Кроваво-красный

Над Нибенейским бассейном стояла ночь, тихая, темная, но не такая холодная, какой была та памятная ночь, когда пролилась кровь Агамира. Ветер, несший с залива свежий воздух и гнавший затхлость близких болот, колыхал вершины деревьев, под ногами шелестела сырая от росы трава, скрадывая звуки леса. Было тихо, и эта тишина, укрытая шорохами травы и дрожащая звуками от ударов собственного сердца, была зыбкой, как трясины этих мест, манила беззвучием, в котором мысли текли спокойно и ровно. Два дня минули с тех пор, как черная тень с человеческим голосом предложила вступление в семью. Семью убийц, преследуемых законом, детей некого Ситиса, чье имя было почти таким же пустым звуком, как имена Девяти и даэдра, за исключением разве что Ноктюрнал, хозяйки тени и покровительницы воров. И предложение было принято, до сих пор не вызвав ни тени сомнения, ни колебаний: слишком вовремя оно было сделано, слишком нужные ей вещи были предложены. Союзники, работа...интересная работа, ей ведь всегда нравилось передвигаться в темноте, целиться из лука, задержав дыхание. Правда, раньше это были нежить или гоблины, теперь будут люди, но не все ли равно? И у тех и у других схожее строение тела, та же кровь, то же сердце, одинаковые ранения смертельны для всех. Она сможет, справится, лишь бы дело не доходило до ближнего боя... Шаг за шагом бегом в сторону указанной таверны. С каждым шагом все дальше прошлое, и мир вновь сводится к одному месту, где все решится...нет, уже решилось, когда клинок вошел в горло Агамира. А может, и раньше, когда нахлынуло приливной волной отчаяние, заставившее взяться за дело торговцев. Скажи ей Дженсин тогда убить Торонира — убила бы, убила бы без колебаний, и сейчас эта мысль воспринималась спокойно, как давно ожидаемое от себя признание. Признание в грехе, страшном для окружающих и вполне приемлемом для нее; приемлемом давно, все запреты, внушенные еще в приюте, за минувшие годы обветшали, не подпитываемые верой, как ветшают стоящие без ремонта дома. Все будет легко, Терис уже знала это, только тишина шептала вопросы, которых становилось все больше с каждой минутой, заставляла ускорить шаг с надеждой на скорейшее завершение первого контракта и новую встречу со Спикером. На вопросы мог ответить только он, да и все люди, оставшиеся в прошлом, были теперь чужими, не способными понять: пролитая кровь океаном отделила ее от них, не вызвав сожалений. Теперь начиналась новая жизнь и, она уже знала это, мир навсегда разделился на Братство и тех, кто вне его. Потенциальные клиенты или жертвы, не больше. Терис усмехнулась ходу своих мыслей, подумав, что Спикер их одобрил бы, и сорвалась на бег. Рана уже зажила, залеченная зельем Ушижи, и не болела, в глухой деревушке, затерянной в Великом лесу, были сбыты с рук отчищенные от крови кираса и поножи и куплена новая одежда, не хранящая на себе следов чужой смерти. Вопреки всем ее самым неприятным опасениям, патруль, попавшийся все же на дороге, не обратил на нее никакого внимания, и у нее зародилась даже надежда на то, что Маттиас и Умбакано по каким-то причинам не сдали информацию о ее темных делах Легиону. Быть может, поостереглись обнаруживать собственную осведомленность, может, сочли погибшей или великодушно решили не трогать, предоставив ее на милость скорых холодов и собственной способности влипать в неприятности, все эти предположения сейчас не играли роли, просто помогали несколько успокоить мысли. Таверна "Дурное знамение" показалась из-за пригорка, точно выросла из-под темной от мха и тумана земли. Нескладное насквозь прогнившее строение, как и все в этих местах – построенное наспех, без плана, и уже изрядно пострадавшее от сырости туманов и дождей. Она бывала здесь и раньше, знала и хозяина — Манхейма Тяжелорукого, одного из немногих, кто не брезговал родом ее занятий и охотно скупал некоторые краденные вещи и однажды с большой скидкой предоставил ей ночлег, дав залечить полученные в руинах ожоги. Дверь повернулась на ржавеющих петлях, пропуская Терис в слабо освещенный зал таверны; пол вровень с землей, грубый очаг, несколько столиков, из людей – один трактирщик, немолодой мужчина в заношенной одежде, от которого на милю разило дешевым вином. Как и всегда, трезвостью он никогда не отличался. - Что могу предложить? – прокашлявшись, пробасил он, несколько оживившись при появлении гостьи и сощурив глаза в попытке узнать ее, - Терис, ты? - Я, Манхейм. – улыбка, вежливая, ласковая. Такая, какой почти не бывало раньше, странная для самой себя, - Как жизнь? - Да что жизнь... - норд махнул рукой, удрученно глянув в пустоту, - Все по-прежнему. Глушь, посетителей мало — легионеры на кружку пива заходят да иногда кто-то вроде тебя забежит, чтобы от этих же легионеров спрятал. Вот так и кручусь, одна радость — скоро торговцы пойдут с обозами, спрос на ночлег будет. Ты-то как? Гляжу, волосы отрастила. Терис усмехнулась, скосив глаза на неровные темно-каштановые пряди, частично скрывавшие лицо, и отвела их за уши, в одном из которых болталась длинная серьга из ярких птичьих перьев, а во втором поблескивали два бронзовых колечка. - Отрасли, ожоги тоже прошли. Как раз зашла расплатиться, ты меня тогда здорово выручил. - она выложила на стол десяток монет, чей блеск вызвал улыбку на лице тут же изобразившего смущение трактирщика. - Да разве стоило... - Бери без разговоров, я долгов не люблю. - с такой же теплой улыбкой Терис настойчиво вложила деньги в его широкую ладонь, которую он, протянув еще мгновение притворства, засунул в карман, где и утонул звон монет. - Может, тебе нужно чего? У меня недавно ребята одни останавливались, хаджиты, кое-что интересное оставили. - Манхейм подмигнул голубым глазом и полез под прилавок. - А вдруг кто-то из постояльцев выйдет? Или все свои? - девушка приподнялась на цыпочки, пытаясь перегнуться за прилавок. - Да он всего один. - норд распрямился, извлекая из глубин барной стойки увесистый сверток, - И тот чудак, то спит, то в лесу пропадает. И ладно бы охотник был, а то старый хрыч... - Он сейчас здесь? - Терис понизила голос, с притворной пугливостью глянув в сторону лестницы на второй этаж. - Если только у дороги толчется или в низине, погулять вышел. - Манхейм с неудовольствием посмотрел на входную дверь, - Не нравится мне этот Руфио, дерганный какой-то. И не из нашей породы: наши-то обычно прямо говорят, что от Легиона прячутся, или задолжали кому-то, а этот себе на уме... Терис с пониманием кивнула, рассматривая выложенные трактирщиком отмычки и откладывая несколько; старые уже порядком погнулись, часть сломалась, а товар хаджитов в ее новом деле еще мог пригодиться. - Ты как, ночевать останешься? - Манхейм убрал остальной товар и с явным удовольствием принял еще сотню септимов, бережно опустив их в бездонный карман потертого жилета из кожи. - Нет, руины зовут. - Терис убрала отмычки и, храня на лице тепло и спокойствие, направилась к двери, - Удачи тебе с клиентами! - И тебе! - простодушное лицо Манхейма расплылось в улыбке, - Смотри снова не обгори. Дверь таверны закрылась, даруя привычную тишину и одиночество, но слова трактирщика на несколько мгновений остались в душе чем-то неприятным, болезненным. Она не любила огня, боялась, когда слишком высоко разгорался костер, а тогда по собственной глупости пропустила ловушку и долго потом каталась по каменному полу зала, сбивая огонь с вспыхнувшей факелом косы и рубашки, которую потом пришлось буквально отдирать от спины. Прохлада и влажность ночного леса быстро успокоили, отогнав воспоминания о жаре огня и боли, вернули мысли о предстоящем и пробудили благодарность судьбе за то, что раньше свела ее с Манхеймом. Он был знакомый, с которым уже приходилось торговать и который был довольно болтлив от природы; с незнакомым человеком пришлось бы сложнее, она плохо умела находить общий язык с людьми, чей образ жизни был далек от ее. Темная тень мелькнула на дороге, заставив сбавить шаг и впиться взглядом в очертания фигуры. Нетвердая походка, тусклый отблеск света проглянувшей луны на лысеющей голове и в глазах, чей взгляд был настороженным, тревожным, подтверждающим слова Манхейма: старик себе на уме, ему есть, чего бояться. Правда ведь есть, она уже пришла, и эбонитовый клинок под рукой, висит на поясе, скрытый полой плаща... Интересно, за что его? Они сближались, идя друг другу навстречу по дороге; глаза Руфио, блеклые и выцветшие от старости, скользнули настороженным взглядом по ней, и в них блеснуло нечто вроде секундного страха. Слишком слабого страха, не заставившего его сбавить шаг. - Руфио? - вопрос как уточнение, короткая игра с жертвой, ответ на собственное желание узнать о нем хоть что-то. Не изменит его судьбы, просто даст чуть больше информации о своей новой работе... Он дернулся, лицо, потускневшее от прожитых лет, вовсе утратило краски, белым пятном вспыхнув в ночи. - Я не хотел, она сопротивлялась, я... Как в танце, они одновременно сделали шаг: он отступил, она приблизилась, выбрасывая вперед руку с клинком, укрытую плащом от глаз жертвы. Без ошибки — под ребра, в легкое, до самой рукояти. Короткий хрип, рывок еще пытающегося сопротивляться тела и второй удар, уже не скрываемый от обреченного Руфио и всевидящего взгляда темноты, что была единственным свидетелем. На этот раз — выше, между ребер, в сердце. С глухим ударом тело упало на песчаную гладь дороги, упали с клинка несколько капель, кроваво-красным блеснув в свете луны, от взгляда которой скрыла тень деревьев, обступивших сразу, стоило сойти с дороги. Вот и все, контракт подписан, осталось только ждать... Темнота тесным кольцом обступала костер, бросавший на каменные стены разрушенного почти до основания форта пятно света, таилась у стволов деревьев, сливалась в густую тишину, в которой не было ни стрекотания сверчков, ни криков ночных птиц. Лес, казалось, вымер, затих в ожидании близкой осени и не пускал в свою чащу даже ветер, шелестевший листвой где-то бесконечно высоко вверху. Терис не спала. Закутавшись в плащ, она прислушивалась к тишине, пытаясь уловить в ней шаги, но все эти попытки были тщетны; она и сама уже знала, что Спикер придет неслышно, без единого звука, и все попытки угадать его приближение были просто способом убить время, как на зло замедлившее свой ход. Тем не менее, сомнений не было: впервые за бесконечно долгое время наступило спокойствие, принесшее с собой уверенность в том, что ее не бросят, что в этот раз никто не обманет и не предаст. Темнота ведь никогда не предавала. Не предавала, не предала и в этот раз. Шагов и шорохов не было, только скользнула по стене длинная черная тень, отделившаяся от темноты леса. Терис не вздрогнула, не потянулась за клинком, в котором сейчас не было нужды. Она повернулась — спокойно, выхватила в огненном свете давно ожидаемого гостя. Все же человек, вопреки всему, что внушала темнота руин и собственный страх в тот день. Капюшон черной робы был надвинут низко, но не скрывал лица — непроницаемого, с правильными чертами и глазами, чей цвет, ловя блики пламени, колебался от черного до рыжевато-карего, а взгляд был еще более непроницаем, чем само лицо. Гипнотический, спокойный... С таким взглядом легко убивать, глядя жертве в глаза: она до последнего ничего не заподозрит. - Руфио мертв. - таким же спокойным тоном она сообщала раньше, что добыта в руинах очередная статуэтка или украдены товарные накладные из палаты. Только Люсьен Лашанс в отличие от ее заказчиков, знал все и без ее слов, и понимание этого заставило полукровку ощутить глупость сообщения и без того известного факта, - Может, присядете?.. - Благодарю, - короткий кивок, и темная фигура села на камень с другой стороны костра, - Если бы ты хотя бы пыталась проникнуться нашей верой, я сказал бы, что Мать Ночи довольна, но в твоем случае, думаю, будет достаточно того, что работу ты выполнила хорошо. Будешь так же работать дальше — быстро дослужишься до повышения. - Я буду очень стараться, обещаю. - фраза, сказанная самым искренним тоном, пробудила воспоминания о приюте; точно так же она говорила преподавателям, дождавшись редкой похвалы за неожиданно грамотно написанное слово или за аккуратное шитье. И то и другое бывало с ней редко, оттого те моменты и врезались в память. - Я знаю. Иначе я бы за тобой не пришел. Невозмутимый тон Спикера и взгляд, смотрящий в душу, не напугали, только вызвали новый вопрос, возникший еще давно и подкрепленный последними словами Руфио. - Вы вербуете тех, кто убивает, но почему тогда Руфио не в Братстве? Он убил какую-то женщину, успел сказать... Видимо, знал, что его заказали, пытался оправдаться. - От него не было бы пользы. Старик, подверженный страстям, которые совершенно не идут к его почтенным сединам, - усмешка убийцы была хищной, глаза блеснули недобро и холодно, - Братству нужны сильные или хотя бы умелые, те, кто сможет убивать осознанно, а не убившие случайно свою жертву насильники и грабители. Если бы мы вербовали всех убийц, весь сброд собрался бы у нас, что повредило бы дисциплине. Кстати, о правилах... Пять Догматов руководят всей жизнью в Братстве, но сильно стеснять не будут, во всяком случае, тебя: ты не похожа на того, кто может предать, обокрасть или убить кого-то из своих. Так что для начала запомни одно: Братство это не только твоя работа, но и семья. - Семья... - старое слово, обретшее теперь смысл, прозвучало тихо и задумчиво; Терис пыталась привыкнуть к его звуку, вникнуть в суть. Не подельники, не товарищи по несчастью, которым она полезна до поры до времени, а те, кому до нее должно быть дело... - То есть, если я буду истекать кровью, меня гарантированно заштопают? В ответ — утвердительный кивок и серьезный взгляд карих глаз, хранящих отблеск огня и скрытую усмешку. - Если это будет возможно. В крайнем случае — достойно похоронят. - Прекрасно. Меня никогда не радовала перспектива разложиться в каких-нибудь руинах. - От этого никто не застрахован, но все же мы стараемся находить тела тех, кто не справился с работой. Так что, скорее всего, разлагаться ты будешь в уютной могиле. Но все же лучше оставь эти мысли и попытайся дожить до повышения, из тебя выйдет профессионал. Терис улыбнулась, глядя в глаза Спикера, больше не казавшегося бездушной и бестелесной темнотой. Человек...первый и единственный, кто сказал, что из нее выйдет что-то помимо трупа, разглядел способности, пусть даже эти способности были пригодны только для ремесла убийцы. А впрочем, чем это ремесло хуже магии или умения махать мечом в честном бою?.. - Спасибо. Я обязательно доживу, честно. В темных глазах снова отразилось знание, не подвергавшееся сомнению; то ли ему было открыто будущее, то ли все это читалось в ее душе, неожиданно легко открывшейся и не пытавшейся скрыться от чужого взгляда. Доверие, объяснимое только темнотой и пролитой обоими кровью. - Тебя ждут в Чейдинхолле. В северной части города есть старый дом с засохшим деревом у колодца, иди туда. Если хозяйка будет дома — скажешь, что ты от меня. Из подвала есть ход в подземелья, в конце которого будет дверь. Пароль - «кроваво-красный», тебя пустят и объяснят дальнейшее. Кинжал оставь себе, - слова прозвучали раньше, чем Терис дотянулась до Клинка Горя, висевшего на поясе, - Это подарок семьи. Подарок... Просто так, только за то, что она теперь часть их Братства, союзник...нет, даже больше — сестра. И важен далеко не сам кинжал, а то, что ей что-то дали, не требуя взамен ничего, поверили в ее силы и приняли, ни глядя ни на рост, как смотрели бойцы Гильдии, ни на магические способности. И она теперь не подведет, Спикер, а заодно и все братья и сестры могут быть уверены... Люсьен Лашанс исчез так же, как и появился — тихо, незаметно, растаял в темноте леса, не оставляя возможности проследить, в каком направлении он ушел, в корне раздавив смутное желание бежать следом прямо сейчас, а не ждать до утра. Сейчас им не по пути; ей нужно выспаться и двинуться к Чейдинхоллу, а Спикера ведут по лесам и болотам Нибенея свои пути, начертанные невидимой рукой не то судьбы, не то Ситиса, который в ее сознании уже сливался с темнотой, спасительной и верной. В любом случае, куда бы судьба ее теперь ни забросила, больше не было чувства одиночества; где-то впереди ждала семья, а по просторам Сиродиила скользила черная тень, высматривающая новых убийц, способных вступить в Братство.