«Не важно, сколько нам лет, нам всегда нужно место, которое можно назвать домом, потому что без людей, которых ты любишь больше всего, ты всё равно будешь чувствовать себя одиноким». Сплетница (Gossip Girl)
«Возвращение домой — забавная штука: знакомые картины, звуки, запахи… единственное, что изменилось — ты сам». Загадочная история Бенджамина Баттона (The Curious Case of Benjamin Button)
Грибы до добра не доводят. В этом Эрика убедилась на собственном опыте, когда по незнанию ступила на ведьмин круг, злостно притаившийся в зарослях папоротника. В том, что до добра не доводят еще и белые пимпели, выскальзывающие буквально из рук и в последний момент исчезающие в сомнительного вида норе, Эрике только предстояло убедиться. Поначалу авантюра не вызывала никаких опасений. Что сложного было в том, чтобы залезть в нору, схватить воришку и за уши вытащить его на свет божий? Но Эрика не была бы Эрикой, если бы всё не пошло наперекосяк. Падение было долгим, а приземление — болезненным. Однако к тому моменту, когда пятая точка Эрики таки коснулась земли, девушка успела многое обдумать и, как ей казалось, была готова ко всему. Ситуация до смешного напоминала известную в её родном мире сказку про Алису, так что предположения о том, куда могла упасть Эрика, варьировались в диапазоне от той же Страны Чудес, Нарнии и вплоть до Хогвартса. Представляя себе попеременно то безумное чаепитие, то не менее безумное сражение с Волан-де-Мортом, Эрика с присущей ей фантазией ожидала чего угодно, но никак не прозвучавший где-то на периферии нестройный хор сигналящих автомобилей; где-то совсем рядом то раздавались, то вновь затихали голоса, звонко лаяла собака. Эрике вспомнилось, как она однажды умудрилась простоять в пробке полтора часа, попытав удачу доехать до университета в час пик. Погодите-ка. О, нет-нет-нет, да такого просто быть не могло! Мысли заметались, ударяясь о черепную коробку, словно птицы о клетку, потому что предположение — одно только предположение! — о том, что она вернулась домой, было настолько невероятно, совершенно невозможно, что Эрике в какой-то момент даже показалось, будто у неё галлюцинации. Затаив дыхание девушка боялась, что какофония бурлящего жизнью города окажется лишь жестоким миражом, плодом её воображения. Однако странный, казалось бы, давно забытый звук из прошлой жизни никак не желал исчезать. С горем пополам, вся в земле и траве, Эрика выбралась из норы. И первым, что она почувствовала, увидев городской парк, за деревьями которого виднелись макушки самых настоящих, не миражных небоскребов, был восторг. Детский, спирающий дыхание и заставляющий сердце колотиться в ритме сальсы восторг, в котором в одночасье смешалось всё: и удивление, и радость, и выступившие на глазах слезы. Эрике хотелось закричать на весь мир, но, как это обычно бывает, не получилось издать ни звука. Господи, наконец-то она дома! Курс был взят на небоскребы. Шествуя вдоль аллеи, Эрика не могла перестать оглядываться по сторонам. Вокруг все время проходили люди: куда-то спешащие, суетящиеся или склонившие головы над своими смартфонами — не волшебные существа, не фейлины, а обыкновенные люди, каких еще почти семь с половиной миллиардов на Земле. И как же так получилось, что по итогу местом, куда вывела девушку пимпелья нора, оказался мало того что её родной мир, так в довесок и родная страна, о чем свидетельствовал чистый, незамутнённый диалектами французский, на котором говорили окружающие? Чудеса, да и только. Не иначе Фортуна таки соблаговолила повернуться к Эрике своей лицевой стороной для разнообразия. О да, Эрика вернулась домой! Парковая аллея венчалась высоким забором с витой калиткой, за которой кипел жизнью шумный проспект. По обеим сторонам от проезжей части гуськом стояли невысокие дома, всего в пару этажей, где первый традиционно занимали кафе и булочные. Отовсюду так заманчиво пахло свежей выпечкой, что, будь у Эрики деньги, она бы побаловала себя нежным круассаном с шоколадной начинкой. Хотя, впрочем, деньги у Эрики были — элдарийские, — только вот расплатиться ими за круассан вряд ли удастся. Ну, попытка — не пытка. Ожидаемо, что в булочной монеты так не приняли, даром что золотые. А есть между тем хотелось неимоверно — на пикнике Эрика так и не успела попробовать печеньки, которыми её угостила Карен. Эх, и где теперь тот пимпель?.. Свернув на одну из прилегающих к проспекту улиц, Эрика продолжала без цели блуждать по городу, который, кстати говоря, оказался девушке совершенно незнаком. Но это мелочи: добраться до вокзала и взять билет до родного города — что это по сравнению с путешествием между мирами? Найти бы деньги. Эрика остановилась у центрального входа в Академию Антерос, о чем гласила синяя табличка на дверях. На крыльце небольшими, но многочисленными кучками болтались студенты, вокруг стоял гомон и почему-то ментоловый запах сигарет. А ведь когда-то Эрика тоже была студенткой: прогуливала пары, а потом ночи напролет готовилась к экзаменам, прятала шпоры под юбкой и ходила на пересдачи, в конце концов, защитив диплом на твердую четверку. Сейчас это всё казалось таким далеким, будто происходило с героиней какого-то второсортного американского сериала, а никак не с ней самой. Тут на глаза попалась странная пара: девушка с длинными каштановыми волосами шла под руку с высоким красноволосым парнем и, энергично размахивая руками, с явным усердием что-то ему втолковывала. Парочка странным образом выбивалась из общей массы студентов не то эксцентричным внешним видом парня — крашеные волосы как нельзя лучше дополнялись руками, по локоть забитыми какими-то готическими татуировками, — не то опасно увеличивающейся амплитудой, с которой девушка так размахивала руками, словно норовила достичь своей цели и таки заехать парню по лицу. Как говорится, чему бывать — того не миновать. Наконец, увлеченная своим, несомненно, интереснейшим рассказом шатенка совершенно случайно залепила ни в чем неповинному спутнику пощечину. Он смерил её испепеляющим взглядом, от чего девушка на секунду сникла, но вскоре, как ни в чем не бывало, продолжила свой рассказ. Парню ничего другого не оставалось кроме как закатывать глаза и в целях безопасности отодвигаться подальше. Наблюдать за ними было забавно. Эрика провожала чудаковатую парочку взглядом до тех пор, пока у красноволосого не зазвонил телефон. И тут Эрику посетила гениальная в своей простоте мысль. Она же может просто позвонить домой! Родители смогут выслать ей денег или даже лучше — сами за ней приехать и забрать домой, в родные пенаты, и всё снова будет как прежде! Не теряя ни секунды, Эрика пошла на абордаж. Закончив решительно недолгий разговор, красноволосый только собирался вернуть телефон обратно в карман, как тут налетевшая ураганом Эрика совершенно бесцеремонно дернула его за рукав. — Привет! Я, эм, потеряла свой телефон, — сочинила она на ходу, — я могу позвонить с твоего? Вместо ответа опешивший парень молча протянул Эрике гаджет. Пара смотрела на грянувшую на них как гром среди ясного неба девушку с явным недоверием, что было не удивительно, но в данный момент Эрику это волновало наименьшим образом. Номера родителей девушка знала наизусть. Как же мама обрадуется, услышав её голос! А как громогласно отец будет её отчитывать за то, что исчезла, никого не предупредив! Они же, наверное, весь район на уши поставили, пока искали её, как уже было один раз, когда в тринадцать лет Эрика обиделась на какой-то сущий пустяк, и сбежала из дома — показывала характер. Эх, ностальгия… Неожиданно Эрика замерла, занеся палец над зеленой кнопкой вызова. Дура! Как она могла забыть? Ведь выпитое зелье забвения давным-давно уничтожило все воспоминания о ней из этого мира. Её семья, её друзья — для них Эрики больше не существует. В одночасье триумфальное возвращение Эрики домой потеряло всякий смысл. Кому она здесь теперь нужна? Это было так странно: Эрика была в родном мире, в двух шагах от дома, но дома у неё больше не было. — — У вас всё в порядке? — обеспокоенно спросила девушка, видимо, уличив заминку в действиях Эрики. — Да, просто… Хотя нет, не важно. Спасибо за помощь. — Эрика вернула парню его телефон и, развернувшись на носках, стремглав зашагала прочь. В глазах стояли слезы. — А позвонить? — вдогонку раздался хрипловатый голос парня. — Уже не надо, спасибо, — не оборачиваясь, крикнула Эрика. Дело было — дрянь. Эрика умостилась на деревянную лавку в одном из тихих двориков неподалеку и понуро опустила голову. Настроение упало к отметке Марианской впадины и продолжало всё глубже зарываться в ил. В голове роились тяжелые мысли. Нужен был ли Эрике теперь её родной мир, где даже для самых близких людей она стала незнакомкой? И не дорога ли оказалась цена за призрачный шанс увидеть близких — в другом, таившимся за ведьмиными кругами, спрятанном в пимпельей норе мире остались другие, ставшие за проведенное вместе время родными, существа. Интересно, ищут ли они её сейчас Нестерпимо было думать о том, как переживают о её пропаже Карен и Алажея, как не находят себе места Керо и Икар, как проводят поисковые операции Валькион, Невра и Эзарель. В особенности Валькион, Невра и Эзарель. Было странно это осознавать, но теперь больше всего на свете Эрике хотелось вернуться обратно, в мир волшебных существ и фейлинов, в свою персональную Страну Чудес. Давно стоило признать, что её место там — вдали от городских заторов и глобального потепления, от интернета и спама на почте. Родной мир остался в прошлом, Эрике нужно было перевернуть эту страницу и идти дальше, туда, где её всё еще любят и ждут. Эрика поднялась, расправив плечи, — теперь предстояло найти пимпеля и наконец-то вернуться домой.