Кроваво-красный

Терис добралась до руин уже глубокой ночью, когда обе луны, как два огромных всевидящих глаза, повисли над Башней Имперского города, оставшегося на другой стороне озера немым напоминанием о недавнем убийстве. Мысль о совершенном прижилась в сознании, странным образом вплетаясь в него и не причиняя больше ни боли, ни мук того, что можно было бы назвать совестью, если бы это еще как-то волновало. Но тело Агамира, лежащее в его доме на полу в луже крови, сейчас заботило куда меньше, чем пульсирующая болью рана, залившая весь бок и ногу липкая кровь и тяжесть денег в сумке; мысль оставалась только одна, и она была далека от раскаяния или сожаления. Добраться бы до руин, перебинтоваться, поспать и дождаться утром наемников... Мысль о том, что завтра придется встретиться с кем-то из людей Маттиаса, а то и с ним самим в руинах, где нет ни одной живой души, была не самой приятной и внушала смутную тревогу, которую девушка давила, убеждая себя, что денег будет достаточно, чтобы откупиться и беспрепятственно покинуть окрестности столицы, не опасаясь того, что на нее натравят легионеров. Но все же патрули и большие дороги лучше обходить, не попадаться на глаза стражникам; их пристальные взгляды уже давно вселили в нее близкую к паранойе мысль, что эти люди каким-то мистическим образом видят все, даже то, что было совершено без свидетелей. Глупости, конечно, но лучше не рисковать... Виндассель, давно изученный и исхоженный, открывший ей все свои загадки, показался впереди, огромный, величественный даже в своем нынешнем полуразрушенном состоянии. Свет лун серебрил белизну камней, бросал блики от плещущей внизу воды на стены, от которых веяло холодом и чем-то знакомым, древним и равнодушным ко всему, что творилось вокруг, в этом суетливом мире, где одна за одной гремели войны, сменяли друг друга времена года, лилась и бесследно уходила в землю кровь. На берегу озера, вдали от городских стен и глаз стражи, Терис стало легче дышать, пропало напряжение, давно преследовавшее ее во всех городах, где то и дело сверкала сталь брони стражей, а люди кидали на полукровку настороженно-недоверчивые взгляды, искрами горевшие в потоке общего равнодушия. Здесь, в темноте ночи, у холода воды и камней, не было никого, отчасти — ее стараниями; твари, обитавшие здесь, были истреблены, вырезаны и перестреляны из лука еще весной. Знакомая холодная темнота колыхнулась, когда была открыта древняя каменная дверь, обступила со всех сторон, заглядывая в душу. Живая всевидящая темнота, от которой не скрылись изменения, произошедшие в частой гостье этих руин, вернула уже приходившее ощущение того, что кто-то следит, видит каждый ее шаг, пристально наблюдает за тем, что она будет делать теперь. Следит и что-то решает... Пять шагов до конца пятна света, брошенного в темноту руин. Двадцать шагов вперед и три шага направо, где лежит оставленный ею еще в прошлый раз хворост, удар огнива — и рыжее пламя разгорается, прогоняя темноту из закоулка в сплетении коридоров этих руин. Полукровка устроилась ближе к костру, стянула мокрую от крови рубашку и бинты, на свет посмотрела рану; куда глубже, чем казалось сначала... Оставив одежду, она добралась до озера, где долго отмывалась от своей и чужой крови, и, набрав во флягу воды, долго пила, заставляя себя хоть как-то восполнить потерю крови, все еще не останавливавшейся и продолжавшей литься по боку и ноге на влажную от холодной росы траву. Холод воды и воздуха притупили боль, оставив только дрожь и желание поскорее согреться и заснуть, отбросив все мысли о том, что будет завтра, послезавтра и вообще потом. Уже в руинах, все еще трясясь от холода и не торопясь согреваться, Терис вытащила из сумки клубок ниток и кривую иглу, которой уже приходилось латать и одежду, и себя, когда под рукой не оказывалось зелий. Прокаленный в огне металл вгрызся в кожу, вызвав ни чем не заглушаемое проклятие в адрес Агамира и пару десятков не менее лестных фраз в адрес Торонира, наемников и стражи. Несколько минут, извернувшись и тихо проклиная гробокопателя сквозь стук зубов, Терис зашивала рану, временами чувствуя, что от потери крови и боли начинает кружиться голова, и удерживая себя в сознании мыслью о том, что нужно продержаться до утра. Утром все решится, утром будет долгожданная свобода и открытый путь на юг, которым она уйдет, даже если придется ползти и перебиваться на воде и кореньях. Она выживет, всегда выживала, забудет про Агамира и про то, как стекленели его глаза в последнем желании что-то увидеть, про наемников, начнет новую жизнь... И не надо сейчас думать, какой будет эта жизнь; что-то внутри уже знает, что прежней она не станет, как ни старайся; важно, что она вообще будет... Бинты легли плотно, в несколько слоев, заметно стеснив движения и успокоив боль, рубашка, плащ и тепло костра отогрели, задавливая еще живую тревогу. Спать, просто спать и ждать утра и судьбы, и, если понадобится, снова вгрызться судьбе в горло. Теперь она это может... *** Шаги у самого входа в руины прогнали сон за долю секунды, вытянув в реальность. Костер давно погас, остыли даже уголья, из двери пробивался свет, яркий, солнечный, напоминающий о давно прошедшем рассвете. Терис села, невольно потянувшись к рукояти всегда торчавшего из голенища сапога кинжала, когда пятно света на полу дрогнуло, разорванное темной тенью вставшей на пороге фигуры. - Терис, я знаю, что ты здесь. - голос, хриплый, нечеловеческий, был ей знаком. Ушижа, покрытый шрамами аргонианин, отличавшийся чудовищной силой и выносливостью, был все же лучше, чем Маттиас. Он хотя бы не изображал этой чертовой шутовской жалости и понимания, не пытался с напускным сочувствием обнять и погладить по голове, при этом толсто намекая на то, что легко свернет ей шею при первой возможности. Он никогда её не бил и один раз даже оттащил от неё вконец озверевшего Маттиаса. Возможно, не столько из сострадания к ней, сколько блюдя интересы хозяина, но сейчас и это давало надежду. - Деньги у меня, я сейчас отдам. - Она выудила из сумки кошелек с деньгами и вышла из темноты, щурясь на свет. Аргонианин уже зашел внутрь, и теперь его закованная в тяжелую броню фигура закрывала проход, давая понять, что убежать не выйдет, и что-то заставило Терис бросить кошелек ему в руки, оставаясь на почтительном расстоянии. Ушижа, несмотря на тяжесть брони, кошелек поймал и быстро пересчитал деньги, не торопясь уходить с прохода. - Неплохо. Маттиас думал,что ты нас обдурить хочешь. - аргониан растянул рот в улыбке, показав мелкие острые зубы, - Откуда такие богатства? - Это имеет значение? - напряжение в голосе выдало тревогу. - Нет, конечно же. - красные глаза ящера смотрели неотрывно, и выражение взгляда пряталось в щелках зрачков, не давая себя разгадать. - Сегодня ночью кто-то зарезал одного норда на Талос Плаза. Ты ничего об этом не слышала? - Нет. Я была ночью здесь. - И деньги нашла здесь? - в глазах аргонианина — усмешка, обнаруживающая знание правды, подрывающая остатки спокойствия. - Да. Их хватит. - Конечно, хватит. - Ушижа сделал шаг, вопреки всем надеждам — вперед, - Может, ты со мной до города дойдешь, с Маттиасом попрощаешься по-хорошему? Все-таки так долго вместе работали... И Умбакано будет рад. Тщательно хранимое спокойствие дало трещину, рассыпалось, раздавленное шагами наемника, в голову ударила кровь, наполняя отчаянием мысли. Он сильнее, в броне, вооружен и не отступит: деньги он получил, но нарушать приказа хозяина не собирается и легко притащит ее в столицу, если только не придушит здесь. - Мы договаривались. - слова вырвались сами, призванные остатками надежды стеной встать между ней и наемником, но вызвали только ожидаемую усмешку. - Приказ хозяина, Терис. Ничего личного. Шаги аргонианина, тяжелые, отзывающиеся эхом в сумраке руин, заставили попятиться, расценивая шансы. У него — броня, булава на поясе, когтистые лапы и сила, у нее — полтора метра роста, свежая рана, еще не начавшая срастаться, короткий кинжал и меч Агамира, по чудовищной ошибке вместе с луком и стрелами оставленный в тупике. И лабиринт руин, залитых сумраком, за спиной... Руин, которые она сама знает, как свои пять пальцев. - Терис, не глупи. Я не хочу за тобой бегать. - Ушижа протянул к ней руку, - Ты ведь знаешь, выхода нет. Нет, он прав... Выход только один, и он отрезан. А это значит, что остаются только черные лабиринты, анфилады тускло освещенных залов и полузатопленные ходы некогда великого города алейдов Виндасселя, города, сейчас бывшего немым зрителем едва начавшейся игры. Терис сорвалась на бег, врываясь в темноту, знакомую уже давно, успевшую стать привычной за недели исследований этих руин. Десять, двенадцать шагов, коридор, на ощупь — до первого поворота, оттуда — вниз по лестнице в зал, тонущий в голубоватом полумраке, рожденном темнотой и тусклым свечением кристаллов... Громыхание брони наемника позади — все еще медленное; он не торопился, успокаиваясь уверенностью в своем безоговорочном выигрыше, замедлил шаг, и темнота позади отступила, прожженная светом факела. - Я все равно тебя найду. - шипящий голос ящера ударил в спину, - Выходи по-хорошему. Не выходить, идти дальше, меряя шагами темноту, гонимую пятном факела. Пока это пятно движется медленно; наемнику хватило ума не бежать, ожидая ловушек и осматривая пол и стены; ее шагов он, кажется, не слышал, но знал, что она впереди, не уйдет далеко, рано или поздно окажется в тупике. Шаги по лестнице отдавались легким эхом и болью в ране; Терис почудилось, что по бинтам снова расползается горячее липкое пятно, но сдержать очередное ругательство пришлось; шаги наемника позади ускорились, тусклый свет зала манил его, давая надежду на окончание внезапно затянувшегося разговора. Уверенность, бесконечная уверенность в своих силах, дающих право на победу... Дающая право ей надеяться на свою победу. Терис скользнула за колонну в темное пятно тени, когда с лестницы шагнул на пыльный пол Ушижа; по камням прошелестел его длинный чешуйчатый хвост, проскрежетал доспех, когда он поворачивался, оглядывая пустующий зал. Слишком шумный, заметный, зря он выбрал такое тяжелое снаряжение — большинство его сородичей предпочитают нечто более легкое, в чем можно неслышно скользить в тенях. - Хватит, я не хочу играть с тобой в прятки. - Ушижа двинулся вперед, оглядывая каждый угол и держа руку на круглом навершии булавы, явно намереваясь пустить ее в ход, как только увидит полукровку, - Выходи, поговорим, придумаем что-нибудь вместе. Тень полосой лежала, скрывая часть стены и прокладывая путь к коридору, тонущему во мраке и тишине. По коридору вниз, за раздвижную каменную дверь, испещренную кристаллами герба Виндасселя, в анфилады залов, где потолки теряются в темноте, а колонны образуют лабиринт, где легко потеряться... Звук шагов Ушижи догнал у самой лестницы, заставив ускорить шаг и ощутить боль в ране; теперь уже по-настоящему, и бинты снова мокнут от крови. Если бы не рана, побежала бы еще в коридоре прочь из руин, понадеялась бы на скорость и ловкость, проскользнула бы мимо неповоротливого Ушижи и скрылась бы в лесу. Он не догнал бы, а она подалась бы хоть в тот же Эльсвейр, примкнула бы к какой-нибудь шайке торговцев скумой; после убийства Агамира и это не было бы так страшно. Но сейчас все это только заведомо неисполнимые планы, далекие от реальности, в которой нет ничего кроме темноты руин, холода, кровоточащей раны и шагов наемника за спиной — неторопливых, тяжелых, уверенных. Их встреча в этих залах и коридорах — вопрос времени, она произойдет, как бы полукровка ни пряталась по углам. Снова коридор, колонны, ниши, наполненные темнотой; короткие взгляды назад, где мечущееся по белым стенам пятно предвещало скорое появление наемника. Зал, колонны и пятна спасительной тени, в которых можно передохнуть, слухом и краем зрения ловя передвижения аргонианина... - Ты ранена, Терис! - торжествующий хриплый вопль разнесся по залу, нарушив многовековую тишину, - Ну на что ты надеешься? Я найду тебя по следам... Полукровка вздрогнула, бросила быстрый взгляд вниз; кровь темной струйкой обозначала свой путь на штанине, хлюпала в сапоге и оставляла на полу пятна, дорожкой ведшие от самых дверей зала. И Ушижа уже шел к ней, выпуклыми глазами сверля в темноту, еще скрывавшую ее, но не защитившую бы от удара булавы. Под торжествующий вопль аргонианина Терис метнулась через пятно света к коридору, сбежала по лестнице, больше не заботясь о тишине и прижимая к ране ладонь. Отчаяние на несколько мгновений лишило способности мыслить, заставило бежать, оставляя кровавый след. Бежать между колонн и комнат, запутывать следы, как запутывает их гонимая псами лиса. Бежать и слышать, как Ушижа движется где-то рядом, за стеной, за колонной, отделенный несколькими шагами и готовый повернуться на любой звук. Рыжее пятно факела погасло, прощально вспыхнув и пустив черное облако копоти под низкий потолок перехода. Аргонианин выругался, бросая бесполезную деревяшку, звякнула его булава, снимаемая с пояса; почти ничего не видящий в темноте, он стал опаснее, был готов бить наугад, стоило ей неосторожно пошевелиться. Идти тихо уж не выходило; ныла рана, начинала кружиться и болеть от потери крови и усталости голова, тело все чаще заносило в сторону, прижимало к стенам, оставляя на них темные пятна. Темнота ниш приняла, укрыла, дала перевести дыхание в тишине и услышать шаги. Он шел, совсем рядом, приближался с каждым шагом, уже привыкнув к густому сумраку и ведя по стене когтистой лапой. Закованный в броню и вооруженный булавой и уверенностью в победу. У нее — кинжал и желание выбраться. Слишком сильное, чтобы сдаваться. Слишком сильное, чтобы вспоминать о заветах Богов. Шаг, еще шаг тяжелой от стали доспеха фигуры, шелест хвоста по полу и его дыхание, ровное, спокойное... Шаг — и он рядом, показывается из-за угла: сталь брони и усеянная шипами голова ящера над этой сталью, поворачивающаяся на незащищенной шее. Кинжал даже не сверкнул, а темной тенью мелькнул в полумраке, прежде чем войти в шею наемника. Хруст мышц, фонтан крови - и с грохотом обрушилось на пол закованное в броню тело, судорожно дернув чешуйчатым хвостом и выпучив и без того выпуклые глаза, отблеснувшие в полумраке густой краснотой. Тишина и темнота проглотили последний вздох наемника, оставили наедине с холодом стен и телом, еще чуть более теплым, чем камень. Уже второй труп за эти сутки. Ни сожаления, ни того грызущего отчаяния и страха, что было в первые минуты после убийства Агамира. Второй за сутки... всего лишь статистика, несколько изменившая жизнь. Быть может, даже в лучшую сторону: Маттиас будет ждать Ушижу, возможно, еще долго не хватится его, у нее будет некоторое время, чтобы убраться подальше от столицы. Только теперь уже с деньгами. Из небольшой сумки наемника, висевшей у него на поясе, были извлечены деньги, сейчас казавшиеся не столь важными, а вслед за ними — Терис вновь поблагодарила судьбу и удачу — зелье в стеклянном лиловом флаконе. Лекарство высшего качества со знаком Гильдии магов, врезавшимся в стекло флакона, как раз то, что нужно было сейчас. Пара глотков обжигающей жидкости разлились по телу теплом, прояснив мысли и успокоив боль в ране; кажется, даже края немного стянулись, во всяком случае, зажить она должна была теперь очень быстро. Только бы дали ей зажить обстоятельства — вездесущие патрули, которые рано или поздно начнут на нее охоту с подачи Умбакано и его пса Маттиаса, если она не успеет раньше добраться до более-менее безопасного места. Она сделала всего шаг от тела, когда темнота, сгущавшаяся у стены, колыхнулась. Живая, всевидящая темнота, еще недавно бывшая союзником, оторвалась от стены, сливаясь в черную фигуру, застыла на проходе, преграждая путь. Кинжал сам возник в руке, бесполезным аргументом блеснул клинок, направленный дрожащими руками в сторону человека, если это вообще был человек — слишком неожиданно появился, слишком спокойно стоял, не пытаясь напасть, только чувствовался взгляд — спокойный, изучающий, не лишенный некоторого одобрения. Взгляд глаз на лице, которого она не видела — только плотная чернота фигуры, отрезавшая ей путь наверх. - Опусти кинжал, он ни к чему. - голос, хрипловатый и холодный, был человеческим, что несколько успокоило, заставив отбросить вмиг показавшиеся нелепыми мысли о призраках, населяющих руины алейдов, и опустить руки. Впрочем, кинжал все еще оставался в ладони, рождая смутную надежду на то, что она сможет пустить его в ход в случае опасности, но что-то очень убедительно подсказывало ей, что толку от него будет крайне мало, куда меньше, чем против наемника. - Вы кто? Что вам надо? - нервный шаг назад, тщетная попытка выхватить из темноты лицо и глаза, чей взгляд чувствовался еще вчера, после первого убийства. - Я Люсьен Лашанс, Спикер Темного братства. - вежливый, официальный тон, отчего-то успокоивший, даже название полумифической организации, то и дело слышимое на улицах или читаемое в листовках с новостями, не испугало, но породило беспокойную мысль, тут же заглушенную здравым смыслом — не заказали ли ее. Нет, вряд ли... Умбакано свято верил в силы своих наемников и не пожелал бы так рисковать, чтобы убрать свою пешку, а больше, кажется, некому... Да и Спикер, если бы хотел, уже сто раз убил бы ее, пока она обыскивала бездыханное тело Ушижи. Тогда зачем... - Я пришел предложить тебе вступить в нашу семью. - ответом на немой вопрос прозвучал его голос, снова родив смутные сомнения в том, что перед ней человек, а не ожившая тень из этих руин, рожденная собственным бредом. Только бреда не было; напротив, мысли были ясны, паника отступала, а предложение было ясным и...требовало небольших уточнений. - Убивать за деньги? - собственный тон был неожиданно спокойным, деловым, как будто бы не лежал под ногами труп Ушижи, а они со Спикером находились не в руинах, а в таверне, где раньше она и получала большую часть своей работы до тех пор, пока не началась вся эта история со статуэтками. - Именно. - короткий кивок скрытой тенью головы, в голосе — что-то вроде одобрения, - За деньги, из удовольствия и во славу Ситиса, нашего Отца. Во славу божества, Богов, даэдра... Слишком далеки были ее пути от всех этих сил, что не давали помощи; верна была только тень и темнота, они не подводили, скрывали, продлевали жизнь и заменяли удачу и благословения, за которыми верующие спешили в часовни и к алтарям Девяти. Так было давно, так было проще. - А можно просто за деньги и из удовольствия? - вопрос вырвался сам собой, став продолжением мыслей. Взгляд темноты заглянул в глаза, в душу, высматривая что-то внутри, ища ответ на ее вопрос в ней же самой, взвешивая, оценивая, как оценивал еще ночью, когда она убила Агамира. - Можно. - Люсьен Лашанс не скрывал усмешки, но недоверия или злости это не вызвало; казалось, что он уже принял решение, увидев что-то в ее глазах, прочитав в душе, оценил и сделал свои выводы. Выводы не плохие, доказательством чему можно было счесть то, что она еще дышала. Братство... Он назвал это семьей. А семья была бы нужна; нет, не из-за давно забытых мечтаний заморыша из приюта об этой самой семье, скорее, из-за слишком ясного осознания своего положения. Нужны были те, кто не предаст, не обманет, не бросит умирать, кому будет до нее хоть какое-то дело, пусть даже это будут убийцы. Она и сама уже убийца, что смысла пытаться забыть об этом, вновь втиснуть себя в рамки заповедей, вера в которые всегда была в ней слаба? Она убивала, не чувствуя мук совести, и — она твердо знала это, едва из темноты родилась фигура, - готова была бы убить еще, только чтобы выбраться. Что до закона...он ведь и так нарушен, прежней жизни не будет. Эльсвейр? Торговля скумой? Низко, дешево...скучно. Подельники, готовые предать и продать, долги, шантаж со стороны покровителей — все это уже было, и такая жизнь не стоила того, чтобы к ней возвращаться. Там некому было верить. А Спикер, все еще стоявший в двух шагах от нее, был частью темноты, той самой темноты, что давно стала другом и союзником, которая не предавала... - Что я должна сделать? - Потрясающая сговорчивость. - темнота ответила невидимой улыбкой, окончательно прогнавшей страх, - Для вступления в Братство от тебя требуется выполнение одного небольшого контракта. Твоя цель — Руфио, старик. Он имел некоторые основания сбежать из столицы, и сейчас обретается в «Дурном знамении», таверне к северу от Бравилла. Убить его будет легко, он немощен и слаб, спит целыми днями. Старик... Слабый, немощный, бегущий от угрозы... Неизвестный ей чужак. Убить его будет легко, Спикер прав; нет ни жалости, ни желания понять, за что же заказали этого Руфио. Наверное, было за что; без причины никто не станет рисковать, связываясь с Братством. - Я убью его. - слова — как еще одна ступень к договору, в ответ — одобряющий взгляд. Живой взгляд. Все же человек... Движение черной руки не испугало, не заставило отступить; ладонь приняла тяжесть эбонитового клинка, коснувшись руки убийцы — живой, человеческой руки в черной перчатке. Это не бред, ей не снится, и от этой мысли спокойнее: Братство не вымысел, выход для нее еще есть. - Это Клинок Горя. Убей Руфио им. Когда ты закончишь с этим, я снова найду тебя. Чернота шелохнулась и рассеялась, исчезла без звука, без малейшего колыхания воздуха, оставив в руках кинжал и смутное, но крепнущее с каждой минутой желание бежать. Нет, не сломя голову подальше от столицы; бежать к Бравиллу, к забытой всеми таверне, милосердным ударом клинка оборвать затянувшуюся жизнь Руфио, ждать новой встречи и снова бежать...теперь уже за ним, в единственное надежное теперь место. Странное доверие, к которому она никогда не была склонна... Наверное, всему виною темнота: она никогда не предавала.