, подправляя колесико настройки. — Ого, там Роджерс без рубашки. — А ну отдай! Эмма, помоги спеленать эту чертовку! — наш аналитик только смеется в кулак. — Баки там тоже с голым торсом шарится. — А ну отдай! Наташа! — Сосите, девочки, — Романофф убирает подальше руку с биноклем и показывает соседкам средний палец. — Мне сейчас ни пить, ни тренироваться в обычном режиме нельзя, так что оставьте тёте Нат хоть что-нибудь на сладкое. То ли смеяться, то ли ругаться… Я дождался, пока биноклем завладеет Аста, и изобразил в сторону засады знак «я наблюдаю за тобой», что сразу создало переполох на скале. Я не смог сдержать смешок, отчего Баки поначалу решил, что я перегрелся на солнце, но после моего рассказа начал больше напрягать мышцы и подмигивать наблюдателям, когда бинокль переходил к Эмме. Дамский угодник… Сэр Макс в этот момент сидел с застывшим взглядом, а потом напрашивался ограбить нашу видеотеку на фильм про проклятых бессмертных пиратов. — Случилась со мной одна похожая история, — сдвинул тюрбан на затылок и вытащил из складок накидки пачку сигарет. — Был в Ехо орден Долгого Пути. Так его адепты в незапамятные времена зарылись в землю, а потом разом выползли и на вид были, как зомби. Я тогда устал их каждый раз упокаивать. Лезут и лезут… Лезут и лезут… Обжигающие спину два солнца, свежий бриз, запах йода, рассказ о странных магах, крики белых чаек, переговаривающиеся парни, фыркающий Харли… и настороженный ропот из жилых кварталов, что раздавался все ближе. Из-за белокаменных домов быстро выкатился Нари, завязывающий несколько длинных косиц бороды в один пучок — готовится к драке. Он нам и пробасил, из-за чего переполох — сюда идет еще один гость из Арды. Очень неоднозначный персонаж, вернувшийся с того света. — Это Феанор, Пламенный Дух. Он khulum, эльф-нолдо, создавший Сильмариллы. Для их возвращения из лап Моргота он и затеял братоубийственную резню, какой Арда не видывала, Вала Стивен. Одним словом — смутьян! — гном покрепче перехватил рабочий молот и размял плечи, готовый ринуться в бой. — А еще говорят, что он дюже высокомерный. Надерем ему уши, а? — Посмотрим. Лучше помоги закрепить узел, — бросаю напряженному гному конец веревки. — Не стой столбом, Нари. Феанор… Пламенный дух… Эльф как эльф — длинный кафтан, черные нестриженные волосы, острые уши и надменный взгляд, который тут же исчез и обратился к горизонту, стоило медноволосой женщине рядом почти незаметно толкнуть его в бок. Эльфы привыкли к своему бессмертию и могут любоваться травинкой несколько часов, а у нас тут дела не закончены. И Аста передала сообщение, что она уже все знает, в броне, и один из моих щитов сейчас спрятан на крыше ближайшего здания. Оперативно, что сказать. — Парни, работаем, — подхватываю свернутую бухту каната, конец которой пришлось выдернуть из-под сэра Макса. Доставшего из небытия попкорн. — Нам еще мачту ставить. Узлы затягивались, строители пожимали плечами и продолжали заниматься своим делом, количество прохожих утроилось, сэр Макс хрустел попкорном, а эльф все так же стоял у края прибоя. Моя невеста воспользовалась моментом и с помощью Безмолвной Речи быстро рассказала о госте, его жене Нерданель и их семерых неугомонных детях. Теперь понятно, почему все так всполошились. Но непонятно, за какие заслуги его прозвали «неистовым», если он изображает гордую статую уже почти час. Будь он таким «шустрым» во времена Великой Депрессии — умер бы от голода. — Аласталондэ… Почти как «Альквалондэ»… Я жалею, что совершил там много зла. — Я в курсе. Нам тут войны и распри не нужны. Я так сказал. Мир словно вздрогнул, а Феанор опять замер, заломив брови. Это бы продолжалось не один час, но со скал взлетел дракон, вальяжно сделал над Мраморными Гаванями круг и над берегом превратился в одну темноволосую маленькую девушку в полночно-синей чешуйчатой броне. Которая взрыла приземлением песок, невозмутимо отряхнулась и села на пустую бочку рядом с сэром Максом, запуская руку в ведерко с попкорном. — А вы знаете, уважаемый Феанор, что это я выкрала Мелькора из-за Врат Ночи, а Майрон научил меня кузнечным тонкостям? — хрум-хрум. — Я хвастаюсь, да. — Морготово отродье! Эльф наконец отмер и зашарил рукой по поясу, а я призвал щит и чуть не снес ему голову. Но Аста сняла со спиралей торквеса сияющую подвеску и кинула разъяренному мужчине, сказав, что это «Сильмарилл версии 2.0», и у нее есть еще. Глаза и у Асты, и у эльфа при этом одинаково хитро сощурились, а медноволосая эльфийка-скульптор со стоном закрыла рукой глаза. Плюс один в клубе «Дебаста». Балаган… Как есть балаган.

***

Аста Соглашение мы заключили, и преследований больше нет. Так, для вида только. Николас Джозеф Фьюри и раньше был незнаком широкой публике, поэтому он сейчас в Трискелионе — с новыми силами воюет с бюрократами. Фил Колсон отлично справлялся, но с гораздо большим удовольствием отправился в свой отдел «паранормальщины» и занимается любимым делом. Доктор Бэннер снова работает со Старком, но из башни всегда идет только к Наташе, которая наотрез отказалась появляться на Земле в незащищенных местах — врагов у нее полно, а в ее положении волноваться вредно. Спасает только то, что ферма Бартонов по-прежнему представляет из себя магический Форт-Нокс, где Романофф со шпионской въедливостью допрашивает мать троих детей на предмет нюансов родов и воспитания. Чувствую, что если ее ребенка в детском садике кто-нибудь толкнет, то уже вечером обнаружит у себя дома связанных родственников, злого Халка и невозмутимо чистящую пистолет Черную Вдову. Остальные решили лишний раз на Земле со своими лицами не высовываться. В залог добрых намерений мы передали мифрил и толику вибраниума, но запросившие его начальники Росса все равно были недовольны — металл есть, а использовать нельзя — произведение искусства и магии. Просто кое-кто рогатый таки допек мастеровитую чету эльдар, и у Земли теперь есть своя небольшая статуя Варды в звездном венце и с воздетым факелом, в котором ветрами Темной Стороны сияют осколки моего саркофага, что впитывают любую магию, как губка. Если постараться, конечно, а Феанор вцепился в скудные остатки необлученного кварца, как наугрим в собственную бороду перед брадобреем. Судя по фразе, что здешние Валар его вполне устраивают тем, что не требуют от всех одинаковой благостности и не заставляют преклоняться, он тоже решил поселиться в нашем Приюте Безумных. Только вот на него многие смотрят косо и припоминают былое, но ему как с гуся вода. Особенно после того, как получил в нос от Майрона за то, что назвал его Сауроном и прислужником Врага. Желтоглазый же майа и вправил ему сломанный нос, попутно объясняя, насколько пламенный нолдо отстал от жизни «в своем скучном валинорском болоте». И окончательно доконал его новостью, что Сильмарилл больше не обжигает руки Мелькора — тот снова стал достоин изначального света Творения. Пожалуй, оговоренный срок пряток в пятьдесят лет можно и сократить, но явно не в ближайшее время — у Стивена случился банальный передоз эльфами и другими Мирами. Неудивительно, ведь за короткое время произошло столько всего, а я гоню коней, стараясь успеть до нового принудительного путешествия и нашей свадьбы. Для всех пройдет пара дней, а для меня — много лет. Что ни говори, а вернусь я немножечко другой и очень даже возможно, что злой. Но не настолько злой, как Стивен после того, как я все-таки показала строителям и морякам фильм «Пираты Карибского моря». Просто моему художнику кто-то из славян рассказал утопическую сказку про корабль под алыми шелковыми парусами и прекрасную Ассоль. Стивена так захватила эта романтичная история о мечтательной девушке… а в итоге он получил эльфийскую копию Черной Жемчужины и обращение КАПИТАН Стив Роджерс. Гномы даже поначалу думали, что скалящийся на пиратском флаге «веселый Роджер» — это изображение черепа его далекого предка, от которого и пошли Роджерсы. Даже я бы до такого не додумалась, но наугрим с их любовью к родословным… Убегала я тогда долго, хлопая подолом укороченного до колен платья. Нарочно хрустела в ночи ветками и поскальзывалась, отчего съезжал воротник и оголялось плечо, с притворным ужасом оглядывалась, но все тщетно — Стив меня вычислил. Ибо нефиг было при этом смеяться в кулак и крутить задницей, заманивая одного художника в лес, где мне знаком каждый сук. С коварной улыбкой я почти свалилась с ветки, сложив пальцы для Воздушного Щелчка, но внизу никого не было. Вообще никого! Пыталась найти его по запаху, но как назло ветер дул с холмов, на которых буйно цвел вереск. Тишина, даже надоедливые птички уже заснули, и только свет трех лун просачивается сквозь густую листву. И не слышен даже звук дыхания… — Стив?.. — мертвая тишина. — Стив! Спрыгнула сверху и высматривала его следы, двигаясь по спирали — так больше шансов не пропустить зацепки. Черт, только бы успеть… — Попалась! Большие руки обхватили меня сзади. Прежде чем я успела о чем-либо подумать, покрылась шерстью, вывернулась, повалила напавшего на лесной мох, прижала чужие локти к земле коленями и на рефлексах почти перегрызла горло. Остановил меня усилившийся запах летнего вереска, густой, словно липовый мед. Напряжение схлынуло вместе с обликом лирим, а человеческие зубы слегка сжимали мышцы на теплой шее, где под языком чувствовался участившийся пульс. — Я попался… — родной голос рокотал и передавал вибрации через зубы в мое горло, которое сдавило от страха. — Балбес! — так сильно скрутила руками рубашку на каменной груди, что пуговицы с треском отлетели и посыпались в мягкий мох. — Я не слышала твое дыхание! Как?! — Я и не дышал, кошка-кузнец, — вытащил локти из-под моих коленей, чтобы обхватить за талию, сквозь ткань обжигая поясницу горячими ладонями. — Просто подождал, пока ты не пройдешь мимо. Трясти за грудки Стивена — к алым ветрам, что вспыхнули и осветили вековые деревья, стоило ему притянуть меня к себе и поцеловать так жарко, как будто это я сейчас едва не умерла. Зарываться пальцами в короткие светлые волосы на затылке — к рваным вздохам, незримым эхом гуляющим в широкой груди. Поцелуй в шею — к укусу в плечо. Жалящая обнаженную спину ночная прохлада — к внутреннему огню и неистовой грозе в небесных глазах, к безумству жадных сильных рук и потере чувства времени. Пусть вращаются галактики и рушатся города, пока дракон и рыцарь сплелись воедино на лесном мху. И слушают шорох листвы, греясь друг о друга. — Стивен. — М? — прогудело под ухом. — Никогда меня так больше не пугай. Иначе я тоже начну играть в прятки и не дышать при этом. — Не вздумай исчезать, кошка-кузнец.

***

Я пробуждаю африканских духов, танцую в саваннах и на берегах рек. Подошвы босых ног топчут пески пустынь и траву оазисов, а голые плечи обнимают ночная прохлада и цветной ветер, когда ухожу на Темную Сторону. Иногда я драконом пролетаю в небе, которое постепенно начинает сиять красками Изнанки Мира, и духи ветров и облаков танцуют вместе со мной. Путаются в шипах, скользят следом, хулиганисто цепляются за шесть рогов, хохочут громовыми раскатами и шепчутся струями дождей, что наконец проливаются на изможденную землю. Одно остается неизменным — меня ждет Стивен. Его душа горит еще ярче, чем при нашей первой встрече, но теперь духи даже не думают утащить его с собой. И не потому, что пламя дракона может их на время развоплотить. Просто для них он уже занят, и не мной, а восьминогим Харли — всё такой же маленький жеребенок постоянно вертится рядом и ревниво пытается укусить каждого духа, посмевшего приблизиться к ЕГО человеку. Радует, что Стива он слушается беспрекословно, иначе бы Харли пришлось где-то запирать на время редких заданий, ведь склонностью к путешествиям между Мирами он пошел в Гинерву. Однажды Стив решил, что без нью-йоркского хот-дога ему жизнь не мила. Мою шутку про жареных собак и корейский ресторан он принял за чистую монету и возвращался к теме друзей человека даже тогда, когда мы стояли у ларька, замаскированные темными очками и кепками. Продавец воспользовался случаем и мстительно напихал нам в хот-доги лука — на начатый разговор о политике Стив сложил такое усталое выражение лица, что уличный повар заткнулся. И именно это момент выбрал Харли, чтобы свалиться к нам под ноги, заржать и встать на дыбы, пытаясь утащить у меня сосиску. Пришлось отводить всем глаза и быстро уходить, пока ушлые прохожие не засняли на телефоны необычного жеребенка. Крыша старого дома в спальном районе Нью-Йорка вполне подойдет, чтобы спокойно посидеть с едой и бумажными стаканчиками кофе. — А ведь я раньше хотел собаку, — чешет затылок, наблюдая за охотой сына келпи на жирных городских голубей. — Харли, не вздумай есть птиц. Их даже бездомные не едят. Ладно, можешь его ощипать. Аста, он ведь не поперхнется перьями? Ответить не успела, как воздух рядом с нами зашуршал оранжевыми искрами, что тут же сложились в окружность, из которой вышел храмовый маг в красном плаще. На висках серебрится седина, в закрытых перчатками руках до боли знакомая книга, а на лице — недоумение. Он кинул взгляд на портал, а потом еще раз оглядел нашу теплую компанию. Стив стряхнул крошки с колен и с обманчивой расслабленностью поднялся с парапета. — Вы что-то хотели, сэр? — дернул плечами, за которыми сейчас нет щита. — Пони-хищник, какая-то девица и Капитан Америка едят хот-доги и голубей… — потер лоб, а его голос показался мне знакомым. — Надо будет сказать Вонгу, чтобы больше не покупал готовую еду на базаре. Точно! Это же тот неряшливый маг, который врезался в стремянку, когда я портила яблоки. Стоило мне снять очки и кепку, как и он меня узнал. — Значит, это вы почти спустили на Землю орду захватчиков, — маг поправил стоячий воротник красного плаща, который развевался сам по себе. — Инопланетные корабли над Вашингтоном, Сан-Франциско… Я тогда еще был всего лишь послушником, но нас всех подняли из-за угрозы. — Заметьте, «почти спустила». Они угрожали мне, а я угрожала им, но сражения никто не хотел, — развела руками. — Вы еще скажите, что угрожали друг другу ядерными боеголовками и потом подняли «Железный занавес», — иронизировал оппонент. — Вы видите суть вещей, мистер?.. — вмешался Стив, невзначай вставая между нами. — Доктор Стефан Стрэндж, — едва заметно кивнул и поднял повыше учебник. — «Магия разных Миров, Очевидная и Истинная, с примерами и комментариями» за авторством мистера Немо, сэра Макса, леди Хвост, господина Златорога, сэра Шурфа и редакторства «неописуемого Джарвиса». Я нашел ее в библиотеке Храма рядом с брошюрами по уходу за растениями. Принял бы за сказку, но у нас развлекательной литературы не держат. В поддержку того, что описанные в книге приемы действуют, является мое здесь нахождение. В частности, глава «Душа Мира и указание пути». Ну хоть один любопытный и способный нашелся! Только вот потом он ошарашил меня тем, что Старейшины больше нет. Разбилась, упав с небоскреба. Черт побери… А я ведь изредка придумывала, как пройдет наша беседа, когда мы еще раз встретимся, но Судьба неумолима — тысячелетняя мудрая женщина умерла. Я пролью для нее вино на землю. И потом поговорю с магом, у которого к сарказму и электронной почте прилагаются дрожащие руки. Те самые, на которых пляшет остаточная магия от еще одного Камня Бесконечности — после Вижена я научилась ее различать.