Чёрный Король

Пролог

      Это было прекрасное утро. Улыбчивая девочка вприпрыжку бежала в сторону восхитительно замка. Она была так счастлива, что глаза её сияли всепоглощающей теплотой. И дорога была просто замечательной, и алые цветы, чей сладковатый аромат витал в воздухе, и атмосфера беспредельного счастья. Всё было прекрасно.       Но её представления о мире лживы.       Утро пропиталось пасмурным настроением настолько, что мороз пробирал до жуткой дрожи, а замок, маячивший впереди, и вовсе стал недосягаем. Мир являл собой лишь чёрно-белую фотографию. На давно потухших глазах маленькой девочки мерцали капли слёз, однако же лицо украшала лучезарная улыбка.       Почему она улыбнулась? Она была счастлива, в её голове пестрела яркая картинка. Девочке было достаточно и этого. Ей нравилось думать, что всё вокруг прекрасно. А ведь все мы, в той или иной степени, похожи на эту девочку. Мы бежим навстречу прекрасному, в то время как это лишь мираж, мелькающий и манящий нас издали…

Глава 1

      На улице только занимался рассвет, а в старинном особняке на окраине города уже как полчаса стоял невообразимый гам. Слуги бегали туда-сюда со стопками одежды, носили тарелки, спотыкались на ровном месте, а поднимаясь на ноги, бормотали ругательства себе под нос. — Господин! Где господин Ранпо?! — не выдерживая более этой неразберихи, вскричал, всплёскивая руками, низкий мужчина во фраке. — Ради бога, Кристоф, никто не знает, да сейчас тут такое… — начала что-то говорить одна из служанок, которая несла чистые белые полотенца, — в общем, поищите сами! — кинула она в след перед тем, как зайти в прачечную.       А сам горячо разыскиваемый Граф Ранпо с самым беззаботным видом стоял на балконе второго этажа, внимательно вглядываясь в извивающуюся змеёй дорогу. Она вела прямо к центру города, но взор Графа доходил лишь до крутого поворота, что непременно огорчало его. Казалось, сейчас Ранпо совершенно не волнует то, что происходит. Хотя крик рассерженного Кристофа и достиг его ушей, он даже не помышлял выяснить причину этого внезапно начавшегося безумия. Вот-вот к нам заявится крупная шишка, которая даже не удосужилась предупредить о своём визите — так он думал. Но тут его ход мыслей прервал дворецкий, пулей влетевший на балкон. Его ранее аккуратно уложенная причёска растрепалась, галстук съехал набок, а красное сердитое лицо Кристофа не сулило Графу ничего хорошего. — Господин, ваш брат, Граф Элто, прибудет с минуты на минуту, а вы стоите тут в одной пижаме! Вам нужно срочно… — не успел он договорить, а Ранпо оправиться от изумления, как за тем самым далёким поворотом показалась карета. — Ну вот, он уже здесь, — пролепетал растерянный Кристоф машинально приглаживая рукой седые волосы. — Элто? — только и смог выговорить Граф. — Но почему меня не оповестили заранее? — Письмо пришло только час назад, вероятно, что-то случилось на почте. — Хорошо, я отправлюсь приводить себя в опрятный вид, чего и вам советую, но сначала поторопите слуг. — Я вас услышал, господин, — произнёс дворецкий и после вежливого поклона поспешил удалиться. — Не ожидал я, что братец приедет к нам из самого Люмирия… — сказал Граф скорее самому себе, для подтверждения собственных мыслей.       С прибытием Графа Элто всё перестало ходить ходуном, но в воздухе отчётливо чувствовалось тягучее напряжение и быстрые взгляды прислуги. Они неспешно накрывали на стол, успевая даже перешёптываться между собой. Их странное поведение не укрылось и от гостя, который, казалось, не чувствовал никакого неудобства. — Брат, чем я обязан такому раннему визиту? — Ранпо, ранее наблюдая со стороны всю эту странную картину, решил всё же напомнить о себе. — Братишка! Как давно мы не виделись! Ты так вырос, жаль раньше не получалось навестить тебя!       Элто практически в одно мгновение оказался напротив изумлённого такой реакцией брата и взъерошил его непослушные рыжие волосы. Тот сразу отпрянул в сторону, только растерянно хлопая глазами. — А ты всё такой же смешной! — А ты всё такой же ребёнок… — недовольно пробубнил себе под нос Ранпо.       И только сейчас он заметил улыбающиеся лица слуг, которые были готовы разразиться громким хохотом, если бы не угроза увольнения. Он сразу смутился ещё больше и по-детски недовольно глянул на своего старшего братца. — И кто это из нас тут ребёнок? — раздался громкий, насмешливый голос Графа. Это стало последней каплей. Вся прислуга как по команде наполнила зал громким смехом. — Молчать! Совсем, что ли, совести лишились?! А ну живо накрывайте на стол! — младший брат тут же переменился в лице и вновь воцарилась мёртвая тишина, прерываемая лишь звоном посуды. — А с тобой нам лучше поговорить с глазу на глаз! — процедил Ранпо, быстрым шагом преодолевая кухню и направляясь в гостиную.       Она была довольно уютной и простой, что в корне отличалось от остальных комнат особняка. Вдоль всей левой стены стояли шкафы, набитые книгами и прочей мелочью. Были даже медные статуэтки — изящные дамы и суровые мужчины в доспехах. Все они находились за этими стеклянными дверцами довольно давно, но никогда не покрывались пылью. Большое окно занавешивали пышные ярко-оранжевые шторы. В центре комнаты стоял маленький столик, на котором в хрустальной вазе покоилась недавно сорванная алая роза. Софа, стоявшая рядом, была роскошного золотого цвета, как и обои. Пока Элто с восхищением рассматривал статуэтки, Граф терпеливо дожидался его, сидя на софе. — А ты весьма неплохо устроился, брат! — Уж кто бы говорил, сам-то уехал отсюда и поселился в самом процветающем городе, — Ранпо невольно фыркнул и нахмурил брови. — Не вороши прошлое, братец! Давай лучше поговорим о настоящем.       Закончив осмотр комнаты, Элто уселся на софу рядом с братом, приняв самый непринуждённый вид. — Расскажи, что сейчас происходит в Энджее, обо всех последних новостях и слухах!       Ранпо лишь вздохнул и, облокотившись на спинку софы, стал припоминать последние нашумевшие события, а таких было немало. В столице никогда не было спокойно. Все всегда норовили выделиться из общей серой массы и совершить какое-нибудь геройство. Многие специально для этого и приезжали в знаменитый Энджей со всей страны Корсия. Здесь всегда было полно народа. Но такие, как Граф предпочитали уединённые места на окраине шумной площади у горы Кор. Его мало интересовали последние новости, а потому и рассказать он мог немного.       От размышлений Графа отвлёк пронзительный и нетерпеливый взгляд брата. Тогда он нехотя поднялся и, подойдя к двери ведущей в холл, дёрнул за нить, которая была приделана к маленькому бронзовому колокольчику. Уже через десять секунд в дверь постучали. — Можешь войти, — скомандовал небрежно Ранпо. В гостиную вошёл уже знакомый Элто дворецкий — Кристоф. — Приведи к нам Шую, да побыстрее. — Понял, уже иду, господин.       Кристоф откланялся и так же быстро, как и пришёл, исчез в дверях. Эта ситуация и короткий разговор оставили Элто в недоумении. Кто этот Шуя? Зачем его приводить? Однако, наверняка скоро всё выяснится само собой.       Вскоре в дверь снова постучали, но не так громко как раньше, совсем скромно и тихо — еле различимо. Ранпо отдал приказ войти, в дверях показалась чья-то хрупкая и низкая фигура. Это был мальчик лет четырнадцати с недлинными чёрными волосами, на самой макушке собранными в маленький хвостик. В свете люстры было похоже, что они тёмно-фиолетовые. Он обладал довольно правильными чертами лица, большими карими глазами и лёгким загаром. А по мешковатой, немного грязной одежде сразу было понятно, из какого он слоя общества. — Ну что ты стоишь у дверей, проходи, садись, — произнёс Ранпо с нотой насмешки. — Что? Я правда могу сесть? — Ну конечно, поторопись… Это Шуя, он служит у меня и работает кельнером в трактире напротив Центральной Площади, — обратился Граф к Элто. — Он каждый день слышит много разных слухов и поделится ими с нами, правда, Шуя? — Как вам угодно, господин, дайте только припомнить… Ах, точно, сейчас ходит один очень интересный слушок… — мальчик невольно понизил голос, — о Добровольце по прозвищу «Чёрный Король» или по-другому — «хозяин Старого Города». — Я припоминаю что-то подобное, кажется, я раньше слышал об этом… — произнёс Элто, теперь уже внимательно слушавший Шую. — Давай подробнее. — У нас в трактире поговаривают, что он тоже пришёл из-за гор. Он тоже Найр!       Теперь и Ранпо слушал со всей своей внимательностью, его интересовали забавные байки о Найрах. — Так-то я уверен — никто его самолично не видел, ведь все задания и плата переходят посреднику. О внешности этого посредника тоже всякое болтают. То скажут, что он высокий и бледный, то брюнет, то блондин. Не поймёшь, где правда, а где ложь! Но вернёмся к Чёрному Королю. Известна лишь его манера одеваться во всё чёрное и то, что он обладатель грубого металлического голоса… — Эти Добровольцы, вечно о них все и говорят! Каких их только нет, — пробормотал Ранпо зевая.       Видимо, под конец повествования он потерял всякий интерес к этой «экзотической» персоне. — И что, это всё? — спросил Элто, глядя на мальчика. — Да о разном ещё говорят, вот только интересного мало. Например: недавно выяснилось, что в Старом Городе, Дандрее, обосновались Кукловоды. Да не одна шайка, а целая толпа! Представляете? Путешественники, направляющиеся в Мрейн или Южный Порт, стали бесследно пропадать. Все уверены — это их рук дело! На юг теперь мало кто рискнёт сунуться… — Да… Ситуация, конечно, плачевная, — протянул Элто. — Ну, думаю, ты утолил своё любопытство, брат. Шуя, можешь идти. — Постой, — вдруг произнёс старший брат вслед уже собравшемуся уходить Шуе. — Ты можешь провести меня на Центральную Площадь?