Безумство короля.

*** Каждый шаг давался с огромным трудом. Левая нога оказалась сильно вывихнута. Али старался не наступать на нее. Но периодически в суставе хрустело, дикая боль разрывала тело. В глазах темнело, и лишь неимоверным усилием воли ему удавалось оставаться в сознании. Каким-то образом ему удалось проскочить улицу. За спиной гремело, раздавался топот множества ног, рев и дребезжание металла. Эльфийская армия вступила в Гент, несмотря на ухищрения воинов. На углу маг споткнулся и упал прямо в глубокую холодную лужу. Ледяная вода показалась неожиданно приятной, немного утихомирила боль в обожженном теле. Он застонал, попробовал ползти дальше. Но поскользнулся и вновь рухнул в лужу, захлебнулся противной грязной жижей. В душе шевельнулась злость, прорвалась сквозь глухую стену усталости и боли. Он уперся руками в обледенелое дно лужи и попытался подняться. Но добился лишь того, что перевернулся на спину и опять бултыхнулся в воду. Злость исчезла, в душу вползло серое равнодушие. Он расслабился и закрыл глаза. Перед взором промелькнули яркие картинки прошлого. …Алистер идет по улицам Гента, напевая себе под нос какую-то песенку. Конец апреля — чудесное время. Уже тепло, но нет изматывающей летней жары. Ласковое солнце припекает макушку. Он улыбаюсь молодой зеленой листве, встречным людям. Вчера допоздна гулял с Флори, девочкой со строительного факультета. Болтали о книгах, музыке, искусстве… Странно, но, кажется, он влюбился. Никогда не испытывал подобных чувств. В душе теплым молоком плещется нежность. Вспоминает глаза, лучащиеся звездным светом, улыбку, нежную кожу ладошек… Не замечая никого вокруг, шагает легко и упруго. Кажется, за спиной выросли огромные белые крылья. Несут его сквозь испещренную звездами тьму, а следом тянется серебристый след от инея и ледяной пыли... Гуляет по вечернему городу вместе с Эмилем. Брат уже похож на косолапого мишку. Не осталось и следа от того пухлого, мечтательного мальчика, каким он был в детстве. Эмилиан стал оборотнем. И маг рад за брата, потому что сбылась его мечта. Они пьют пиво на скамейке в парке, отпуская шуточки, заливисто хохочут и вспоминают общих знакомых… …Первый день работы. Теперь Али не студент, а дипломированный маг. Немного страшно и вместе с тем радостно. Заходит в полутьму мастерской, осторожно здороваясь с чародеями. Одни улыбаются, подходят знакомиться. Другие настороженно следят со своих мест, провожают равнодушными взглядами. А вот и Лек. Они обнимаются. Друг смеется недоумению Алистера и детскому восторгу, объясняет и показывает, что и как, важничает. Еще бы, работает тут целых два месяца, не то что он, неуч… Перед глазами проносились красочные воспоминания, насыщенные запахами, звуками. Маг заново переживал горе и радости, его бросало в далекое и смутное теперь детство, возвращало к годам студенчества. А потом боль разорвала мозг острыми кривыми когтями. Он пришел в себя, ощутил израненное, заиндевевшее тело. Холодная вода уже не доставляла удовольствия, в кожу впивались мелкие осколки льда. Над ним клубились тяжелые, черные тучи. Падал мягкий, пушистый снег, обжигал лоб и щеки. В голове было как в прибранной комнате, озаренной светом из окна. Мысли чистые и ясные, невесомые. Али услышал скрежет оружия, грохот и взрывы. К небу тянулись черные столбы дыма и языки пламени. Эльфы шли сюда, сжигая по пути дома. В голове снова мелькнули призраки воспоминаний. И вслед за ними он почувствовал злость. Вдруг по-настоящему понял, почему должен защищать Гент. Не из-за каких-то конкретных людей, не из-за друзей или родных, не из-за Флори… А просто потому, что в этом городе живут его воспоминания о самых лучших и счастливых годах жизни. И если уничтожат Гент, то умрут и они. Тело слушалось с трудом. Пальцы не гнулись, посинели и одеревенели. Каждое движение отдавалось мучительной болью. Хотелось распластаться и лежать дальше, медленно умирая от холода. Но злость заставляла ползти дальше. Маг выбрался из лужи. Плача и подвывая от боли, поднялся на ноги и пошел дальше. Земля норовила броситься в лицо, поглотить его и растворить в себе. Но он боролся. Каждый шаг давался с огромным трудом, его шатало, словно пьяницу. Улица знакомая, тут он бывал много раз. Но совсем не та, на которой Эмиль планировал устроить засаду. Маг каким-то образом умудрился свернуть. То ли баррикады оказались не сплошными, то ли он в беспамятстве нашел лазейку. Было тихо и безлюдно. На него смотрели лишь темные, безжизненные окна домов. Но где-то раздавался шум множества голосов. Али остановился и прислушался. Нет, не нуменорцы. Захватчики где-то далеко слева. Похоже, сцепились с последними защитниками Гента. Оттуда доносился шум битвы, треск огня и крики умирающих... *** ...Неизвестный остановился на пороге комнаты, будто в раздумьях. Алистер услышал тихое ровное дыхание, шуршание одежды. Неожиданно для себя почувствовал любопытство. Интересно, кто же это? Имперский воин, случайно заплутавший в городе? Вряд ли. Тогда шаги были бы тяжелые, гулкие, звенел бы металл доспехов. Мастер Логан теперь довольно далеко от города. Если, конечно, успел выехать. Или кто-то из рядовых магов решил спрятаться от нуменорцев?..Чужак вошел в комнату, с любопытством огляделся. Маг напряг зрение, постарался рассмотреть. Но солнечный свет бил в глаза, делал тени густыми и непроницаемыми. Неизвестный отвлекся от созерцания пятна, хмыкнул под нос. Вошел в круг света и остановился пред магом, сложил руки на груди. С любопытством осмотрел контур заклинания, кивнул сам себе. Потом поднял взгляд и стал изучать Алистера. Лишь теперь магу представилась возможность рассмотреть его. Сухой, жилистый мужчина, одетый не по погоде в простые черные штаны и тонкую полотняную рубаху. Немолодой, но еще крепкий и гибкий, он слегка смахивал на ястреба из-за тонкого носа с горбинкой, нависающего над бледными губами. Глаза серые, равнодушно-спокойные и умные. Но где-то в глубине черных зрачков пряталась усмешка. Высокий лоб обрамляли седые, коротко остриженные волосы. Чужак был похож на воина или даже мага. Но нечто в нем настораживало… И почему-то он казался смутно знакомым. Неизвестный улыбнулся, вновь стал изучать контур заклятия. Присел на корточки и провел пальцем по канавке, глянул на свет. Алая кровь медленно сползла по пальцу. Уже совсем загустела, остыла. Мужчина перевел взгляд на разорванное запястье мага, поморщился. «Сны! — внезапно сообразил Алистер. — Я видел его в снах!.. Тот мальчик, с помощью крови которого был сделан древний артефакт. И остальное… Мрон! Ведь этого не может быть! Люди столько не живут… да что там, никто столько не живет, даже долгожители эльфы. Уж не тот ли настырный кукловод посетил меня? Впрочем, самое время…» Я прокашлялся, сплюнул противный склизкий ком загустевшей крови. Сколько же ей во мне? Течет и течет… Незнакомец отвлекся от дум, бросил внимательный взгляд на меня. — Спрашивай, — сказал чужак спокойно. — Глупый вопрос… — прохрипел маг и поморщился от боли в груди. — Кто ты? — Воистину глупый, — хмыкнул незнакомец. — Ведь ты и сам должен знать. Насколько я понимаю, ты проглотил Силу Предков. Ответы в твоей крови. — Ты Терн, — сказал Али осторожно. — Терн по прозвищу Рысь. — Правильно, — признал мужчина с легкой улыбкой. — Это мое первое имя. — Значит, имен много… Неудивительно. За столько лет жизни. — Да, — признал чужак и пожал плечами. — Всех и не помню. Да и какая разница, как меня называли люди? Алистер помотал головой, чтобы отогнать муть. В ушах звенело, думать становилось все сложнее. Ног и рук он не чувствовал. Холод и онемение постепенно поднимались вверх по телу. Похоже, ему недолго осталось. Хорошо хоть кто-то побудет рядом. Пусть даже Древний. — Почему ты тут? — спросил Али медленно. — Что тебе нужно? Терн пожал плечами. Радужки серых глаз на мгновение залило непроницаемой чернотой. Или магу просто показалось? — Вопрос в том, что нужно тебе, — сказал Древний. — Ведь ты зачем-то звал меня. — Звал?.. — Да, — подтвердил Терн, указал рукой на контур, наполненный кровью мага. — Это заклятие призыва. — Весело, — проворчал маг и нашел в себе силы улыбнуться. — Хотел вызвать Мстителя Крови, а призвал тебя. — Не думаю, что умирать — весело, — серьезно сказал Терн. — Но Огненный Смерч схитрил. Ричард долгое время изучал Магию Крови, бредил созданием существа, равного по силе богам. И почти нашел решение. Но заклятие Мстителя так и не осмелился записать в справочник, сделал обманку. Шельма. Решил, что может отсылать прохиндеев, возжаждавших власти, ко мне. Настоящее заклинание отличается лишь на несколько символов. Древний обошел по кругу контур, внимательно осмотрел. А потом присел и провел рукой. Маг ощутил возрастающее удивление. Глубокие канавки, прожженные в камне, исчезли. Осталась гладкая поверхность без каких-либо неровностей. Терн быстрыми росчерками провел несколько линий, начертал другие символы. Вспыхнуло багровое сияние, и в гладком камне вновь появились канавки. Кровь из соседних перелилась дальше. Но заполнила их лишь наполовину, оставив широкий разрыв. Слишком была холодная и густая. — Людям свойственно придумывать страшилки. Мало кто понимает, что содержание важнее формы. Хотя я могу быть кем угодно, даже призраком, но привык к человеческому телу при всех неотъемлемых его недостатках… Мрон умолк на полуслове, задрал голову и прислушался. Где-то совсем близко раздался грохот. Стены мастерской задрожали, с потолка водопадом посыпалась пыль. В соседней комнате жалобно звякнуло стекло. Вслед за первым взрывом раздался второй. Теперь дрогнул даже пол под ногами. Стенд с доспехами за моей спиной покачнулся, но устоял. Маг немного сдвинулся, застонал от острой боли. В глазах вновь потемнело. Теперь выныривать из удушающих глубин пустоты было еще труднее. На какое-то мгновение он потерял связь с реальностью, слился с серым спокойствием. Но все-таки очнулся, привел мысли в порядок. «Следующий раз будет последним, — сообразил он. — Умру». Мысль не пробудила в нем эмоций, как раньше. Даже страха не возникло. Лишь равнодушие и смирение, ожидание покоя. Бог тьмы сжал кулаки и покачал головой. В глазах промелькнула злость. — Что творит, гад! — проворчал Мрон с осуждением. Повернулся к магу и быстро сказал: — У нас мало времени, Алистер. Что ты решил? Будешь доводить дело до конца или уйдешь в Безвременье сейчас? Маг моргнул, постарался сфокусировать взгляд. Но получилось плохо. Фигура Древнего была размытой и мутной. Али с усилием улыбнулся, разлепил непослушные губы. — В чем подвох? — спросил он. — Никакого подвоха, — сказал бог тьмы. — Выбор прост — либо ты умираешь сейчас, либо становишься Мстителем и уходишь за Грань чуть погодя, но выполнив свое последнее желание. — Чудесная перспектива! — пошутил маг. — Но тебе ведь и самому хочется, чтобы я стал Мстителем. Мрон замер посреди комнаты, сжал кулаки. Тьма за спиной бога шевельнулась, тени поплыли, подкрались ближе к ногам повелителя. По коже пошел мороз. Я поежился, подумал, что не хотел бы умереть от такого… — Да, — честно ответил Мрон. — Мне дорог Гент, несмотря ни на что. Я взрастил Свободные Земли, надеясь показать народам, как они могли бы жить. И теперь больно видеть, как страну уничтожают. — Защити! — предложил маг. — Ты же бог! — Если шевельну хоть пальчиком, остальные тоже вступят в схватку, — терпеливо объяснил Древний. — И разнесут Гент в щепки. Я должен выполнять негласное соглашение. Только так, исподволь, чужими руками… — Гадко, наверное? — Гадко, — признал он. — Знать, что у тебя есть сила все изменить, — и не иметь возможности это сделать. Если вмешаюсь напрямую, разразится война богов. И Мир погибнет. — Твари вы! — с отвращением сказал боевой маг. — Кукловоды хреновы. Играете людьми, словно шахматными фигурками. Ведь ты и меня вел все это время, подталкивал в нужную сторону… — Ты был очень перспективным, — блекло улыбнулся бог. — Я надеялся возродить Серый Орден. Но теперь уже поздно, в игру вступил Алар. И осталось исправить то, что успел натворить Светозарный. — Благими намерениями… — прошептал Али. — Прибить бы вас, да сил нет. — Такова реальность, — пробормотал Древний, виновато развел руками. — Так что ты решил? Вновь грохнул взрыв. На этот раз очень близко. Стеклянный потолок не выдержал, раскололся на сотни кусков и рухнул на пол. Мага обдало мелким острым крошевом, в уши ворвались звуки битвы: отчаянные крики, звон оружия. Пахнуло дымом и гарью. — Время на исходе, Алистер! — быстро сказал бог тьмы. — Твое слово? Маг улыбнулся и вдруг почувствовал, что мышцы лица деревенеют. Комната стала погружаться в темноту, звуки отдалились. «Вот и все…» — подумал он почти с облегчением... Бог смерти завершил свое заклинание, забирая душу мага в свой мир - в Безвременье. *** "Если бы нам был дан выбор: умереть или жить вечно, никто бы не знал, на что решиться. Природа избавляет нас от необходимости выбирать, делая смерть неизбежной."