От чистого истока я начинаю путь

POV Аста. Госпожа Кумико, прекрасная кицунэ, пела Лиаму старые японские песенки об оживших горшках и размахивала в такт несколькими лисьими хвостами, когда я оглянулась, стоя на тропинке через лес. В прошлый раз сына развлекала неторопливыми скандинавскими сказаниями хульдра, добрая светловолосая дева с коровьим хвостом. Следующей будет Бригг, которая в присущей ей манере обронила, что негоже потомку кельтов не знать историю своих предков. Такими темпами наш со Стивом сын вырастет полиглотом и знатоком древних легенд. И экспертом в хронологии войны Севера и Юга — Стивен решил не пускать воспитание Лиама на откуп фейри и перед сном вещает ему про «великую» историю США (длиной всего-то меньше трех веков, ха!). Такими темпами первыми словами малыша будут не «папа» или «мама», а «заткнитесь» и «идите нахер, балаболы». — Аста, пора, — на плечо опустилась сильная рука. — Баки запустил двигатели челнока, а сэр Эйтри почти закончил сборы и ждет нас на Нидавеллире. — Тогда пойдем, мо анам, — семенила рядом с высоким Стивом, как перебирающий короткими ножками пони, пытающийся идти наравне с арабским жеребцом. — Дом для великана уже готов? — Да. Гномы даже сковали для него огромный стул и намереваются устроить пиршество. Они еще не решили, будет это тризна по погибшим цвергам или просто вечеринка, — Стив расстегнул замок простой кожаной куртки и достал из внутреннего кармана яркий буклет. — Это тебе передал через Баки доктор Стрэндж. Реклама вегетарианского магазина. — Что?! Я хищник, а не травоядное! — от возмущения чуть кепка не слетела, когда я резко подняла голову. — Но они продают безалкогольное вино, — в обычно спокойных глазах плясали черти, затеняя небесную синь. — По вкусу похожее на обычное, но его можно пить кормящим матерям. — А безникотинового табака у них нет? — Нет. — Тьфу… Карамба! Перелет через Хумгат к Нидавеллиру занял всего час, на протяжении которого я упрашивала одного возмущенного мужчину смотаться на Комик-Кон в следующем году и на этот раз подготовиться, устроив «сиськокосплей» шестирогой или пушистой Асты из Мстителей. Его возмущению не было предела, а все для чего? Я просто шутливой перепалкой поднимаю себе настроение, перед тем как увижу опустевшую родину цвергов. — Как-то здесь… не по себе, — поделился ощущениями Стив. — Как в склепе. Он стоял и смотрел на пылающую нейтронную звезду, заменявшую Мастерам уголь и пламя горна. Раньше тут постоянно что-то грохотало, шипело и сыпало искрами, стены освещались раскаленным добела металлом из плавильных форм, а огромные кузнецы ухали не хуже лесных сов, когда раз за разом опускали гигантские молоты на наковальни. Теперь же один только Эйтри вздыхает, складывая несколько ящиков в плотную кучу, чтобы ее можно было спрятать в пригоршню и унести в наш Мир, а эхо гулко гуляет по пустым пролетам, путаясь в цепях и механизмах. — Здесь не склеп, Стивен Грант Роджерс, — последнего цверга, видимо, сильно задели услышанные слова. — Всех своих погибших соратников я предал огню, отправив тела в центр горнила, как и было заведено испокон веков. Они слились с создающим пламенем, а потом я опустил заслонки и погасил звезду. Зачем поддерживать жар, если некому преображать металл в оружие и артефакты? Так я думал, пока Тор Одинсон с Кроликом не разожгли горнило снова и не помогли отлить Гром-Секиру. Пусть мой народ погиб, но его знания не исчезнут, а значит, он будет жить в памяти других существ. — И в сердце, король Эйтри, — прикоснулась к середине груди и лба, а потом высоко задрала руку, чтобы ободряюще пожать ему гигантский железный мизинец. — Мы не позволим Вселенной забыть ваш народ. Если бы цверг мог испускать магию в виде цветных ветров Темной Стороны так же, как и я, то по коридорам пустой кузницы стелилась бы серая печаль. Которую попытался развеять Баки, уверяя Мастера, что слезы живых приятны павшим только первые пару дней, а потом начинают тяготить. — Я это точно знаю — мне Пьетро сказал еще тогда, когда я его тренировал. Думаю, что Черному Жнецу можно верить в этом вопросе, — бывший Зимний Солдат убирал из кучи лишние ящики, не помещающиеся в пригоршню. — Духам больше по нраву, когда их тепло вспоминают в кругу друзей и жертвуют кусок пищи огню или льют вино. Ну или пиво — тут уже дело вкуса. Кстати о вкусе. Моя жена Эмма разошлась и напекла пирогов. Они у нее отлично получаются… в отличие от некоторых криворуких, — и нагло ткнул пальцем в мою сторону. — Гад ты, профессор ДамблБарнс, — буркнула в ответ, забыв о том, что это равносильно бросанию «ментоса» в колу и предрекает взрыв. — Padla… — мой названный брат выронил небольшой ящик. И помчался за мной со всех ног! Рыча проклятия и угрожая оборвать уши, раз учеников ему бить запрещено. Мать моя кошка, спаси свою дурную дочь! Какая тут печаль, если за тобой разъяренным тигром гонится лучший убийца разгромленной ГИДРЫ? В голове остаются только мысли об уклонении от летящих из Щели между Мирами предметов с багровыми сгустками магии и петлянии по небольшому в формате цвергов залу. Научила на свою голову! Эйтри даже рассмеялся, наблюдая за играми в кошки-мышки, а потом милостиво открыл дверь в коридор, куда я пулей устремилась, пытаясь затеряться среди запутанных проходов. Сердце так грохотало в ушах, что казалось, будто молоты цвергов вновь колотят по наковальням. — Stoj, chertovka! — над головой пролетел стакан из которого выплеснулась рубиновая жидкость, облившая половину лица с шеей. — Стой, или я брошу кирпич! — Я жить хочу! — быстро лизнула влажный уголок губ, почти врезаясь в стену при повороте. М-м-м… — Баки, а кинь в меня еще раз вином! Ох ёб твою мать… Резко остановилась на пороге малых кузниц, а потом упала на пол, когда не успевший затормозить Баки врезался в меня на полном ходу, поднял голову и повторил мои слова. — Ёб твою мать… — Осторожнее, дева-оборотень, — пробасил живой и здоровый советник короля цвергов, быстро поднял нас с братом за шиворот обратно на ноги и прокричал из-за плеча, убегая с топором в огромной руке. — Лучше спрячься со своим соратником или уведи своими Тайными Тропами женщин — Танос собирается напасть. А потом мы мельком увидели, как Эйтри шел к шлюзам, держа в здоровых руках боевую кувалду, и шипел сквозь зубы, что никогда не откует Перчатку Бесконечности для титана. Черт… Я думала, что с окончанием моего служения двери больше не будут сами собой открываться в другие Миры или времена. Надо поскорее сообщить Стивену и «последнему» цвергу. — Там!.. Там!.. — нервно тыкала пальцем в проем открытой двери, задыхаясь от быстрого бега обратно. — Там! — Что «там», дева-оборотень? — железнорукий Эйтри все еще смеялся, будто с начала наших догонялок прошло не более секунды. — Блядский рояль в кустах! Бог из машины! Нежданчик! — несла чушь, не в силах объяснить нормально. — Это портал во времени, Мастер Эйтри, — пришел мне на помощь запыхавшийся Баки. — С той стороны Танос только собирается напасть на Нидавеллир и заставить вас выковать Перчатку. На железной створке двери живым золотом горел знак в виде гексаграммы и заключенного в него знака бесконечности. Символ Демиурга, который нам явно на что-то намекает. И который мы заметили только после того, как втроем кое-как скрутили Эйтри, рвавшегося предупредить себя-бывшего о грядущих бедах. Хреновая это затея — очертя голову влезать в прошлое, расположенное так близко к настоящему.

***

Палаты Лиирдиса, культурного центра Мира Двух Солнц и города лирим, стали временным пристанищем для нескольких разумных. Мрачный Эйтри, сосредоточенные друзья и члены нашей сумасшедшей семейки, воодушевленный Тор, обдумывающий что-то свое Локи… И впавшие в научный раж Джейн Фостер с Брюсом Бэннером, перебегающие от одной проекции собранных данных к другой. Спорящие до хрипоты на своем ботанском языке, в котором для меня понятны только междометия и отдельные слова. Рядом с такими учеными людьми я чувствую себя дебилом, способным осмыслить только таблицу умножения. А когда говорит леди Джейн, то моё «Я» проваливается на уровень неандертальца, которому объясняют концепцию сверхъестественных порталов. — Я проанализировала все похожие случаи, и их объединяет одно — прокол подобной мощи никогда не существует слишком долго, — девушка-астрофизик быстро вывела несколько проекций, понятных только для ее коллеги. — Закрепленные особыми рунами двери-порталы не в счет, но вот в остальных случаях перемещение больше похоже на импульс. Даже Темные Пути и Биврест действуют как вспышка, а когда Локи долго не закрывал Радужный Мост в Йотунхейм, то ту планету чуть не разорвало на части. Хорошо, что вы сразу ушли в Лиирдис, заставив замереть время на Земле. Это не тот случай, когда можно рисковать, угрожая уничтожить все живое. Хотя я не уверена в наличии у пустого Нидавеллира биосферы. А ноосфера? Кстати, вы знали, что эзотерики и шарлатаны подозревали существование Души Земли и называли ее Гайей? — Брюс и мисс Фостер, — прервал перескакивающую с первого на второе тираду Стивен. — Вы можете говорить по существу и на нормальном языке, чтобы все поняли? — А, конечно… — ученый смущенно взъерошил кудрявые волосы на затылке. — Грубо говоря, вы поступили верно, отступив. После Войны Бесконечности я всерьез увлекся вопросом путешествий во времени, и если говорить кратко, опустив много важных мелочей и доказательств наших теорий вероятностей и пересечений… — До-о-ок, — протянул Баки, демонстративно массируя висок. — Мне растянутых долгих объяснений в школе хватает, когда ученики в кабинете мнутся и не признаются в хулиганствах. Deus vult. Или, если перевести с латыни, «На то воля Божья». Если говорить по существу, то Демиург подкинул нам всем шанс спасти цвергов, но есть куча острых моментов. И главный затык в том, что провернуть финт ушами, как с Таносом, не выйдет — слишком много событий и людей может безвозвратно исчезнуть после резкого изменения прошлого. Тогда нам нечего было терять, а теперь на чашах весов стоят цверги и вся остальная Вселенная с множеством новых жизней. Даже Лиам может просто не родиться, а допустить этого никто не хочет. — У вашего Создателя, мон шер, очень дурное чувство юмора, — чесала нестерпимо свербящий нос. — Это как показывать кучу еды голодному человеку, стоящему на другой стороне широкого каньона, а моста поблизости нет. Как вытащить цвергов, если Мастер Эйтри отправил тело каждого в последний путь? Он видел их мертвыми, от этого просто так не отмахнешься, не изменив настоящего. Есть предложения по делу? Все напряженно думали, когда Стив вдруг выпрямился, постукивая пальцем по своему щиту. — Нам нужен «косплей с отыгрыванием персонажа», — многие даже удивленно захлопали глазами от необычных для Капитана Америка слов. — Аста, помнишь, как мы с тобой и агентом Хилл подбрасывали в больницу «труп» Фьюри, сделанный из теленка с наложенной иллюзией? Он был неподвижным, но тот наглый и невоспитанный парень с Комик-Кона упоминал аниматронику хвоста… Пусть Старк и говорит, что я люблю идти напролом, но тут нам придется извернуться и устроить небольшое представление, незаметно заменяя настоящих цвергов копиями, которых не жалко. Пусть прошлый Танос со своей бандой кромсает кукол, а Эйтри потом просто сожжет их, прежде чем спадет иллюзия. — Нет тела — нет дела, — вставил со своего места Локи, хитро подмигнувший Тору. — Брат, согласись, что план хоть и топорный, но действенный. До моих мнимых смертей вам, конечно, далеко… Х-х-х! Отпусти! — захрипел йотун, попавший в медвежьи объятия бога грома, хотя тот обхватил его только одной рукой. — Я до сих пор возношу хвалу и ликую, ведь ты каждый раз оказывался в мире живых, брат. Я рад такому обману, — прогудел басом Тор, веско хлопая помятого бога озорства по плечу. — Даже наша мать не смогла бы отличить твое наколдованное умирающее тело от настоящего. И вот еще одна проблема — Локи не программировал иллюзию, а сам ей управлял. Невозможно за короткое время продумать все мелкие движения, которые позволят принять обманки за живых существ. Даже так любимые мной диснеевские мультики отрисовывались поверх снятых на пленку актеров, потому воспринимаются как вершина анимации. Ну и просто перенести все движения не выйдет — малейшее изменение прошлого, секундное промедление в действиях, и ошибки будут накапливаться, как снежный ком, а куклы отвечать на незаданные вопросы или бить не пришедших в нужную точку врагов, глупо размахивая оружием в воздухе. Как баг в компьютерной игре, так что придется набирать тех, кто сможет повторить действия оригинальных цвергов, но будет способен действовать по ситуации. Бэннер тут же связался со Старком, начал записывать пришедшие в умную голову мысли и вдруг залихватски сорвал с переносицы очки. — Это невероятная удача, что в живых остались только вы с Таносом, мистер Эйтри! — Брюс даже потер руки. — Совсем ополоумел, оборотень?! — подскочил цверг, в ярости опрокидывая гигантский железный стул. — Мой народ погиб, а ты этому радуешься?! Ученый и заботливый отец вдруг позеленел и раздался во все стороны, превратившись в могучего Халка. Который как следует рыкнул на разозленного великана. — Ты меня не понял, кузнец! Ты единственный живой свидетель того, что произошло на Нидавеллире. А значит, досконально разыгрывать смерть цвергов понадобится только перед тобой, а не группой очевидцев.       

***

Тони-чертов-Старк злословил и бесконечно меня бесил, демонстративно смакуя виски со льдом из запотевшего низкого стакана, а я давилась безалкогольным вином из вегетарианского магазина. Фальшивка… Такая же, как и будущие «цверги». — Нет, все-таки остроухие купидоны были почти правы, когда называли тебя некромантом, — паскудный гений потряс стаканом, в котором соблазнительно плескалась янтарная жидкость. — Но они не читали наших страшных романчиков, иначе назвали бы тебя Франкенштейном и были абсолютно точны. — Тони, — предупредительно рыкнула, отматывая прочный тонкий жгут. — Лучше проверь основу. Нам не надо, чтобы руки с ногами неестественно выгибались. — Ой, да все будет отлично! — отмахнулся механик, но все же влез в специальный комбинезон и запустил тест-программу, отчего огромный каркасный робот рядом встряхнулся, а потом повторил движение Старка, нахально сложив руки на решетчатой груди. — Чур, я первый проверяю собранного конструкта — на правах любимого папочки. А ты пока вышивай крестиком, леди Франкенштейн. — Р-р-р… — и с остервенением ткнула здоровенной швейной иглой в кусок не ободранной от шкуры говядины, прилаженный на основу второго робота. Руны могут многое, но и требуют тоже немало: чистое искреннее желание, крепкая воля и особый материал, если нужен идеальный результат. Галька хорошо подходит для защитных или атакующих рун, которые олицетворяют собой каменную ограду или выпущенный из пращи булыжник. Руны благословения и процветания лучше всего испускают добрую силу, начерченные на органике, будь это дерево, кость или плоть. Проклятия идеально несут кару, если выводить их на проклятом или его вещах. А руны подобия полностью выполняют свою функцию только на подобном. Тавтология, да. Именно поэтому эксперименты привели к тому, что Старк собрал роботов-скелетов, которых я сейчас вручную обшиваю говядиной, скрепляя края кусков прочными толстыми нитками, как Франкенштейн своего монстра. Чем больше органики на каркасах, тем более естественно они передают движения и если сильно не приглядываться, то ощущаются живыми даже для магов — все же Эбони Мо еще коптит небо, и мы не должны позволить ему спалить контору с подменом. На двух частях будущей куклы, мясном роботе и костюме для живого оператора, начерчено столько рун, что в магическом зрении на них больно смотреть. Участок комбинезона и каркаса около каждого сустава отмечен знаками Эваз — совместимость, тандем, близнецы. На поддельной плоти потом будет наложена Лагуз, закрепляющая иллюзию, а на костюме уже сейчас сияет Манназ, обозначающая эталон и исходник, позволяющая взаимодействовать с марионеткой. Радует то, что фальшивкой можно безопасно управлять из «настоящего» Нидавеллира, бегая по пустым коридорам, в то время как искусственная подмена будет размахивать оружием среди врагов в прошлом. — Хм… Я чувствую себя Аватаром, — слегка захмелевший Тони сделал пару боксерских замахов, которые идеально повторила гигантская зомби-марионетка, а потом развернулся в сторону приближающихся шагов и закрыл глаза рукой, перемешав традиции и обычаи с кинематографом. — Я тебя вижу, Локи. Кстати, на роль синекожего Аватара он больше подойдет, только ростом не вышел. Ой, нет… Похоже, ошибся. — Старк! — прошипел сквозь зубы ледяной великан, подмораживая раздражением воздух в просторном ангаре. — Если бы мы не были друзьями, я бы снова выкинул тебя из окна! — Тут же первый этаж, Северный Олень, — повторяющий за механиком робот выпил из невидимого стакана невидимый виски. — Старк! — О, кстати… А давайте устроим краш-тест? — Тони размял шею. — Это все равно опытный образец. — Сам напросился, — Локи подкинул в руках свои кинжалы. Руна Манназ отмечает объект для подражания. И, к сожалению, берет от эталона слишком много, в том числе и невеликую физическую силу — несмотря на механическую начинку, мясной робот был не мощнее Старка. А руна Эваз чересчур сильно связывает марионетку и оператора. Настолько крепко, что когда кинжал Локи вонзился в куски говядины, то Тони вдруг хрипло вскрикнул и осел на пол, сжимая руку на груди. Исцеляющая магия сорвалась с рук йотуна и окутала упавшего в обморок механика. — Его чуть не убил шок от фантомных болей, — Локи разрезал кинжалом футболку с логотипом AC/DC на лежащем без сознания Тони. — Смотри, даже синяка нет, а сердце чуть не остановилось, будто его и правда проткнули. Люди слишком слабы, чтобы управлять фальшивыми цвергами, и не переживут смертельных ран. — Убери руки, извращенец, — слабо простонал очнувшийся гений. — Ты же меня не целовал? Целовал?! Что я скажу Пеппер?.. Господи, лучше бы это был Халк… — Я передам ему твое пожелание, — Локи сел прямо на пол и стащил мой бокал с вином. И тут же выплюнул все, что выпил. — О Один! Что это за гадость?! — Фальшивое вино, кузен. — Демоны Бездны! — выругался йотун, вытирая губы рукавом. — Этим только незваных гостей травить, чтобы быстрее ушли. — Я тоже так думаю, но выбора у меня нет, а у тебя есть, — вытащила из небытия рог с медовухой. Три темноволосых экспериментатора сидели на полу ангара рядом с лежащим мясным роботом и пили каждый свое. А потом Локи опрокинул в себя остатки медовухи, под угрозами йотунских лобызаний стащил со Старка рунный комбинезон… и его «аватар» пырнул сам себя кинжалом. Мы с Тони даже вякнуть не успели, как Локи снова поднялся на ноги, потирая тунику на груди. — Терпимо, — марионетка сзади него картинно откинула назад несуществующие волосы. — Асгардец или йотун больше подойдут на роль пилота — мы все же крепче. И из нас получатся более сильные цверги. Не принимай близко к сердцу, Энтони Эдвард Старк, но твои удары ощущались как мышиная возня. — Пха! — фыркнул Тони, добавляя себе в стакан еще виски. — Смотри сам не надорвись, когда будешь тащить настоящих цвергов к порталу. Они же вспыльчивые и упрямые, как… гномы. Но только большие. Огромные упертые великаны без тормозов, зато с молотами и кувалдами. Ничего… С нами ведь Эйтри, а он сможет уговорить своих подданных. Король он или как? Вот Локи король — позвал нескольких добровольцев из Йотунхейма на подмогу, так как после Рагнарека воинов среди асгардцев осталось не слишком много. Бога озорства на родине настолько уважают и готовы броситься за ним в бой без оглядки, что несколько ледяных великанов спросили у него о сути помощи только тогда, когда переступили порог двери между Мирами.

***

Жаль, что в голове правителя цвергов не было USB-разъема — можно было бы просто скачать его воспоминания напрямую. А так прошлое пришлось просматривать всем способным магам, а потом каждому создавать иллюзию, которую записала и обработала Пятница, сопоставляя множество вариантов с неточностями воспроизведения в один перекрестно проверенный 3-D файл, над которым чахнут спецы по тактике и рвут волосья на голове. И все потому, что одного уговаривающего Эйтри на всех упертых не хватит. Выход нашелся довольно простой — мы тупо спиздим цвергов, утащив их в пригоршне или толкнув в искровой портал, а вот на другой стороне их встретит Эйтри и успокоит. Все более-менее закаленные в боях маги примут участие в спасательной миссии, но… нас все равно мало. — Мда… — задумчиво почесала зудящий пятак, стоя с Лиамом на руках посреди возведенных на скорую руку декораций. — Как ни тасуй эвакуаторов, а в несколько помещений все равно не успеем попасть. Леди Джейн, что там с порталом? — Становится нестабильным, — ученая замерла над ноутбуком. — Если проанализировать предыдущую активность, то можно сказать, что в настоящем у нас будет не более часа. — Отнимите еще время на переброску марионеток, мисс Фостер, — Стив одернул спортивный костюм и со вздохом сел на ящик, отображающий положение наковальни на настоящем Нидавеллире. — Как же раньше было проще… Аста, у тебя есть на примете еще какие-нибудь колдуны? — Сэр Макс жаловался на скуку, а сэр Шурф — на надоевшую бюрократию. Ну и еще есть у меня один псевдомаг на примете, только пообещайте его не убивать. Он такой… неоднозначный. Если они думали, что я позову Мелькора, то их ждет очень большой сюрприз. Сиреневый такой.

***

Танос чувствовал себя как на курорте, отлеживаясь в целебных источниках. Примерно каждые полтора часа. После встречи с очередным разумным, которому умудрился испортить жизнь. Убить титана не убили, но потрепали знатно, особенно ему от Эйтри досталось, после чего он лежал в горячей воде целый час, оставив торчать наружу только подранные сиреневые ноздри. В этот раз обошлось без масштабных повреждений. — Я причинил столько зла, боли и страданий… — бывший тиран сидел на краю бассейна и ждал, пока заживут разрезанные после встречи с Локи сухожилия на ноге. — Видимо, мне даже не приходила в голову мысль, что вместо геноцида можно исцелить планеты или сделать часть населения стерильными, устранив угрозу перенаселения без пролития крови. Я сделал своим богом убийство и силу, а потом перестал замечать все, кроме них. Неудивительно, что мои выжившие дочери меня ненавидят. — К тебе заходили Гамора и Небула? И как прошла встреча? — Я вспомнил, что они мне дороги, — титан приложил руку к глазам, заслоняясь от лучей двух солнц. — И они попытались меня убить. — Ну-у-у… Э-э-э… Я попыталась как-то его приободрить, на что он отмахнулся и сказал, что если бы «малышки» действительно хотели его уничтожить, то стреляли бы в голову, как Питер Квилл, а не по ногам. Высокие отношения… А еще Гамора где-то раздобыла зеркало с руной Ансуз и уже несколько раз связывалась с моим коллегой, чтобы от души на него наорать о наболевшем. Вспоминая свою долгую жизнь, могу только сказать, что еще пара десятков сеансов закрытия гештальта — и кое-кто стройный и зеленокожий снова явится на Титан с пушкой наперевес. Но вполне может случиться так, что в итоге только выпьет чай с плюшками и разнесет хибару, что построил себе бывший покоритель Вселенной. В конце концов, Тор и Локи почти перестали скрежетать зубами при виде Таноса и даже пару раз о чем-то с ним шушукались, эмоционально размахивая кулаками, из которых только недавно исчезли Гунгнир и Гром-Секира. Смотрится немного смешно, учитывая, что Танос выше их как минимум в полтора раза.

***

Суета сует и всяческая суета. Вот как можно охарактеризовать весь бедлам, бурлящий с тех самых пор, как по воле Создателя отрылась дверь в прошлое. Он, как и любой могущественный бессмертный, расставил перед игроками хитрую комбинацию шахмат на доске, налил подопытным самогонки, вставил каждому в зубы по подожженному косяку и явно уселся на соседний стул наблюдать за экспериментом, подперев щечки ладошками. Мне даже порой кажется, что он прокрался в наш Мир или тайком наблюдает, как вяло грызутся между собой сыны Асгарда и Йотунхейма, но не опускаются дальше угрозы плевка в чай, наколдованного льда под ногами или вызова на поединок до первой крови, дабы законно начистить друг другу синие или румяные морды. Кровная вражда между жителями золотого города и морозными чудовищами опустилась до уровня разборок мальчишек с соседних дворов, объединившихся для крестового похода против оборзевших наглецов с другого района. «Против кого дружить будем?» — Гадкое ощущение, — пожаловался Стрэндж, пропуская ближе к порталу асгардцев и йотунов в костюмах операторов. — Я чувствую себя как перед первой трепанацией. Нет, ее проводили не на мне, но нервозность похожая. Будто льда за шиворот насыпали. Нет, уважаемый, я не имел в виду ваши особенности, — легко кивнул насупившемуся ледяному великану и разгладил воротник красного живого плаща. — Ванда, как настрой? — Как в Заковии, Учитель, — все или ничего, — Алая Ведьма застегнула на брате распахнутую из-за жаркой погоды броню из драконьей шкуры. — Надеемся на лучшее, но готовимся к худшему. Пьетро, ты взял энергетик? Седовласый скороход только подкатил глаза и похлопал по сумке на поясе. Знакомый с историей его героической смерти и возвращения Вонг поначалу хмыкнул, но тут же попал в когти заботливой кицунэ Кумико, которая наотрез отказалась ждать возлюбленного в безопасном месте и сменила игривое кимоно на рубаху с просторными штанами. Вне родной планеты духи не владеют полной силой, но ей плевать — пойдет за избранником в любое пекло. Как и я, закованная в броню и обнимающая свои сокровища, одно из которых держит на руках другое. Еще немного, еще чуть-чуть покоя — и мы сорвемся в бой, а добрая лесная фейри унесет Лиама в наш дом. — Все готовы и помнят свои цели? — Стивен обвел глазами сосредоточенную разношерстную толпу перед открытой дверью в Нидавеллир и снял со спины щит. — Тогда начнем. В армии есть такая забава — одеваться, пока горит спичка. Так что все организованно носились, будто рядом с ними стоит строгий капрал с горящей лучиной в руках. Аппаратуру разложили в десяток рук, тут же подключая протянутые кабели к компьютерам и источникам сигнала, выкинутым за порог. Старк с Фостер и Хилл с Эммой прыгнули на места координаторов, проверяя связь. Выносливые операторы роботов убежали в заранее определенный центр бедлама, чтобы не пришлось тратить много времени на достижение точки подмены, ведь прошлое и будущее отображает друг друга. Маги с марионетками в пригоршнях накидывали на себя отвод глаз и невидимками проскальзывали в открытый временной портал, вокруг которого уже начали змеиться трещины. Танос на удивление многих оказался в группе с Локи, Тором и Бруннгильдой, а вот троица из потирающей руки леди Меламори, докуривающего бычок сэра Макса и сосредоточенного сэра Шурфа никого не удивила. Маги из славного города Ехо все время репетиций толклись вместе и шутили о «забавном приключении», выбирая себе цели поинтереснее, как пирожки на базаре. У Стива хоть и не получается пока стабильно колдовать, но он пошел со мной, зная мою горячность. Обещал выдернуть меня за хвост, если я опять выкину самоубийственный финт. — …И запрещу пить и шутить на твоих поминках, если вздумаешь умереть, — быстро выглянул из-за угла и кивнул на бегущего к нашей засаде цверга. — Твой? Один бросок щита с парализующей руной, и настоящий великан падает на пол из железных плит, роняя огромную пушку. Которую тут же подхватывает составленная из металла и говядины марионетка, точь-в-точь повторяющая кузнеца. Шагнуть Темными Путями, выбросить бесчувственную добычу в настоящее, взять следующего робота и бежать дальше, выискивая цель. А потом еще раз. И еще, пока не перетащили почти всех. Операторы «убитых» марионеток тем временем лежали в разных позах где попало и изображали мертвецов, а между ними носились асгардские леди, которые через трубочку давали выпить соотечественникам и йотунам отвар, глушащий фантомные боли. За все надо платить. — Роджерсы, быстрее — портал скоро разрушится, — крикнул Старк, следя сразу за несколькими проекциями настоящего и будущего. — Братцы-кролики с великаном застряли в теневом секторе С-12, и у них что-то пошло не по плану. Ведьма с Ртутью уже идут к ним на подмогу, но вам тоже лучше присоединиться и взять с собой клонов-универсалов. Не по плану? Да там все коту под хвост пошло! Этот жилой сектор Эйтри посетил после резни только для того, чтобы собрать тела женщин, стариков и детей. Мы не знали, что именно здесь произошло, поэтому сюда шли маги с «универсалами» в пригоршнях. То есть изображающих не одного конкретного цверга, полностью копируя его особенности и поведение, а массовку. И вот этой самой массовке не повезет играть свою роль перед Таносом и его главными прихвостнями. И, судя по разговорам, именно сейчас кровожадный титан будет убивать заложников, которых пообещал оставить в живых. Балроговы яйца! Сейчас я как никогда жалею, что Таноса лишили памяти в наказание — мы бы знали, чего ожидать. А так мы со Стивеном сидим в засаде, понимая, что вдвоем не сможем спасти всех — врагов слишком много, и пока мы будем сражаться с одними, другие нападут на заложников. — Вы сопротивляетесь неизбежному, — безэмоционально вещал Танос, сжимая одной рукой шею крепко сбитой великанши. — Если бы ваш лидер был сговорчивее, то я бы обдумал возможность оставить в живых половину из вас. — Я не буду… тебя умолять!.. — хрипела из хватки женщина. — Никто не будет, монстр. Титан просто отшвырнул ее от себя. К счастью, она врезалась в стену рядом с нашим укрытием, и за стеллажами ее не было видно врагам. Отличный шанс, которым я и воспользовалась, подменяя вялую великаншу на марионетку с ее обликом. На слишком резвую марионетку, управляемую чересчур горячным и невнимательным оператором. Явно асгардец, как прошептал мне на ухо Стивен. — Ты трус! Дерись со мной, как мужчина с мужчиной! — орала тугодумная «копия» потрясая кулаками, отчего монументальные сиськи тряслись на восемь баллов по шкале Рихтера. Надо сказать, что колыхания плоти обратили его-ее внимание на ошибку. — Э-э-э… Или как женщина с женщиной! Рука-лицо, какой балаган… Рядом кто-то прыснул со смеху и еле слышно простонал: «Дебил». Судя по легкому восточноевропейскому акценту, это бессовестно ржет Пьетро, а едва видимые алые всполохи выдают Ванду. Совсем близняшки с катушек слетели, раз им так весело, когда Танос протыкает куклу огромным мечом и бросает «мертвое» тело на пол, стряхивая кровь с клинка. — Какие же они слабые, если всего один удар сводит их с ума. Им нет места в новой Вселенной, — маньяк в доспехах скучающе пнул вывернутую ладонь, лежащую на пути, и обратился к своим офицерам. — Идите, я справлюсь с ними сам. Сбившиеся в кучу угрюмые старики, вооруженные чем попало женщины и хнычущие дети. И Танос, неспешно грохочущий железными сапогами, пока его шайка обнажает зубы в подобострастной усмешке и уходит убивать дальше. Мой меч бесшумно вынут из ножен, а Стивен решил не рисковать и протянул мне щит, чтобы я зарядила его магией. Мы как сжатая пружина, готовая пробить неуклюжему механику голову. Плевать, что это может сильно изменить будущее. На крайний случай устроим убийце небольшую амнезию, после того как вырубим. — Кричите, — Танос остановился, не дойдя нескольких шагов до несчастных, а потом добавил быстрым шепотом: — Кричите, будто я вас начал убивать, иначе они вернутся. Тор, выходи, без тебя эти достойные цверги мне не поверят. И выпустите ту леди, которую заменили. Благодарю. — Откуда я знал, что окажусь в женском теле? — пронзительно шипела с пола «бездыханная» тушка, пока спасенная ошарашенно тыкала куском арматуры в своего двойника. — Леди, прекратите! Что?! — Сумасшедший дом! — припечатал Стив, поднимаясь из-за укрытия. — Почему я, руководитель операции, узнаю о такой важной детали, как подмененный Танос, в последнюю очередь? Заканчивайте эвакуацию — время почти вышло. Ванда, создай портал к проходу. Локи, свяжись со Старком — пусть соберет побольше марионеток на замену и предупредит операторов, чтобы они не держали с ними связь до последнего и не страдали зря. Аста… — окинул меня внимательным взглядом. — Кричи и подай остальным пример. — Ярость или безысходность, мон шер? — Постарайся совместить, — обернулся в сторону портала из ярких искр, в котором была видна почти разрушенная дверь и суетящиеся люди, асгардцы и йотуны с цвергами. — Мистер Эйтри, принимайте последних. Никогда я раньше так не просила о пощаде, срываясь на безумный визг или задушенные проклятия. Танос в это время громил железкой стены и мебель, создавая иллюзию резни. Морок завоевателя Вселенной слез с него вместе с позолотой доспехов, и титана чуть не прибили пришедшие в себя цверги, увидевшие, КТО на самом деле их прикрывал. Ситуацию спас Эйтри, крепко прижавший к себе ту могучую женщину и двух «мальков» ростом на голову выше Стивена. — Я уже и не чаял увидеть вас снова, — а потом посмотрел в глаза Таносу. — Благодарю тебя, титан. В ответ мой коллега по искуплению грехов только пробормотал о долге и исправлении кармы, художественно раскладывая копии цвергов и в очередной раз переглядываясь с Тором и Локи. Все они здорово изменились, не изменяя себе, как ни странно. Танос не рвется в бой, но продолжает улучшать мир, убирая обломки и ржавчину с плодородных клочков земли Титана, а потом засеивает их травой. Тор сократил свои демонстративные «геройства», но сохранил горячее и благородное сердце, толкающее его на защиту невинных. Локи не тыкает всех подряд острой сталью, предпочитая колоть язвительными словами — этого у него не отнять. Только Бруннгильда с Джейн Фостер не изменились: одна — душевная хамка, другая — захваченная страстью к науке и Тору женщина. Которая сейчас почему-то стоит с нашей стороны искрового портала рядом с валькирией и держит в руках большой кейс с компьютером Старк Индастриз, а Ванда, вместо того чтобы уходить, поставила надо всеми щит из алых всполохов, принимающий на себя падающие с потолка выпавшие железные клепки. — Отступаем, — Стивен краем щита повредил петли одной из дверей и сорвал ее, укладывая на пол в соответствии с воспоминаниями Эйтри. — Мы сделали всё, что могли. — Не всё, — вставил Пьетро и сорвался с места, пробегая мимо нас со Стивом серой смазанной молнией, от которой кольнуло шею. — Простите, старички, но нас с сестрой решили взять только после того, как я согласился вас вырубить. Без обид. Зарождающаяся паника вдруг начала вытесняться странной апатией, а напряженные руки и ноги обмякли, как переваренные макароны. Со Стивеном тоже творилось неладное, и он успел сделать всего два шага, когда его за ремни для крепления щита схватил Танос и аккуратно забросил в портал. Меня же подхватил на руки Локи. — Извини, но мы должны попытаться. Хоть они и напыщенные, словно пузатые чибисы, но я по ним скучаю. Пожелай нам стойкости, сестрица, — невидимый для суетящихся над Стивеном людей йотун осторожно усадил меня в пустое кресло координатора и взъерошил мне волосы на макушке, а я на остатках сил сложила из пальцев простую фигуру. — Хм, восприму это как древний знак пренебрежения врагом и пожелание удачи. Весь сектор трясло и корежило, когда Локи окликнул Старка и бросил ему антидот к той гадости, которой отравил нас Пьетро. А потом йотун отпихнул ногой стопор и с трудом захлопнул покореженную дверь в былое, где остались его сообщники.

***

Локи. Тор. Джейн. Бруннгильда. Ванда. Пьетро. Танос. Все они добровольно остались в прошлом, не объясняя причин, будто боялись спугнуть удачу неосторожными словами. Еще и дрянью какой-то нас со Стивом накачали, чтобы под ногами не мешались. Моему мужу помогла быстрее оправиться сыворотка суперсолдата, а вот меня до сих пор трясет и морозит. Добрый сэр Макс сейчас пытается докричаться до бесшабашных безумцев с помощью Безмолвной Речи, а леди Меламори сварила в кружке вино с травами. Посудина была из запасов цвергов и потому оказалась большой, как мое беспокойство. И такой же бесполезной, как безалкогольное вино в ней. — Ну что там? — задала вопрос, на секунду остановивший суету. — Ничего, Хвост, — Старк покосился на бутылку виски, но сдержал порыв приложиться к ней. — Совсем ничего — ни следов, ни упоминаний. Они будто растворились, упоминаний появления сразу в двух местах нет. Карл по своим каналам тоже ничего не нашел, как и Фьюри. У тебя? — Зеркала молчат, а связь браслета с Локи будто исчезла, — провела нагретым от кружки пальцем по холодным узорам на запястье. — Даже не знаю, что делать… Насколько все было тихо и прекрасно, пока на этой вурдалачьей двери не появился символ Создателя! Тишина, покой, скука… Но все были живы, а теперь у меня такое чувство, что этот всемогущий брат-близнец Вижена решил соблюсти равновесие и забрал жизни моих близких и друзей вместо спасенных цвергов. Как был прекрасен и доброжелателен мир, пока эта чертова гексаграмма не засияла на металле! А теперь грязные линии выжжены и потухли, словно жадно насосались крови. Крови тех, кто в моей стае. Моя боль, моя печаль, выкинутая за грань сущего. — Да чтоб тебя!.. — и разрыдалась, закрывшись от свидетелей огромной кружкой, как горемыка в трактире. Добрые теплые руки поддерживали трясущееся плечи, когда я размазывала сопли рукавом брони. Стивен, самый понимающий в мире человек, вместо ненужных утешений просто прижал к себе, заслоняя от всех невзгод, и его знаменитая звезда орошалась не кровью врагов, а другими негероическими вязкими жидкостями. Сара Роджерс была католичкой, но не слишком усердной, раз ее благовоспитанный сын вместо молитв начал поносить Создателя, уловив мои почти неразборчивые проклятия. Папа Легба говорил, что бог есть любовь, но его вмешательство опять принесло нам горе, от которого жалит холодом пустота в груди. — Я хотел как лучше, а меня опять ругают. И игнорируют! — раздался над ухом до омерзения знакомый голос, в котором были слышны нотки недовольства и небывалой силы. Опять Создатель явился. — Я тут сижу все время, а те, кто точно знает о моем существовании, меня даже не позвали! Ваши книги — сборище сказок! Там вы при любом удобном случае падаете на колени и угрожаете зарезать собственных сыновей, как этот ваш Авраам, если я не явлюсь. Создатель всего сущего, оказавшийся внезапно для себя могущественным существом, по-простому сидел на ящике и возмущался богохульством ровно настолько, насколько обычный человек недоволен склочными соседями. Миллионы лет назад он успел лишь буквально вложить всего себя в акт Творения многих планет, а потом не выдержал и распался от напряжения на шесть Камней Бесконечности, которые в масштабе вечности мы собрали воедино только пару секунд назад. Видно он чисто из любопытства прочитал священные талмуды и оказался разочарован нашей реакцией на потери. — Я не ожидаю ритуалов и песнопений, но просто вспомнить меня можно было бы, — постоянно меняющие цвет глаза обиженно прищурились. — Мне не нужно от вас поклонения с трепетом, а хватит простого общения. Вам достаточно иногда позвать меня по имени и сказать: «Эй, Лонни, я недавно прочитал чудесную книгу. Прочти и ты ее», — но ведь от вас тишина. — А тебя зовут Лонни? — севшим голосом прохрипел Старк, как самый стойкий и невозмутимый из нас. — Не тысяча имен и эпитетов на древних языках, а просто «Лонни»?! Серьезно?! — Савалон. А я разве не говорил? Нет? Неудобно получилось, — и великая божественная сущность почесала затылок, словно домашку забыла. — Все равно вы какие-то черствые! Мой брат не так силен, как я, но чувствует, что вам его соседство неприятно. Потому он рядом с вами не появляется, хотя очень хочет увидеться с друзьями. Вижен только недавно окончательно стал человеком, но поддержку от вас боится получить. Он хотел пойти вместе с Вандой, а где он сейчас? Остался на Земле, чтобы не попадаться вам на глаза. Кстати, где Ванда? — Да, где Ванда? — с нажимом повторила его вопрос, тихонько вытирая сопатку носовым платком. Хорошо, что хоть у кого-то имеются стальные нервы… и привычка к субординации с точными докладами. В частности, у одного офицера армии США. — Она с нашими друзьями осталась с той стороны двери, которую вы отметили, сэр, — Стив скалой возвышался над ним, уверенно расправив широкие плечи. — Поэтому спрашивать нужно у вас — мы не обладаем нужной информацией и возможностями поиска. — Ну… тогда сейчас поищем, — Создатель, он же «Савалон», он же «просто Лонни», поднялся со своего ящика, подошел к соседней уцелевшей двери и схватился за ручку. — Никто не знает, почему в ваших храмах так любят поджигать ладан? От него в носу свербит и чихать хочется. Савалон ненавидит скуку, как и любое бессмертное существо. Поэтому после объединения самого себя решил погулять по Вселенной, особо нигде не задерживаясь, и в итоге оказался на Земле, где Вижен упорно шел к своей цели стать человеком. Два брата явно слеплены из одного любознательного теста, раз погрузились в изучение религии, записывая в дневник исследований все взаимоисключающие факты и поразившую их дичь. Старк давно выпал в осадок и сидит с выражением лица «WTF», слушая, как обиженному богу вызвали санитаров, когда он приперся в маленький германский костел и предложил исполнить все просьбы прихожан за стакан апельсинового сока, Биг-Мак и обучение плетению венков. И вовсе это не бред, просто именно в тот момент ему хотелось сока, гамбургер (раз он оказался в Гамбурге) и повозиться с цветочками. Бедный папенька пообещал стать атеистом, и Создатель его поддержал в этом начинании, ибо религиозные фанатики — зло во плоти, а прочтение хроник времен Инквизиции привело его в такую печаль, что у Ванды все цветы завяли. — Знаешь, Аста, — тихо пробормотал мне на ухо Стив. — Когда Локи в первый раз заявил, что он бог, я пытался поставить его на место. Он показался мне слишком «земным», а не небожителем. Боюсь, что я тогда был несколько зашорен. Ну да, о всемогуществе одного существа напоминают только громовой голос и пара сантиметров пустоты между ногами и полом, а в остальном Савалон прост, как сэр Макс. Который сейчас угощает своего коллегу по созданию Миров камрой и помогает запихивать морды динозавров обратно в проход, если «Лонни» промахивается с поиском времени и точки пространства. Хлоп. Хлоп. Хлоп. Один раз через открытую дверь даже влетел старый щит Капитана Америка под громкие немецкие маты, но сэр Шурф мановением руки послал его обратно, не отрываясь от чтения очередной книги. — Ага, значит, уже близко, — прокомментировал Создатель и еще раз создал проход, из которого вывалилась огромная куча потертых доспехов. Не успел он ее затолкать ногой обратно, как «куча» зашевелилась, сверкая зелеными огоньками в пустых глазницах. Три бронированных скелета подняли ржавые мечи и бросились на живых. — Это воины Хелы! — взревел асгардец с завитой каштановой бородой и замахнулся палицей. — За Асгард! — За Йотунхейм! — прорычали ледяные великаны и подняли морозные клинки. Всем хотелось сбросить напряжение после хитрой подмены, поэтому трех костяных зомби им хватило секунд на пять, зато потом они гораздо дольше легонько сталкивали оружие вместо рукопожатий и хвастались отличными ударами. — Один Всеотец! — раздалось от входа, куда заглянул из прошлого еще живой толстяк-Вольштагг. — Да я точно умер! Асгардцы братаются с йотунами! Он славный малый, но должен умереть, прикрывая отступление других асгардцев от войск Хелы. Если он сейчас не вернется и не примет смерть, то Локи и Джейн Фостер могут не успеть взлететь на старом транспортнике вместе с женщинами и детьми Золотого Города, а значит, не будет их поселения в Мире Двух Солнц, где леди Сиф и Майрон счастливо наслаждаются родительством. Один или тысяча? Выбор не стоит, хоть и страшен. Нужно только решиться, подойти к застывшему Вольштаггу, попытаться подчистить ему память и отправить обратно на смерть. Прости, веселый обжора… — Сюда? — в проем заглянул залитый кровью человек в доспехах, в котором я с трудом узнала дамского угодника Фандрала. — Эй! Все сюда! Это здесь! Приближающийся грохот многих десятков ног был ему ответом.

***

«Тяжело в учении, легко в бою». А также «коготок увяз — всей птичке пропасть» и «сгорел сарай — гори и хата» — спонсор и вдохновитель сотворенного бедлама. Два неуемных брата-акробата не просто так постоянно шептались с Таносом, ведь мысль о возможности заменить мертвецов на управляемые куклы не давала им покоя. Сынов Всеотца терзало знание того, что за дверью в прошлое Нидавеллира Асгард еще не разрушен Хелой с Суртуром, а их друзья живы. И чем больше они вникали в хитрую комбинацию для подмены цвергов, тем сильнее понимали, что получили единственный шанс, который могут бездарно упустить. Первой сманенной на «темную сторону Силы» оказалась Джейн Фостер. В принципе, после удачного побега от Хелы, организовывать незаметную эвакуацию ей было не впервой. Она и указала на Таноса — возможного союзника, которому край как надо совершать добрые дела. Следом перешептывания заметила Бруннгильда и, используя проверенные методы допроса охотников за головами с Сакаара, просто выбила признание из Локи. Теперь план вертелся в пяти головах, а значит, шанс напороться на читающую мысли Ванду повысился ровно в пять раз. Пьетро взяли с собой, чтобы не разболтал. У них была неделя реального времени перед Рагнареком, и они воспользовались ей на полную мощность, хлестая бальзам Кахара, словно воду, — сон для слабаков. Из активов у них было только семеро храбрецов, мощный компьютер Старка, неполное знание прошлого и ничего более. Поэтому первое, что они сделали — ограбили сокровищницу Асгарда, купили на галактической ярмарке человекоподобных дроидов и несколько десятков туш скота. Локи наблюдал за тем, как я делала первую марионетку, так что утащил купленное в Свартальфхейм и вместе с Таносом «франкенштейнил», обшивая металл плотью. Вместо отдыха он по одному выдергивал обреченных асгардцев и объяснял им суть проблемы. Можно сказать, что у фестиваля под названием «Рагнарек» были самые лучшие косплееры, ведь будущие мертвецы изображали сами себя. Прямо как Кернунн совсем недавно. Ну и Локи заслужил почетное второе место в категории «бог обмана» за успешно приведенный в исполнение план. Первое достается Савалону, который теоретически мог все сделать сам, но предпочел предоставить лишь возможность спасения и наблюдать за нашими корчами. Ведь скука — бич бессмертных, а мы так интересно носились по нескольким Мирам… — Я просто… Как же это точнее выразить? — Создатель защелкал пальцами, приманивая мысль. — Ага! Я просто поставил в кусты рояль, а вам лишь осталось на нем сыграть. Смешное выражение, но у вас отлично получилось! Это будет моим любимым воспоминанием. — Ну нахер! — чуть не опрокинула стол, когда резко поднялась. — Я домой — даже для меня это слишком! И, конечно же, пропустила самое интересное. Демиурги похожи друг на друга своей жадностью — Савалон сильно возмущался тем, что мы переманили к себе асгардцев, ведь такие красавцы нужны самому. И в итоге своей мартисьюшной волей создал рядом с Йотунхеймом зеленую планету-близнеца. Просто он решил, что ледяные великаны большие друзья с асгардцами, раз ходили в похожих костюмах операторов марионеток и дружески сталкивали оружие после победы. Бля, вот они попали… И он поломал мне все планы на Эйтри, буднично вернув ему живые руки! А я так тянула время, чтобы он подольше пообщался с эльфами и наугрим, обучил их тонкостям мастерства цвергов… Прости, Лиам, но кормление грудью порядком затянулось, жадному дракону нужно срочно запить свое горе полусладким. Тем более ты, радость моя, гораздо охотнее грызешь первыми зубками морковку и сушеное мясо. Эй, народ! Табачку не найдется?