***
— Война окончена, коммандер. Последнее звено Федерации сопротивлялось упорно и долго. Они отступили к последней планете и дали завершающий космический бой, а затем укрылись глубоко под толщей земли. Планета ощетинилась защищенными рядами дальнобойных установок. Боеприпасов на ней было столько, что меряться огневой мощью можно было в течение долгих фибов. Угрозы, обещания, максимальный штурм, блокада — не помогало ничего. Защитники держались крепко. У Йорака кончалось терпение. Он нужен был Лотору в Империи, он не хотел долго возиться с Федерацией, зная, что победа уже в руках. И принял решение. Эту фразу он услышал во второй раз. В первый — сразу после капитуляции планеты. Тогда флот, только что взорвавший звезду системы с безопасного расстояния, отступил в нейтральную систему для перегруппировки, оставив достаточно сил на планете. Йорак скомандовал подвести итоги, и несколько долгих напряженных варгов вся бюрократическая машина флота вела сложнейшие подсчеты, которые в итоге сложились в приемлемые для военного мозга цифры. Йорак видел их. И все равно попросил Кролию. — Спасибо, лейтенант. Я произнесу речь перед флотом через две варги. Озвучьте краткие результаты, пожалуйста. Кролия кашлянула и начала говорить: — Война от самого вторжения в галактику до капитуляции Федерации длилась семьдесят семь стандартных квинтантов и семнадцать с половиной варг. Численность флота противника представлена на экране. По итогам войны галактика Пайзаракс потеряла все дредноуты, в том числе два сверхтяжёлого класса, тридцать пять линкоров… Йорак неотрывно слушал, не давая себе передышки. Анализировал цифры, вспоминая все сражения. Мозг пытался отвлечься, подумать об абстрактных потерях, о предстоящих переговорах… Йорак не позволял. — …тридцать девятый флот потерял семьдесят один процент всех истребителей, безвозвратно утеряно тридцать линейных крейсеров, что составляет пятьдесят пять процентов всего флота; не получило повреждений средней степени только три крейсера. Из личного состава… Йорак знал одного солдата во флоте лично: тот был в его отряде, когда они оба начинали у Ранвейга. Полукровка с кровью галра и олкари по имени Кромлев выглядел нелепо, поэтому всегда носил свой шлем техника и сидел в мастерской, совершенствуя своих личных дроидов, а с одним из патруля флагмана даже завел дружбу. Йорак посмеивался над ним и иногда выпивал, дивясь тому, как галра и безвольный робот могут подружиться. Даже подшучивал, что у них много общего, например, электронные мозги. Коммандер вбил имя в уже подготовленный список погибших. Десять Кромлевов на его кораблях. Пятеро мертвы. — Доклад окончен, коммандер. — Благодарю, лейтенант. Можете быть свободны. Я сообщу об успехе лорду Заркону завтра, когда закончатся переговоры. Кролия кивнула и покинула свой пост. Йорак спустился со своего обзорного места в центре мостика и собрался идти в каюту, чтобы переодеться, как его гаджет в протезе коротко пискнул, извещая о входящем вызове. Йорак принял и включил с той же панели чип-наушник. — Йорак, — раздался в голове негромкий голос Акши. — Что-то срочное? — Он что-то затевает. Я узнала случайно. Нам ни слова не сказал. И не скажет. Это важно. Ты должен узнать сам, когда вернёшься. — Вполне возможно, мне он скажет. — Я не ожидаю, что ты с нами поделишься… Просто… — Ты хочешь, чтобы я приглядел за ним, — нетерпеливо закончил за неё Йорак. — Я прав? — Да. Это всё. Конец связи. Акша никогда раньше не связывалась с Йораком сама. Их разговоры ограничивались странными и почти всегда короткими беседами на трибунах, где она неизменно садилась рядом, либо в кругу генералов Лотора, где они не были одни. Что ж, теперь она нашла время поговорить. И это был строго деловой разговор, скрытый от ушей остальной команды. Нет оснований думать, что её опасения беспочвенны.***
РАПОРТ\\СТРОГО\\ИНИЦИАТИВА\\ПОБЕДА\\ПОБЕДА//ДОМ\\СНОВА\\УМЕРЕТЬ\\ДЕНЬ
Кролия мгновенно читала новые слова и воспринимала смысл сообщения, даже если из-за нового кусочка все сообщение меняло смысл. Она нашла защищённый узел и выгнала оттуда дроида и сменного техника, объяснив, что ищет некую разумную слизь, сбежавшую по вентиляции в инженерный отсек, и если врубить на корабле карантин или сирену, её уже будет не достать. Разумеется, она выдумала это на ходу, но даже такого аргумента технику хватило. Субординация на корабле была прекрасная. Капитану не нужно о чем-то знать? Он об этом не узнает. Крыс на флагмане, насколько Кролия знала, не было. Ну, кроме неё самой. Иногда приходилось применять и угрозы. Её фигура не выглядела слишком сексуально для обычного рядового, да и впечатление громилы не производила, поэтому Кролия научилась влиять на солдат одним взглядом. Её каменное лицо, выражение на котором, казалось, не изменит ни один кулак, могло согнать с места каждого. Что ж. В этот раз ей не повезло. — Лейтенант. Кролия не стала сворачивать панель, чтобы не выглядеть трусливой шпионкой, и обернулась. Йорак стоял в двух шагах. Его идеально выглаженная парадная форма подчеркивала каждое достоинство его высокой стройной фигуры и искусственно добавляла объёма там, где его не хватало, для пущего эффекта. Йорак выглядел торжественно, сурово, заставлял других видеть в нём превосходство. Рукав не заканчивался перед протезом, а покрывал и его, хотя и было видно, что там ткани ушло больше. — Я диагностирую каждый узел в отсеке. Есть основания думать, что на палубу пробралась космическая глискенная слизь и теперь прячется в вентиляции. — Космическая слизь встречается только в Глискене, — парировал Йорак. — А корабли галра встречаются везде. Часть нашего флота была и в галактике Глискен, коммандер. Но если хотите, я прерву диагностику. — Поручите это техникам, пожалуйста. У них есть инструкции на случай проникновения глискенной слизи. Йорак помолчал, не отрывая взгляда от лица Кролии, хотя мог отвести глаза и разглядеть кусочек терминала со строками за её спиной. — Вы нужны мне на переговорах в качестве телохранителя. Все может пойти не по плану. Завершите приготовления и присоединитесь ко мне в челноке, лейтенант. Свободны. — Есть.***
Среди послов находились женщины, мужчины и бесполые существа, поэтому Йорак, стоя во главе гигантского конференц-стола, оглядел их всех и решил использовать нейтральное обращение, чтобы сразу начать переговоры на серьёзной ноте. — Здесь собрались уполномоченные представители одиннадцати рас, которые будут решать дальнейшую судьбу Галактики и её населения. Я приветствую вас. Наша встреча должна была состояться раньше, тем не менее, я рад, что… — Довольно. Йорак, как и все остальные, поднял глаза на шестиглазое существо с левого края стола. Этот посол привел с собой двух рыцарей, неподвижно стоявших за спиной господина с церемониальными пиками в руках. На них были шлемы, на после — нет, поэтому Йорак мог видеть эти пышущие ненавистью глаза. Раса, которую они одолели второй, раса прирождённых благородных воинов с кодексом, с искусством, с общей волей. Гораздо более успешное общество, чем галра на той же стадии развития. Ещё, возможно, семьсот-девятьсот декафибов, и они бы выбились в глубокий космос, расширяя территории за счет соседних галактик на правах какой-нибудь Протекторной Республики. Галра пришли раньше. — Вы унизили нашу расу. Вы отобрали наше искусство, сделали из нас РАБОВ, приравняв ко всем, кто не достиг нашей глубокой культуры и связи со Вселенной… — на этих словах пятеро из девяти остальных послов обиженно напряглись, — а теперь вы ждёте честных переговоров?! С меня хватит! Вы слышите меня, кусок ялморского дерьма? Обычно Йорака называли вшивым ублюдком, хотя за волосами и отрастающим мехом он старался следить. Он не шевелился. Сейчас никакой значимой угрозы от посла не поступало. — Мы не станем вам подчиняться! Я уже вижу, что вы делаете с нашей расой и с остальными! Я никогда не соглашусь на это. Я раздал своим гражданам указания — в назначенный час, без каких-либо кнопок и сигналов, они устроят вооруженный мятеж, они доберутся до всего, что подойдёт… И убьют себя, убьют свои семьи, чтобы наши миры никогда не достались вам! Вы больше не будете победителями! Вы покроете себя позором! Йорак пытался на досуге понять кодекс астартсиан, и даже находил знакомые моменты, но все равно слишком устал во время чтения и отказался от этого занятия. Но сейчас он не жалел. Ему есть, чем ответить, даже не зная обычаев противника. — Бессмысленный акт. Даже если у вас есть какая-то кнопка, я не стану вас арестовывать. Жмите. Убивайте себя и свою расу. Вы не уничтожите свою столицу и колонии. Планеты впитают вашу биомассу, вы снова станете их частью… И тогда я позову жрецов из Империи. Они используют Комар, чтобы собрать всю квинтэссенцию ваших планет — самую сущность жизни. Вы напрямую станете нашим ресурсом, ваши прекрасные священные миры превратятся в безжизненные остывшие камни… Вы закрепитесь в истории галактики как посмешище, чьё нежелание служить Империи привело лишь к бесславному концу. Вы просто лишите нас любых проблем и буквально отдадите свои жизни в руки галра. Умирайте. Йорак ни разу не отвёл взгляд и не растерялся в словах. Посол — тоже. Шли тики, за ними тянулись добоши. Наконец, посол поднял руку. Один из стражей вложил в неё нож с красивой рукоятью. Никто из охраны Йорака не шелохнулся. Скафандр коммандера мог среагировать на любую угрозу и мгновенно покрыть все тело, предупреждая даже отравление сильнейшим из ядов. Посол шепнул что-то беззвучно и перерезал себе чешуйчатое горло. Фиолетовая густая кровь фонтаном разлетелась на соседние пустые кресла и дорогостоящий стол, на дорогие одеяния посла и его чистую кожу. Он хрипел и дергался в кресле, продолжая забрызгивать все вокруг. Стражи-астартсиане поступили проще: они просто обрубили ладонями древко так, чтобы можно было упереть пику в пол и насадить на наконечник голову. Доспехи были настолько тяжелыми и сбалансированными, а воля стражей настолько высока, что они так и остались стоять. Всех остальных послов мутило, ближайшие испуганно отодвинулись или пересели на другое кресло. Кто-то закрывал глаза и причитал, кто-то отворачивался, пытаясь справиться с тошнотой, кто-то взволнованно менял цвета кожи, лишившись дара речи. Коммандер поглядел на Кролию: она негромко отдавала приказы и прокручивала сообщения на наручном мониторе. Ей поступали сводки о массовых самоубийствах на всех планетах Астартси. — Здесь присутствуют уполномоченные представители десяти рас. Мы должны продолжить переговоры. Приступим.***
— Превосходная работа, коммандер Йорак. Я присутствовал на заседании Высшего военного совета. Многие полагали, что вам вообще не удастся завоевать галактику, и вы запросите подкрепления. У тридцать девятого флота были все силы для покорения Пайзаракса. Тем не менее, такие быстрые и уверенные результаты впечатлили меня. Возвращайтесь в Империю, коммандер. Вы вряд ли успели соскучиться по родным пространствам, но вас здесь ждут. Вы вернётесь совершенно другим галра, это я могу гарантировать. — Благодарю, император, — сдержанно, но со слабой улыбкой (стоит даже признать, настоящей) ответил Йорак, разглядывая непроницаемое лицо Заркона. Мало кто слышал похвалу из его уст — неподдельную, с интонацией. Похоже, он возлагал большие надежды на Пайзаракс. Йорак знал, что сюда, через десятки достроенных к этому моменту системных станций, скоро прибудут сотни кораблей галра, с поселенцами и планетарными гарнизонами, с торговцами и работниками по инакомыслию… Это все было неважно. Переговоры завершились успехом. Все расы получили свои инструкции и если не остались довольны, то выдохнули с облегчением. Они будут готовы, когда Йорак призовет их. — Как ваша рука? — В моём флоте превосходные врачи и жрецы. Я стал лучше. — Все галра стремятся к этому. Не забывайте, насколько велико ваше стремление и куда оно может вас привести. Вы напрямую влияете на будущее империи, коммандер. «О, ты, сука, даже не представляешь, как именно». — Врепит са. Я подготовлю флот. Мы вернемся в Империю в ближайшее время. Заркон прервал связь без предупреждения. Йорак расслабленно выдохнул и молча направился в каюту, уже в лифте расстегивая форму. Ему нужен был хороший отдых и долгий сон.