***
Эдвард нёсся на машине по шоссе в сторону небольшого городка на краю страны. Анна, сидевшая рядом, уснула, опустив голову на плечо мужчины. Она не мешала ему, поскольку ремни безопасности не позволили ей окончательно упасть на Хейфеца, поэтому мужчина не стал будить её, позволив в качестве подушки использовать свою руку. Почему они ехали в этот город Эдвард и сам не знал. Он просто чувствовал направление, куда его словно звала какая-то сила. Городок стоял у горного хребта. Низенькие домики, сохранившиеся ещё со средневековья, над которыми возвышалось несколько шпилей церквей. Размеренно ровно зазвонил колокол. Солнце бросило отблеск, отражаясь от треугольных крыш домов. Асфальтовая дорога сменилась каменной, но плавность движения нисколько не пострадала — качество дорог здесь на высоте. Эдвард точно не знал, что он ищет тут, поэтому принял решение найти отель и остановиться там в ожидании новых подсказок. Анна открыла глаза, сонно осматриваясь по сторонам. Потянулась, зевнула. Хейфец быстро нашёл на картах отель и направил машину в его сторону. Однако добраться до него быстро не удалось. На улице образовалась пробка. Полицейские оказались буквально заперты транспортом со всех сторон. Кто бы мог подумать что в таком маленьком городе может быть столько машин. Подул холодный северный ветер, набежали тучи, закрывая солнце. Хейфец задумчиво смотрел на машины, стоявшие перед ним, барабаня пальцами по рулю. Анна что-то читала с телефона. И вдруг Эдвард ощутил холодный порыв ветра, пронзивший машину насквозь, игнорируя факт того, что окна были закрыты. Мужчина недоумённо уставился на небо, пытаясь понять откуда поднялся ветер. Анна, казалось, не ощутила этого порыва. На горе, рядом с которой стоял город, вспыхнула и вознеслась к небу красная сигнальная ракета. Мужчина весь напрягся, смотря на огонёк. Тонкий белый луч, и ракета исчезла, оставив лишь дымок. Времени недостаточно, чтобы спасатели успели среагировать, но кто-то намеренно обратил его внимание на этот выстрел. И Хейфец понял, эта ракета выпускалась для него. — Анна, — позвал он девушку. — Похоже мы едем не в отель, — сказал он, не отрывая взгляда от горы. — Что? Почему? — спросила девушка, удивлённо смотря на коллегу. Проследив за его взглядом, она стала рассматривать гору. — Просто доверься мне, — сказал он и, приметив переулок, свернул туда, уходя с основной улице.***
Астрид проснулась как обычно, немного поздно, во всяком случае по меркам её матери. Девушка и дальше бы нежилась в кровати, если бы не звонкий родной голос снизу. — Я знаю что ты проснулась, спускайся! — крикнула мама, наверняка занятая готовкой. Девушка встала, потянулась. Глаза слипались, хотелось просто лечь обратно и проспать ещё пару часов, но зная маму, она не решилась испытывать её терпение на прочность. Зайдя в ванную, по пути столкнувшись с косяком двери, девушка принялась приводить себя в порядок. Холодная вода согнала сон. Найдя расчёску, девушка принялась расчёсывать свои длинные золотые волосы, попутно ругая себя за лень — если бы она вчера помыла голову, сейчас не было бы на ней такого беспорядока. Наконец, когда девушка привела себя в порядок, она поспешила вниз. Домик, где жила Астрид, был небольшой. Два этажа: спальни наверху, внизу гостиная смежная с кухней. Непонятно для чего, но туалетных помещений в доме было два, и внизу и наверху. Астрид никогда не понимала этого, дом был не большим, и жило в нём всего два человека. Сбежав по лестнице, девушка вошла в гостиную, где по совместительству они так же завтракали и ужинали. Обед почти всегда был где-то вне дома — мама работала лесником, и Астрид почти всегда днём была где-то, но не дома. Либо в одном из постов — домиков, разбросанных по лесу, либо в городе, куда они иногда ездили. Вообще, странная работа для молодой девушки, но мама справлялась с ней очень хорошо, за что не раз получала всякие награды и грамоты за верную службу. Женщина стояла у плиты, готовя жаренную картошку. Запах, быстро разлетевшийся по дому, пробудил в Астрид звериный аппетит. — Привет, — улыбнувшись сказала златовласая. Мать обернулась, на долю секунды рассматривая дочь. — Привет, милая, — возвращаясь к готовке сказала она. — Завтрак почти готов, садись, — почувствовался лёгкий ветерок, от которого Астрид поёжилась. — Прости, мне было жарко, я открыла окна, — сказала она, не отрываясь от готовки. — Да, ничего, — златовласая подошла к окну, и выглянула в него. Дом стоял на склоне горы: снизу можно было увидеть лес, уходящий в горизонт, сверху белели горные вершины. Вдали виднелся небольшой городок, шоссе. Сколько бы Астрид не жила здесь, никак не могла налюбоваться этими видами. Новый порыв ветра, и девушка всё же закрыла окно. После вернулась на место. Мама поставила перед Астрид завтрак, а сама, сняв фартук, пошла в прихожую. Златовласая не стала спрашивать, куда намерена отправиться мать. — Ас, я пойду на вторую заставу. Если что, звони, — сказала женщина, снимая со стены винтовку. — Хорошо, — отозвалась девушка. — Удачи! Закрыв за собой дверь, женщина сделала несколько шагов от дома. После остановилась в нерешительности. Обернулась, смотря на место, так долго служившее ей обителью. Перевела взгляд на лес. Сколько она здесь? Она не помнит. Вернее, не хочет помнить. Это не важно, не существенно. «Шесть тысяч четыреста двадцать один год, восемь месяцев, две недели, один день, тринадцать часов, две минуты, сорок одна секунда.» Девушка подняла руку к небу. В руке открылся небольшой шлюз, и вверх устремилась красная сигнальная ракета. Она не может бросить Астрид одну. Единственное, что она может сделать — привести им помощь.***
Идущие сквозь лес молчали. Слышалось сбитое дыхание, измученные туристы уже ничего не видели, не слышали, просто передвигали ногами. Впереди показался просвет, и Астрид заметила небольшой дом. Она несколько раз моргнула, пытаясь понять, мерещится ли ей это, или нет. Хедер так же заметила строение. Они воспрянули духом, и поспешили к дому. От дома ввысь взмыла сигнальная ракета, а после вспыхнул белый луч, и ракета исчезла. Астрид бы рада была подумать о том, что это может быть, но настолько она была измотана, что просто списала всё на усталость. Тем временем послышался глухой рёв со стороны. Туристы замерли, в ужасе обернувшись на рёв. Посреди деревьев стоял огромный бурый медведь, рядом с которым Астрид увидела старика с пустыми белыми глазами. Меховой плащ закрывал большую часть фигуры старика, лишь снизу были видны кожаные сапоги. Его седые волосы, слегка грязные, заплетённые в недлинные косы, развевались на холодном неощутимым ветру. Мгновение, и он исчез без следа. Медведь бросился вперёд. Бриа завизжала, и бросилась наутёк. Роберт прикрыл собой Хедер, быстро уходя с траектории движения животного. Иккинг бросил панический взгляд на Астрид. Девушка сосредоточено смотрела на несущегося на неё медведя. Рука машинально вытащила кинжал, хотя Астрид понимала, это вообще никак не поможет. В последний момент, когда огромное животное уже собиралось раздавить фиолетовоглазую, Астрид совершила рывок в сторону, уходя от медведя. Попытка вогнать кинжал в бок медведя провалилась. Оружие было очень острым, но шкура прочнее. Медведь пролетел мимо, и столкнулся в большим деревом. То протестующе заскрипело, но выдержало удар. Медведь предпринял новую попытку атаки. Астрид, которая судя по всему стала главной целью животного, вновь попыталась уйти от атаки, но хищник чуть изменил траекторию, и девушку отбросило в сторону. Короткий полёт, и встреча с деревом, а за ними резкая боль в рёбрах. Астрид упала на землю, протяжно застонав. Иккинг, видевший это, бросился к девушке. Медведь же почему-то медлил, словно ждал чего-то. Хеддок присел перед девушкой. Она с трудом сдерживала гримасу боли. Он видел, как деформировалась её грудь, словно полёт был не от толчка, а из катапульты. Девушка хрипло дышала, судорожно сжимая кинжал. Медведь поднялся на задние лапы, взревев, и начал приближаться. Иккинг встал между зверем и девушкой, намереваясь любым способом не пустить хищника. Медведь ускорился. Иккинг уже молился Богу, прощаясь с миром живых. Перед глазами пронеслась вся жизнь. Что хорошего он сделал? Что сделал плохого? Ярче всего были воспоминания совсем недавние. Астрид, всё её путешествие, и будущее девушки, которое во многом зависело от Хеддока. Вот и смерть… Медведь одним ударом лапы отбросил Иккинг в сторону, располосовав ему грудь когтями, а сам же продолжил движение к фиолетовоглазой. Девушка, подчиняясь непонятному порыву, переложила кинжал в левую руку. Силы стремительно покидали её, но вместо мысли о смерти, она думала о звере, идущем к ней. Медведь раскрыл пасть, и собирался откусить девушке левую руку, которую та выставила перед собой. Мышцы, напряжённые до предела, слово пружина пришли в действие. Астрид из последних сил бросилась прямо на зверя. Кинжал пробил непрочную в определённом месте во рту зверя кость и поразил мозг. Пасть резко закрылась, и девушка ощутила страшную боль в руке. А сверху ещё и туша зверя рухнула. Астрид завопила, что есть мочи, извиваясь, пытаясь выбраться из хватки животного. Иккинг, несмотря на собственную рану, поднялся на ноги, и бросился к девушке, придавленной тушей. Бриа, бежавшая в сторону дома, налетела на спешащего на крики человека. Молодая девушка с ружьём чуть не упала. Ингерман стала сбивчего что-то рассказывать, таща девушку к месту трагедии. — Скорее! Помогите!