Безумство короля.

Небо низко нависало над головой, давило свинцовой тяжестью. Тучи были черные и сердитые, молчаливые. Быстро пожрали лазурное поле, спрятали солнце. Алистер подспудно ожидал раскатов грома, но их не было, и от этого становилось еще хуже. Хотелось грохота и сверкания молний — они бы не так пугали, как эта тишь. Лениво и неспешно шел дождь, шелестел косыми холодными струями, делал мир бесцветным, серым. Порывистый ветер бросал водяную морось то слева, то справа, бил в лицо колючим ледяным кулаком. Громко хлопали полотнища стягов. Влага тянула их к земле, превращала гордые символы в обычные мокрые тряпки. Сквозь ровное шуршание дождя маг слышал позвякивание доспехов, вздохи и шепот людей. Большой цельнометаллический щит оттягивал левую руку. Опустить бы, но под ногами жидкое болото. Потом просто не вытащишь из вязкой грязи. Холодные ручейки дождя просачивались за воротник куртки, стекали по спине. Штаны давно промокли, а в сапогах хлюпала вода. Холод карабкался вверх, словно настырный котёнок, впивался острыми коготками в кожу. Лоб стягивал тесный шлем. Он выстыл почти сразу, теперь жёг, словно льдина. Жаль, без него нельзя. Капюшон не пробьёт никакая стрела, но кости черепа тонкие и хрупкие — не выдержат удара. Али чувствовал рядом тела воинов. В спину тыкался чей-то щит, наплечники скрипели о доспехи других солдат. Перед глазами маячила толстая шея ратника. Солдат беспокойно вертел головой, охал и ахал, простуженно сопел, чихал. Осторожно переступал с ноги на ногу. Внизу хлюпало и чавкало, плескалось на сапоги холодной жижей. Они стояли уже с полчаса, ждали воинство Империи. Позади, шагах в пятистах, высились стены города: довольно далеко, но выбор невелик, другой такой выгодной позиции не нашлось. Солдаты были на вершине холма, дорога на Гент спускалась в овраг. Не такая узкая, как хотелось бы, пройдут враз двадцать воинов. Но по обе стороны густые заросли. Деревья стояли стволом к стволу, в просветах колючий терновник. Нуменорцам придётся атаковать лишь в этом месте. Можно найти и обходной путь, но уйдёт драгоценное время. Точно по центру высился частокол длинных стальных копий. Там стояла гномья фаланга. Из истории помнится, что лучшей пехоты тот мир ещё не знал. Гномы хоть и низкорослы, но невероятно сильные, закованы в крепчайшие доспехи. Достойные соперники ударной рыцарской коннице имперцев. Сегодня Алистер видел бородатых коротышек лишь издали, и то мельком, но успел оценить практичность вооружения подгорных воителей. Никаких мечей, лишь тяжёлые топоры, молоты и кистени. Именно этим оружием легче всего крушить и сминать рыцарские панцири. Сквозь привычные звуки прорезался далёкий гул. Пока ещё неразборчивый, но низкий и опасный. Сразу возник образ: огромное чудовище, змея или даже гигантская сороконожка ползет сюда. Ломает деревья, крушит каменные плиты дороги. Зверь совсем близко, ещё немного — и увидим. По рядам небольшого воинства прошло волнение. Тихонько прошелестело: «Идут! Идут!». Вслед за этим зазвенели доспехи, заскрежетали мечи, вынимаемые из ножен. И наступило напряженное молчание. Боевой маг бросил взгляд направо. Сосед, рослый гентский стражник, напряжённо всматривался вперёд, чуть ли не подпрыгивал в нетерпении. Перед ними стояли ещё два ряда, копейщики и арбалетчики. Воин то и дело сплёвывал под ноги, кривил губы в злой гримасе. Поддавшись всеобщему настроению, Алистер выглянул из-за плеча воина. Увидел лишь чёрные стволы деревьев и мокрую ленту дороги, убегающую вниз. Судя по звукам, вражеская армия была ещё далеко. Они рано изготовились. Маг отвернулся, стал перебирать в уме те заклятия, которые успел наложить на себя, и те, что пригодятся в ближайшее время. Лишь теперь осознал всю глубину несчастья, постигшего его. Без посоха чувствовал себя очень неуверенно. Заклятия получались с лёгкостью, но скорость, скорость… Его три раза зарежут, пока будет бормотать одно простенькое... *** "Война в одинаковой мере облагает данью и мужчин, и женщин, но только с одних взимает кровь, а с других — слезы." Вновь наступила тишина, прерываемая лишь шелестом дождя и покашливанием простуженных воинов. Но теперь маг чувствовал, что настроение солдат изменилось. Воины переглядывались, на лицах играли кривые ухмылки — а ведь нуменорцы тоже люди, тоже умирают… И опять изматывающее ожидание. Секунда тянулась за секундой, минуты превращались в вечность. На границе было немного иначе. Там он испытывал ужас от надвигающейся громады эльфийских войск. А сейчас всё было как-то буднично. Словно деревенская драка, когда ребятня выходит стенка на стенку — помериться силушкой, показать удаль. Гул стал громче, превратился в грохот. Лес гномьих копий заколебался, стал опадать. Алистер ждал, что выйдет как в прошлый раз. Быстрый расстрел, короткая схватка. Но получилось иначе. В низине зашевелился зверь, длинная, блещущая металлом змея. А в следующее мгновение на гребень холма выскочил передовой отряд. Рыцари, сообразил маг, когда увидел громадных коней и длинные копья. Не успел моргнуть, как первый ряд разлетелся, словно сухие листья. Слитно застучали гномьи арбалеты, ещё более мощные, чем гентские, но лёгкие и удобные. На месте первой шеренги сразу же выросла вторая. Нуменорцы взвыли, увидев гибель соратников, пришпорили лошадей и опустили копья. Слишком близко, промелькнула мысль. Не успеют разогнаться. Но маг ошибся. Скакуны ударили копытами, выбили фонтаны воды и грязи. Буквально за несколько шагов набрали ударную скорость. Громыхнуло так, что заложило уши. Он покрепче упёр ноги в землю, приготовился сдерживать давление массы тел. Рыцарская конница разбилась о фалангу гномов, словно морская волна о неприступный утёс. Заскрежетало и зазвенело, послышались частые дробные удары, крики боли и ярости. Алистер не выдержал, встал на цыпочки. Впереди и сбоку творилось что-то непонятное. Виднелось лишь какое-то мельтешение, бьющиеся в агонии лошади и блеск металла. Нуменорцы орали, пытались пробиться к строю сквозь тела погибших товарищей. Кому-то удавалось, но их сразу же убивали гномы. — Нужно помочь! — рыкнул сосед. — Коротышки не справятся! Попытался пойти вперёд, но тут же схлопотал оплеуху от сержанта. — Стоять на месте, дураки! — рявкнул командир. — Не ломать строй! Гномы и без вас справятся. И правда, справились. Али не увидел, что произошло. Но звуки боя на какое-то время стихли. Нуменорцы отхлынули, рыцарский клин сломался о неприступную стену щитов. Вот первая маленькая победа! *** Дождь усилился, стало холоднее. С неба посыпались редкие хлопья снега вперемешку с водой. Эльфы упорно пробовали протаранить гномью фалангу. Но каждый раз коротышки сбрасывали нуменорцев с холма. Вдогонку врагам летели арбалетные болты, несколько раз сверкали огненные шары, молнии. В бой вступили боевые маги. Али поежился, кидло глянул в серое мокрое небо. Если так пойдёт и дальше, он подохнет от холода, а не от вражеского клинка. Сражение приняло затяжной характер. Ошеломлённые «тёплой» встречей нуменорцы смешались, атаковали бестолково и вяло. Оставляли после себя горы трупов, отступали и вновь лезли по склону холма. Рыцари больше не нападали. Им не пройти было сквозь завалы тел, не набрать необходимой для удара скорости. «Если эльфы не дураки, то попытаются схитрить, — подумал маг. — Всего-то и надо — если не разорвать гномий строй, так хотя бы оттеснить подальше, оставить простор для маневров». Последнее затишье сменилось слитным ревом тысяч глоток. В центре громыхнуло, застучало и зазвенело. Гномий строй прогнулся, но выдержал напор. Одновременно с этим Алистер услышал испуганные крики откуда-то слева. — Обошли! — крикнул высокий воин рядом. — Обошли, гады! — Готовься! — рявкнул сержант. Ему вторили другие командиры. Маг ошеломлённо завертел головой, пытаясь сообразить, что произошло. Но тут раздался ещё один оглушительный удар. Возникла давка. Его отбросило на соседа. Мир вокруг завертелся: смазанные лица кричащих солдат, блеск клинков и доспехов. Мага больно ударили в живот, по голове, в ноги. Он взвыл, почувствовал, что падает. Успел выставить руки и шлёпнулся прямо в жидкую осеннюю грязь. Сверху послышалась ругань, мелькнул клочок серого неба и чей-то сапог. Какой-то озлобленный дурак спешил в бой, пытался прорваться вперед. Наступил на руку, зацепил носком сапога челюсть. Из глаз брызнули искры, боль тряхнула тело. Алистер зарычал, попытался встать. Но его дважды сбивали с ног, орали в ухо, били щитами и ногами. Лишь чудом удалось извернуться. Он принял вертикальное положение, сам стал раздавать тычки и затрещины налево и направо. Воины не обращали внимания, бестолково толкались и кричали. Кто от страха, кто от бешенства и боли. Он попытался вырваться из сутолоки, но безуспешно. — Спокойно, дураки! — послышался рев сержанта. — Своих же давите! На счёт «три» бьём строем. Раз… два… Командир не успел договорить. Послышался мокрый хруст и хрип. Слева и справа тоже. Али извернулся, успел заметить белую стрелу, торчащую из глазницы соседа. Прислушался и ахнул — знакомый свист ворвался в уши. Небо почернело от множества эльфийских стрел. И опять раздались удары, хрипы и крики боли. Паника усилилась, и мага опять едва не затоптали. Пришлось шепнуть усиливающее заклинание. Он пошёл вперед, навстречу давке и шуму близкого боя. Почувствовал, как хрустят суставы, рвутся мышцы. Зарычал, словно зверь, и усилил напор. Щит вырвало из руки. Алистер не стал препятствовать, всё равно он лишь мешал. Выставил перед собой руки, защищая лицо. То один, то другой воин падал рядом, сражённый меткими эльфийскими стрелами. Магу в лицо брызнули горячие капли, крики слились в монотонный гул. Спину и плечи сотрясали удары. Он уже не рычал, а хрипел, ворочаясь среди бушующей человеческой массы. Внезапно плотная стена из тел воинов исчезла, и я повалился вперед. Не удержался и рухнул в грязь. Хлебнул напитанной кровью жижи, стал кашлять и плеваться. В голове стоял страшный шум, мысли путались, а в глазах плыло. Я тряхнул головой, прогоняя муть. Вскочил на колени и ошалело огляделся. Позади вздымалась стена щитов, из-за которой я, собственно, и вылетел. Воины Свободных Земель пятились, пытались укрыться от падающих сверху стрел. Слева рычала и возилась рыцарская конница, завязшая в нашем войске. Отряд был небольшой, но сплоченный. Я видел мельтешащие клинки и топоры. Рыцари глубоко вклинились в наш строй, старались рассечь его надвое. Где-то далеко справа раздавался грохот. Боевой маг глянул и невольно восхитился. Гномы отступали, но очень медленно. Перед ними был завал из тел нуменорцев высотой до пояса. Низкорослые подгорные воины не ломали строя, бились расчётливо и умело. Случалось, кто-то падал в переднем ряду. Но на место погибшего тут же становился другой. Во втором ряду были арбалетчики. Стреляли непрерывно, каждый залп сдерживал эльфов, заставлял пятиться. Гномы ловко меняли второй и третий ряды. Пока одни выпускали стрелы, остальные заряжали оружие. Такую тактику маг уже видел у эльфов. В шаге от него упала стрела, выбив гейзер грязи. Рядом ещё одна. Он уловил ритм и отшатнулся. Вовремя! Третья стрела воткнулась в землю в том месте, где только что была его голова. Маг поискал взглядом и лишь через минуту разглядел тёмнорождённых. Эльфы стояли у дальней рощицы, осыпая стрелами ряды. Серебристые доспехи мерцали в струях дождя, выглядели размытыми и туманными. Если специально не вглядываться, ни за что не заметишь. Хорошая маскировка. Обострённые магией чувства уловили движение воздуха. Али оттолкнулся ногами, кувыркнулся вперёд. Но в последний момент ноги заскользили в грязи, и кувырок вышел медленным, неуклюжим. Одна стрела вонзилась в пальце от ноги, вторая пробила поножи. Он вскрикнул от острой боли. Наконечник засел неглубоко, лишь разорвал кожу. Маг вскочил на ноги, быстро сломал древко и вытащил острие из тела. Оглянулся на ровный строй эльфов и зарычал от ненависти. — Поговорим на равных? — процедил он сквозь зубы. Хотел начертать Знак Огня, даже руку поднял. Но тут в голове вспыхнуло воспоминание из давнишнего сна. Бой между людьми и эльфами, отступающий отряд Ричарда и чудовищное по своей разрушительной силе заклинание Серого мага… Это заклятие было первым, что он выучил из Высшей Магии. В общем-то несложное, обращаться нужно лишь к двум Стихиям — Огню и Воздуху. Раньше он его воспроизвести не мог, ядро было чересчур слабое. Опять засвистели стрелы. Парень увернулся, одну поймал в полёте и медленно сломал на глазах у тёмноорождённых. Судя по тому, насколько густо стали падать стрелы, эльфы поняли и приняли вызов. Маг перестал уклоняться, активировал один из щитов. Вспыхнула мутная голубоватая сфера. Он вскинул голову и посмотрел на имперскую армию. Молодцы нуменорцы, видно выучку. Очнулись от той оплеухи, что гентовцы им влепили. Поле перед Гентом было разбито на ровные квадратики и клинья. Шла пехота, неспешно скакали рыцари. Основные силы приближались неумолимо и быстро. Маг постарался оценить количество и едва не зарычал от отчаяния. У них получилось уничтожить лишь пятую часть эльфийского войска. Внимание привлекла линия обороны. Оборотни стали отступать. Медленно, потом быстрей. Один упал. Ликантропа облепили эльфы, словно мелкие рыжие муравьи большого жука, стали кромсать клинками. Потом погиб второй, третий… В груди предательски ёкнуло. В зверином облике Эмилиана не отличить от других ликантропов. Но хотелось верить, что брат не погиб. Нуменорцы нахлынули волной, поглотили оборотней и обогнули неподвижные стальные статуи големов. Маг забеспокоился. Давно пора было запускать машины. Почему же бездействуют огнеметатели на стенах? Ведь самое время дать сдачи...