16
3 декабря 2018 г. в 22:33
— Да, твоя жизнь кипит. То вампиры с тобой дерутся, то дружбу предлагают, — ехидно заметил Эдвин, помешивая ложкой отвар из трав.
Стэйлис вздохнула. По залу порхали официантки, наводя порядок после вчерашнего погрома, — подметали, мыли, поднимали уцелевшую мебель. Бернард, горько вздыхая, ходил с учётным журналом и записывал испорченное имущество.
Хендак освободил оставшихся рабов, закрытых на базе. Тех, кто был совсем измождён и сильно ранен, сопроводили в ближайший храм Ильматера. Детей после недолгих обсуждений решили пока оставить там же, необходимо было установить места их рождения и навести справки и родителях. К сожалению, многих нашли в клетках уже мёртвыми, да и ко всему прочему изуверы держали на базе троллей, которых кормили погибшими пленниками. Налия и Эдвин вызвались помочь Хендаку добить тварей магическими кислотными стрелами (и Стэйлис, конечно, сделала вид, что не придала значения этому совпадению), так что предыдущий вечер выдался насыщенным не только для дочери Баала.
Но всё это было уже в прошлом. Утро за ароматным чаем в кругу соратников улучшило настроение волшебницы, а ситуация уже не казалась такой кошмарной. В конце концов, она не имела никакого отношения к войне гильдий, но неплохо справлялась с проблемами, встававшими на её пути: понятно, почему главари пытались перетянуть девушку на свою сторону назло противникам.
— В прошлый раз они напали на вора, а не на нас. Аномен спас его, — поправила тэйца Стэйлис.
— Полно. Я просто сделал то, что должен был, — пококетничал жрец.
— А потом кушал наш мозг, как иллитид, когда Стэйлис пожалела Эмбарла, — огрызнулась Викония.
— Думаешь, они знают о том, кто ты? — взволнованно спросила Налия.
— Мне кажется, всё это государство знает, — вздохнула волшебница. — К тому же за мной следят. Думаю, они хотят перетянуть выгодного союзника к себе, ведь наверняка пронюхали после той сцены на набережной, что я с вашей помощью решила проблему Воров из тени.
— Я удивлён вашему союзу с бандитами, миледи. Зная вас, предполагаю, что должна была быть серьёзная причина, которая заставила бы встать на их сторону, — заметил Келдорн.
— На данный момент, они — единственные люди, кто смог предложить мне реальную помощь в освобождении Имоэн, — объяснила Стэйлис.
Раздался оглушительный грохот — одна из официанток нечаянно свернула на пол котёл с жаровни, залив только что очищенный пол похлёбкой. Бернард попробовал было напуститься на неуклюжую сотрудницу, но Хендак крикнул ему из подсобки, что сам уберёт тяжелую посудину и протрёт пол.
Где-то на втором этаже слышался гомон скандала. Румар, местный ловелас, известный всем куртизанкам таверны, опять попался с поличным своей жене, за что она вновь нещадно его лупила. Вчерашний переворот ни сколь не смутил любвеобильного гуляку, ведь девочке уже было заплачено, а настоящим чувствам не сможет помешать сама война.
— Что будем делать дальше? — Аномен пронзительно посмотрел на волшебницу.
— Я хочу узнать, кто такой Фиркрааг. Почему он ссылается на Гориона и почему так отчаянно хочет, чтобы именно я помогла ему освободить земли от налётчиков? И, — Стэйлис выразительно посмотрела на хельмита в ответ, — хочу пообщаться с начальницей вампиров. Они обещали мне дать ответы на вопросы? Посмотрим, что они могут предложить.
— О! — Эдвин отставил пустую кружку. — Мой милый коллега, понимающий толк в искусстве заклинаний и важности развития интеллекта, который, конечно, не сравнится с моим, но всё же, — тэец поиграл пальцами, лаская подушечками свои длинные ногти. — Рандеву с упырями назначено на ночь, а я хотел бы занять наш день. Мы часто мотались по делам наших бестолковых соратников, а теперь я предлагаю тебе настоящее приключение!
— О-о-о, — наигранно похлопала ресницами волшебница. — Я вся внимание!
— Сейчас ты узнаешь, что я предлагаю, и тебе станет стыдно, — призыватель ткнул пальцем в её сторону. — Пока вы тут вечерами выгуливали священников, зубрили новые молитвы, сплетничали о своей неудавшейся половой жизни и превращали яблоки в грызунов, я, как и подобает уважаемому магу моего уровня, корпел над важными книгами. А когда вы развлекались на похоронах отца Налии…
— Эй! — возмущенно воскликнула аристократка.
— Так вот, до того, как меня бесцеремонно прервали, — Эдвин кинул в Налию салфеткой, — я хотел сказать, что оценил местность в районе кладбища и готов предложить интересную вылазку. Цена вопроса — ценнейший магический свиток, который ты, Стэйлис, должна оценить, если действительно являешься перспективным магом, а не рисуешься таковым!
За столом воцарило молчание. Аномен от неожиданности пролил чай мимо рта, а Викония склонила голову набок, осклабившись, в ожидании развития дискуссии.
— Ну что ты, Эдди, — Стэйлис хлопнула в ладоши. — Кто же откажется от такого артефакта. Хоть время с пользой проведём, пока будем ждать гостеприимных хозяев. Что за свиток?
— Возможно, ты несколько умнее, чем кажешься, — кивнул красный волшебник. — Нетерильский!
— Что?! — игривость волшебницы моментально испарилась. — Ну нет! Большинство из них вообще прокляты, и я не знаю ни одного колдуна, который смог бы правильно расшифровать хоть один!
— Большинство колдунов — бесталанные орангутанги. Помнишь документы, которые я добыл у Маркуса? Они — ключ к разгадке! Я провёл огромную исследовательскую работу, нельзя её просто взять и похоронить! — заканючил тэец. — Подумай о том, как полезен этот свиток может быть в борьбе с этим твоим… Анореникусом?
— Айреникусом, — механически поправила Стэйлис. — Ты хоть знаешь, кто может охранять этот артефакт?
— Ну-у-у… Карта говорит, что он находится в гробнице на нижнем уровне, вход в которую я разглядел на похоронах. Скорее всего, его стережёт лич. Или теневой демон, — пожал плечами Эдвин.
— Ты совсем умом тронулся, чароблуд? — завёлся Аномен. — Сунуться прямо в логово лича?
— А ты совсем заврался, консервная банка, когда трепал про своё бесстрашие? Кто рассказывал, что останавливал толпу огров одним своим взглядом? Не удивлюсь, если ты, как и полагается настоящему девственнику, скакал верхом на единороге, — парировал тэец.
— Почему на единороге? — простодушно спросила Налия.
— Я тебя сейчас раздавлю, красный, — прошипел хельмит.
— Это что за операция с ограми? — нахмурился Келдорн.
— Так! — Стэйлис аккуратно взмахнула рукой, чтобы привлечь к себе внимание. Чему она научилась в путешествиях со своими союзниками, так это вовремя гасить конфликт и разводить дуэлянтов в стороны. — Считаю справедливым откликнуться на твою просьбу о помощи, Эдвин, ты ни разу не отвернулся от соратников в битвах. Но! — серые, как оружейная сталь, глаза пронзили волшебника холодом. — Ты будешь использовать его во благо всей команды!
— Ну, коне-е-ечно, мастер, — расплылся тэец. — Как скажете.
Больше всего волшебницу волновало, как незаметно проскользнуть к гробнице, не вызвав интереса у плакальщиц и участников похоронных церемоний. Было бы очень неловко устремиться с вооружённой до зубов командой за артефактом прямо во время церемонии похорон чьего-нибудь дедушки. Но усыпальница, на которую указал Эдвин, выглядела совершенно заброшенной: огромные лоскуты паутины, грязь, пыль. Да ещё и следы отходов жизнедеятельности людей — видимо, бездомные тоже поняли, что сюда вряд ли кто зайдёт.
— Ох, он близко, я его чувствую, чувствую! — заволновался призыватель. — Там, в углу, должен быть потайной люк, что откроет проход к лестнице, ведущей на нижние уровни!
— Не хочешь помочь открыть? — Аномен упёрся ногами и с силой потянул ручку люка. Тот открывался с огромным трудом, и жрец отчаянно пыхтел и отдувался.
— Ещё чего! Я испачкаю мантию! — жеманно процедил тэец.
Келдорн бросился на помощь к оруженосцу. Под натиском двух сильных мужчин каменная крышка всё же поддалась.
— Да, да, да, я уже иду, — Эдвин нырнул в неизвестность первым, бурча себе под нос.
— Почему мне приходится всё время терпеть чьи-то припадки? — гавкнула Викония. — Дроу никогда не теряют самообладания!
Стэйлис вздохнула и полезла вниз за призывателем.
Лестница резко расширялась по мере спуска вниз. Когда герои достигли нижнего уровня, они могли встать на ней уже в линию. Волшебница внимательно огляделась, и первыми в глаза бросились глиняные амфоры, аккуратно расставленные вдоль стен. Пол был выложен массивными каменными плитами, на стенах, выкрашенных охрой, висели многочисленные факелы, да к тому же и свежепросмолённые, судя по интенсивности пламени.
В нос бил неприятный запах влажности и разложения, но разум поражала неожиданная деталь: среди амфор стояли кадки с живыми цветами, источающими сладкий аромат, который словно бросал вызов самой смерти, полноправно властвующей в этих местах. Неестественная тишина вселяла в союзников тревогу, а ощущение, что кто-то неустанно следит за ними, заставляло передвигаться крадучись.
— Не слышу никакой активности, — шёпотом промолвила Викония, навострив уши. — И… Странное ощущение родной энергетики, энергетики Подземья. Возможно, сейчас то, что я скажу, прозвучит странно, но я почти уверена, где-то здесь обитают дроу!
— Только этого не хватало, — шикнул Келдорн.
— Вы только посмотрите! — Налия вскрикнула от неожиданности, забыв о мерах предосторожности.
И здесь действительно было на что посмотреть! Покинув коридор, герои оказались в помещении колоссальных размеров, в центре которого располагался огромный куполообразный паучий кокон. Перемещаться по периметру возможно было лишь по замысловатым перемычкам, натянутым над пропастью и сотканным из плотных серебристых нитей паутины, с которых свисали тяжелые капли густой прозрачной слизи. Стэйлис осторожно надавила ступнёй на белесую ткань — та оказалась неимоверно плотной, хотя и неприятно хрустела, и, удостоверившись, что она безопасна для передвижения, уверенно перенесла вес на ногу.
Остальные соратники, чуть замешкавшись, отправились за ней. Удивительно, но перемычки были столь крепко натянуты, что даже не шатались под героями, хотя пугающая черная бездна под ними заставляла вестибулярный аппарат сходить с ума.
— О, Хельм, что это за чертовщина! И что за гадюшник там, в центре? — бурчал Аномен.
— Похоже на паучий заповедник, — вздохнула Викония. — Обычно дроу строят такие для выхаживания пауков, которые с благословения Ллос потом оберегают храм или знатный дом. Вероятно, здесь действительно есть кто-то из моих соплеменников. Вопрос только, что они здесь забыли?
— Если хочешь, мы можем подойти и изучить это… Строение, — осторожно предложила Стэйлис.
— Ну да, — фыркнула тёмная эльфийка. — Я не для того бежала из туннелей, чтобы заходить к себе подобным в гости!
— Как скажешь, — смутилась волшебница.
— Хватит трепаться, двигайтесь быстрее! — нудел Эдвин. — На первом повороте сворачиваем налево!
— В тебя какодемон вселился? — поинтересовалась Налия. — Что ты так нервничаешь?
— Тебе не понять, одноклеточная. Меня ожидает такое могущество, которое не снилось ни одному из магов вашего занюханного Амна! — продолжал тираду красный маг.
— Тогда докажи это заодно вот тем восьмилапым, — ответила Стэйлис. — Приготовьтесь, на нас прут пауки!
От кокона метнулись четыре огромных мохнатых паука-мечника, тряся от нетерпения перед битвой жирными брюшками с характерным рисунком в виде размытого креста. Твари чувствовали свою стихию: они ловко цеплялись коготками на лапках за волокна и перемещались столь молниеносно, что маги не успели наложить на себя и соратников защиту.
— Назад! — крикнула Викония друзьям. — Их укусы очень ядовиты!
Членистоногие яростно щёлкали хелицерами, вытягивая педипальпы к противникам. Аномен закрыл собой друзей и, выставив щит, начал размахивать перед тварями Цепом Веков, чтобы задержать их и дать магам возможность прочитать атакующие заклинания. Один из пауков всё же рванул вперёд, надеясь вцепиться оруженосцу в лицо, но тот успел среагировать и увернуться: яд брызнул на шлем.
— В сторону! — крикнула Стэйлис.
Аномен отреагировал на крик моментально и резко развернулся на каблуках, сохранив равновесие на краю паутины. Первая струя огня, призванная с «Огнемётом Аганназара», поразила самого наглого врага, что рискнул схватиться с хельмитом. Волоски, покрывающие головогрудь и брюхо твари, вспыхнули мгновенно, после чего пламя перекинулось и на лапы.
Стэйлис метнулась назад, чтобы перезарядить силу в руках. На её смену вышел Эдвин, который тут же ударил следующим. Второй залп огнемёта добил первого паука и захватил двоих сзади. Четвёртый, жалобно пища, рванул назад, бодро перебирая ходильными ногами.
Далеко он уйти не смог. Третьей выступила Налия, и, оценив, что расстояние между отрядом и членистоногим трусом стало достаточно безопасным, метнула огненный шар, который молниеносно подписал тому приговор. Двое пауков, раненых Эдвином, медленно осели, распластав лапы. Им не удалось сбить пламя, и две облысевшие от огня тушки медленно тлели перед героями. Стэйлис добила несчастных магическими снарядами.
— Скучное дело. Я думал, противники будут поинтереснее, — небрежно бросил Эдвин.
— Как бы то ни было, это место совершенно не доставляет мне удовольствия, — прорычала Стэйлис.
На первом повороте отряд свернул налево, как и требовал красный маг. Мост из паутины крепился к стене, в которой был массивный проём, обложенный камнями со странными древними рунами. Внимательно озираясь по сторонам, союзники по одному ныряли в неизведанное, радуясь, тем не менее, что под ногами вновь был каменный пол.
Проём вёл в огромный зал, заставленный такими же амфорами, что стояли при спуске с лестницы. На полу была выложена мозаика из разноцветных осколков стекла, изображавшая медузу Горгону; каждая змея на её голове указывала в сторону закрытых комнат, разбросанных по периметру чертога.
Стэйлис принюхалась: в воздухе витал странный фимиам, сплетенный из сладковатого благовония и запаха запёкшейся крови. В глаза бросалась удивительная чистота помещения: мозаика сияла, на стенах не было ни намёка на пыль или паутину, всё так же ярко горели просмоленные факелы. По всему складывалось ощущение, что эти уровни не были заброшенными: кто-то явно использовал их, но в каких целях?
Герои осторожно двинулись вперёд, но стоило им сделать всего по паре шагов, как двери комнат распахнулись, и из них повылезала нежить: мумии, обмотанные полуистлевшими бинтами; упыри, худые и измождённые; скелеты-воины, вооружённые старыми ржавыми мечами. Священникам не нужно было давать команду — в следующую же секунду они перегруппировались, чтобы закрыть оба фланга отряда, и подняли щиты от мертвечины. Зелёное свечение, озарившее союзников, заставило монстров упасть на пол в судорогах, и Келдорн и Налия, не мешкая, метались от мертвяка к мертвяку, протыкая их грудные клетки мечами.
— Если они будут в каждой комнате вылезать такими кучами, то надолго нас не хватит, — высказалась Викония, снимая щит, когда последняя нежить упокоилась навечно.
— Тебе молитва от негативного плана нужна, милая, — процедил Эдвин. — Соберись.
— Серьёзно, Эдвин, долго нам ещё пробираться через эти катакомбы? — насупился Аномен.
— Спокойно, обезьяны. По тем картам, что я изучал, в южной части этого зала должен быть проход в коридор, ведущий прямо в логово лича, ну или кто там сидит, — гавкнул тэец. — Сейчас проверю, есть ли он там, а то и от этого переломитесь!
Стэйлис бросила умоляющий взгляд на Аномена, чтобы тот промолчал. Оруженосец сжалился над ней, но раздражённо закатил глаза. Впрочем, награда нашла красного мага очень быстро: как только он ступил на глаз Медузы на полу, что-то громко щёлкнуло, и из пола выстрелил разряд электричества.
Эдвину повезло: иммунитет к магии, который вырабатывался у практикующих волшебников, несколько смягчил повреждения. Маг тряхнул головой и трясущейся рукой пригладил дымящиеся волосы, которые встали дыбом от тока, а союзники получили тонну удовольствия от увиденного.
— Сделай одолжение, побегай там ещё по мозаике, — миролюбиво бросила дроу.
В ответ призыватель что-то злобно пробубнил себе под нос.
— Тогда он остатка рассудка лишится, — вздохнула Стэйлис. — Налия, проверь там всё на ловушки, пожалуйста.
Аристократка послушно припала к земле, высматривая подозрительные участки и аккуратно водя ладонью по полу. Заминированным оказался второй глаз Медузы: подцепив остриём меча кусок стекла, Налия обнаружила головку скипетра, пускающего огненный снаряд.
— Тот, кто ставил эти ловушки, подошёл к процессу творчески, — воришка-самоучка сдула прядь волос со лба и поднялась с земли.
— Всё? Мы можем уже идти дальше? — Эдвин окончательно пришёл в себя и вновь засуетился.
— Ну, иди первым, да проверь, — игриво ответила Налия.
В южной части зала действительно обнаружился проход, ведущий в узкий каменный коридор. Освещения здесь не было, а липкий промозглый холод окутывал, как паучья паутина. Викония, как и все дроу обладавшая возможностью видеть инфракрасное излучение в темноте, шла чуть впереди отряда. С её зрением не могло сравниться даже заклинание инфравидения магов: генетика тёмных эльфов, столетиями служившая в угоду их выживанию в туннелях Подземья, не терпела никакого соперничества с ухищрениями наземных жителей. Даже с помощью своей силы Стэйлис с трудом различала очертания стен, а Келдорн и Аномен уныло плелись последними, спотыкаясь в темноте о неровности на полу и ругаясь. Эдвин, школа магии которого не позволяла ему использовать заклинания для воздействия на органы чувств, прихлёбывал зелье улучшения видимости и продолжал разговаривать сам с собой. Похоже, из магов более-менее уверенно себя чувствовала только Налия — она успешно прочла заклятие инфравидения, а природная проворность, приправленная навыками вора, действующего в условиях скрытности, позволяла ей ступать бесшумно и мягко.
Коридор вывел отряд в просторную проходную, которая, на счастье наземных, освещалась масляными лампами, прикреплёнными к потолку. Стены были сплошь покрыты копотью и паутиной, но на полу здесь виднелись остатки кафеля, побитого и выцветшего, похоже, что когда-то это место всё же пытались облагородить.
— За северной дверью должна быть библиотека, — Эдвин сверялся с картой, — за западной — гробница какого-то коллекционера книг и купца, а нам — на юг.
— Библиотека? Здесь? — спросила Стэйлис удивлённо.
— Я же говорю, тут расположена гробница коллекционера книг. В память о нём оставили библиотеку. Правда, как я вижу, к знаниям особенно тянуться не приходили, судя по ухоженности этих мест, — фыркнул призыватель.
— Значит, нужно проверить, нет ли там чего интересного, — вставила Налия.
— Поддерживаю, — улыбнулась Викония.
— Мне не кажется этичным разворовывание гробницы, — Келдорн недовольно покачал головой. — С красного колдуна нечего взять, это — суть его продажного народца, но вот вы, миледи Налия, меня очень удивили.
— А вы, сэр Келдорн, воруете сердца молодёжи, чтобы она вступала в ваши ряды, — с издёвкой заметил Эдвин.
— Мы только поищем свитки, коллекционные фолианты не тронем, обещаю, — Налия подмигнула старому паладину и скрылась за дверью комнаты. Викония присоединилась к ней.
Чтобы отвлечь команду от прений, Стэйлис резко сменила тему.
— Эдвин, не хочешь призвать кого-нибудь нам в помощь, чтобы оценить остановку? Мы всё ещё не знаем, с кем столкнёмся!
— Кто бы там ни был, я его растопчу и размажу! — горделиво бросил тэец.
— Ага. Может, сходишь сам, а мы тут постоим? — подал голос Аномен, прислонившись к стене.
— Запросто. Что ты, бесхребетный, сможешь против лича? — огрызнулся красный маг.
— Так, хватит, — Стэйлис взмахнула рукой. — Эдвин, запусти в проход бесплотного слугу, не будем терять время, пока Налия и Викония заняты.
Тэец нахмурился, но покорился. Вытянув перед собой правую руку, он монотонно проворковал слова заклинания. Вокруг призывателя тут же заклубился сизый дым, из которого ступила еле различимая для человеческого глаза сущность, отбрасывающая тень на пол. То был невидимый охотник — служитель элементального плана воздуха, готовый броситься на помощь своему хозяину, хоть и несколько недовольный, что его потревожили и выдернули с родного уровня.
— Вперёд! — Эдвин указал слуге на проход. — Не наделай шума, просто проверь, есть ли там что. Или кто!
Из библиотеки вышли Налия и Викония. Аристократка была невероятно расстроена: она горько вздыхала, отряхивая платье от пыли.
— Здесь побывали мародёры, — прорычала дроу. — Книги испорчены, а свитки, которые, видимо, они не смогли использовать, — прокляты.
— Дилетанты, — пожал плечами красный маг.
— Даже не решились их взять с собой, чтобы перепродать? — Стэйлис удивлённо приподняла бровь. — Странно!
— Я же говорю — дилетанты. Нужно иметь действительно стоящее образование, чтобы разбираться в магической литературе, артефактах и свитках. А получить такое можно только в Тэе, — горделиво заметил Эдвин.
— И оно стоит того, чтобы рыскать по могилам, — опять подал голос Аномен.
Волшебница приготовилась вновь утихомирить соратников, но в проходе показался бесплотный слуга. Он послушно пролетел к хозяину и прошелестел что-то на непонятном языке, трепыхаясь, как лист на ветру. Эдвин внимательно слушал этот монолог, похожий на шипение огня, что заливают водой, иногда кивая и удивлённо вскидывая брови.
— Ну что ж, — проанализировал тэец. — Впереди — короткий коридор, который упирается в камень, выпирающий из стены. В камне — саркофаг. Активности мой дружок не обнаружил, но бьюсь об заклад, в саркофаге сидит лич, оберегая мой свиток!
— Тогда давайте уже покончим с этим, — нетерпеливо отозвался Келдорн.
— Да, меня уже тоже тошнит от этого места, — согласилась волшебница. — Готовимся к битве!
Аномен прочёл молитву, прося Хельма уберечь героев от зла. Викония возвела вокруг себя святилище, озаряющее путь фиолетовым светом. Стэйлис призвала неподвижную и слегка мерцающую магическую сферу, что должна была защитить её от проникновения энергии врага. В отличие от заклинания поглощения, этот щит не впитывал в себя чужую магию, подзаряжаясь, но и не рябил, что давало магу возможность сосредоточиться на цели, которую нужно атаковать. Налия набросила на себя невидимость, а Эдвин покрыл кожу железным напылением.
Коридор действительно упирался в камень, в который был врезан саркофаг. Но слуга не обратил внимания на другую деталь: к левой стене был приставлен деревянный гроб, удивительно хорошо сохранившийся. Стоило героям поравняться с ним, как крышка его с грохотом отвалилась, подняв волну пыли вокруг себя и выпустив огромную мумию. Нежить, мыча что-то нечленораздельное и путаясь в своих обмотках, кинулась на Келдорна и попыталась укусить его за шею, но промахнулась — зубы с мерзким клацаньем прошлись по пластине доспеха. В коридоре было мало свободного пространства — оценив ситуацию, паладин понял, что не сможет сделать замах мечом, не задев кого-то из товарищей. Удар кулака мужчины заставил мумию отлететь назад и упасть, задев свой гроб и повалив его на пол. Налия за секунду подскочила и вонзила свой меч нежити в глаз, упёршись на рукоятку клинка всем телом. Келдорн пришёл на помощь — Святой Искупитель пронзил сердце твари, заставив её вновь умереть.
Впереди раздался грохот. Крышка саркофага отворилась, выпуская жуткий смрад гниющей плоти, от которого начало резать глаза. Стэйлис быстро проморгалась, чувствуя, как глаза заслезились от запаха, который сводил с ума обонятельный нерв.
Перед отрядом предстал лич — существо, бывшее при жизни магом-некромантом и ставшее ныне нежитью. Мертвяк представлял собой посеревший от времени скелет, последние ошмётки плоти которого грызли могильные черви. В руках он сжимал филактерию — банку, в которой хранились его сердце и мозг, законсервированные в формалине. С помощью мозга лич мог использовать опыт и интеллект, что были его спутниками в земной жизни, а сердце, заряженное черной магией, давало возможность тому, что осталось от тела, совершать движения.
Герои невольно сделали шаг назад. Налия не смогла подавить спазм и зычно выпустила содержимое желудка в углу, не справившись с шоком от увиденного и выпустив из-под контроля невидимость. Аномен в ужасе схватился за символ Хельма на груди, исступленно молясь.
— Что, на балах такого не показывали, да? — Викония ласково провела по спине союзницы, протягивая ей зелье исцеления.
— На нём ещё черви, и эти органы, о-о-о! — аристократку вновь скрючило.
Лич, казалось, был совершенно не заинтересован происходящим. Он смотрел пустыми глазницами на героев, стуча обглоданными пальцами по своей филактерии, словно ожидая, что они заведут разговор первыми.
— Гони сюда Нетерильский свиток, и я тебя пощажу! — взвился Эдвин.
— Очередные искатели приключений от магов в сутанах, да? — глухим, но невероятно грустным голосом ответил мертвяк. — Почему вы просто не дадите мне спокойно выспаться?
Стэйлис поразила внезапная мысль, что им, возможно, удастся договориться с нежитью. Лич явно не был агрессивен, а свиток, похоже, стал для него большой проблемой.
— Послушай, мы — не представители магов в сутанах. Я и мой друг являемся молодыми развивающимися заклинателями, может, ты дашь нам свиток, чтобы мы могли использовать его в научных целях, и наш отряд просто покинет твою обитель? — с надеждой спросила волшебница.
— Да сейчас! — продолжал кричать Эдвин. — Мы не будем вести с ним никаких переговоров!
Лич горестно вздохнул. Точнее — выпустил воздух оттуда, где при жизни у него находились лёгкие. Поставив филактерию перед собой, он одним движением руки возвёл синюю сферу абсолютной неуязвимости и покрыл свои кости железным напылением.
— Спасибо, Эдвин, — едко добавила Стэйлис. — Ты очень всё упростил!
— О, а ты серьёзно думала, что договоришься с некромантом?! — рявкнул тэец.
Послышался свист. Аномен, сделав над головой замах, обрушил Цеп Веков на лича. Удар об сферу вызвал энергетическую волну, отшвырнувшую жреца назад.
— Надо стащить с него защиту, быстро! — крикнула Стэйлис товарищам и начала читать заклинание пролома. Яркий белый луч ударил в сферу, по голубоватому экрану прошлась рябь, но защита устояла.
Мертвяк разозлился. Он яростно прокричал заклятие паралича и кинул им в Стэйлис. Магичка успела среагировать и призвала в помощь дикую магию — та послушно защитила продолговатый мозг девушки и уберегла от остановки дыхания и кровообращения. Бывший некромант не отступал — он вновь начал размахивать руками, творя новую магию, после чего ударил в Виконию. Дроу не повезло — спасбросок она выполнить не успела и растворилась в воздухе, отправившись блуждать по лабиринтам нижних уровней.
Келдорн с силой вогнал клинок Святого Искупителя в сферу. Меч, заговорённый на рассеивание магии, смог наполовину проникнуть внутрь, но лич успел отшатнуться назад, после чего ударил в паладина стеной воздуха, отшвырнув назад.
Эдвин отдал приказ бесплотному слуге, и тот яростно ринулся на противника, отвлекая его внимание себя.
— Нам нужно одновременно ударить по нему рубиновым лучом развеивания! — крикнула Стэйлис товарищам-магам. — Если не снимем защиту, то не доберёмся до филактерии!
Налия, придя в себя после волны тошноты, встала плечом к плечу с друзьями. Волшебники, переглянувшись, начали вместе читать одно и то же заклятие, а затем резко, как по команде, вскинули руки в сторону врага. Три алых энергетических луча ударили в сферу. Стэйлис зажмурилась, пытаясь выпить всю силу, что сконцентрировалась в её крови, чтобы растворить барьер. Лич злобно зашипел — совокупная мощь магов была сильнее его энергетического резерва, защита начала таять, а после и вовсе исчезла.
— Филактерию хватай, быстро! — отдал приказ Эдвин невидимому охотнику.
Мертвяк оказался проворнее — он схватил драгоценную банку и метнулся к саркофагу, надеясь убрать её в нишу в камне и заслонить собой. Аномен вновь подскочил к нему и ударил Цепом Веков по рукам — склянка выпала и раскололась на сотни осколков, а звон поглотил хлюпающий звук шлепнувшихся об пол органов. Жрец с силой вонзил каблук в сердце — хлипкая ткань треснула, как перезревший фрукт. Стэйлис же метнула кислотную стрелу, что мгновенно обуглила серое вещество мозга.
Лич в ужасе завыл и осел на пол, видя, как железная корка растворяется, обнажая его дряхлые кости. Келдорн ударом ноги в грудную клетку заставил мертвяка плюхнуться навзничь, после чего рубящий удар Святого Искупителя снёс голову бывшему когда-то невероятно сильным некроманту.
Где-то в коридоре послышался грохот — со смертью лича рассеялось и его заклятие лабиринта, и Викония шумно приземлилась на пол.
— Милая, ты как? — Стэйлис поспешила к соратнице, чтобы помочь ей подняться.
Дроу прошипела что-то на своём языке, и, потирая ушибленное плечо и оттолкнув руку подруги, поднялась с земли.
— До прихода тьмы и этой твоей вампирши мы будем отдыхать на поверхности. И только посмей мне возразить, — злобно добавила жрица.
— Даже пробовать не стану, — с улыбкой заверила её Стэйлис. — Этот гадёныш, застрявший между жизнью и смертью, и из меня выпил все силы. Эй, Эдвин. Забирай уже этот треклятый свиток и пойдём отсюда!
Налия, закатив глаза, подошла к соратницам.
— Он там ковыряется в этом саркофаге с этими червями… О-о-о, меня сейчас опять вытошнит! — заскулила аристократка.
— Если ты сделаешь это мне на кольчугу, я тебе голову отверну, — безапелляционным тоном заверила Викония.
— Нашёл! — послышался крик тэйца. — Моё сокровище, мой путь к неистовой силе и власти! Нашел, нашёл! Трепещите, приматы!
— Ага, — скучающим тоном ответил Аномен. — Всё, пойдём, пока это место окончательно тебя с ума не свело.
— Эдвин, ты же помнишь о нашей договорённости? — Стэйлис буравила красного мага ледяным взглядом.
— Что? А-а-а, — приторным голосом ответил тэец. — Да, конечно, служить в помощь вам, бла-бла-бла. Пойдём, мне нужно расшифровать это чудо, а ты… Ты можешь делать опять то… Чем ты вообще занималась обычно? Вот этим и займись!
Волшебница глубоко вдохнула и шумно выдохнула, пытаясь подавить раздражение. Ответом ей послужил звук очередного желудочного спазма Налии.
<center>***<center>
По мере того, как ночь вступала в свои права, тревога Стэйлис всё усиливалась. Правильно ли она сделала, что рискнула встретиться с руководителем гильдии вампиров? Не подвергнет ли она бессмысленной опасности друзей, что храбро сражаются на её стороне?
После схватки с личем они расположились на отдых в сквере у южных ворот кладбища. Эдвин демонстративно отсел от команды, чтобы заниматься свитком в тишине. Остальные союзники расселись на чугунных скамейках около кустарников сирени — Налия, которой полегчало только после молитвы исцеления, жадно глотала аромат цветов, пытаясь изгнать из памяти вонь из саркофага некроманта. Друзья почти не разговаривали, неизвестность пугала их так же, как и дочь Баала, и единственное, в чём они были безоговорочно солидарны в тот момент, — что хотелось пережить эту таинственную встречу как можно быстрее.
Когда последние капли света растворились в непроглядной тьме, Стэйлис начала одолевать паника. Смогут ли они отбиться, если их предадут? Какие силы у нежити сосредоточены в этом районе? А тёмно-синее небо, густо усыпанное звёздами, словно мантия из бархата, расшитая драгоценными камнями, издевательски давило сверху своей необъятностью.
— Движение, — Викония мягко дотронулась до руки волшебницы, прервав её мысли.
Стэйлис вздрогнула и тихо поблагодарила дроу. Сглотнув, она сконцентрировала силу и перераспределила её в свой мозг — волшебница всё ещё помнила, как посыльная пыталась пробраться в её разум. Тёмная эльфийка расслышала шаги задолго до того, как фигура стала различима для глаз магички, но она чувствовала приближение зла нутром.
Ещё пара минут, и Стэйлис увидела её. Нежить шла к ним медленным шагом, игриво покачивая бёдрами, будто давая союзникам вдоволь насмотреться на неё. Высокорослая, она обладала роскошным мускулистым телом, хотя и была невероятно стройной и грациозной. Упругий бюст едва скрывался плотным кожаным корсетом, обтягивающим тело и переходящим в короткую кружевную юбку, а на ногах были узкие сапоги, покрывающие ноги до колен. Больше на ней ничего не было, и, хотя волшебница немного расслабилась, поняв, что у незнакомки нет при себе оружия, столь экстравагантный образ её удивил.
Упырица остановилась на хорошо освещённом луной участке дороги и заговорила ласковым голосом:
— Дитя Баала, подойди сюда. Я хочу, чтобы ты чувствовала себя спокойно у меня в гостях и могла хорошо видеть каждое моё движение.
Стэйлис переглянулась с товарищами и кивнула им. Отряд осторожно вышел на дорогу, держа оружие наготове.
Теперь они могли рассмотреть вампира вблизи — серебристый свет луны играл бликами на её серой коже, а черные глаза, лишенные белков, уставились на гостей. Такие же чёрные волосы были зачёсаны наверх в пышную причёску, обнажая тонкую шею и… Острые эльфийские уши. Единственным ярким пятном в этой погребальной гамме был потёк запёкшейся бурой крови, спускавшийся от нижней челюсти упырицы к её груди. Стэйлис не могла оторваться от её глаз — в ту минуту ей хотелось поклясться любому богу, что она видела этот взгляд раньше, даже не смотря на то, что у существа, стоявшего перед ней, не было даже зрачков.
— Я приветствую вас в своих владениях! Рада, что Вэйлен не обманула меня и выполнила задание. Давай познакомимся, Стэйлис. Меня зовут Бодхи, и я — глава той самой второй гильдии, о которой сейчас гудит вся Аскатла, — вампирша осклабилась, обнажив два длинных клыка на верхней челюсти.
— Очень тёплое приветствие, — криво усмехнулась волшебница. — Место только что-то больно прохладное.
— Поверь мне, я — очень гостеприимная хозяйка, — мурлыкала Бодхи. — Сегодня вы уже ступали на нашу территорию, поздравляю с приобретением свитка, дорогие.
— Ах, да. Ты ведь следишь за мной, как я могла забыть! — раздражённо бросила Стэйлис.
— Не больше, чем воры, поверь мне. Ты — интересная фигура, и эти собаки, конечно, сразу решили тебя использовать в своих целях. Я же предлагаю тебе дружбу, кров, защиту, лечение, провизию и оружие. В придачу к Имоэн! И всё это за пятнадцать тысяч золотом, когда эти жадные твари требуют с тебя все двадцать! Разве не заманчиво? — упырица склонила голову набок.
— Очень интересно. С чего бы вдруг такое расположение?
— Всё просто. Тебе нужно к Имоэн, а мне — к Айреникусу. Вдвоем же проще добраться, верно? — Бодхи сладко улыбнулась.
Дочь Баала вновь почувствовала, как её охватывает бесконтрольная ярость. Её затрясло, зрачки резко сузились, а на лице заиграли желваки. Стиснув зубы, она, еле сдерживая зверя, что опять поднял голову, так крепко обхватила свой посох, что казалось, он вот-вот переломится.
— Ты… Ты! Ты в союзе с этим куском фекалий виверны! И смеешь мне предлагать дружбу! Зачем ты собираешься к нему?! Отвечай немедленно! — бушевала Стэйлис.
— Какие у тебя есть шансы, подумай? Воры обманывают тебя! Они используют твою силу и твой отряд, чтобы разобраться со своими проблемами, неусыпно отслеживают каждое твоё передвижение, но не доверяют! Тебя до сих пор даже не представили их главарю! А я стою перед тобой, открываю двери своего дома, предлагаю тебе всех своих слуг! Разве это не выгодно? Какое тебе дело до того, чего я хочу от Айреникуса, если ты получишь Имоэн, целую и невредимую? — увещевала упырица.
— Она, конечно, исчадие тьмы, но вдруг она и правда нам поможет? — задумчиво вставил Аномен. — Воры — типичные бандиты, мы просто погубим свою репутацию и останемся без денег.
— Умный малыш, — Бодхи облизнулась, рассматривая хельмита. — И такой сладкий! Стэйлис, послушай, что тебе говорят твои друзья!
— Нет, — отрезала дочь Баала.
Бодхи вздохнула.
— Я спрашиваю тебя последний раз. Смотри, — вампирша указала рукой на мраморную усыпальницу, обвитую порослью винограда, — там — моё логово. Скажи сейчас «да», и я дам тебе ключ от него, чтобы ты могла спуститься и отдохнуть, когда тебе будет угодно!
— Нет, — прошипела Стэйлис. — Нет! Ты — мерзкая тварь, что жрёт людей и работает на стороне изувера, который ставит опыты на живых созданиях! А твоя хвалёная слуга при первой же встрече попыталась проникнуть в мой разум, чтобы поработить его! Ты думаешь, я ничего не почувствовала? Я и сейчас защитила свой мозг магией, и ты не могла не заметить этого! Я никогда не стану с тобой сотрудничать, лучше уж обесчестить себя работой на воров! Молись, чтобы ты не оказалась у меня на пути!
Гримаса боли исказила лицо вампирши. Она тяжело вздохнула и закусила губу, как будто боясь расплакаться.
— Это… Печально, — поникшим голосом добавила Бодхи. — Сегодня ты приобрела очень опасного врага. Сейчас ты хорохоришься и думаешь, что проявила силу. Но поверь мне, ты уже проиграла. Прощай, Баалово отродье! — упырица открыла перед собой портальную дверь и шагнула в неё.
— И тебе не хворать! — магичка плюнула ей в след.
— Я горжусь вашей силой воли, миледи, — одобрительно кивнул Келдорн.
— А вот хельмит почти купился, — хохотнул Эдвин. — Гормоны совсем одолели парня.
— Пусть Шар направит мою руку, — тихо обратилась Викония к волшебнице. — Стэйлис, она была эльфом! Даже дроу не стали бы добровольно обращаться в нежить, здесь что-то не так!
— А я обратила внимание на её тело. Вся нежить, которая нам встречалась, была довольно хилой, и… Я даже не знаю, как подобрать слово, — Налия растерялась. — Вы видели её мускулы? Разве вампир может быть так хорошо физически развит?
— Признаться, меня это тоже смутило, — добавил тэец.
— Давайте убираться отсюда, — бросила Стэйлис. — Быстро!
Бодхи летела по коридору, расшвыривая своих слуг, попадавшихся на пути. Её сгнившее черное сердце клокотало от горечи провала и обиды. Ворвавшись в свои покои, упырица схватила первую попавшуюся банку с полки и с силой кинула её об стену, наблюдая, как та разлетелась на сотни осколков, как и её глупая надежда доставить ему удовольствие. Вампирша села на край бассейна, в котором булькала свежая кровь, и почувствовала, как горячие слёзы потекли по её лицу, а глухая ярость сменилась отчаянием.
— Я просто хотела сделать тебе приятное, — она смотрела в свое отражение в бассейне, представляя того единственного человека, ради которого готова была положить всё, что у неё было. — Хотела, чтобы ты был доволен…