Навстречу судьбе

      — Спасибо, — сказал Эран, как только они покинули пределы сада.       — У стен есть уши, — загадочно прошептал Фред, — все разговоры потом, сначала надо найти укромное место.       Троица обошла замок и зашла в него с одного из чёрных входов. Они оказались в небольшом коридоре с узкой лестницей. Ребята поднялись на второй этаж и остановились у открытого окна с видом на сад. Оттуда было видно, как Катрин, в сопровождении двух служанок, с гордым видом обозревает свои будущие владения.       — Да уж, Фред, не ожидала, что ты выступишь против невесты императора Чарльза. Ты такой смелый! — улыбнувшись произнесла Вильга, на что Фред слегка отвернул голову в сторону и от Эрана не ускользнуло то, что парень покраснел.       — Пустяки, — только и ответил стражник, почесав рукой затылок.       — Подожди, но что ты делаешь на службе у императора? — задал интересующий вопрос Эран.       — Так вы знакомы? — удивилась девушка.       — Да, в одной деревне жили, — ответил Фред, улыбаясь Вильге.       — Эй, не игнорируй меня, — вмешался Эран. — Я конечно, понимаю любовь и всё такое…       Девушка задорно засмеялась, рукой прикрывая губы.       — Что ты Эран, мы просто друзья, — она широко улыбнулась, не замечая поникшего парня. — Ладно, мне нужно отлучиться, чтобы доложить о выполненных мною обязанностях. Фред, раз уж вы друзья, может поболтаете, пока я отчитываюсь перед старшей? — не дождавшись ответа, Вильга, пташкой упорхнула в неизвестном для Эрана направлении.       — Ни слова, — сквозь зубы сказал Фред, сев на подоконник.       — Да я вообще молчал, — беззлобно парировал собеседник, присаживаясь рядом, — почти.       — Не буду у тебя спрашивать, как случилось, что ты появился в сопровождении дракона… просто скажи — когда ты перестанешь влезать в неприятности? — уставшим голосом произнёс Фред.       — Ну, смотря что ещё считать неприятностями… Я думаю, что это от меня не зависит, — неуверенно произнёс Эран. — Лучше скажи, как вышло так, что ты стал служить императору, а Катрин, вдруг, стала его невестой?       — Это не так захватывающе, как может показаться, — хмыкнул стражник и спрыгнул с подоконника. — Пойдём прогуляемся, а то мне патрулировать надо.       — А как же Вильга?       — Ей надо полчаса, чтобы отчитаться перед старшей, а если мы не вернёмся, то она знает, где меня искать.       Дождавшись, когда Эран спрыгнет и последует за ним, Фред начал свой рассказ:       — После того, как ты сбежал, отец был в ярости, всё никак не мог понять, как тебе это удалось. Но всё это, однозначно, стоило того, чтобы видеть лицо этой стервы Катрин. Удивительно даже, что она сразу заподозрила меня! Я и не думал, что она настолько умна, — ухмыльнулся Фред. — На сей раз, ей, правда, не поверили. Я же тебя, вроде как на дух не переносил и все об этом знали. В конечном итоге, все просто подумали, что дежурный не закрыл клетку, и ты выбрался. Вот и всё.       — Да уж… — протянул Эран, — спасибо тебе, Фред, ты мне тогда жизнь спас.       — Да ладно… Я неправильно себя вёл с тобой, да и… вообще многое переосмыслил недавно, — тихо произнёс Фред и улыбнулся своим мыслям. — Слушай дальше. После того, как ты сбежал, в деревню приехал новый лекарь, который и избавил Катрин от ребёнка. А в это время, по стране поползли слухи, что император ищет себе невесту, ну и нашим деревенским почему-то показалось хорошей мыслью, отправить на смотрины «нашу бедную девочку», а меня заставили её сопровождать. Как ты уже понял — она победила. Свадьба должна состояться в конце этого месяца. Чарльз Великий срочно нуждается в наследниках.       Парни спустились на первый этаж к началу лестницы и вместо того, чтобы выйти из замка, открыли внутреннюю дверь и пошли по внутренней длинной галерее замка.       — А что ты? — продолжил допытываться Эран.       — А что — я? Возвращаться обратно не очень-то и хотелось, а быть охотником и подавно, поэтому я попросился на службу.       — А как же твой отец? Ты ведь должен будешь стать главой деревни! — воскликнул Эран.       — Мне надоело всю жизнь делать, что он говорит. Он успеет себе ещё одного наследника приобрести, пока не помрёт… Это дело не сложное.       Галерея кончилась и они оказались ещё в одном коридоре с лестницей, ведущей наверх. Как понял Эран, если он жил в левой стороне замка, то сейчас они находились в его противоположном конце, а лестница перед которой они стояли, должна была привести их в тронный зал.       Так и оказалось. Поднявшись, вниз они оказались в помещении сразу за тронным залом — в него вёл узкий проход, который был совершенно незаметен, если смотреть со стороны зала — его полностью скрывал постамент с троном.       Эран повертел головой, пытаясь определить предназначение этой комнатки, и ничего, кроме винтовой лестницы, ведущей вниз, не увидел.       — А что там внизу? — спросил Эран.       — Какой ты любопытный… Не шпионишь ли ты часом для магических существ? — ухмыльнулся Фред, выходя в тронный зал и кивком головы приглашая Эрана следовать за собой.        — Не смешно, — нахмурился я.       — Ух ты, кажется, я обидел принцессу? — засмеялся Фред.       — Да пошёл ты, — вспылил Эран, — сам сказал, что тут у стен есть уши!       — Ладно, ладно, не обижайся. Нам нечего с тобой делить.       Эран посмеялся про себя.       «Можно подумать в деревне нам было, что делить! Уж не из-за Вильги, Фред так резко поумнел и переосмыслил свою жизнь? Эх, что только творит любовь!»       — Так расскажешь, что там была за лестница? — повторил вопрос Эран.       Фред немного помолчал, но в итоге сдался, только его голос снизился почти до шёпота.       — По замку ходят слухи, что у нашего императора есть сестра.       — Впервые слышу, — удивился Эран.       — Я сам узнал недавно… Никто не слышал про неё, потому что она родилась колдуньей! А из-за войны, появление наследницы с магическими способностями решили скрыть. Это же позор для королевской семьи. В общем, пока они с принцем росли, всё было нормально — их родители — король и королева, выдавали девочку за дочь прислуги, чтобы не вызывать подозрений. А вот потом, когда Чарльз взошёл на престол, а король с королевой погибли на том корабле, для девушки настали тяжёлые дни… — Фред замолчал и опасливо осмотрелся по сторонам.       — И что было дальше?! — спросил Эран.       Он впервые слышал такую историю про королевскую семью.       — Чарльз очень боялся, что его сестра переметнётся на сторону магических созданий и он на долгие годы запер её во дворце! Не выпускал на улицу и даже не разрешал смотреть в окна.       — Правда? — недоверчиво протянул юноша с открытым ртом.       Фред пожал плечами и продолжил:       — В общем, однажды, ей всё же удалось сбежать. И представляешь, целый год её не могли нигде найти. Чарльз всё испробовал, говорят всю страну обыскал, но так и не нашёл.       — Почему он её так боялся? — опять спросил Эран.       — Ты хочешь историю до конца дослушать или перебивать меня будешь постоянно? — резко спросил Фред.       — Извини… Хочу дослушать, — пробормотал Эран.       — Ладно, я это… погорячился, — почти что извинился Фред и хлопнул Эрана по плечу, отчего у того подкосились коленки. «Точно влюбился!» — решил Эран.       - На чём там я закончил? — задумчиво протянул стражник, — а, ну так вот… Чарльз её, естественно боялся, она же ведьма настоящая. Говорят, они и в детстве не особо ладили… А ещё говорят, что первые два месяца, после её побега он так болел, что чуть концы не отдал. Всяк, это она его прокляла. Но потом, его какой-то лекарь вылечил… А через год сестру вдруг нашли! Видимо, удача покинула эту ведьму. Когда её поймали, император распорядился бросить её в темницу, а чтобы в этот раз она не сбежала, на неё надели вольфрамовые кандалы для удержания магии и лишили зрения, завязав глаза. С тех пор к ней ходят только сам правитель и его правая рука Гюстав.       — Звучит, просто невероятно, — поразился Эран.       — Расслабься, это просто слухи, — рассмеялся Фред.       — То есть? А как же та лестница?       — Я думаю, там просто личные винные запасы императора и чтобы их не растащили, придумали эту страшилку, а секцию сделали запрещённой для входа людей. Хотя принца и так все бояться до чёртиков.       Парни дошли до больших деревянных дверей и Эран понял, что увлёкшись интересным рассказом, совершенно не помнил, как там оказались.       — Где это мы? — спросил он у своего провожатого.       — Не знаю как ты, а я проголодался. Сейчас познакомлю тебя с волшебницей, которая творит чудеса без всякой там магии, — Фред толкнул тяжёлую дверь, и в нос сразу же ударил ароматный запах самой разнообразной еды. — Тётя Нюма! Я привёл друга! — крикнул Фред. Эран, выйдя из-за его спины, увидел кухню колоссальных масштабов, на которой, как муравьи, сновали туда-сюда повара.       — Ай, какой славный мальчик! — воскликнула полная женщина в большом поварском колпаке, затем подошла к Эрану и стала тискать его за щёки, приговаривая, — какой худенький! Кожа да кости, бедненький мальчик. На вот, держи ватрушку, — она перестала мучить щёки парня и всунула ему в руки выпечку. — Ты ведь нездешний? Хотя, о чём это я, конечно, ты не здешний. Вон, какая форма нарядная!       Только парень открыл рот, чтобы ответить ей и представиться, как женщина ловким движением руки засунула ему туда, взявшийся из ниоткуда, пирожок.       — Кушай-кушай, мальчик, не стесняйся.       — А мне чего-нибудь перепадёт? — с надеждой спросил Фред.       — На, держи, — она дала ему очищенную морковь. — Для зрения полезно! А ты, мой мальчик, — тётя Нюма обратилась к Эрану, — заходи в любое время, тут тебя всегда накормят. Может, пока гостишь здесь, на человека станешь похож, а то, худенький, бледненький, как приведение.       Как наседка, она кружилась вокруг него и в итоге не смогла просто так отпустить, пока не дала с собой полную корзинку еды.       — Спасибо, тётя Нюма, — улыбнулся и помахал свободной рукой Эран, — я обязательно буду заглядывать.       — Пока, тётя Нюма, — вторил ему Фред и закрыл дверь кухни.       — Есть ещё хочешь? — спросил Эран.       — А то! Голодный, как волк, а до ужина ещё целый час.       — Ну, на тогда, — юноша выудил из корзинки кусок пирога.       — Спасибо, — поблагодарил его Фред и смачно откусил от угощения. — М… Как вкусно. Тебя до твоей комнаты проводить?       — Не нужно. У тебя своих дел, должно быть полно. Я помню где живу, — не стал утруждать его Эран.       — Точно? — уточнил парень, слегка нахмурившись. — Советую тебе не попадаться на глаза Катрин, в любом случае. Этой стерве, только повод дай. Она как тут появилась, только головы с плеч и летели, тех кто ей не угодил или не так посмотрел… Возомнила себя королевой, вертихвостка деревенская!       — Я понял, — протянул Эран, — но я ведь теперь представитель магических существ. Но, я постараюсь не встречаться с ней. Не горю желанием как-то.       — Вот и молодец, — кивнул одобрительно Фред, — не заблудишься, пока до комнаты идёшь?       — За кого ты меня принимаешь? — хохотнул парень. — Я с пяти лет ходил с отцом в лес за травами. Думаешь, я во дворце потеряюсь?       — Ну, как знаешь, — сказал Фред, дожевав пирог, и, попрощавшись, ушёл.       К слову, Эран помнил только примерную дорогу до своих покоев. Но выглядеть перед Фредом дурачком не способным запомнить нахождение своей комнату не хотелось, да и портить о себе впечатление тоже. Как-никак они, можно сказать, подружились.       Кое-как всё-таки сориентировавшись в бесконечных коридорах и лестницах замка, он нашёл нужное направление, и вот, когда до комнаты оставалось всего ничего, Эран случайно наткнулся на тощего Гюстава. Вот уж точно, кого надо откармливать тёте Нюме…       — И что же ты делаешь в коридорах совсем один? — напыщенно спросил он Эрана, скривив в презрении губы. — Негоже ходить по дворцу одному. Сразу видно, что в хлеву вырос. Смотри по сторонам внимательнее, юноша, а то в большом замке всякое может случиться…       Парень округлил от удивления глаза, но ничего ему не ответил, просто опустил голову. Дерзить такому человеку было нельзя. Да и пора привыкать, видимо, к необоснованной агрессии от представителей высших сословий. Всякому надо знать своё место, а уж Эрану тем более.       — Ну вот и чудесно, — надменно процедил Гюстав и прошёл мимо, больше не обращая на Эрана никакого внимания.       Юноша, поудобней перехватив рукой корзинку, не спеша направился в свою комнату. Открыв дверь, первое, что он увидел — это сидящего на его кровати Акира. И судя по всему, его дракон был не в духе.       — Я что, комнатой ошибся? — невинно спросил Эран.       — Скажи на милость, где ты всё это время был? — обманчиво мягко спросил Акир, проигнорировав реплику юноши.       — Я гулял по дворцу, — ответил парень и выставил перед собой корзинку с продуктами, покачав ей перед носом у мужчины. — Вот на кухню заглянул, там такая женщина добрая! Угостила меня.       Акир сузил глаза и, не спеша встав с кровати, медленно подошёл к Эрану, пронзая взглядом голубых глаз.       — Что не так? — попятился Эран.        — Всё не так, — огрызнулся Акир.       — Я что, должен был сидеть в комнате всё это время? А может, мне целый месяц оттуда не выходить? — начал раздражаться парень. — Это не твои владения, а я свободный человек! Ты не можешь указывать, что мне делать!       Мужчина внимательно всё внимательно выслушал, а затем сделав шаг вперёд, заключил Эрана в нежные объятья.       — Ты прав, это не мои владения, и именно поэтому я так переживаю за тебя. Переживаю настолько, что все мои мысли только о тебе, — грустно выдохнул Акир, выпуская его из объятий.       Юноша промолчал и поджал губы. Акир осторожно обогнул его и направился к двери.       — У меня дела, Эран. Пожалуйста, я очень тебя прошу, не впутывайся в неприятности.       Эрану стало неловко из-за своего поведения. Ему хотелось сразу же броситься следом, также крепко обнять, попросить прощения, сказать, как сильно он его любит… но жуткий стыд не дал этого сделать. «Разве Акир, хоть раз сделал мне плохо или причинил боль? Почему я веду себя с ним, как эгоистичный ребёнок?!» От этих мыслей на душе стало совсем тоскливо.       Последовал стук в дверь и Эран незамедлительно бросился к ней, но открыв, вместо Акира увидел Вильгу с полным подносом еды.       — Тук-тук, ужин прибыл, — она улыбнулась и вошла в комнату.       — Постой, а разве ужинают не в столовой? — удивился юноша.       — В столовой ест только наш правитель и его гости с… человеческой стороны, — немного замявшись пояснила служанка и увидела на полу корзинку с кухни. — О, вижу ты уже познакомился с тётей Нюмой.       — Да, она очень славная и…       — Пыталась через силу накормить? — перебила она его с понимающим лицом.       — Ватрушка и пирожок, — сказал Эран, улыбаясь и постепенно отвлекаясь от мыслей об Акире.       — Ты очень худой, странно, что она тебя от туда вообще выпустила, — усмехнулась Вильга, ставя поднос на прикроватную тумбочку.       — Знаешь, учитывая продукты в корзинке, мне это всё одному не съесть. Может найдём Фреда и поужинаем вместе? — спросил парень.       — А это хорошая идея, — она широко улыбнулась. — Что может быть лучше, чем ужин хороших друзей?       Они быстро переместили еду с подноса в корзинку и, еле-еле впихнув туда всё, отправились на поиски нужного стражника. На их удачу, он встретился им после пяти минут поисков и с удовольствием согласился провести время вместе. Троица разместилась во внутреннем дворике дворца.       — А сюда никто не придёт? — опасливо спросил Эран.       — Не трусь, сюда в такое время никто не ходит, — насмешливо произнёс Фред, подсаживаясь ближе к Вильге.       На улице был глубокий вечер. Солнце только что зашло за горизонт, но темнота ещё не окутала мир. Воздух в саду был пропитан ночной свежестью и прекрасным сладким ароматом цветов.       Они втроём какое-то время просто сидели, ели и разговаривали ни о чём, как вдруг у входа послышался грозный голос:       — Кто здесь?       — Я разберусь, — поднялся Фред и направился к другому стражнику.       Как только его спина пропала из виду, Эран тут же спросил Вильгу.       — Почему ты с ним так поступаешь?       — Как? — не поняла девушка.       — Ты как будто не замечаешь его чувств к тебе, — она заметно покраснела, — Подожди, ты что и вправду этого не замечаешь? — удивился парень.       — Я думала, что Фред на меня не обращает внимания, только как на друга разве что. Я ведь простая служанка, а он…       — А он простой стражник. В любом случае, положение в обществе не важно, для тех кто друг друга любит, уж поверь! — улыбнулся Эран, вспомнив своего дракона.       — Ты правда, думаешь, что я ему нравлюсь?       — А то!       — Эй, народ, о чём вы тут шепчетесь? — спросил Фред.       Он присел на лавочку, а Эран тут же поднялся с места.       — Уже темно и мне пора возвращаться. А вы ещё посидите, поболтайте, — с хитрой улыбкой сказал юноша, посматривая на Вильгу.       — Как знаешь, — пожал плечами Фред, — до встречи! Не заблудись.       Уже перед самым выходом, Эран оглянулся и увидел двух покрасневших друзей. По доброму улыбнувшись, он направился в сторону своей комнаты.

***

      Он всё же заблудился. Ночные коридоры казались ему совершенно незнакомыми, Эрану даже думалось, что он просто ходит кругами. Думалось ровно до того момента, как он не наткнулся на винтовую лестницу. Он даже не помнил, как проходил тронный зал!       «Ага, значит теперь я смогу сориентироваться» — обрадовался он.       Но ужасное любопытство не давало покоя. Лестница и тайна, что могла быть там спрятана, так и манили его. Осторожно ступив на первую ступеньку, он закрыл глаза и мысленно попросил прощения у Акира. Всё же, то что он делает, никак не назвать «не впутываться в неприятности».       Спускаться ему пришлось недолго. Как только глаза привыкли к тусклому сумраку, он понял, что Фред ошибся — это вовсе не подвал с винными запасами. Это была настоящая темница.       Эран немного прошёл вперёд мимо пустых камер и в самом конце коридора увидел необычную комнату — вместо стен у неё были толстые железные прутья. Он подошёл ближе и разглядел, что на кровати в той комнате кто-то есть. Вдруг по стенам зажглись факелы и парень вздрогнул, отшатываясь назад.       — Не бойся… Это, чтобы ты мог лучше меня видеть, — раздался чарующий женский голос, — подойди, я не съем тебя.       Эран, сначала пятился назад, но услышав её, как заколдованный подошёл к решётке на голос.       Женщина встала с кровати и подошла к Эрану поближе, почти вплотную, а он, наконец, смог её разглядеть.       Её возраст было сложно определить, тем более глаза закрывала плотная металлическая накладка, она была старше него и определённо была очень красива. Утончённое лицо обрамляли тёмные, сейчас, спутанные волосы. Она была одета в роскошное синее платье, из чего Эран сделал вывод, что весь рассказ Фреда — правда, а значит, перед ним ведьма и родная сестра принца Чарльза.       — Я знала, что ты придёшь, — чарующим голосом произнесла женщина.       — От… откуда?..       — Просто знала… — она вдруг протянула скованные руки и, просунув их через решётку коснулась лица растерявшегося юноши, легонько проведя по щеке, тыльной стороной.       Эран опомнился и испуганно отскочил от клетки, прижавшись спиной к холодной стене.       — Не уходи! — крикнула женщина, наваливаясь всем телом на железные прутья и хватаясь за них руками. — Знай, что скоро тебе предстоит сделать выбор! Либо кровь невиновного оросит эту землю, либо погибнут тысячи! Какой бы выбор ты не сделал, душа твоя будет болеть вечно!       Эран рвано вдохнул и закашлялся, потом развернулся на пятках и бросился бежать оттуда прочь.       Слова чародейки бились в голове, не давая места его собственным мыслям. Не переставая бежать, он закрыл глаза, стараясь снять это наваждение. Поэтому и не заметил стоящего на его пути, советника императора. Они столкнулись и свитки, находившиеся в руках мужчины, разлетелись в разные стороны.       — Извините меня, п-пожалуйста, — заикаясь пролепетал Эран и начал быстро собирать бумаги пола.       — Какое безобразное поведение! И вообще, что ты делаешь в такой поздний час в коридорах?! — начал возмущаться Гюстав, выхватывая собранные бумаги.       — Заблудился, — почти не соврал юноша.       — Немедленно возвращайся себе, а не то я…       — А не то — что? — спросил взявшийся из неоткуда Акир, таким голосом, что даже у Эрана подкосились ноги.       — Святой дух! — вскрикнул Гюстав, испуганно обернувшись, — вы меня напугали! Следите за своим… подчинённым, — пробормотал он, пятясь спиной назад по коридору.       Акир же без лишних слов, быстрым движением, забросил Эрана к себе на плечо.       — Ты что делаешь? — возмутился он и схватился за шею мужчины.       — Не кричи, весь дворец разбудишь! Дракон быстро преодолел несколько метров коридора, пока не добрался до своей комнаты и, бросив уже не сопротивляющегося парня на кровать, закрыл дверь на задвижку.