***
Мои мучения длились полторы недели. Такой продолжительной течки у меня ещё не было. Я словно сгорал заживо, нерастраченная сила разрывала на куски, желание сводило с ума, а зелья не приносили облегчения. В этот раз у меня не было даже надежды, больше обманывать себя не имело смысла. Хотелось умереть, чтобы раз и навсегда прекратить своё никчёмное существование. Но всему приходит конец, как хорошему, так и плохому… И однажды я просто проснулся, только уже не мог, как прежде, вернуться в свою жизнь. В этом пламени Гарри Джеймс Поттер выгорел изнутри: вместо прежних лёгкости и кипучей энергии, неунывающего оптимизма, страстного желания жить и быть любимым, осталось лишь безразличие. Я не хотел никого видеть. Даже воспоминания о племянниках не вызывали во мне прежней бури восторга и трепета. Было ощущение, что моё сердце закаменело, лишь отдаваясь гулким мерным стуком у меня в груди. Мало того, я закрылся от брата, блокировал нашу эмоциональную связь, и просто банально не пускал его на порог своего мэнора. А потом, получив заказ от гоблинов, сбежал, не желая обсуждать случившееся ни с кем. Послания от брата так и остались сиротливо лежать на столике для непрочитанной почты, а с десяток вопиллеров были испепелены мной ещё на подлёте. Да, по-детски, но в тот момент просто не мог иначе. Я был безразличен ко всему и не желал выбираться из этого серого марева, что окутало меня с головой… Есть такой рубеж в безысходности, когда ты наконец принимаешь своё поражение и странное чувство облегчения делает тебя совершенно глухим к своим и чужим эмоциям. Я стал словно Кай из знаменитой «Снежной королевы» Ханса Кристиана Андерсена. Больше меня уже ничего не волновало и просто, чтобы хоть чем-то себя занять (ну не буду же я и в самом деле выкладывать слово «вечность» из кубиков льда), нашёл иное невыполнимое задание. Это был вызов, ведь за столько столетий так никто и не смог продвинуться в поисках скрижаля Одина. Когда гоблины уведомили меня, что некто очень важный настоятельно просил подключить именно лорда Поттера, я в общем-то не придал этому особого значения, ведь в определённых кругах моё имя действительно имеет вес. Природное чутье — брат называет сей мой неоспоримый талант интуицией — довольно успешно помогало в поисках разнообразных раритетных артефактов. Всё, за что бы ни брался — находил, и я не вешаю себе медали, а констатирую факт. К тому же эта сторона жизни позволяла не зацикливаться на своей безответной одержимости и, если честно, — захватило. Это было действительно моё! А в свободное время не забывал повышать квалификацию и усиленно занимался своим образованием. Я был мастером-артефактором; сейчас работал над боевым мастерством. Дополнительно посещал кафедру Истории артефакторики, а в магловском мире поступил на археологический факультет в Бристольском университете. Моё образование и физическая подготовка позволяли быть уверенным в своих силах и возможностях. Но подходя всё ближе к финалу своих поисков, я убеждался в подозрении, что выбрали меня не только за мастерство. Определённо были какие-то иные причины и, я бы сказал, довольно конкретные. Моя кровь! И вот, осознав это на четвёртом тайнике, моё желание встретиться с таинственным заказчиком возросло стократ. В первое время я не придавал значение тому, что практически всегда где-то неаккуратно оцарапавшись отмечался кровью в нужное время и в нужном месте. Следы я убирал почти сразу. Ни моя кровь, ни магия, ни какая иная моя частица не оставались в местах моего присутствия. Но когда шкатулка с четвёртым фрагментом не пожелала открыться, то, для проверки, сам себя целенаправленно поранил — и вуаля! Ларчик распахнулся в тот же миг, как только алая капля коснулась замка на старинном сундучке. Если честно было довольно непросто, но меня не оставляло чувство, что эта дорога именно для меня. Не могу объяснить это ощущение даже себе… Только с каждым новым этапом я вновь оживал. Серая тоска и безразличие потихоньку рассеивались, уступая место азарту и желанию отыскать ответы на свои вопросы. Моя природа брала верх… Я не задумывался о будущем, жил одним днём, но и это было достижением. С каждым новым восходом солнца всё больше скучал по близким, только дал себе обещание: сначала закончу дело, узнаю, что это за таинственный заказчик, а потом отправлюсь в Англию и с повинной явлюсь к брату. О том, что у меня всё нормально регулярно сообщал ему, отвечал на его послания, лишь условился не затрагивать одну-единственную тему и Том пошёл мне навстречу в этом вопросе. Тема моего Альфы стала для нас табу…***
Наконец нащупал твёрдую поверхность под слоем песка, простым бытовым колдовством смёл остатки. Сложные заклятия я не мог использовать, поскольку не знал, как отреагируют ловушки, что должны были находиться в этом тайнике. Они присутствовали в каждом, вследствие чего приходилось пользоваться лишь ловкостью и быстротой реакции. Во всех случаях имелся антимагический покров, что способствовало скрытию магического следа самого артефакта и его местоположения. Но также в каждом хранилище находилась подсказка, которая указывала на новый схрон. Взявшись за металлическое кольцо, напрягся и потянул вверх деревянную древнюю дверь люка, что с натугой, но поддалась и со страшным скрипом открылась. Моему взору предстал тёмный зев прохода, вернее, пропасть, ведь ступеней не было вовсе. Достав альпинистское снаряжение и закрепив его, неспешно защёлкнул последний карабин, проверил страховочный трос и перевёл взгляд на небо. Солнце стояло в зените и, если честно, нестерпимо захотелось скрыться в тени тайника и даже предстоящая опасность не умаляла сего желания. Что ж… Прыжок в пропасть, и вот я парю в абсолютной темноте. Если бы не ощущение страховочных тросов, то вполне можно было бы представить, что я падаю, как в моём детском кошмаре: бесконечный полёт и неописуемый ужас, хотя я так ни разу и не достиг дна той пропасти, всегда вскидывался в холодном поту и с сильно колотящимся сердцем. Ладно, не о том… Воспоминания воспоминаниями, а время браться за работу. Включаю фонарь и оглядываюсь по сторонам. Он так же предназначен для скалолазания: обыкновенный магловский, но довольно удобен и продуман, крепится на голову. Что я могу сказать: дна совершенно не видно. Стал оглядывать стены. Они оказались каменными, вернее, монолитными, словно я забрёл в какую-то вертикальную пещеру. Спускался я медленно, очень тщательно осматривая стены, боясь пропустить очередную подсказку. «В сердце пустыни тайна сокрыта, коль не отступишь пред тьмой вековой, сможешь увидеть ты, чистый душою, путь, что забыт. Не обманувшись невинной красою, не соблазнившись и не забыв, коль разглядишь за уродством ты свет — сможешь свершить предков несменный завет». Перевод мой личный, правда, перепроверен не единожды, в хранилище библиотеки Поттеров был отведён целый этаж скандинавской мифологии и рунам, да и родовые манускрипты в большинстве своём написаны рунописью: наши северные корни давали о себе знать. Правда подсказка была довольно расплывчата, никакой конкретики, но как бы там ни было, она привела меня сюда. Сведения о месте нахождения почерпнул всё там же — в семейной сокровищнице знаний. Сердце пустыни было определено с помощью древних карт и магического ритуала. Опираясь на свой прошлый опыт, следовало ожидать разное: отравленные стрелы, обоюдоострые мечи, проваливающийся под ногами пол, вода, песок, огонь — всё это уже было, но что меня ждёт здесь? Спуск всё продолжался, мысли роились в голове, но это совершенно не мешало обследовать пространство. И вот боковым зрением выхватываю выбивающийся из общей картины элемент. Но стоило повернуть голову, как неясное очертание чего-то, отдалённо похожего на руну Одал, пропало. Чёрт! Увиденное находилось на противоположной от меня стене. Чтобы подобраться ближе, пришлось раскачаться и в ускоренном темпе закрепиться. Не густо. И, возможно, мне просто показалось, но хоть что-то… Сначала с предосторожностью шарю по стене в том месте, где померещилась руна, потом уже, сняв перчатки, голой рукой, надеясь хоть что-то отыскать, но напрасно. В разочаровании качнув головой, вновь замечаю лёгкое свечение. Так… «Коль не отступишь пред тьмой вековой, сможешь увидеть ты…» Лёгким щелчком выключаю фонарик на голове и неотрывно вглядываюсь в стену. Моё предположение подтвердилось. Это действительно была руна. Она проступала именно в тот момент, когда ты не смотрел на неё прямо, стоило сосредоточить на ней взгляд и она вновь ускользала… Что мне известно о значении этого знака? Двадцать третий символ рунического алфавита. Находится под влиянием стихии Земли. Во-первых, руна символизирует недвижимость, землю и вообще всё то, что приобретается за деньги в личное владение. Во-вторых, Одал обозначает наследство и наследие. То есть в данном случае речь может идти как о материальном аспекте (наследство), так и о моральном, нравственном, духовном. К примеру, это могут быть традиции рода или духовное родство. Это конечно всё хорошо, но каким боком она относится к делу? Должно быть ещё что-то… А ведь это одна из рун, что обозначают имя Локи! Лагуз-Одал-Кеназ-Иса! Весь Локи в своём имени. Лагуз, как изменчивость и метаморфоза, женское начало (если брать во внимание двойственность его природы), скрытность, желание вести и находить обходные пути. Одал означает верность роду и традициям, тепло семейного очага, ведь изначально Локи считался его покровителем, заботу, а главное — преданность. Кеназ же — это пламя, жажда знаний, первооткрывательства, энергии, творчества, преображения, сексуальности, удачи. И не забываем про Иса… Лёд — это стихия Йетунхейма, его родины, Локи йетун — сын Фарбаути, ледяного великана. Продолжая искоса поглядывать на светящуюся руну, обвожу её пальцем. Она загорается ярким светом и уже больше не прячется от меня. На пальце остается тот же сияющий след, и я просто дописываю недостающие руны. Как только последний штрих был завершён, всё имя вспыхивает пламенем, я еле успел отшатнуться. Но стоило погаснуть надписи, как раздался зловещий скрежет и камень, который скрывал проход в стене, слегка отступил назад. Он был небольшим, приблизительно метр на метр. Чтоб лучше рассмотреть произошедшие изменения, вновь включаю фонарь. Щель образовалась довольно большая, но не достаточная. Натянув обратно перчатки, во избежание, так сказать, вновь качнулся в сторону стены, натянул трос, что был уже закреплён прежде, и стал планомерно толкаться в камень ногами. Не сразу, но он поддался и минут через двадцать я уже пытался протиснуться внутрь. Узкий проход, конечно, настораживал, но иного пути я не видел. Вскорости можно было уже выпрямиться и идти практически в полный рост. Каменный коридор петлял, изворачивался. Я и сам не мог сказать с уверенностью — поднимаюсь вверх или спускаюсь вниз: казалось, моя ориентация в пространстве дала сбой, но я упорно шёл вперед, пока не упёрся в тупик. Преграду исследовал вдоль и поперёк, ощупал каждый камушек и неровность, но так ничего и не нашёл. Глянул на часы, чтобы понять сколько же длится моя вылазка. Если считать со времени спуска, то почти четыре часа, столько же обратно, но я чувствовал, что моя цель уже близко. Припасов я с собой взял на несколько дней. Вода, магловская аптечка, в сущности, спешить мне некуда, можно и передохнуть. Что ж, достаю походный плед, на нём стояло несколько заговоров для комфортного отдыха в экстремальных условиях, для поддержания которых не нужно было много, моя личная магическая сила, вернее, её остаточная энергия. Тепло, сухо, а что мне ещё надо? Разве что бдительности побольше, но годы тренировок и чуткость к окружающему пространству помогали не терять связь с реальностью даже во сне. Тряхнул головой, провёл ладонью по своему лицу, закрыл глаза, ощущая, как всё больше меня начинает клонить в сон, но тяжёлая голова уже умостилась на сгибе локтя. Смутная тревожная мысль так толком и не успела сформироваться в моём мозгу, а я уже ступил в царство Морфея. Похоже в этот раз я переоценил свои силы…