Добро пожаловать в Отрадное!

— Добрый вечер, — слегка растерянно, но все же твердо ответил Компостер, глядя на представшего перед ним Торговца, недоверчиво и чуток изумлено. — Бр-р-р, — внезапно вздрогнул продавец, словно волна холодной воды окатила его, — как же ты мерзок, Компростарзер. — Кто? Я? — Попрошу без притворств! — разъяренно воскликнул Торговец Артефактами, да так, что синий цилиндр на его голове скатился вперед, прикрыв половину лица. — Пытаешься сострить что-то умное, но сам смешон! И не говори, что понятия не имеешь, почему я выжидал удобный момент и наконец застал тебя? — Дай-ка подумать, — наигранно почесал затылок Тайрон. — Ну, могу сказать точно, что явно не за грибами вышел, верно? — Компростарзер! — Хорошо, хорошо, — спокойно выдохнул Тайрон, улыбаясь. — Долой игры, пора раскрывать карты. Ты, Торговец Артефактами, считаешь все мои поступки далеко неправильными. — Ужасными, омерзительными, недостойными упоминания и жизни! — Ах, вот оно как, — так же расслабленно продолжал Компостер, — так я не достоин самой жизни? — Именно! — Кхх, — тихо прокрхятел Тайрон. — Что? Что это означает? Но ответа не последовало: Компростарзер схватился за голову и разразился громким и отвратительным смехом. Каждый издаваемый им звук, казалось, разносился заразительным и пронзительным эхом по всему Отрадному, а все птицы, мирно спящие у себя в гнездах, боязно разлетелись в разные стороны. — Не достоин? Не достоин жизни? — сквозь смех выдавливал он, — А сам-то? Кто ты такой, чтобы решать за других? Поглядите-ка — сам венец правосудия, живущий в деревянном ларьке среди кучи хлама и мусора с завышенными ценами, что является его проклятием, предстал передо мной, обычным смертным! — Прекрати смеяться, сейчас же! — выпалил Торговец. — Ах, — хлопнул в ладони Тайрон, — ты запретил мне существовать, о ангел правосудия, так разреши же насмеяться вдоволь перед смертью. — Сам себе уже подписываешь посмертный приговор? Самокритично, не находишь? — на этот раз в улыбке расплылся Торговец Артефактами. Компостер моментально перестал смеяться. Он укоризненно и жестко осмотрел продавца, сжал губы и хрустнул пальцами. — Знаешь, — начал Тайрон, — мне все равно слегка неясно, что же в конце концов движет тобой. Чего ты добиваешься? Говори, я готов выслушать. — Как скажешь, — тело Торговца скрутилось, точно тряпка, которую хотят выжать, бляшка на мантии блеснула, а черная голова повернулась на 360 градусов, — я выскажу всё, что накопилось. Тайрон и понятия не имел, к чему была данная недотрансформация, но всё равно насторожился. — Всё началось, когда мы вместе искали хронологию Ока пса в доме Агафьи Крах. Уже тогда мне были непонятны твои мотивы. Зачем ты очищал этот дом? Что тебе даст убийство монстров и к чему приведет, в конце концов? Но тогда я решил не утруждать себя и проигнорировал, однако… — Торговец громко сглотнул, — ...однако, когда ты ни с того, ни с сего прикончил бедного домового Кургуча, мой мир перевернулся. — Да ладно тебе, ты прекрасно понимаешь, почему я это сделал. Кургуч обманул нас, предал, тянул время до возвращения своей хозяйки, за что и поплатился. — Он всего лишь выполнял свой долг! — А мне плевать хотелось на это! Неужели смерть одного несчастного домового толкнула тебя на такую ненависть? — Мне перечислить все твои убийства, Компростарзер? Я видел, как ты безрассудно истреблял чертей неподалеку отсюда! А о переполохе на фестивале гурманов я вообще молчу. Это же надо быть таким кровожадным и алчным чтобы за пару часов размазать, покромсать и расчленить всех пятьсот человек в одиночку! — Алчным? Кровожадным? — блаженно, словно получая невероятное удовольствие от этих слов, переспросил Тайрон. — Как давно ты на себя смотрел, Торговец? Небось, позабыл, кто натравил Астру. Кто же ее наставил на этот скользкий и тёмный путь? — внезапно Тайрон прислонил ладони к щекам. — Точно! У неё же не было выбора, ведь кое-кто пригрозил её семьей, если девчонка не убьет меня! Как я мог такое упустить? — Я не собирался убивать семью Астры, — опровергнул Торговец Артефактами. — Всего лишь напугал, хотел воспользоваться её уникальной силой, чтобы избавиться от тебя. Я не желал попросту опускаться до твоего уровня и марать руки, поэтому и не избавился от тебе, притворяясь Таисией. Это я называю радикальными действиями. — Неужели? Тогда будет верным назвать и мои поступки радикальными — я очищаю этот мир от грязнословных предателей, помешанных клептоманов и извращенцев-каннибалов. У меня был мотив на убийство каждого! Каждого, кто скончался от лезвий катан и звездопада. Я и пальцем не тронул слуг-упырей на фестивале гурманов, и после этого ты называешь меня мерзким маньяком? — Но как же Ричард Пэнтол? Компостер невольно сглотнул. Сказанное Торогвцем, казалось, покрыло карту Тайрона, когда тот вспомнил про Астру. — Знаешь, — он распростер руки, — все мы грешны, чего врать? В этом у нас ровный счет. — Нет, — резко отрезал продавец, — не сравнивай меня с таким подонком, как ты! Ты жалок и мерзок, Компростарзер. Твое сердце, словно паук, плетет невинную и еле заметную белую паутину, однако, когда в ней кто-то запутается , эта самая паутина становится смертельной ловушкой. А наивная жертва, которая окончательно потерялась среди твоих речей и принципов, мучительно ждет своей участи, ведь твое паукообразное кровожадное сердце, приближаясь к обеду, дергает те самые нитки паутины, наводя еще больший ужас и страх перед смертью. Твое сердце не знает милосердия — паук сожрет, уничтожит, порвет на куски всех и всё, что попало в его ловушку, ведь оно так старалось, прикидываясь наивным простаком, скрывая свои алчные намерения под маской отзывчивости и добра, которая прогнила до самих краев! Именно поэтому я порву это паутину и задавлю паука! Компостер, выслушав эмоциональную речь Торговца, лишь прыснул в ответ. — Паук вместо сердца? — улыбчиво уточнил тот. — А что, звучит, и неплохо. Пусть будет так, как ты сказал, мне нетрудно, однако, — лицо Тайрона скорчило невероятно циничную, жаждущую крови, гримасу, — знай — некоторые пауки готовы ужалить, если ты разрушишь их дом. И в большинстве случаев это смертельно. Торговец Артефактами осекся. На миг что-то внутри него вздрогнуло, и он насторожился. — Мы оба знаем, к чему приведет этот разговор. — Именно. — Так чего медлить? Тайрон достал катаны из ножен, чьи лезвия холодно сверкнули под лунном светом. — Приступим. Компостер, не теряя ни секунды, безумно ринулся на Торговца, перепрыгивая поваленные стволы деревьев и другие преграды, словно заяц. Один взмах лезвием, второй, третий. Враг парировал и отпрыгнул назад. — Не нужно так резко, Компростарзер. — Не указывай мне! Тайрон снова принялся атаковать, однако на этот раз Торговец был на удивление спокоен. Как только расстояние между ними сократилось до двух метров, Компостер замахнулся катаной, норовя снести голову врагу. Нечто блеснуло, заискрилось между Торговцем и Компростарзером, и огромный, диаметром в пять метров, щит прикрыл продавца. Тайрон звонко ударил оружием по преграде. Сразу же послышался неистовый трезвон, катаны принялись трястись, как, собственно, и руки Тайрона. Дрожь прошла по всему телу, и как только достигла ног, Компостера моментально отбросило назад. Тот, точно стрела, разрезая воздух, летел над землей и так же беспомощно шлепнулся вниз. — Чёрт, — пробормотал он, подняв голову и глядя на гигантскую преграду перед Торговцем. — Не ожидал? Щит мгновенной отдачи. Этот артефакт поглощает урон и возвращает обидчику в три, а то и пять раз больше! По щиту прошлись трещины, разрастаясь с каждой секундой, пока артефакт не покрылся ими полностью и не раскололся на маленькие кусочки. — Должен тебя предупредить, — холодно протянул Торговец, — мне ничто не мешает использовать свой же товар против тебя! Не успел он договорить предложение, как за фигурой продавца появился его деревянный ларек. — Узри! Киоск принялся дрожать, доски одни за другой отрывались и поднимались в воздух вместе с сундуками, мешками, оружием, тотемами, колбами и абсолютно всем, что только накопил Торговец. В итоге, от ларька и следа не осталось — разлетевшись на маленькие кусочки, он повис над торговцем вперемешку с артефактами, точно грозовое облако. — Я должен был оставить тебя тогда помирать, а не воскрешать из-за долга, когда тебе переломало кости бильярдными шарами. Я подверг весь мир опасности, отпустив тебя… — Не преувеличивай. — …и теперь искуплю свою вину, прикончив тебя раз и навсегда! Тумбочка, висевшая в воздухе, открылась, и из нее один за одним вылетели маленькие листочки с долгами клиентов Торговца. Продавец мигом отыскал бумажку Тайрона, и та в мгновение ока превратилась в черный пепел. — Теперь мне точно ничто не помешает! Из облака артефактов к Торговцу приблизился меч с слегка желтоватым лезвием и бурым, вперемешку с оранжевым и другими оттенками, эфесом. — СДОХНИ! Неистовый поток пламени, точно круговорот, моментально окатил врага Торговца, и тот скрылся среди жадных и искристых языков огня. Лицо продавца с каждой секундой становилось всё отвратительней и алчней, наслаждаясь сожжением звездного мага заживо. Он долго не опускал меч, поток неистового огня не прекращался, Торговец желал не оставить и праха от Компростарзера. Но вот силы иссякли, пламя исчезло, а меч раскололся вдребезги, точно как и щит моментальной отдачи. — Какого черта? Тайрон, живой и без единой царапины, стоял на том же месте, где его окатил поток огня. В правой руке — катана, в левой — звездный щит. — Многого ты не знаешь. Тайрон словно испарился и исчез с места, где стоял, что сбило Торговца с толку, и вот уже через долю секунды звездный маг показался прямо перед ним и, схватив за горло, поднялся вместе с Торговцем в воздух, взмахивая крыльями. Поднявшись над облаком артефактов, Компостер специально принялся терять высоту, выставив Торговца Артефактами перед собой. — И не смей! — воскликнул тот, когда они вместе камнем падали вниз. Пролетая среди артефактов, Торговец воспользовался моментом и приблизил ближайший чемоданчик, да так, что он нехило стукнул Тайрона по затылку. Тот обернулся, что дало врагу шанс увильнуть. Торговец экипировал кожаные перчатки и дотронулся ими до плаща Компостера. — Смертное запечатывание! Форма каменной пирамиды! — воскликнул он. Не успел Тайрон опомниться, как сознание затуманилось и в глазах потемнело, а перед Торговцем возникла коричневая пирамида из камней, замуровав Тайрона. Продавец удачно приземлился на землю, когда пирамида тяжело рухнула рядом, подняв облако пыли. — Шах и мат. Перчатки Торговца так же треснули и исчезли, как и другие используемые им артефакты, а затем… — Да вы издеваетесь! …и пирамида. — Что же, Торговец, — упрекнул Тайрон, — неужели ты не знаешь правила использования своих же товаров? Даже я догадался. — И что же?! — яростно выпалил тот. — Ха, — усмехнулся Компостер, — ты способен использовать артефакт на полную только однажды, после чего он становится лишь осколками и мусором. — ЗАТКНИСЬ! Чемодан, который стукнул звездного мага в воздухе, внезапно щелкнул, и крышка откинулась. Содержимое чемодана — всего лишь шесть маленьких фарфоровых слоников, которые сразу же выпрыгнули наружу и принялись расти с невероятной скоростью. В мгновение ока Компостер был окружен огромными фарфоровыми слонами, жаждующими раздавить его. — Куда удрал?! — крикнул Тайрон вслед быстро удаляющейся фигуре Торговца. Первый слон неохотно принялся атаковать. Он приблизился к врагу, зажав Тайрона между двумя гигантами, и поднял ногу, дабы раздавить. Однако, не успела фарфоровая громадина опомниться, как его нога треснула и лопнула, образовав эдакую «розочку». Слон неистово завопил. Но это не поменяло ситуации: то же самое произошло и с задней лапой, и гигантский фарфоровый гигант рухнул на землю, разлетевшись на осколки, среди которых, решительно держа катаны, стоял Компостер. Слон действовал слишком нерешительно и медленно, поэтому покончить с ним не составило труда. Компростарзер прекрасно осознавал, что Торговец и не надеется на то, что фарфоровые гиганты смогут его раздавить. Они нужны чтобы задержать Тайрона, и только, пока Торговец готовится к следующей битве. Но черт, эти слоны были назойливыми ребятами. Второй гигант решился атаковать — его ждала такая же участь. Через мгновение и этот слон свалился, превратившись в груду осколков. Третьего Компостер продырявил печатью звезд. Его туловище треснуло и со звоном развалилось. Прямо перед мордой четвертого фарфорового слона взорвалась звезда — лицо и хобот разлетелись вдребезги. Обезглавленный слон еще еле-еле держался на ногах, пока передние ноги не подкосились, и фарфоровый гигант не грохнулся вниз. Разбираясь с последними двумя, Тайрон почувствовал внезапный прилив той самой решимости, смелости. Он готов был днями разносить в пух и прах этих чертовых слонов. Компростарзер разбивал гигантов, осколки резали его плащ, шарф и лицо. Кровь с порезов попала в рот, когда тот жадно глотал воздух, которого, казалось, было недостаточно. Не хотел бы Тайрон, дабы этот переполох увидел такой любитель фарфоровых фигурок, как его приятель Йока. Руки судорожно тряслись, дыхание участилось, как, собственно, и сердцебиение, а в висках неистово застучало, словно что-то или кто-то пытался докричаться до Компростарзера изнутри, добраться до его здравых и рассудительных действий, да и вообще до него самого, настоящего. Не этого циничного и кровожадного убийцы, а до заурядного, странного, вечно растерянного и нерешительного звездного мага. — Тайрон, — наконец достучался Психозио, — что ты творишь на этот раз? — Пытаюсь поставить на место очередного жалкого болвана. Психозио лишь откашлялся в ответ. — Вторую свою руку я тебе не дам. — Оно и не потребуется. — Сам справишься? Мир Тайрона моментально перевернулся: он же не способен сам победить! Без подсказок паразита Психозио в бою — он полный ноль, ничто! Бесполезный недо-герой с катанами, силой генерации звезд и глазом с шестеренкой, которую дорого оценили бы на черном рынке. — Ясно, — вздохнул голос в голове, — тогда слушай меня внимательно. Придется воспользоваться призывом небесного светила среднего класса из созвездий. — Но ведь на это потребуется чертовски много времени и силы… — Поэтому не трать ее на банальные звездопады, крылья и печати. Торговец глуп, его необдуманная глупость и жажда мести, учитывая множество различных артефактов, мощное оружие. Остановить ты сможешь Торговца только таким методом, ты не изменишь его мнение… — И то верно. Компростарзер взмахнул руками и воскликнул: — Созвездие Ориона! Красный сверхгигант Бетельгейзе! Ладони мгновенно заискрились и засияли, генерация звезды среднего класса началась. — Отлично, а теперь выбей из него эту безумную решимость, иначе… Речь Психозио оборвалась ужасным грохотом и яркой желтой вспышкой буквально в трёх метрах от Тайрона. Компростарзера отбросило в сторону, и тот камнем плюхнулся на землю. — Промахнулся малек. Как же этот ангельский лук неудобен! Торговец Артефактами стоял на другой стороне посадки. У его длинной фигуры парил в воздухе громадный белый лук без тетивы. Плечи украшены различными орнаментами и символами золотистого цвета, а у самого глаза Торговца образовалось что-то вроде коллиматорного прицела. — Не двигайся, Компостер. Позволь я тебя пристрелю. Твой глаз ценой в шестьдесят миллионов элов поможет мне погасить хотя бы часть долга проклятья. Прицел прокрутился, у лука образовалась длинная и огромная желтая стрела. — Пли! Не успел Тайрон и глазом моргнуть, как новая стрела уткнулась в землю и мгновенно взорвалась, ослепив ярким светом. На этот раз Компростарзер успел отпрыгнуть и удержаться на ногах, но не всё было так легко. Враг прекрасно понимал, что Тайрона нельзя подпускать в ближний бой, поэтому Торговец не думал останавливаться ни на секунду. Как только звездный маг опомнился и ринулся в сторону продавца напролом, золотые стрелы повылетали из лука одна за другой. Буквально дождь из золотистых снарядов обрушился на бегущего Компростарзера. Перепрыгивая на каждой кочке, устремляя свой взор вверх, Тайрон старался не пропустить, не потерять из виду ни одной стрелы, отпрыгивая от взрывов и вспышек, которые превратили поляну в настоящее минное поле, попутно удерживая поток энергии в своих ладонях, не тратя ее на средства самозащиты, что удавалось нелегко. Поток генерации Бетельгейзе то и дело обрывался, гас, но, к счастью, не исчезал с концами. Прислушиваясь к подсказкам Психозио в голове и молниеносно реагируя на места падения стрел, Компостер смог избежать попадания. Снаряд за снарядом генерировался у громадного лука Торговца, искрился и летел вперед, норовя разорвать звездного мага на куски, но в итоге бесполезно взрывались, так и не попав по цели. Так продолжалось, пока Торговец Артефактами не использовал оружие на полную: по луку пошли трещины, покрывая орудие все больше и больше. В конечном итоге оружие издало щелкающий звук и лопнуло, разлетевшись вдребезги. — Чтобы тебя подрали! Не сейчас! Тайрон был в паре метров от врага, готовый нанести удар. — Нет! Стой! Прекрати! Пошел вон! Земля под ногами задрожала, точно во время землетрясения, а затем медленно провалилась вниз, забрав с собой поваленные стволы деревьев, кусты и мусор. — Какого черта? Тайрон и Торговец Артефактами внезапно оказались в десятке метров друг от друга на одних из многочисленных левитирующих платформ в виде обычных каменных ступенек среди хаотично разбросанных огромных и длинных змей, висящих вертикально и неподвижно, головой вниз. Поляна снизу полностью исчезла, и на ее месте образовалась гигантская черная червоточина. — Добро пожаловать в смертельную игру «Лестницы и змеи»! — облегченно выкрикнул Торговец. — Правила просты: по лестницам поднимаешься, по змеям — спускаешься, не зависимо от твоего желания. Соответственно, наоборот никак нельзя. Сорвешься — навсегда исчезнешь в этой червоточине! Посередине в мгновение ока появились два громадных игральных кубика. Те фактически сразу принялись крутиться, словно кто-то кинул их перед игрой. — Ожидай своего хода. — Плевать я хотел на правила! Тайрон с разбегу перепрыгнул на соседнюю лестницу. Затем, отшагнув назад, ринулся вперед и что есть мочи оттолкнулся от платформы. Схватившись за верхушку змеи, а точнее, за кончик ее хвоста, Тайрон принялся скользить вниз, несмотря на сухость рук и крепкую хватку. Опускаясь всё ниже и ниже к морде змеи, Компростарзер начал расшатывать тело рептилии взад и вперед, словно канат или лиану. Когда амплитуда достигла нужной величины, Тайрон отпустил бедную змею и полетел в сторону иной лестницы. Но толчка не хватило, и звездный маг успел лишь ухватиться за край ступенчатой платформы, повиснув над смертельной червоточиной. — Да что же ты такой живучий! Умри наконец! Торговец поднял голову в воздух и притянул к себе три артефакта: корону астральных клонов с фиолетовым камнем, керамбит призыва союзников, и «Лазерную терапию», которая представляла из себя пушку с массивным алым корпусом и множеством различных кнопок и переключателей. — Теперь ты не уйдешь! Первая в ход пошла корона — астральные, ненастоящие Торговцы Артефактов вмиг сгенерировались на разных платформах. Их задачей было следить за Компростарзером вблизи и анализировать последующие действия (ведь всё увиденное астральной копией одновременно видит и оригинал. Таким образом зрение настоящего Торговца в буквальном смысле раздробилось), ибо на таком расстоянии сложно предугадать планы Тайрона или заметить некую важную деталь. Выходит, что продавец всего лишь желал перестраховаться, поставив себя в крайне уязвимое положение в связи с разделенным зрением. Вторым Торговец задействовал керамбит — взмахнул орудием пару раз по воздуху, и на том месте образовались небольшие разрывы между мирами. Керамбит вызывает абсолютно случайных союзников из других измерений со стертой памятью о их прошлом, поэтому союзники будут покорно повиноваться призывателю. На этот раз артефакт призвал четверых: первый низенький, сгробленный, был похож на груду сырого мяса на жабьих ножках и ручках. Всё тело монстра покрывали отвратительные отверстия, чье предназначение было неизвестно. Глаза, как и другие органы чувств отсутствовали. Монстр был вооружен примитивным копьем из обычной палки. Второй союзник был тоже необычен: человеческое тело, зубастый клюв и рога на макушке, однако руки и ноги птицеподобного были заменены обычными… треугольниками! Передвигалась эта тварь медленно крутя эти самые треугольники, точно колеса, небрежно размахивая такими же ручками. Третий представлял из себя парящую бескрылую белую продолговатую голову, покрытую чем-то наподобие шипастого панцыря и слегка смахивающую на морду дракона или другой рептилии. Позади свисали щупальца, спереди десятки маленьких стеклянных глаз-бусинок и ужасающая пасть. Ну, а последний был просто кентавр с мечом. Ничего интересного. — Не знаю почему, — со скрежетом начал монстр-треугольник, — но у меня возникло внезапное чувство делать всё, что скажет этот господин. — То же самое! — проревела панцирная голова. — Как ни странно, но я готов сносить всех и всё, что встанет на пути моего хозяина, — воскликнул кентавр. Дырявая тварь прокряхтела что-то невнятное. — Взять этого мальчишку любой ценой! — скомандовал Торговец Артефактами, указывая пушкой на Тайрона, который уже забрался на лестницу. — Будет сделано! — в один голос ответили союзники и ринулись вперед, кто перепрыгивая, а кто перелетая на другие платформы. — Верится с трудом. Продавец прекрасно понимал, что его сторонники не смогут сбросить Компостера или навредить ему — звездному магу эти простаки будут нипочем. Однако эти четверо будут останавливать Компростарзера и мешаться, что дает некое преимущество последнему ходу Торговца. И это выстрел из лазерной терапии, который и мокрого места не оставит от Тайрона, превратив его в груду пыли и сажи в мгновение ока. Главное, чтобы союзники остановили Компостера хоть на полминуты, ведь Торговцу с его раздробленным зрением еще нужно сосредоточиться и прицелиться. Но если Тайрон и прекратит двигаться — астральные копии мигом это засекут. Компостер, умудрившись залезть на лестницу, решил отдышаться. Мало того, что ему приходится прыгать, как сумасшедшему, по платформам и змеям, так еще и большая часть его силы должна бесполезно удерживаться в ладонях и ожидать своего выхода. — Полезай в червоточину! Так велел господин! — воскликнула парящая панцирная голова дракона, готовая нанести фатальный удар звездному магу, дабы тот свалился вниз. Однако Тайрон сумел отбить атаку монстра, скрестив оружие и встав в стойку, умудрившись остаться на месте. Морда дракона отлетела чуть назад, желая повторить попытку, но Компростарзер терять времени не стал. Он моментально вонзил катану среди маленьких стеклянных глаз монстра. Парящая голова взмахнула задними щупальцами и заревела, раскрыв отвратительную пасть. По лезвию оружия вниз потекла черная жидкость из тела монстра. Без лишних слов и движений, Тайрон нажал на рычажок катаны, отправив монстра в небытие. Компостер быстро осмотрелся: на него уставились десятки клонов Торговца, следя за каждым его движением, поворачивая голову в любую сторону, куда бы он не пошел, но при этом не тронувшись с места ни на шаг. Точно камеры видеонаблюдения, а главный сервер — это оригинал Торговца. Помимо чертовых астральных копий, которые сбивали с толку, и Тайрон просто не мог отыскать оригинал, ведь каждый Торговец был с короной, керамбитом и лазерной терапией, к Компостеру приближались еще трое врагов. Компростарзер решил не медлить. Он снова схватился за парящую змею и, медленно скользя, отрубил ей голову. Рептилия в агонии завизжала, а тело импульсивно дернулось, чего хватило для следующего прыжка. Тайрон приземлился на ступенчатую платформу прямо возле гуманоида с треугольными ногами. — Во имя моего господи… — разинул тот клюв, дабы сострить что-то перед атакой, но его речь оборвалась. Один взмах катаной, и обезглавленное тело монстра вместе с его уродливой мордой падали вниз в громадную червоточину, где и исчезли навеки. — Стой на месте! Лазерная терапия щелкнула, заискрила и принялась неистово трястись. Торговец пытался собрать десятки разбитых изображений воедино, дабы окончательно пристрелить назойливого звездного мага. Вот тот заветный момент. Тайрон замешкался на секунду, и эта секунда будет фатальной. Один выстрел — и звездный маг мертв. Снаряд был полностью готов, оставалось лишь нажать на курок. Но решиться было чертовски сложно — попыток у Торговца Артефактами было не так много. И вот, наконец, он собрался с силами. Глубоко вздохнув, Торговец сосредоточился на конкретном изображении: Тайрон высматривал оригинал врага и приближающегося кентавра вместе с дырчатым монстром. — Попался, — прошептал Торговец. — Щелк! Пушка мгновенно извергнула лазерный снаряд. Он за долю секунды преодолел расстояние между Торговцем и Компостером, пролетая лестницы и змей. — Десять метров, пять, два, один… От звездного мага не останется и мокрого места! Сейчас же! И на этих словах снаряд резко остановился, продолжая висеть в воздухе, словно встретил перед собой некую непроходимую, даже для такого сверхмощного заряда, преграду. — Невозможно… Кентавр, чудище и все астральные копии пораженно уставились на Компростарзера, который в буквальном смысле держал снаряд лазерной терапии в руке. — Это нереально! Этот выстрел должен был разорвать твое ничтожное тело на куски, разбросать по всему Отрадному, и это в лучшем случае. Оно обязано было превратить любого в пепел, не оставить и мокрого места, как только достигнет цели! — истерично орал Торговец. Тайрон Компростарзер так же пораженно и изумленно смотрел на свою ладонь, удерживая снаряд пушки. — Проблема в том, — голос Тайрон дрожал и звучал весьма неуверенно, затем, сглотнув, он продолжил, — что он и не долетел до меня. Ладонь Компостера принялась искриться, яркие лучи пробивались через пальцы и снаряд, окончательно затмив весь его свет. — Созвездие Ориона… Красный сверхгигант Бетельгейзе… Всё, что случилось после взрыва звезды среднего класса не отложилось в памяти ни у кого. Острый звон в ушах пронзил голову, мыщцы ослабли, стали вялыми и ватными, а разум улетучился куда-то далеко-далеко. Единственное, что запомнилось — громадная, раза в два больше чем поляна, вспышка света. Она поглотила змей, лестницы, облако Артефактов, кентавра и дырявое чудище, червоточину и деревья поблизости, Торговца и Тайрона. Взрыв звезды среднего класса не должен был оставить в живых большинство, кроме самого Тайрона.

***

Торговец очнулся, когда всё уже давно стихло. Не было ни поваленных деревьев, ни и так редкой травы, ни игры «Лестницы и змеи». От поляны осталась одна земля да и только. Торговец Артефактами попытался подняться — увы. Он не понимал, что с ним именно не так. Продавец не мог пошевелиться, взлететь или призвать любой из артефактов. Даже двигать глазами было чертовски тяжело и больно — настолько на него повлиял взрыв звезды. Однако это лучшее, что могло быть — тех двоих, призванных Торговцем, союзников определенно постигла смерть. На земле поблескивали странные крупинки — это осколки артефактов. От ларька и его содержимого не осталось и следа. — Отдаю должное, — послышался голос где-то совсем рядом, — я был уверен, что ты скончаешься. Торговец хотел обернуться на голос, но тщетно. Однако обладатель сам вскоре показался. Тайрон, всё тот же назойливый Компростарзер, словно ничего и не произошло. Шарф, как и плащ, испачкан в пыли, так же было и до боя. Под самим плащем виднелась чистая зеленая длиннорукавка. Катаны мирно висели в ножнах за спиной, шестеренка в глазу не предвещала проблем, а странная и слегка безумная улыбка звездного мага заставила Торговца, хоть и незаметно, но опять вздрогнуть. — И всё же, — протянул он, не переставая улыбаться, — звезда тебя нехило потрепала. Глянь, как растекся! Черное лицо продавца, казалось, тает на глазах, напоминая чернила. Рот его исчез вовсе, а глаза еле-еле продолжали светиться тусклым желтым светом. Мантия, которая укрывала его длинную и худую фигуру, валялась, точно тряпка, пустая и безжизненная. Цилиндр улетел куда-то за деревья. Тайрон присел на колени. — И что теперь? — прокряхтел Торговец Артефактами, — Что ты со мной сделаешь? Убьешь, как и всех остальных, кто встал на твоем пути? В твоих глазах нет ни любви, ни добра, ничего! Гхар… — время от времени откашливался он, — Ты отнял у меня всё! Ларек! Артефакты, которые я так тщательно собирал! Деньги, которые нужны для снятия проклятья! Ничего! Ничего нет! — Ты сам вызвался раздавить моё паучье сердце… — Плевать я хотел на это! Прикончи меня, нет смысла жить дальше! Ну же, давай! Как ты это умеешь! Агх. Пронзи меня катаной и нажми на рычаг! Мне нечего терять! Кх-кх. Компростарзер ничего не ответил и закрыл ладонью правый глаз, разглядывая Торговца шестерней. — Что ты… Кхм… Духов, которых он увидел, было немного, всего лишь трое. Двое прилетели полакомиться будущей смертью — это четырехглавые стервятники, чье оперение выглядело чересчур жестким. Пернатые уже наматывали круги вокруг тела Торговца. Ждут не дождутся, когда он уже скончается, и четырехглавые стервятники начнут пировать. А третий, маленький, бесформенный и черный, стоял и булькал за самим продавцом. Дух уменьшался на глазах, отрывал свои щупальца от тела Торговца и потихоньку уползал в сторону посадки. Это было бывшая решимость и уверенность Торговца Артефактами, которые он питал во время боя. Теперь же лакомиться нечем — Торговец разочаровался в себе и во всем вокруг. — Нет. — Что? — Я не буду тебя убивать. Компростарзер поднялся, убрав ладонь с глаза. Вся пятерня была в ожогах от лазерной терапии и неимоверно пекла, но это, как казалось звездному магу, пустяки по сравнению с тем, что сейчас чувствует его противник. Тайрон развернулся и зашагал назад. — Погоди! Стой! Убей же меня! Разве ты не этого так желал?! — кричал ему вслед беспомощный Торговец. — Тебя уже убила твоя глупость и неуместная решимость. Торговец замолчал. — Скончаешься сам — значит, так надо, выживешь — мне всё равно. Если я оставлю тебя в таком состоянии после такого провала, при этом не убив, это будет куда хуже многих пыток, ведь теперь тебе просто больно существовать. И на этом Тайрон покинул Торговца Артефактами, оставив его наедине со своими мыслями, чувствами, осознанием своей беспомощности и ничтожности, двумя духами, которые ждут момента заветной трапезы, и смертью, которая совсем рядом. — А заслуживаю ли я существование, которое приносит только боль и скорбь? Светало…